— Он непобедим. — Такими словами закончил свой рассказ Тессий, и откинулся спиной на стену пещеры, вытянув раненую ногу и прикрыв устало глаза. — Я взялся совершить подвиг, но не смог убить врага и добыть кольчугу. Если вернусь в мир, то мое имя будет покрыто позором. Уж лучше умереть. — Прошептал он со вздохом и замолчал.
Федогран сидел рядом и думал. Было над чем поразмыслить. Обещание Ариадне: «Вернуть любимого», становится трудновыполнимым. Ни в какую упрямый Тессий не желает выходить из пещеры без трофея. Этот упертый герой, вбил себе в голову, что покроется позором, не выполнив обещание. Хотя… Скорее всего он прав. Этот мир держится на понятиях доблести и чести, а сдержать слово для воина, как в общем-то и для любого нормального мужчины, это норма. Не выполнить обещание, это позор.
Вот вроде бы плюнул наш герой на данное Ариадне слово. Тессия он нашел, и не его вина, что этот упрямый герой-осел не хочет возвращаться. Так нет. Не может. Совесть не позволяет. Потому сидит, и думает, как тот диванный интеллигент-эксперт, с вечным вопросом в сонных глазах: «Что делать?», и непременным, без тени сомнения ответом на все: «Что-то надо».
Тут эта демагогия не пройдет. Тут мир другой. Рассуждениями о невозможности выполнения данного обещания, ввиду непредвиденных обстоятельств, сопливыми слезами, и попыткой надавить на жалость, тут не отделаешься. Сказал, значит сдохни, но сделай, сдержи слово.
— Так значит из зала в центре лабиринта он не выходит? — Прервал затянувшееся молчание, нарушаемое только шипением огня факела, Федогран, крутя задумчиво клубок ниток Ариадны в руках. К этому путеводному мотку претензий нет, привел точно к задуманной цели. Туда куда надо. Путь к пропавшему герою указал правильно.
— Нет. — Мотнул головой Тессий. — Не любит тоннели, слишком большой, неудобно ему тут ходить.
— Так давайте к нему сами сходим, посмотрим, что это за Чудо-Юдо такое. — Подпрыгнул шишок. — Там и подумаем. Чего тут попусту сидеть. Темно, сыро, и вообще противно. Вон раны у Тессия затянулись уже. Бегать конечно еще рано, но двигаться сможет. Потерпит если больно. Чай не девка красная.
— Я готов. — Поднялся, поморщившись, на ноги новый знакомый. — Надо будет умру…
— Что ты заладил все: «Умру да умру». — Пробурчал недовольно Илька. — Вот все вы герои — эгоисты. О нас подумай, дурья башка. Нам-то потом как возвращаться без тебя, как в глаза твоей ненаглядной смотреть прикажешь. — Он гулко постучал себя костяшками пальцев по голове, выпучив глаза, показывая степень своего отношения к умственным способностям Тессия. — То-то. Думай прежде, чем говорить.
— Можешь помолчать. Балабол. — Улыбнулся Федогран. — Хотя, наверно, в чем-то ты прав. Нужно посмотреть на этого Минотавра. Разглядим поближе, может что на ум придет. Тем более что никакой опасности по пути к его логову нам не грозит. — Он встал, потянулся, расправив плечи, и кинул клубок на землю. — Веди катушка, показывай путь.
— Перун нам в помощь. — Засмеялся, запрыгнув на свое излюбленное место, на плече у богатыря, довольный Илька.
— Защити нас Зевс. — Буркнул угрюмый Тессий.
Дорога оказалась довольно длинной. Петляла и изворачивалась, пытаясь запутать путешественников, закрутить в нескончаемом лабиринте все новых и новых проходов. Если бы не блекло-розовая светящаяся на земле подсказка, оставленная убежавшим куда-то глубоко во мрак клубком, то вряд ли наши герои достигли цели. Сгинули бы в бесконечных коридорах, построенных извращенной волей Гермеса. Но все когда-то заканчивается.
Впереди, из-за очередного поворота, блеснул тусклый огонек, который при приближении, все более и более наливался, превращаясь в залитый светом от факелов, вход в огромный подземный зал.
— Ты не говорил, что тут будет так ярко. — Прикрывая ладонью, привыкшие полумраку глаза, пробурчал обращаясь к Тессию шишок. — Глаза режет и ничего не видно.
Новый знакомый, не зная, что ответить, только пожал плечами.
— Постоим, подождем немного, глаза привыкнут. — Федогран остановился, и поморщившись отвернулся. — Не думал, что от факелов может быть столько света.
— Эти светочи зажжены от огня, пылающего в божественной кузнице самого Гермеса, на вершине Олимпа. Их свет изгоняет злых духов и очищает души. — Заговорил зажмурившийся, спасенный герой, гордо подняв подбородок, и едва не уперевшись носом в свод пещеры
— То-то тут Минотавры развелись, а великие герои от них убегают. — Не мог в ответ не съязвить Илька и ехидно усмехнулся. — Прямо святое место, а не гадюшник с быками переростками.
— Хватит. — Одернул друга Федогран. — Твой язык тебя, когда ни будь погубит… У меня, по-моему, глаза уже немного привыкли.
— И у меня. — Кивнул тот в ответ.
И… — Тессий договорить не успел.
— А вот и гости пожаловали. — Загремел из слепящего прохода мощный бас. — Одного я знаю, недавно пообщались душевно. Как нога? Герой. — Разразился голос мощным хохотом. — А вот второй, новенький, да еще и с говорящим крысенышем на плече. — Смех сменился на зловещий шепот. — Проходи, новичок. Поболтаем.
— Это кого это чучело-переросток крысенышем назвало? — Илька вытянулся во весь рост, ехидно сощурив глаза и уперевшись кулаками в бока. — На себя посмотри, ошибка природы, неудачная шутка богов. Смердящая туша мяса…
— Ого! Наконец-то достойный собеседник. Не боится и в драку не кидается. Заходи. Поболтаем. Я вином угощу. Триста лет ни с кем за столом не сидел. — Голос минотавра стал заинтересованным.
Глаза друзей наконец окончательно привыкли к свету и появилась возможность рассмотреть говорившее с ними существо. Впечатляющее надо вам сказать зрелище.
Все эти сказки про то, что минотавр имел гигантский размер: или вранье, или плод панического состояния духа рассказчика во время его трепетной встречи с монстром, как говорится в поговорке: «У страха глаза велики». Да, очень большой, этого у человека-быка не отнять, в два человеческих роста, но Федогран видел чудовищ и побольше, например Баш Челика, или того-же крылатого червя, от которого освобождал рощу Березении, так что размерами был не удивлен, но вот в остальном…
Тело мужчины, сплошной клубок перекатывающихся под коричневой, цвета молотого кофе, кожей стальных мышц, перевитых канатами выпирающих жил. Клочки черной, кучерявой шерсти пуделя переростка, слегка подернутых налетом пепельного цвета, покрывали грудь и кряжистые короткие ноги, не затрагивая ступни, кубики пресса и широкие плечи, зато сползали по предплечьям на кисти рук, на манер наручней. Талию и узкие бедра прикрывала короткая набедренная повязка красного цвета, единственная присутствующая одежда.
В руке, с кулаком, размером больше головы нашего героя, он держал огромное, черное, с пылающим бликами отблесков огня на стальным наконечнике, копье, выглядевшее как зубочистка, воткнутая в канапе.
Но главное, все же, это голова. Как будто отрезанная от животного, и прилепленная к человеческой фигуре руками хирурга — скульптора извращенца, и так ловко, что смотрелась естественно на своем месте, словно так и было задумано природой.
Короткие загнутые ко лбу, стальные рога, красные, налитые кровью, маленькие глаза, и вздернутые в верх черные ноздри на вытянутой, коричневой, звериной морде, пышущие клубами густого пара, из-за пылающего внутри груди огня, дополняли сюрреалистическую картину.
— В гости говоришь? — Хмыкнул шишок и спрыгнул с плеча на землю. — Ну что же накрывай на стол, я иду.
— Куда?.. — Попытался остановить друга Федогран.
— Туда. — Мотнул головой Илька, смело входя в огромный зал, где встал напротив минотавра, словно блоха напротив собаки. — Ну и чего стоишь? Звал так угощай, что там у тебя за чудо такое, что вином называется, не пробовал ни разу.
— Ну раз так, то и я хочу попробовать. — Федогран, вошел следом и встал рядом, плечом к плечу.
— И я хочу. — Тессий угрюмо посмотрел монстру в глаза и тоже вошел в пещеру, прихрамывая на раненую ногу.
— Вот так радость. — Минотавр швырнул, широким жестом, в сторону от себя копье, и растянул толстые бычьи губы в улыбке, обнажив крупные, слегка желтоватые зубы. — А то все биться, да биться! Выходи чудище на смертный бой, да выходи на бой. Нет, чтобы вот так, по-доброму… Посидеть, поболтать… — Захохотал он, и, с видом радушного хозяина, взмахнул рукой, указывая на расстеленное на полу белое покрывало с расставленными там глиняными кувшинами, с узкими горлышками, серебрёнными кубками и разнообразными фруктами. — Проходите гости дорогие. Присаживайтесь. Угощайтесь.
С непринужденным видом, словно делал это ежедневно, шишок прошел у него между ног, обошел вокруг стола-скатерти и сел, скрестив ноги:
— Ну если стульев нет, то и так неплохо. — Усмехнулся он и махнул рукой остальным. — Присоединяйтесь. Хозяин оказался душкой.
— Наглец. — Засмеялся минотавр, и сел рядом. — Но ты мне нравишься.
Если шишок, сделал вид, что ничего особенного не происходит, то остальные были на столько обескуражены происходящим, что садится не спешили, застыв мраморными изваяниями, и хлопая недоуменно глазами.
Ничего удивительного. Они шли сражаться с жутким, непобедимым монстром, а вместо этого оказались приглашенными к столу. Правда милой, улыбку радушного хозяина можно назвать с большой натяжкой, представьте себе улыбающегося быка — дрожь по телу пробирает, не правда ли, так, что понять их нерешительность можно.
Первым в себя пришел Федогран:
— Это от куда же у тебя все это угощение, в безлюдной-то пещере? — Задал он первый пришедший в голову вопрос, чтоб хоть как-то скрыть свою растерянность, и сел на покрывало, но так, чтобы в любой момент вскочить, и быть готовым к драке. Не верил он этому странному существу, так быстро меняющему настроение. Слишком все происходящее было неправдоподобно.
— А… Не бери в голову. — Махнул беспечно рукой минотавр, едва не зацепив садящегося рядом с ним Тессия. И буркнув тому, мимоходом. — Извини. — продолжил. — Это Гермес меня снабжает. Говорит: «Что бы не скучал». Но разве жратва и вино заменят добрую компанию. Скучно мне. Поговорить нескем. А любой, кто приходит сюда, пытается убить. Вот где справедливость? — Он, выпучив глаза, оглядел сидящих около него гостей, словно ища поддержки. — Если тебе кольчуга нужна, или еще чего, так спроси. Может я и так отдам.
— Кольчуга мне нужна. Отдай. — Рассмеялся шишок.
— Э, какой хитрый. На слове меня решил поймать. Не получится. Давай соревноваться? Кто победит, того и кольчуга. — Хлопнул хозяин пещеры ладонями себе по коленям.
— Это в чем же? Надеюсь, не в беге? А то со мной тут недавно, один такой уже посостязался, то же уверенный в себе товарищ был, так проиграл простому червяку, не то, что мне. Ты как? Готов побегать. — Загорелся идеей легко добыть кольчугу Федогран.
— Не. Не люблю я этого. Одышка, да и потею дюже вонюче. Давай, кто кого в вине перепьет. — Минотавр с такой надеждой посмотрел на парня, что тому даже стало неловко, за мысли об обмане.
— Куда тебе с ним соревноваться. — Засмеялся Илька, подмигнув Федограну, предупреждая, чтобы тот не вмешивался. — Он лучший в этом деле, среди всех пьяниц княжества Ураслав. Давай со мной лучше посостязайся. Хоть небольшой шанс победить, но будет. Могу фору, в пару кувшинов дать?
— Мне!!! — Минотавр даже подскочил от возмущения. — Я сначала тебя наглеца мелкого в чистую перепью, потом лучшего пьяницу княжества Ураслав — друга твоего, пьяным уложу, в полную прострацию, а затем на закуску, героя вашего — Тессия, спать отправлю. Вы еще у меня, у трезвого, утром похмелиться просить будите, а я смеяться буду, над вами — слабаками, но так и быть, сжалюсь и дам. — Он, довольный своей речью, сложил на груди руки, и гордо задрал подбородок.
— Ну, раз от форы отказываешься, то наливай, хотя погоди. — Совсем не впечатленный длинным, хвалебным монологом, шишок ткнул в севшего рядом с ним минотавра пальцем. — Как-то неудобно получается: за стол сели, напиться до потери сознания готовы, а как друг друга зовут не знаем. Давай знакомится. Я Илька, вон тот хмурый парень, который недоверчиво тебя глазами пожирает, то мой названый брат Федогран, а вон того, угрюмого, что взглядом пол буравит, ты уже знаешь.
— Так это… — Замялся хозяин лабиринта. — Нет у меня имени.
— Это как?
— Не дал Гермес, когда создал. Минотавр и минотавр. Один я такой, на всем белом свете.
— Вот так незадача. Как же ты бедолага живешь?.. Безымянным? — Закачал сокрушенно головой шишок. — Ладно. Будешь: «Крепышом».
— Почему Крепышом.
— А почему бы и не Крепышом? Отличное имя, и тебе подходит. Наливай давай, заодно обмоем.
Минотавр задумался, пожевал губами, словно пробуя на вкус, довольно хмыкнул, одобрительно кивнул и улыбнулся:
— Мне нравится. — Он взял в руку-лопату кувшин, выдернул, с глухим хлопком, зубами, деревянную пробку, и небрежно, с видом знатока, разлил по двум кубкам, темно-красного, тягучего вина, но внезапно что-то понял, и спохватился, удивленно уставившись красными, сомневающимися глазами в собутыльника. — Ты же маленький совсем? Как пить собираешься? Уж не говорю о том, чтобы в руки взять, ты ведь и до края посуды с трудом достанешь. Да и не поместится в тебя столько вина.
Шишок вытянул вперед обе руки, сделав ладонями характерный знак: «Будь спокоен», и запрыгнул прямо на край кубка. Со словами: «Не пьянства ради, а победы для», вытянув губы в длинную трубочку, высосал все, до самого дна. Почмокал, скривился и выдал вердикт:
— Кислятина. Наш мед получше будет. Но забористое, зараза. — Затем взглянул минотавру в глаза. — Что смотришь. — Пей давай, да по новой наливай.
— Силен. — Хмыкнул тот, опрокинув в себя кубок с вином, и закинув в рот целиком персик захрустел, пережевывая косточку. — Закуфывай, не фтефняйся.
— Вот еще. Кто же компот закусывает? Ты давай не отлынивай. Сколько можно ждать, разливай, а то я засохну.
— Уважаю. — Засмеялся тот и налил по второй. Крякнул, быстро осушил кубок, и уставился, ехидно уставившись на Ильку. — Ну?..
Шишок пожал плечами, высосал вторую дозу, и укоризненно закачал головой:
— Ты давай закусывай, бугай, а то свалишься раньше времени, я и жажду так утолить не успею. Придется одному пить.
Ответом ему был громкий хохот упавшего на спину Крепыша.
— Вот же маленький наглец. — Сквозь смех выдыхал он слова. — Это же надо мне такое сказать.
— А можно и мне кубок? — Послышался робкий голос Тессия. — Очень пить хочется.
— Конечно друг. Это хорошо, что ты не затаил обиду. Но, согласись, ты сам виноват. Зачем в драку кинулся? — Минотавр прекратил смеяться и сочувственно посмотрел на героя.
— Ну я же не знал… — Попытался тот оправдаться, но был остановлен взмахом огромной руки
— Ааа… Забудем. Присоединяйся. Да ты наверно голодный. Погоди. Я сейчас.
Он подпрыгнул, ловко встав на ноги, скакнул куда-то, в один из многочисленных выходов из зала, и тут-же вернулся, в одной руке, с зажатой под мышкой, целой тушей зажаренного барана, а в другой, с пятью кувшинами, висящих на пальцах ладони как перстни. Сделал он это на столько легко, словно не весил тонны полторы, а был соткан из лебяжьего пуха.
Что? — Вопросом в глазах, ответил он на недоуменные взгляды сидящих за столом гостей. — Теперь нас уже трое пить будет. Может еще и юноша присоединиться? Тогда четверо. Мало на всех вина, вот я и захватил еще, чтобы больше не бегать. Угощайтесь. Он кинул на стол тушу, которая, упав, расколола большой арбуз, брызнув соком в глаз шишка.
— Вот же увалень неуклюжий. — Пробубнил тот вытираясь краем покрывала. — Наливай морда твоя бычья, а то я уже почти засох.
— Я тоже наверно присоединюсь. Когда еще такого выпить придется. — Улыбнулся Федогран и взял в руки кубок. — Только немного. Не любитель я этого.
Минотавр, с ловкостью профессионального бармена разлил темно-красную, с фруктово-цветочным ароматом жидкость.
— Я тоже не любитель. — Рассмеялся он и подмигнул шишку. — Я профессионал. — Он встал, вытянувшись во весь рост и торжественно продолжил. — За вас друзья. Слава Гермесу, меня создавшему, и пославшего мне такую компанию. До дна!