Серебристые тела «пожирателей» лоснились в свете редких ольмирских лучей, неумолимо приближаясь к белокаменным стенам Умвелотона. Острые когти взрывали тонкий снежный покров, оставляя на нём борозды из смеси льда и земли. Твари злобно скалили зубы на стоявших на стене новусов, а за ними, маршируя среди военных машин и танков, шли клонированные солдаты под контролем немногочисленных «Тёмных Голосов». Лер с неудовольствием отметил, что двигаются они очень слаженно, не рассеиваясь по равнине, двигаясь строем к воротам. «Что они задумали? — он бросил взгляд на стоявших рядом аколитов, готовых начать стрельбу по его команде. — Почему они на марше? Почему не атакуют?» Среди рядов «пожирателей» он заметил двухметровую фигуру в тёмно-зелёном плаще, развевающимся от ветра. «Анимаген? — новус без труда узнал представителя серии анротов в чёрной широкополой шляпе. — Их возглавляет анимаген?» «Это не удивительно, ведь «Тёмные» обосновались и на их материке, — ответила ему Норра, глядя его глазами на надвигающееся войско, — Лер… Акило и Кадасла пали…» «Я слышал, — мрачно отозвался тот, активируя на серебристом наручи системы обороны стены. Из скрытых дотов высунули дула тяжёлые лазерные установки, загудевшие генераторами — новусы не собирались сдавать город без боя, — я закончу быстро…» Неожиданно ряды хаоситов остановились, и до слуха Лера донёсся усиленный громкоговорителями голос:
— Внимание, новусы Великого Храма Ауколис! По воле Создателя моего Эксплара, Соланиса Хаоса Дейриера, я, епископ Хаоса Ярес, предлагаю вам не губить понапрасну жизни своих учеников и друзей и присоединиться к созданию нового мира!
Со звуком его голоса налетел ледяной ветер, всколыхнув туники защитников на стене. Лер с презрением посмотрел вниз, в белые глаза анимагена, остановившегося у одной из головных машин. Несомненно, Дейриер понимал, что Хор, даже будучи под его влиянием, остаётся смертельно опасным противником. Песнь Разума звучала всё уверенней, оправившись от потери шестерых Истоков.
«Что скажете, братья и сёстры? — поинтересовался он у остальных. — Дейриер осознал, что не сможет взять город с наскока и ударился в переговоры?» «Сомневаюсь, — Велир вместе с Сияной вошёл в зал Оперетты, — сейчас у него в руках мощь пятерых сильнейших ноосенсов, и его ученик, Рерар, уже может искажать ноосферу. Должно быть, не все светлые чувства в нём угасли, и он хочет сохранить нам жизнь». «Пошёл он!.. — вспыхнула Норра. — После того, как он убил Акило, ни о каких переговорах и речи быть не может!» «Спокойно, — Квинталь нахмурился, — Дейриер даёт нам фору, и мы должны ею воспользоваться. Передовые отряды уже оцепили дворец и выстроили оборону вокруг «Небесной Башни». У нас ещё есть возможность…» «Друзья! Друзья мои! — Велир легонько рассмеялся. — Нам нужно умолкнуть. Песнь больше не контролируется нами, и в любой момент нас могут лишить силы, как Иршу и Роривера. Пока в наших руках есть ещё какая-то власть, мы должны это сделать!»
Они промолчали, внутренне соглашаясь со старым новусом. Дело всей их жизни, дело целого Цикла оказалось испорчено. Более того, сейчас возникла угроза не только для самих обитателей храма, но и для всего человечества. Победив Хор Ауколис, Ария Хаоса двинется дальше, в другие страны. В беззащитные, доверившиеся новусам государства, граждане которых уже забыли, что такое война. Люди в большинстве своём размякли, утратили волю к жизни, стали лёгкой добычей для голодной гидры Хаоса. Довлеющее чувство глубокой вины зародилось в умах стоявших на пьедесталах Истоков. Каждый из этих древних ноосенсов осознавал, что именно они просмотрели и не заметили взращённую в стенах их обители новую угрозу.
— Я согласна, — тихо вздохнула Эсле, медленно прислонившись к стене, — Песнь нужно прервать, пока Дейриер не добрался до более слабых Воксов.
— Если мы это сделаем, то потеряем контроль над ситуацией! — с жаром возразила Норра. — Нам будет труднее контролировать войска, поддерживать друг с другом связь и ещё неизвестно, как поведут себя Конвентумы! Мы слишком много вложили сил и возможностей в Хор, чтобы так просто отказаться от него! Разделиться сейчас — значит стать уязвимыми!
— Вы все слышите этот кощунственный диссонанс, что нарушает плавность Хора, — Квинталь посмотрел на Велира и Сияну внизу, а после перевёл взгляд на Норру, — я согласен с Велиром — Песнь нужно оборвать. Так мы лишим Дейриера доступа к сознаниям других Воксов.
— Да будет так, — Лер коротко кивнул, — Хендель, ты слышишь нас?
Группа гравилётов приближалась к северным воротам, с противоположной стороны от войск Дейриера и надвигающихся чёрных туч. Десяток серебристых машин бесшумно летел, оставляя за собой белый световой шлейф. Но что-то было не так. Строй гравилётов распался. Некоторые продолжили полёт рывками, другие же сильно отстали, как бы давая возможность первым улететь дальше. И когда Хор услышал вскрик Соланиса Хенделя об отказе управления машины, в его гравилёт ударили белые лучи лазеров, расплавляя броню и внутренности. Лер содрогнулся, судорожно схватившись за холодный камень стены. Яркая синяя звезда души его друга, с которым они прошли столь много, угасла навсегда, отправившись в объятия редеющей ноосферы. Один за другим ведущие машины падали, сбитые своими же ведомыми, увлекая за собой Тенорусов и Мецц. «Никакой… — в глазах Лера вспыхнуло яркое пламя ярости. Красный свет вырвался в псионическое пространство, пронзив тьму. — Никакой пощады! Убивайте всех, кто хоть чуть причастен к Дейриеру!» Новусы, облачённые в серебристую броню, приготовились атаковать, концентрируясь на стоявших внизу хаоситов. Ещё немного, и скалящихся «пожирателей» испепелят огненные вихри. Ещё чуть-чуть, и насмешливая ухмылочка Стрелка превратится в гримасу боли и страха, стираемая невидимыми смертоносными ветрами. Сама почва разверзнется под ногами тысячи клонов и новусов-предателей, поглотив их грохочущими лавовыми челюстями.
— Солдаты! — Лер вытянул руку вперёд. — Огонь по готовности!
Но его команда осталась невыполненной, унесённая шквалистым ветром. Аколиты стояли, взирая на новусов равнодушными взглядами, и ни один из них даже не дёрнулся.
— Лер… — выдохнула Эсле, в ужасе распахнув глаза. Красная звезда, равно как и окружающие её созвездия Баритусов и Фибулусов, скоротечно теряла свой свет, уносимый куда-то вдаль, во всепоглощающую чёрную бездну.
— Будь ты проклят! Предатель… — прошипел Сопранис, только сейчас осознав, что случилось.
На стене замелькали красные вспышки. Лучи лазеров впивались в белые тела новусов, прожигая их насквозь. К подножию стен полетели объятые огнём фигуры в серебристых доспехах, одна из которых разбилась на мелкие камешки, словно мраморная статуя.
Хор замолк, онемев от случившегося. Утренний свет окончательно померк, когда клубящиеся чёрные тучи закрыли диск Ольмира. С натужным стоном высокие металлические створки северных ворот накренились, лишённые подвижных частей, и с оглушительным грохотом упали на асфальт, открывая приближающейся армии Хаоса путь в Умвелотон. Чёрная фигура Химеры соскользнула по белой стене, оставляя на ней рваные раны от когтей, и встала рядом со Стрелком, молча наблюдая, как одна за другой роты аколитов входят в город, рассредоточиваясь по кварталам.
— Сконцентрируйтесь! — Велир опомнился первым, поспешив на свой пьедестал наверху. — Пусть вас услышит каждый новус этого храма! Сегодня мы замолкаем, чтобы получить возможность уцелеть и сохранить наши знания!
«Истинный» мир вспыхнул сотнями огней. Души и разумы новусов засияли с новой силой, соединённые едва заметными нитями меж собой. Словно созвездия, они восходили ко тьме пространства, наполняя его жизнью. «Мы не сможем удержать хаос сейчас, — Хор говорил единым голосом, обращаясь к самому себе. Пятеро оставшихся Истоков воздели руки к небу, описав над головой круг, — но лишь сохранив наш опыт и знания, сохранив жизни своих учеников, мы можем рассчитывать на спасение будущих поколений новусов! Мужайтесь братья и сёстры! Песнь умолкает, а Хор замолчит сегодня и сейчас! И последними нашими словами будут — гармония вечна!»
***
Лупо нисколько не удивилась, увидев облачённую в бело-чёрную броню Арги с лучевой пушкой наперевес. Лисица смерила её пронзительным взглядом полным ненависти и презрения, но ничего не сказала, молча спустившись ко входу в жилой корпус, где они собрались. Пространство вокруг потемнело настолько, что им пришлось активировать фонари, чтобы видеть друг друга. Злой холодный ветер рвал листья с дендрария позади, нанося удушливую вонь горящей плоти. Что-то вновь оглушительно заревело в городе. Лиззи поёжилась и скованно повернула голову в сторону звука, и даже Минот, грозно возвышающийся над ними, нахмурился. Завидев спустившуюся Арги, Рэтси и Кано обеспокоенно переглянулись, однако Лупо даже не шелохнулась, дав понять, что раз лисица может твёрдо стоять на ногах, значит кризис миновал.
— Камманд сообщил, что они подходят к главным воротам храма, — сказала волчица в шлемофон, повернувшись к остальным «Сигма». Все четверо стояли в полном боевом облачении, готовые выступать по первому слову, — значит, наша задача обеспечить им надёжный плацдарм. Лиззи и Кано, вы идёте со мной к воротам. Минот и Рэтси, остаётесь здесь и защищайте Старшего Советника…
— Жаль прерывать твой монолог, командирша ты моя, но сейчас приказы здесь отдаю я, — усмехнулась Арги, с лязгом уронив пушку себе на плечо. Она, как и остальные, надела шлем и подключилась к общему каналу, — Ани, — она повернула голову к замершей девушке, — на тебя это не распространяется, ты не состоишь в «Первородном Огне».
— «Огня» больше нет, Арги, — холодно заметила Лупо, вытянувшись в струну от напряжения. От былой слабости не осталось и следа, она вновь превратилась в жестокую и дисциплинированную беот, командира отряда механизированного спецназа, — и твой статус равен моему. Ты не можешь приказывать мне.
— А я обращаюсь не к Командиру Обороны Сольтена, а к командиру отряда «Сигма», — лисица поджала губы, — уж определись, кто ты сейчас — воин или политик.
— Я — воин!
— Тогда закрой пасть и слушай мой приказ! — неожиданно даже для себя зло рявкнула Арги, сверкнув оранжевым светом глазных экранов шлема. — Бери свой отряд и выдвигайся к воротам в город. Воссоединись с Каммандом и начинайте штурм Мраморного Дворца! Если мы не остановим Эксплара сейчас, то погубим не только себя, но весь Сарохар!
— Эксплара? — переспросила Лупо. На лице волчицы не дрогнул ни один мускул, но взгляд буквально испепелял, а голос звенел от гнева.
— Да, моя воительница, Эксплара, — передразнила её та, активируя излучатель, мерно загудевший генератором, — он сейчас в городе, в Мраморном Дворце, и ему, скорее всего, помогает Юмена.
— Откуда ты это знаешь?
— Знаю, — Арги вдруг поняла, что вполне могла и ошибиться. Химера не назвала имени своего «создателя», но её слова о том, что тот хочет «простить её прошлые грехи», намекали именно на Эксплара. Отбросив сомнения, белая беот опустила оружие и быстро зашагала вперёд по дороге, — уверена в этом.
— Командир? — Лиззи вопросительно посмотрела на Лупо, провожавшей её взглядом.
— Вы слышали приказ, — сухо бросила та, медленно двинувшись с места, — идём к главным воротам храма.
Фотонные дороги у перрона ярко светились в темноте окружающего пространства, служа анимагенам ориентиром. Несмотря на сильный ветер, белые болиды вагонов оставались неподвижными, закреплённые невидимыми захватами устройства. Последовавшая за остальными Ани оглянулась на жилой корпус. «Что-то не так, — тёмные стены и башни храма возвышались над ними мрачными монументами и теперь походили больше на искусно построенный мавзолей, — а где же…»
— А где же Хор? — вслух воскликнула она, только сейчас осознав, что не слышит уже привычного мелодичного пения и едва уловимой гармонии цветов эмоций новусов. — Ребят! — окликнула она остальных. — Хор! Хор замолк!
— И правда! — воскликнул Рэтси, комично дёрнув ушами. — А я-то думаю, почему опять так тихо в голове!
Они остановились. Даже Арги с неприятным удивлением обнаружила, что перестала ощущать прилив сил, что давала ей Песнь новусов. Храм словно опустел, посерел и уже не выглядел столь величественным. «Он начал действовать, — это обстоятельство только укрепило уверенность беот в собственных выводах, — и логично предположить, что сначала он устранит наиболее опасную Оперетту и её Хор. Хм… нельзя больше медлить! Эксплар набирает силу, и шансы остановить его сейчас тают с каждой минутой!»
— Живей, — бросила она стоявшим позади анимагенам, — нужно добраться до ворот прежде, чем храм атакуют.
— С чего ты взяла, что всё так плохо? — поинтересовался Кано, с некоторым недоумением и подозрением посмотрев на её удаляющуюся спину. — И с чего ты вообще решила, что Эксплар вернулся? Может, тебе это приснилось!
— Ани не даст соврать — Химера освободила меня, — Арги только сейчас начала понимать, что её слова о возвращении Эксплара ничем не подкреплены, — но перед тем как уйти, она передала мне следующее: «мой создатель готов простить твои прошлые грехи». Такие слова мог сказать только один анимаген.
— Вот оно что… — протянула Лупо, скосив взгляд на тихо вздохнувшую Лиззи, плетущуюся в конце строя. — И ты надеешься сейчас его остановить?
— Мы его остановим! — они дошли до болида, приветливо раскрывшего створки перед остановившейся лисицей. — Если не сейчас, то уже никогда! Я уверена, что если бы Эксплар мог, то он уже уничтожил бы Умвелотон и новусов в придачу. Но он ещё слаб и это наш шанс.
— Осторожнее, Арги, — Лупо кивнула отряду последовать за ней внутрь вагона, — не в первый раз я вижу эту одержимость местью. Ничем хорошим это не закончилось.
Она хотела что-то возразить, сказать грубое и обидное, но слова застряли в горле. Лункс в последние минуты жизни буквально обезумел от жажды мести за своего отца. «Он не рассчитал сил, — Арги тяжело опустилась на сиденье впереди, подальше от «Сигмы». Рядом села Ани, но ничего не сказала, чувствуя её смятение, — впрочем, если Юмена соврала, то мне не о чем беспокоиться — он и Лунги обязательно вернутся! Мои рысята!»
В салон едва протиснулся Минот, цепляясь тяжёлыми ускорителями за сиденья, и сел прямо на пол. Острые рога пару раз царапнули потолок. С шелестом створки закрылись, и болид понёсся вперёд по лучу. За затемнёнными стёклами замелькали сооружения и дворы храма Ауколис. Серебристый свет фонарей едва освещал узкие дорожки и стены зданий. И сколько бы анимагены не вглядывались, они так и не заметили ни одной белой туники. «Младшие Воксы и ученики наверняка ушли вглубь территории, — рассудила Лупо отворачиваясь от окна, — и Хор… Почему они замолчали?»
— Лиззи, — позвала она, не поворачивая к ящерице головы, — свяжись со сталкерами на территории города, пусть доложат обстановку.
Человеческий отряд Камманд разместил на крышах и кварталах Умвелотона под маскировкой. В случае непредвиденных обстоятельств они должны были доложить об этом отступающему отряду анротов, но пока что просто наблюдали за передвижением войск Ауколиса.
— Командир отряда на связи, — услышала волчица голос заместителя Камманда.
— Лупо Охотница на связи, — ответила она, покосившись на багровое зарево на востоке, виднеющееся за стеной, — какова ситуация в городе? Где гарнизон храма?
— Войска Ауколиса вошли на территорию дворца, — сообщил тот, — насчитано несколько десятков рот клонов и при поддержке лёгкой бронетехники.
— Что с горожанами?
— Заперлись по домам. Похоже, они всё ещё в «Белом Покрове».
— Значит, сеть пока что работает, — слушавшая их разговор Арги хмыкнула, — дальше дворца он не высунулся.
— Лупо! — голос Камманда заставил волчицу поморщиться, настолько громко он заговорил. — Собирайте всех и закрепляйтесь у стен храма! Скоро тут начнётся настоящая бойня!
— Отставить! — резко возразила Арги, сжав рукоять оружия. — Защита сейчас бесполезна. Если Эксплар развернётся на полную мощь, то три отряда с ним не справятся!
— Ты ещё не видела, какая дрянь ползёт оттуда! — ядовито усмехнулся анрот, покосившись на сидевшую у него за спиной на гравицикле Кадаслу. — По твоему взвинченному голоску слышу, что ты вознамерилась напасть на ноосенсов, только что победивших двух Баастаров. Тебе ингибиторы в процессор ударили?
— Ты…
— Если хочешь умереть медленно и мучительно, то вперёд! Поверь, я тебя задерживать не стану. Но Ани и Лупо с отрядом оставь. Им ещё жить и жить предстоит.
Арги выругалась, яростно зашипев от злобы и бессилия. У неё не было оснований не верить Камманду. «Если Эксплар победил Акило и Кадаслу, то мне и правда с ним не тягаться, — она разочарованно посмотрела на свою пушку, — но я не могу… не могу сейчас отступить! Я должна хотя бы попытаться!» После слов Камманда ей стало немного стыдно за то, что она позвала за собой «Сигму». Она и правда не имела права командовать ими без ведома Лупо, но и волчица решила последовать за ней, потому что хотела помочь. Искренне или из чувства вины, она сейчас следовала за Арги, молча поддержав её безумную авантюру.
Болид остановился у широкой дороги, ведущей к огромным арочным вратам. Сейчас они были закрыты, притом не только на сложный механизм замка, но и Конвентумом одного из Истоков. Даже на таком расстоянии она ощущала его силу, взрывающую её процессор необъяснимым страхом. Ещё раз выругавшись, Арги откинула створку вагона и спрыгнула на перрон, с неприязнью взглянув на тёмное небо над головой. Холодный ветер разбивался об острые части её шлема, разочарованно завывая и улетая за шпили храма позади.
— Почему Хор не пускает нас дальше? — поинтересовался Кано, также чувствуя давление на сознание. — Не то чтобы я сильно против, но всё же…
— Похоже, нет больше никакого Хора, — мрачно проговорила Лупо, повернув голову назад, на тёмное тело парадной главного здания, — либо я что-то не понимаю.
— Нет-нет, новусы ещё живы! — поспешила заверить её Ани, выбираясь следом за Лиззи наружу. — Но… они уходят!
— Бегут? — удивился Минот.
— Должно быть, они испугались поражения Баастаров, — Арги опустила оружие, сделав шаг к воротам. Давление усилилось, — и решили отступить.
— А как же люди? — Кано переглянулся с Рэтси, пожавшего плечами. — Целый город…
— Забудьте про Умвелотон, — группа Камманда свернула на дорогу ведущую к храму, — сейчас самим надо ноги делать, пока ещё есть возможность!
— Я согласна, — неожиданно для всех сказала Лупо, — нам нет дела до людей, это их проблемы. Эх, — усмехнулась она, — вот тебе и мирные переговоры.
Снаружи грянул взрыв. «Небесная башня», возвышающаяся над городом, озарилась огненным цветком. Языки пламени вырывались из разбитых окон, оставляя на камне чёрные подпалины. Послышался звук падающих фигурных колонн и баллюстрад, что-то металлическое с натужным стоном обрушилось на крыши близлежащих домов. Нечто мерзкое, противно крича и колотя воздух кожистыми крыльями, пролетело над затаившимися сталкерами Технократии, скрывшись за величественными стенами высоток. Удушливый запах гари и крови доносился до храма.
А с северной стороны, откуда надвигались чёрные тучи, уже слышались отчаянные крики. Застигнутые у себя в квартирах, обессиленные и истощённые люди попали прямо в руки аколитов Хаоса. Клоны врывались в небольшие комнатушки, где умвелотонцы проводили большую часть времени надев нейро-модули, и вытаскивали их на улицу. Люди сопротивлялись слабо — сил едва хватало, чтобы выйти за двери, не говоря уж о том, чтобы отбиться от вооружённого биоробота. Плача и изрыгая проклятья, горожане послушно следовали за клонами на площади, где их уже дожидались установки «Тёмных Голосов». Машины на антигравитационных подушках, похожие на кувшинки, медленно разворачивали стальные лепестки разной длины, выпуская в воздух пульсирующие голубые сферы. Квантовые захваты надёжно удерживали их в воздухе, пока облачённые в чёрные туники новусы вершили свой ритуал. Из белых рук вырывались энергетические сполохи, наполняющие сферы, и вскоре они начали светиться так ярко, что люди отворачивались и закрывали глаза. К их ужасу, веки не могли сдержать свет — псионическая энергия лилась прямо в их разум и душу, медленно и болезненно искажая плоть.
— Мать моя беот… — прошептал Кано, когда тысячи голосов слились в диком рыке неведомых существ-мутантов. — Что, Спирус их дери, у них там происходит?
— Явно не ярмарка тёмного пива, — мрачно пошутил Рэтси, взглянув на показатели данных внешней среды, — холодает. Они вырубили тепловые установки!
И правда, повеяло холодом. Ветер всё крепчал, и мороз уже не проходил бесследно. Чёрные тучи сомкнулись окончательно, и с неба посыпались белые хлопья. Один за другим угасали уличные фонари, погружая Умвелотон во мрак. С треском рассыпались голографические драконы и змеи, оставив лишь безмолвных горгулий взирать на погибающий город.
— А это ещё что? — тихо прошептала Арги. От Мраморного Дворца по небу расползалось голубое свечение, отдалённо похожее на то, что излучали сферы «Тёмных Голосов».
— Словно сама атмосфера горит, — Лиззи нервно поджала хвост, — с физической точки зрения это невозможно в данных широтах. Но это лишь означает, что это явление искусственное или псионическое.
— Псионическое… — эхом повторила лисица. — Эксплар! — глухо прорычала она, решительно направившись раскрывающимся воротам. Сталкеры и группа Камманда вернулись на территорию храма, чтобы воссоединиться с остальными.
— Куда ты? — услышала она голос Брона. Диггер находился в толпе разведчиков, когда увидел шагающую им навстречу фигуру беот. Конвентум Квинталя слабел с каждой секундой, и только благодаря этому обстоятельству она могла двигаться к тяжёлым створкам, медленно закрывающихся за гравициклами.
Арги не ответила. Она неотрывно смотрела на голубое свечение, пробивающееся из-за туч, и шла вперёд. «Я сделаю всё возможное, чтобы вырезать тебя даже из ноосферы, — руки крепко сжимали рукояти оружия, — за всю боль, что ты причинил мне и моей семье!»
— Арги! — Брон развернулся к ней. Но едва он приблизился, как та с размаху ударила его корпусом пушки, выбив из седла гравицикла. Охнув от боли и неожиданности, диггер согнулся, пытаясь восстановить дыхание — удар пришёлся прямо в грудь.
— Арги! — Лупо вскинула оружие, но лисица уже вскочила на машину, выжав ускорение до упора.
— Нет! — Ани, кинувшаяся было к упавшему диггеру, подняла руку, но лишь успела увидеть удаляющиеся габаритные огни гравицикла, успевшего проскочить в закрывающиеся ворота. — Арги! — крикнула она в шлемофон. — Что ты делаешь?!
— Камманд прав — я не могу рисковать вашими жизнями. Уходите и расскажите всем, что вы видели на Сарохаре, — голос беот дрожал, но руки уверенно держали штурвал машины, — лично мне нечего терять. Я иду в свой последний бой!
Последнюю фразу заглушил нечеловеческий вой. Нечто осклизлое, перебирающее когтистыми лапами, бежало по дороге, скаля зубы. Арги с отвращением посмотрела на деформированную голову мутанта, который, увидев её гравицикл, поспешил ретироваться в ближайший дом. «Он знает, что я иду, — у неё не было сомнений, что Эксплар контролирует этих существ, некогда бывших обычными людьми, — но уже поздно отступать». Город медленно разрушался. На широких пустых улицах повсюду валялись покорёженные сфероходы, осколки стекла и каменные элементы архитектуры города. Полыхал пожар на верхних этажах небоскрёбов, источая в чёрное небо ядовитый дым. Ветер метал на стекло шлема пепел, а из опустошённых зевов близлежащих домов горели чьи-то злые глаза.
Сверху раздался мерзкий клёкот и стрёкот крыльев. Некое существо, заметившее её с воздуха, стремительно приближалось, но Арги лишь ускорилась, надеясь оторваться от него среди извилистых улиц, неожиданно ставших очень тесными. Объезжая обломки роботов и зданий, она видела, как мутировавшие люди со смачным хрустом пожирают своих же соседей, не успевших вовремя убежать. Извивающиеся щупальца, хвосты и языки, покрытые кровью, пачкали и без того грязный асфальт, оставляя на нём тёмные следы.
— Спирус… — выругалась беот, резко сворачивая вправо. Улица, ведущая к Мраморному Дворцу, оказалась полностью перекрыта лежим на боку танком Ауколиса. Из разорванного серебристого корпуса вырывалось пламя, а у его крыльев лежала оторванная голова аколита.
Однако Арги насторожило отсутствие звуков выстрелов. Клоны не стреляли, хотя она видела их красные экраны шлемов на дворцовой стене. Внезапно, ей пришла в голову идея, что если Эксплар и Дейриер могут контролировать мутантов, то скорее всего имеют контроль и над биороботами Хора. Ситуация принимала куда худший оборот. «Против искажённых людей я ещё смогу выстоять, но против профессиональной армии Ауколиса моих сил не хватит!»
Арги остановила гравицикл в тени проулка и взяла в руки оружие. Летающее существо позади отстало, но ненадолго, тенью кружа вокруг одного из шпилей здания. Бросив на него быстрый взгляд, лисица активировала пушку и осторожно подошла к танку. Машину явно разбил кто-то очень большой — на гладком корпусе зияли рваные раны от когтей. Мысленно представив, какой силой обладал тот, кто одним ударом смог разорвать целый танк, Арги поёжилась, но взяла себя в руки, осторожно переступая через его оторванное крыло. И как только она переступила через эту импровизированную черту, пространство вокруг зашевелилось. Из всех тёмных углов, крыш и подземных труб полезли чудища, хищно ощерившись на замершую анимаген. Острые кривые клыки источали яд, а из отростков и волдырей на телах то и дело выплёскивалась мутно-зелёная жижа.
— Какая мерзость, — прошипела Арги, чувствуя, как загудел генератор оружия под ладонями, — вам одна дорога — в Небытие!
Белый луч полосонул по всей улице, расплавляя стены, фонарные столбы, покорёженную технику и роботов и тела мутантов. Всего пара секунд, а улица вновь затихла, лишь горячие куски плоти и металла остались дымиться на разбитом асфальте. Те мутанты, кто не попал под луч, позорно бежали, повизгивая и скользя по гладким крышам когтями. «Значит, они всё же не подконтрольны ему, — Арги с презрительной усмешкой посмотрела на разрушенную ею же улицу, — одной проблемой меньше». Впрочем, аколиты на стене быстро сбили радость от малой победы. Разрушить стену её оружие, конечно, могло, но это бы заняло слишком много времени. Арги нацелилась на закрытые ворота, приготовившись расплавить их, когда увидела, как сигнальные маяки на арке загорелись зелёным.
— Юмена…
По дороге, удивительно чистой и нетронутой городской мерзостью, медленно шагала белолицая девушка с фиолетовыми глазами, приветливо улыбаясь застывшей беот. Чёрная, как ночь, туника развевалась от ветра, но она была совсем не похожа на то одеяние, в котором ходила Соланис.
— Я рад, что ты всё же решила откликнуться на мой зов, Арги, — пропела она, подходя ближе, — единственная, кто понимает мои замыслы.
Белый луч ударил из дула пушки, раскаляя воздух вокруг. Смертоносная энергия осветила сумрачную улицу с тлеющими останками мутантов. Жар мгновенно высушил кровь и гной, но Юмена одним лишь движением ладони остановила этот выстрел, заставив Арги грязно выругаться.
— Не трать заряд, моя дорогая. Твой враг сейчас не я.
— Ублюдок… теперь я поняла, как у тебя оказалась глефа Лунги! — ещё один луч вырвалась из раскалённого дула, метя в голову новус. — Сектанты из Доу-Отиса отдали тебе его, так? Кто? Имил?
— Этот Тенорус оказался прозорливей, чем ожидал Учитель, — признал Рерар, вновь отводя от себя энергию в пустоту, — но даже он не смог уследить за всеми. Особенно, когда его разум ослепила ненависть к людям. Впрочем, скоро и ему воздастся за его непокорность.
Луч угас. Пушка, ударившись об асфальт, слабо дымила раскалённым дулом, медленно остывая после стрельбы. Арги в бессилии сжала кулаки. Что сподвигло её бросить всё и отправиться сейчас сюда, навстречу её заклятому врагу? Она только сейчас осознала, что её материальные силы ничто против душелова, существа, которое однажды изменило реальность. Словно чей-то едва слышный голос звал её, подначивал и разжигал ярость, заставляя отбросить острый ум и рациональность.
— Не будь столь ретива, я не желаю битвы, хотя мог бы победить тебя одной лишь мыслью, — Рерар медленно начал обходить оцепеневшую Арги, сложив руки на груди. Когда она вновь взглянула на него, то увидела, что вместо привычной фигуры Юмены перед ней стоит обаятельный молодой человек в квадратных очках с лицом, полным энтузиазма и стремлений.
— Тогда чего ты хочешь? — глухо проговорила она, снимая шлем. Битва была проиграна ещё до её начала.
— Прежде всего сказать, что не держу на тебя зла, — он мечтательным взглядом посмотрел на голубое свечение над ними, — ни на тебя, ни на анимагенов в целом. Вы же мои дети, мои творения, чтобы там ни говорили Прайм и Ассур. Я — это ты, а ты — это я, Арги. Ты же знаешь, что означают эти слова?
— Не ты ли убил стольких из нас? Не по твоему ли приказу анимагены шли умирать под дула человеческих винтовок? — она резко обернулась, но никого не увидела. — Погибли мои лучшие друзья!
— Жертвы неизбежны, — с некоторой горечью произнёс тот у неё за спиной. Вздрогнув, Арги отшатнулась, инстинктивно дёрнув рукой, но пушка лежала на земле, под ногами Рерара, — но вспомни, сколько анимагенов погибло при мне и сколько при ваших нынешних правителях?
— Они сражались за свободу! За место под Ольмиром! Нам не нужна была война! Ни одному из нас! А ты сделал анимагенов безвольными! «Клеймёнными»!
— А знаешь ли ты, почему я это сделал? — он слегка склонил голову, очаровательно улыбнувшись. — Потому что мы едины. Связаны одной целью.
— И какова же наша цель? В чём наше истинное предназначение?
Рерар склонился над её оружием и взял в руки. Грозное дуло всё ещё светилось слабым белым светом, но холодный ветер быстро остужал её жар.
— Предназначение? — он с интересом посмотрел на индикаторы на корпусе. — Вы и так его знаете — анимагены созданы, чтобы править миром. Созданы на замену слабым людям, что не способны постичь даже собственную душу. Как мой Учитель создавал меня и Лаури, так и мы создавали вас ради одной цели — стать единым целым. Созданиями, что связаны с ноосферой также плотно, как и само Мироздание.
— Не приплетай сюда Лоту! — Арги пристально следила за его движениями, будто ожидая, что он вот-вот возьмётся за рукояти и расплавит её так же, как она сделала это с мутантами. — Она…
— У Лаури руки по локоть в человеческой крови, — рассмеялся Рерар, — и уж поверь, она была столь доброй и заботливой только с вами. Она даже пожертвовала собой ради маленькой анимаген… хотя можно ли это существо вообще назвать анимагеном?.. — он слегка нахмурился, хмыкнув. — Так или иначе, она и после смерти помогла мне вернуться обратно. И своё предназначение она уже выполнила. Дело осталось за малым.
— Уничтожить всё живое? — лисица кивнула на остывшие куски плоти мутантов. — Это, по-твоему, «лучшая жизнь»? Превратить всю планету в гниющий кусок биомассы?
— Смотри, — он кивнул на небо, — видишь? Это голубое сияние — знак, что ноосфера прежнего мира умирает. И когда придёт время, когда я соберу достаточно сил, я полностью заменю её. Оквир Арктонум — Арктонум Вернат! Реальность изменчива — изменятся Основы. И ты, Арги, — новус посмотрел ей прямо в глаза, — ты поможешь мне изменить их!
— Ни за что! — решительно возразила та, отступив. — Я ни за что не буду помогать чудовищу, вознамерившемуся уничтожить целый мир ради собственных извращённых представлений об идеалах!
— Даже если твой муж и дочь останутся с тобой? — вкрадчиво поинтересовался Рерар, сверкнув стёклами очков. — Даже если твой народ останется целым и невредимым?
— Я… — она запнулась. Уверенность пошатнулась от этих слов. — Анимагенам не нужен…
— Анимагены без меня оказались на грани уничтожения, — он сделал к ней небольшой шаг, — как только угроза Эксплара исчезла, новусы и их человеческие повелители набросились на вас. Не я, Арги, а они, — он показал на темнеющий храм вдали, — убивали твоих соотечественников. Не я, а они допустили падение человека. Новусы так долго витали в облаках собственных иллюзий, что не смогли обнаружить даже меня на другом материке. Можно ли ожидать от них какой-либо помощи? Они бежали ранее от Ойлигера. Они и сейчас бегут, бросив целый город на произвол судьбы. Ты называешь меня палачом, но разве не Юмена, в теле которой я нахожусь, стояла в Доу-Отисе, изучая планы нападения на Кайлити? Неужели, твои муж и дочь действительно должны умереть, чтобы ты поняла, что вашим врагом всё это время был не я, а люди?
— Но люди боролись за выживание! Ты сделал всё возможное, чтобы уничтожить их, и их ненависть к нам справедлива. Они видели в нас врагов, но сейчас увидели союзников. И этот мир довольно велик, чтобы вместить обе цивилизации. Но нет, Эксплар, — она хищно улыбнулась, — это благодаря тебе была развязана эта война. Именно ты вынудил людей атаковать, столкнув их и анимагенов лбами. И теперь ты объявил, что наши жизни, оказывается, для тебя важны! Что у нас есть предназначение!
— Вы сами однажды придёте к этой мысли, — кивнул Рерар, — или ты всерьёз полагаешь, что новусы смогли бы держать под контролем ненасытные амбиции людей? — он вновь рассмеялся. — Поверь мне, как человеку — то, чего он больше всего боится, он стремится контролировать. И эти слова сказала мне ты, однажды.
— Ты боишься нас, Создатель? — с полуулыбкой спросила Арги, сложив руки на груди.
Он опустил глаза и взялся за переднюю рукоять лучевой пушки.
— Да, — наконец, произнёс он, посерьёзнев, — когда понял, что создал живое существо, я испугался. Это означало, что я уже ступил на тот тернистый и кровавый путь безумца, и назад дороги нет. Но, в отличие от Коэннана, я не отступил. Что сделано, то сделано.
— А Кари и Вульпи ты убил из чувства любви? Или из чувства страха?
— Не ёрничай! Смерть каждого из вас болью отражается в моей душе! Но если выбора не остаётся, то нам нужно следовать выбранным путём предназначения. А будет ли он хорошим или плохим, по меркам Мироздания уже не важно, — Рерар протянул ей оружие, — я обещаю, что не трону анимагенов на территории Умвелотона, включая тебя, — сказал он, — уходите тем же маршрутом, что и прибыли сюда.
— А новусы? — она тяжёлым взглядом смерила его жест.
— Они всё ещё пытаются спастись, но без своего Хора они никто.
— Значит, они умрут?
— Они послужат началом для новой жизни Аревира. Их судьба уже предрешена, но свою ты решишь сама, — он с достоинством посмотрел на неё, — ты также умна, как и моя подруга, что помогала мне исполнять предназначение. И я надеюсь, что ты примешь правильное решение.
Арги молча взяла оружие за рукоять, ещё долго провожая взглядом удаляющуюся к воротам новус.
***
Их вой слышался у стен. Мутанты сновали вокруг тёмных сводов, голодными глазами зыркая на немногочисленные огни в окнах высоких строений. Конвентум Квинталя всё ещё действовал, несмотря на ослабление, и не позволял им взобраться наверх. Летающие твари также держались подальше — оставшиеся в подчинении Ауколиса клоны метко отстреливали их, держа на расстоянии. Отчаянные крики погибающих людей наполняли город, и ветер доносил их голоса до храма.
Новусы-ученики, под присмотром младших Воксов, собирались у центрального перрона. Молодые юноши и девушки тихо стояли под навесами, испуганно прислушиваясь к звукам за стенами. Для них, псиоников, только-только начавших постигать их нелёгкое ремесло, творившееся вокруг безумие казалось ожившим кошмаром. Одержимость, многочисленные прорывы между мирами, искажение реальности и, наконец, молчание Хора — всё это настолько сильно впечатлило учеников, что они даже не задавали вопросов, покорно подчиняясь мягким командам старших товарищей. Впрочем, даже действующие Воксы чувствовали себя подавлено. Страх воцарился над храмом Ауколис.
Старшие Тенорусы и Альтусы, во главе с Сияной, отправились в Архивы. Научные труды целых поколений новусов и их предшественников находились в опасности, и они не могли оставить их в погибающем городе. Зная реальную угрозу, что представляла сейчас усиливающаяся Ария Хаоса, им важно было сохранить те знания, что могли пригодиться ученикам после побега. Норра же занималась подготовкой к транспортировке техники, её чертежей, а также всевозможных инкубаторов и фабрикаторов. Как бы то ни было, но и они являлись ценными знаниями и конструктами, которые могли бы позволить производить совершенные машины и новых клонов. Оперетта понимала, что битва за город невозможна, потому старались отступить не потеряв ни единого шанса вернуться и отбить свой храм.
— Эти мутанты — порождение его воли, — Квинталь мрачно посмотрел на Велира, наблюдающего за передвижением тварей по городу через окно, — они додумались исказить их тела, и теперь их души отправятся к нему.
— Да, хитро Дейриер придумал, хитро, — старый Соланис, казалось, больше интересуется их повадками, нежели происхождением, — а теперь с силой Кадаслы и Акило у него непреодолимое преимущество. Связь ещё есть?
— Да, — кивнул тот, — Эсле сообщила дворам остальных государств о произошедшем. Только, боюсь, толку от них будет немного. Они не способны защитить себя.
— Хех, я поражаюсь этому мальчику — так грамотно разыграть достижения Юмены и обратить нашу силу против нас же! — Велир усмехнулся, весело вздёрнув брови. — Удивительно гибкий ум, не находишь?
— Я нахожу неуместной твою радость, — Квинталь тяжело вздохнул. Сколько он знал своего друга, тот всегда сиял неудержимым оптимизмом, который нередко бывал не к месту и не ко времени, — он обезглавил всё человечество за час. А что же будет дальше?
— Ну, не всё столь критично, — отмахнулся тот, — к этой битве они готовились и знали каждый наш шаг наперёд. Но у нас ещё есть шанс всё перевернуть. И помогут нам в этом наши новые друзья, — он кивнул на стоявших у главных ворот анимагенов, вышедших из вагона фотонной дороги.
Почувствовав приближение Камманда и Кадаслы, Квинталь снял Конвентум с ворот, позволив группе войти внутрь. Гравициклы, сверкая в темноте фарами и огнями антигравов, один за другим заезжали на зелёную траву двора, и Соланисы с радостью узнали в сидящей за спиной головной машины серебристую фигуру Кадаслы. Вдруг одна из беотов резко пошла вперёд, не слушая крики остальных. Ударив одного из людей, она вскочила на его гравицикл и быстро выехала за закрывающиеся ворота, исчезнув в погибающем городе.
— Это Арги? — Велир замер, удивлённо захлопав глазами. — Хм, похоже, она задумала что-то очень рискованное.
— Скорее всего, она обезумела от горя и попала под влияние Арии, — Квинталь не разделял оптимизм друга, — весть о смерти семьи сильно подкосили её волю.
— Да, неприятно, — старый Соланис вытянул руку, призывая гравилёт, — я, кстати, понял, почему погибшие Лер и Хендель лишились своих сил, — потолок растворился и спустя пару секунд оба новуса стояли внутри салона машины, — Дейриер, пока ещё существовал Хор, служил посредником между нами и его учеником, привязывая к нему нашу связь с ноосферой. Судя по тому, что делал он это избирательно, у него есть некий план, и скоро нам стоит ожидать его здесь.
— Пусть приходит, — процедил сквозь зубы Квинталь. Его белое лицо и волосы так сильно оттеняли глаза, что он стал похож на мертвеца, — может, его ученик и силён, но сам Дейриер остался уязвим. Я лично придушу его и вырву душу.
— О, я бы хотел на это посмотреть! — обрадовался Велир. — Изучить душу живого существа заключённую в стерильную среду под псионическим полем — ну что может быть лучше?!
Впрочем, оба чувствовали, что подобное настроение лишь попытка отвлечься от тяжёлых мыслей. План эвакуации был прост в осуществлении — погрузить учеников и носители на гравилёты и отправить их к одной из опорных баз в Татии, надеясь на кораблях переправиться за океан. Дейриер наверняка даст им фору — уж слишком опасно для него штурмовать храм Ауколис сейчас. Одно дело одиночный Баастар, другое — полсотни ноосенсов, готовых разорвать его за предательство. Велир понимал, что время сейчас работает против них. Каждый час мог стать последним, ибо даже он не мог предсказать, насколько долго может продержаться ноосфера от такого воздействия.
Гравилёт снизился и завис над группами анимагенов. Кадасла, обхватившая себя за плечи, сидела рядом с Каммандом и Ани на сиденье гравицикла. Когда белые лучи гравилёта ударили в промёрзшую землю, она медленно подняла глаза, устало посмотрев на подошедших новусов.
— Я проиграла, — мрачно объявила Баастар, поджав губы, — не смогла остановить их…
— Не переживай. Полагаю, у вас не было шансов, — Квинталь ласково поглади её по голове. Кадасла поморщилась и отвернулась, силясь не заплакать. Сейчас ей было нестерпимо обидно за саму себя, но ничего поделать она уже не могла.
— Итак, что мы имеем, — учительским тоном начал Велир, жестом подозвав к себе снявшую шлем Лупо, — буду прямолинеен — положение аховое. Видите то свечение? — он показал на льющийся из-за туч голубой свет. — Это результат псионической конвергенции ученика Дейриера. Если опустить научные термины, то этот молодой человек…
— Рерар Хонти.
— Ага, спасибо, Кади! Так вот, Рерар Хонти собирается истончить ноосферу планеты, буквально стерев жизнь на ней. В тоже время, пользуясь силой Истоков и собственным могуществом, он рассчитывает заменить её своей волей, став, как уже понятно, новой ноосферой, разумной. Иначе говоря — богом.
— Такое вообще возможно? — удивилась Ани. — Я никогда не слышала о таких вещах! Чтобы один человек смог заменить целую ноосферу…
— Возможности души безграничны. И даже мы не можем до конца постичь их из-за неразвитости восприятия. Более того, мы утратили бдительность. Дейриер, пользуясь положением Истока, скрывал от нас свои истинные намерения и втайне изучал ноосферу через кайлитийских новусов. Более смело, я бы даже сказал: безумно смело. Результат, — Велир окинул взглядом собравшихся вокруг анимагенов, — просто поражает.
— То есть анимагены — часть новой ноосферы? — Камманд хмуро усмехнулся. — Раз мы его создания.
— Об этом можно только догадываться. Быть может, вы всего лишь его первые шаги в области создания новой жизни, и подлежите уничтожению вместе с остальными обитателями Аревира. А может и наоборот. Кто теперь знает, что на уме творца нового порядка? Хотя, я бы назвал это хаосом… да, творец хаоса ему больше подходит!
— Оставьте рассуждения, — Лупо тяжело вздохнула, мысленно анализируя ситуацию, — есть предложения, что теперь делать и как его победить?
— Конечно! — просиял Соланис. — Сейчас следует отступить к берегам Татии, к резерву Белой Армады. Я не сомневаюсь, что корабли и их аколиты больше нам не подчиняются на расстоянии, но, быть может, в непосредственной близости мы сможем вновь вернуть контроль и отправиться на Кайлити. Думаю, вы не будете возражать, если мы немного погостим у вас? Хотя бы пару недель? — он хитро посмотрел на смутившуюся Ани, переглянувшуюся с Каммандом. — А насчёт победить… ну… в ближайшее время это невозможно.
— Но почему?
— Видите ли, пусть Хор и замолк, а Дейриер больше не может вытягивать из нас псионические силы, но Рерар всё ещё истончает ноосферу, от которой они происходят. В скором времени все наши Конвентумы угаснут, а мы сами станем обычными людьми, как ваши друзья, — Велир посмотрел на сталкеров у гравициклов, — а без нас, полагаю, у вас нет шансов противостоять даже одному ноосенсу.
— Мы вполне успешно забросали его энергобомбами, — пожал плечами Камманд, — и я думаю, что если бы Эксплар хотел, он бы не позволил нам убежать. Есть ещё какой-то фактор, нейге Велир.
— Это правда, — подала голос Кадасла, — Дейриер и Рерар не смогли воздействовать на анимагенов, и когда Камманд подхватил меня, их Конвентумы рассеялись.
— Хм, — старый Соланис задумчиво потеребил свою косичку, — это действительно интересно. Я поразмыслю над этим в пути, а сейчас нам следует уходить, — вой мутантов за стеной усилился, предвкушая добычу. Квинталь всё ещё удерживал их на расстоянии, но с каждой минутой его воля слабела, — Норра, Эсле и Сияна скоро закончат приготовления для отбытия.
— А как же Арги? — Ани торопливо сделала шаг вперёд. — Она только что отправилась прямо ко дворцу!
— Безумная лиса, — покачал головой Камманд, — мы можем сделать ещё одну вылазку за ней, но это будет стоить времени. Мутантов много, но они не столь сильны, как кажутся. Расчистить путь не будет проблемой. Однако если мы наткнёмся на новусов из «Тёмных Голосов», то придётся отступить.
— Тогда лучше мы отправимся за ней, — Лупо надела шлем обратно, подав сигнал команде выстроиться на марш, — механизированный спецназ под маскировкой будет сложнее обнаружить в городских условиях, к тому же, у нас есть опыт поимки беглых беотов, — она с некоторым чувством злорадства вспомнила, как ловила Шестерых Неизвестных по Аполотону и заснеженным склонам Кольца Мерати, — давайте назначим время и точку встречи.
— К двенадцати часам, я полагаю, мы закончим все сборы, — Квинталь переглянулся с остальными новусами, — до этого мы будем удерживать оборону стен и внешних территорий, пока не погрузим на резервную эскадрилью учеников и младших Воксов.
— Это в юго-западной части храма, — подсказала Лиззи в шлемофон остальным, — где находятся ангары и взлётные площадки гравилётов.
— Значит, у нас есть три часа, — Лупо взглянула на Брона, хмуро стоявшего поодаль от них, — на сталкеров, я думаю, сейчас полагаться не стоит — неизвестно, что может с ними случиться в городе без защиты новусов.
— Это правда, — поддержал её Велир, — пользуясь волей ноосенса заключённой в некие устройства, «Тёмные Голоса» искажают плоть человека до неузнаваемости. Крайне не рекомендуется подходить к таким установкам.
— Час от часу не легче, — проворчал диггер, понуро отвернувшись. Грудь всё ещё болела от удара, но по-настоящему была задета только его гордость. Видя его смятение, Ани робко подошла к нему и приобняла, не желая даже думать, что с ним может произойти в её отсутствие.
Неожиданно, что-то громко зажурчало неподалёку от стены. Словно некая склизкая масса быстро перемещалась по улице, стекая в канализацию. Летающие твари прыснули в разные стороны, испугавшись происходившей внизу мутации. Раздался тяжёлый чавкающий удар, выбивший стёкла ближайших домов. Потом ещё один, проломивший асфальт и уронивший в озеро часть здания. Громогласный рёв разъярённого животного потряс Умвелотон, и исходил он из поднимающейся огромной туши на двух массивных уродливых ногах, вперившей множество маленьких глазок на замерший храм и его обитателей.
— Это будет тяжёлый денёк, — вздохнул Камманд, активируя плазмер.