Великан неумолимо надвигался на храм. Красные лучи аколитов вонзались в его тело, разрывая плоть, но это не останавливало его. Исполинская туша извивающихся щупалец и прочих конечностей на двух ногах взревела в ярости, отмахиваясь от выстрелов лазеров, снося целые этажи. Из-за городской застройки, тварь не могла развернуться, и, стеснённая обрушающимися на неё кусками стен, медленно сгорала от многочисленных выстрелов. Тем не менее, останавливаться она не собиралась. Даже лишившись того, что считалось головой, её тело продолжало двигаться, протягивая массивные щупальца к тёмным стенам. Впрочем, даже до последнего квартала она так и не дошла, расщеплённая на атомы новусами-телекинетиками. Но не успели защитники облегчённо выдохнуть, как услышали ещё один рёв, на это раз дальше, но силуэт второго великана уже двигался к ним, на этот раз через парк.
— С северной части города идёт боевой порядок противника, — сообщил Квинталь, раскинувший руки. Конвентум слабел, но всё ещё не позволял мелким мутантам приблизиться, — это та армия гибридов и «Тёмных Голосов», о которой говорил Лер.
— Полагаю, именно они ответственны за большую часть искажения людей, — Велир задумчиво ходил взад-вперёд по стене, словно находился на каком-то научном консилиуме, а не на поле боя, — удивительно, насколько легко они могут менять структуру физического тела при помощи псионической энергии! Ай да Дейриер, ай да спирусов сын! Как далеко же он продвинулся в изучении воздействий и пси-резонанса! Не зря же покойный профессор Менти говорил, что у этого мальчика великое будущее!
— Только его «будущее» почему-то собирается похоронить наше настоящее, — недовольно пробубнил беловолосый Соланис, хмуро покосившись на друга.
— Он зашёл слишком далеко в своих амбициях, но он думает, что поступает правильно, — Велир печально вздохнул, взглянув на быстро надвигающегося гиганта. Это существо походило на уродливого носорога с лишним десятком пар конечностей. Громогласно рявкнув полусклееной пастью, оно уже разогналось, намереваясь пробить массивными рогами стену, сминая стоявшие на пути фонарные столбы, снося балконы и лоджии зданий, — к сожалению, зная все наши стремления, он решил, что легче от нас избавиться, нежели договориться. Чем он, собственно, и занялся, — с пальцев новуса соскочила маленькая молния, метнувшаяся к несущемуся на них мутанту. Внезапно его массивное тело изогнулось в судороге, он страшно закричал и завалился на бок, распахивая асфальт в мелкую крошку. Спустя минуту от него остались лишь тлеющие останки — маленькая искорка энергии сожгла его изнутри.
— Долго это продолжаться не может, — Квинталь опустил руки, — ноосфера слабеет. Души людей начинают притягиваться к новому центру мира, — он взглянул наверх, на голубое свечение, пробивающееся сквозь чёрные тучи.
— Да. Вот такая она вот, псионическая конвергенция, — с улыбкой пожал плечами Велир, — надеюсь, наши механические друзья справятся с поисками своей подруги. Потому как у меня нехорошее предчувствие насчёт её состояния.
Группа Камманда заняла оборону в одном из крупных зданий, бывшим когда-то музеем. Легионеры забаррикадировали большую часть окон и дверных проёмов, оставив лишь те, что выходили на дорогу ко дворцу. Закреплённые на соседних зданиях датчики движения и тепла позволяли им замечать приближающихся мутантов ещё за два квартала. Мины, энергоустановки и плазмеры — в ход шло любое оружие, никто не знал, чего ожидать от невнятной мешанины мышц, глаз и костей. Одни плевались ядом, другие умели летать, некоторые даже копошились под землёй. Разнообразие видов искажённых людей поражало, равно как их отвратительность. Ани содрогалась и даже визжала всякий раз, когда видела гротескные морды со множеством голодных глаз, с извивающимися щупальцами и острыми когтями. «Не могу поверить, что это когда-то было человеком! — невидимая телекинетическая волна прошлась по улице, сметая рычащих существ. — Что же они натворили…» Мутанты всё прибывали и прибывали. Привлечённые запахами и жаждой убийства, эти существа сбегались со всех улиц, бросив недоеденные тела людей. Ползающие, прыгающие, летающие — все эти создания хотели лишь одного — пожирать живых.
— Несколько крупных объектов идут прямо на нас, — сообщил связной за монитором посередине вестибюля, где находились Камманд и Ани, — со стороны Селементной.
— Локар, ты их видишь? — А-Трибун обратился к снайперу на верхнем этаже.
— Так точно, — ответил тот, взяв в прицел быстро движущихся созданий, похожих на кузнечиков с длинными мускулистыми лапами и панцирями на спинах, — работаю по целям.
Невидимые лучи модифицированной руки анрота прошили тела мутантов насквозь, однако остановить удалось лишь двух. Третий, определив источник выстрелов, неожиданно высоко подпрыгнул в воздух, намереваясь приземлиться на крышу музея, но тут же был расплющен телекинетическими тисками Ани. Голубые камни «оу» ярко светились от переполняющей их энергии, а сама нот чувствовала, как клокочет внутри ярость. «Мы должны выиграть время! Нельзя допустить, чтобы они добрались до храма! Иначе всё пропало!» — страшные мысли подстёгивали её разум. А что, если Брон станет одним из этих жутких созданий под воздействием хаотичной энергии? Что, если она потеряет его навсегда? Зарычав, она усилием воли вздыбила уличные асфальт и плитку в ближайших проулках, превращая их в глухие стены с острыми шипами на внешней стороне.
— Правильно, Ани, — одобрительно кивнул Камманд, заметив её жест, — чем меньше подступов, тем крепче оборона. Лупо, — позвал он, приложив палец к шлему, — мы стянули на себя мутантов, можете выдвигаться.
Невидимые глазу тени скользнули вдоль стены храма Ауколис, направляясь по разрушенной дороге, где лежало тело гиганта. Мелкие твари уже изрядно подъели его, но его туша всё ещё перекрывала основной проход, вынуждая свернуть в переулок. Всюду слышался стрёкот крыльев, шуршание склизких щупалец и щёлканье жвал. Серые шипастые существа, теперь лишь отдалённо похожие на людей, быстро перемещались среди обломков зданий, двигаясь к стенам храма и занятому анимагенами зданию. Вдали послышался ещё один звук надвигающегося голема.
— Спирус бы побрал эту чокнутую лисицу! — Кано нервно сжимал рукоять винтовки, внимательно глядя по сторонам. — Что на неё нашло? Почему она бросилась в город, когда тут творится такой пи…
— Я предполагаю, что псионическое воздействие Эксплара повлияло на её психику, — Лиззи бежала посередине их строя, подгоняемая Минотом. Бык хоть и гремел копытами на весь квартал, но в общей какофонии хаоса и разрушения его топот не слышали даже остальные «Сигма», — психологическая травма, полученная от известия о гибели родных, негативно сказалась на её восприятии и способности рационально мыслить. Она…
— Короче, она решила отомстить Эксплару в состоянии аффекта, — перебил её Рэтси, утомлённо вздохнув, — оригинальный способ самоубийства.
— Заткнитесь все! — глухо прорычала Лупо сквозь зубы. — Не засоряйте эфир. Кано, проверь угловое здание в конце квартала, — приказала она, пригнувшись, когда над ними пролетела какая-то тварь, похожая на летучую мышь, — остальным быть наготове. Дворец уже близко.
Белая башня и своды центра Умвелотона покрылись тёмной копотью и сажей. Из окон вырывались языки пламени, мелькали уродливые тени, прячась в руинах близлежащих домов. С чудовищным грохотом целиком обрушился небоскрёб, подняв облако пыли, которое тут же разнёс ветер. Холодало. Искрили повреждённые сфероходы и всюду темнели следы слизи и крови. А в небе, пробиваясь сквозь чёрные тучи, сияло неестественно голубое небо, и беотам казалось, что за ними следит чей-то знакомый взгляд. «Ты забрал у меня дочь и друзей, Эксплар, — Лупо слегка подняла голову, взглянув на шпиль дворца, — однажды, мы победили тебя. И сделаем это снова, каким бы ты сильным не вернулся! Ты ещё узнаешь, на что способна «Сигма»!
— Чисто! — оповестил их Кано, склонившись и выглядывая за угол дома. Первый этаж был начисто лишён стёкол и дверей, но мутанты почему-то не стали задерживаться внутри, всё ещё стягиваясь к месту обороны Камманда. Лиззи с тревогой обнаружила, что выстрелов плазмеров стало значительно меньше.
— Двигаемся до аллеи Героев Кайлора и поднимаемся на двенадцатый дом, — Лупо отметила на их интерфейсах маршрут и метки, — если она не направилась куда-то вдоль дворцового шоссе, то мимо нас она не проедет.
— А если она внутри? — полюбопытствовал Рэтси. — За дворцовой стеной, я имею в виду.
— Будем надеяться, что нет, — чёрная беот и сама предполагала такой вариант, но что можно вообще предугадать, когда имеешь дело с обезумевшей Арги и воскресшим Экспларом? — Камманд? Как обстановка?
— Держимся, — с придыханием ответил тот. За его голосом слышалось рычание существа противоестественного этому миру и выстрел раскалённой плазмы, отправляющей псионическую тварь обратно в её среду обитания, — но их слишком много. Поторопитесь. Вряд ли мы продержимся до двенадцати.
— Потери есть?
Он промолчал, но и без этого Лупо уже знала ответ.
— Двигаемся быстрее, — коротко бросила она дрогнувшим голосом.
Вдруг, что-то большое промелькнуло вдали, метнувшись среди языков пламени. Вскинув винтовку, Кано знаком предупредил остальных о приближении врага. Тварь походила на гигантскую змею или ящерицу с мускулистыми лапами и уродливой головой, однако толком он её так и не разглядел. В небе с визгом пролетело нечто худое с кожистыми крыльями. Вздрогнув, Кано отступил к стене, нацелившись в небо. Остальные пригнулись, рассредоточившись за укрытиями. Существо грохнулось о стену повреждённого небоскрёба, кашляя от пыли, затем взвизгнуло ещё раз, вытягивая уши, и стремительно улетело в сторону храма.
— Пронесло, — выдохнул Рэтси, — эхолокация… похоже, утверждение, что люди лучше всех умеют адаптироваться, всё-таки правда.
— Не шути над этим! — одёрнула его Лиззи. — То, что случилось с этими эххийцами — ужасно! Никому не пожелаешь такой судьбы.
— Да уж какие тут шутки… — он тоже заметил движение впереди. — Враг в двадцати метрах по прямой!
Они замерли, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь. Тварь рыскала явно где-то неподалёку, об этом свидетельствовало глухое рычание, слышимое даже сквозь крики и рёв пожаров. Автоматические очистители шлемов вновь заработали, счищая налетающие пыль и снег.
— Рэтси, выпусти дроны-датчики по кварталу, — Лупо про себя пожалела, что тут нет Бэтли — с её голографическими метками они бы уже пристрелили это существо и двинулись дальше.
Тот быстро снял с пояса маленькую электромагнитную катапульту, похожую на складной пистолет, и, прицелившись, начал выпускать чёрные шарики. При ударе об стену, каждый такой дрон выпускал лапки и цеплялся за неё, активируя датчик движения. Вскоре на мини-картах интерфейса беотов начали появляться красные точки движущихся мутантов, наблюдавших за ними издалека.
— Я его не вижу, — Кано быстро перебежал к следующему дому, прислонившись к резной колонне главного входа озираясь по сторонам, — где…
Асфальт взорвался под его ногами, под дикий рёв разъярённого чудовища. Змееподобная тварь подбросила Кано в воздух, приготовившись перекусить пополам, но пёс вовремя среагировал и в полёте уцепился за край парапета лоджии над ним. Минот тут же ответил шквальным огнём, заставив змея злобно зашипеть и поспешно нырнуть обратно под землю.
— Они нас обнаружили?! — Лупо только и успела заметить, как десяток мутантов резко развернулся к ним, когда улица наполнилась искажёнными тварями. Их рычание и щёлканье слышалось уже совсем рядом. — Отряд, формация «Гарда»! Открыть огонь!
Рэтси отступил в сторону, несколькими выстрелами прикончив выскочившего на дорогу мелкого, как собака, мутанта. Но на его место тут же прибежала целая свора. Крыс с ужасом и отвращением заметил, что головы их вполне человеческие, разве что с деформированными челюстями, полных острых зубов. Громко взвизгнула Лиззи, когда её хвоста коснулся осклизлый бок. Тварь не видела её в маскировочном поле, и потому также испуганно отскочила, недоумевающе завертев башкой, которую тут же разорвал выстрел из винтовки Лупо. Голубые импульсы замелькали в полумраке улицы, убивая мутантов одно за другим. Изловчившись, Кано забрался на лоджию, отстреливая тварей, ползущих с крыш. Неожиданно он почувствовал, как пол под ногами завибрировал и содрогнулся. «Здание рушится?.. — пёс поспешно махнул вниз, едва не приземлившись на пробегавшего мимо мутанта. — Нет… это тот змей!» Стена дома разорвалась каменными осколками, осыпая отряд пылью, и из образовавшегося проёма с рёвом вырвалось змееподобное существо, бросившись на застывшего Кано. Одним мощным ударом огромной лапищи оно отшвырнуло его к противоположной стене, и тут же, напружинившись, рвануло за ним, намереваясь разорвать. «Как оно нас видит?! — Лупо тут же всадила ему в голову несколько импульсов, метя в светящиеся глаза. — Поле не работает?» Но другие мутанты явно не понимали, откуда по ним стреляют, и растеряно скулили и шипели, снуя по дороге. Змей же, встретив мордой шквал выстрелов от Минота, резко опустился на брюхо, молнией скользнув к пискнувшей Лиззи.
— Пошёл прочь! — рявкнул бык, ринувшись ему наперерез. Видя, что огонь из тяжёлых ускорителей уже не останавливает монстра, он бросился на него, схватив за голову. Тварь страшно зарычала, попытавшись повалить беота на асфальт, однако тот не думал сдаваться так просто. Словно два мифических великана, они сцепились друг с другом. В воздух полетели клочья разорванной брони, куски тёмной плоти и зубы. Тяжёлые удары кулаков Минота оставляли на костяной голове и теле внушительные вмятины с кровоподтёками, но и сам бык уже лишился одного рога, а его грудная броня темнела от смоула, вытекавшего из-под разодранных пластин. Жгучая ярость уже затуманила его разум. Вновь вспоминая все тренировки и впадая в раж, Разрушитель неистово рвал на части своего противника, явно не ожидавшего такого напора.
— Кано! — маскировочное поле пса отключилось после жестокого удара. Лупо почувствовала, как похолодели её конечности. «Нет, только не он… — она едва не вскрикнула от облегчения, когда пёс пошевелился, поднимаясь. — Хвала Пантеону… Твою смерть я точно не вынесу!» Выругавшись, Кано со стоном поднялся из впадины в стене, проделанной его же телом, и едва не упал опять, когда ему под ноги бросился очередной мутант. Увидев жертву, твари словно взбесились, бросившись на него и намереваясь разорвать на куски. Даже смертоносные выстрелы от Лупо и Рэтси не смогли остановить эту стаю, и волчица приняла единственно верное решение.
— Маскировку снять! — скомандовала она, появившись в пространстве.
Увидев новых анимагенов, мутанты на несколько секунд растерялись, чем и воспользовались «Сигма». Кано резко сорвался с места, оставив после себя две активированные гранаты. Раздались взрывы, обрушившие часть стены и разорвавшие ближайших мутантов. В воздухе удушливо запахло горелым гноем и палёной шерстью. Минот, воспользовавшись замешательством своего противника, нанёс ему сокрушительный удар в голову, пробив череп. Протяжно взвыв, змей с силой отшвырнул от себя быка, но лишь затем, чтобы тот вновь взялся за ускорители. Шлем беота треснул от когтей противника, а руки были запачканы кровью, но он упорно продолжал наступать на извивающегося мутанта, разрывая его тело энергетическими импульсами. Впрочем, долго тот терпеть не собирался, быстро скрывшись в тёмном проёме ближайшего здания.
— Командир, к нам движется ещё одна волна! — Лиззи, всё это время стоявшая за их спинами и изредка стреляющая из пистолета, с тревогой увидела приближающиеся точки. — Нужно уходить!
— Согласна, — Лупо и сама обратила внимание на передвижение противника, — отступаем на два квартала назад! Все назад! Минот, стреляй по ближайшей высотке, пусть здание завалит улицу!
— Понял! — всё ещё находясь в пылу гнева, тот нацелил висевшие за спиной энергоустановки на пятый этаж.
Полумрак улицы озарили четыре вспышки, и в монументальные своды старого здания ударили белые заряды, разорвавшись изнутри. Стены дома вздрогнули, резонируя от ударной волны, прокатившейся сверху. Не выдержав удара, площадки пятого этажа рухнули вниз, увлекая за собой остальные. Рэтси только и увидел, как внушительная часть стены падает на асфальт, когда Кано схватил его и прижал к соседнему дому, закрывая от полетевших осколков.
— Это их ненадолго задержит, — заметил пёс, глядя на замершие в замешательстве и испуге точки, — и привлечёт новых.
— Мы перегруппируемся и зайдём с другой стороны, — Лупо взглянула на время. «Половина одиннадцатого, — она посмотрела на темнеющие вдали стены храма, — мы не успеем вернуться до их отбытия. Нужно как-то связаться с ними и встретиться в городе. Лиззи, настрой передатчик на антенны храма, если это возможно. Рэтси, отмечай наш путь маячками. Минот и Кано — прикрывайте. Если кто-то идёт прямо на вас — стреляйте без предупреждения. Тот большой нас явно видел, значит, наша маскировка будет работать не для всех. Не подставляйтесь.
Все понимали, что от них сейчас зависит очень многое. Не только Арги была важна для Технократии. Если все анимагены сейчас погибнут, некому будет рассказать о том, что тут случилось. Новусы явно не выберутся без их помощи, а если всё же сделают это, то не долетят и до Лимнерии. Без своих сил они обычные люди. Лупо почему-то только сейчас осознала, насколько хрупок оказался мировой баланс, раз его смог перевернуть лишь один человек.
— Командир, я получаю сигнал… — Лиззи запнулась, удивлённо нахмурившись и с недоумением глядя на неопознанную частоту. — Из сети? Из «Белого Покрова»!
— Никси… — глухо проговорил Минот, помрачнев.
— Так-так-так! — услышали они в наушниках знакомый слащавый голос. — Чудища воюют с чудищами. Какая страсть! Какая экспрессия! Кто же выживет в конце этой истории?!
— Выруби её, — посоветовал Кано ящерице, — у нас нет времени на эту болтовню.
— Приготовиться! — мутанты уже преодолели упавшее здание и медленно подбирались к команде, стараясь взять в кольцо. «Мы на открытой местности, — хотя до ближайшего проулка, перекрытого брандмауэром, было рукой подать, но зажать себя в узком пространстве среди такого числа врагов являлось форменным самоубийством, — но ещё есть шанс сбежать. Мы быстрее, чем гниющие ошмётки плоти, другой вопрос — куда теперь?»
— Никси, — прогудел Минот, — городские камеры! Ты видишь?
— Естественно, — усмехнулась она, — естественно нет. Электричество отключено по всему городу.
— Но ты же здесь! «Белый покров» ещё функционирует!
— Сеть поддерживается аварийными генераторами «Небесной башни». Хотя я могла бы подать напряжение на определённые участки сети, но я не вижу в этом необходимости. Я лишь хочу понаблюдать за этим шоу.
— Отряд, приготовиться к марш-броску! — скомандовала Лупо, совершенно не обращая внимания на говорившую Никси. — Движемся в сторону парка. Пройдём через него к Аткриному шоссе. Оно выведет нас на Мраморное Кольцо.
— Зря стараетесь, — весело с издёвкой заметила та, — бросаться в толпу мутантов и надеяться выжить — такая себе задумка.
— Наша подруга в беде, — сердито ответила Лиззи, чувствуя, как злые голодные глаза смотрят на неё из темноты. Тяжёлый грохот копыт Минота рокотом звучал по пустынным улицам Умвелотона, но иного пути у них не осталось, — и мы обязаны помочь ей, где бы она ни находилась.
— Не разговаривай с ней, а ищи волну храма, — одёрнула её волчица, — мы вряд ли успеем до двенадцати, нужно встретиться уже в городе.
Они бежали так быстро, как это было возможно. Разрушенные дороги, на которых лежали куски зданий, сфероходов и различных устройств, тянулись в тёмные глубины города, дышащего смрадом гнили и криков отчаяния. Люди всё ещё погибали в собственных домах, куда загнали их светлые стремления новусов и жажда власти Владыки Берендора. И беоты, перемахивающие через поваленную колонну и перепрыгивающие разлом в канализационные стоки, подсознательно ощущали эту великую трагедию человеческой расы, преданную своим лучшим представителем.
Но добраться даже до Аткриного шоссе «Сигме» не удалось. Едва Лупо ступила на дорогу перекрёстка, как асфальт под подошвой рассыпался и взвился вверх, отбросив её назад. С мерзким скрипом из обвалившейся дыры наружу вылезло несколько длинных щупалец багрового цвета, пытаясь ухватить всё, что находилось рядом. И тут же Лиззи услышала позади дикий рёв змееподобного мутанта, стремительно приближающегося сзади по улице. За ним, рыча, вереща и щёлкая, бежали твари поменьше, с животной злобой глядя на остановившихся беотов.
— Рассредоточиться! — Лупо хладнокровно выпустила в темноту ямы несколько выстрелов. Обвившее её ногу щупальце болезненно дёрнулось и быстро скрылось во тьме, но на его месте тут же появились сразу три. — Кано, Минот, огонь на подавление! Рэтси, всю взрывчатку вниз!
Среди мёртвых домов и разрушенных улиц замелькали голубые импульсы и белые заряды. Минот беспрестанно палил из ускорителей, оставляя на битом асфальте поверженные тела мутантов, однако это не останавливало их. Более того, совсем мелкие тварюшки вёртко уворачивались от его залпов, прыгая по стенам и крышам. Кано как мог помогал ему их отстреливать, но уже видел, что их огневой мощи явно недостаточно. «Вульпи бы сюда, — стиснув зубы, подумал он, — эх, друг, похоже, мы сейчас где-то там с тобою встретимся, если ничего не придумаем!»
— Командир! — отчаянно вскрикнула Лиззи, стреляя по скользящим вокруг щупальцам. Лупо с рыком резала ножом обвивающие её плети. Винтовка лежала неподалёку, выбитая сильным ударом, но Рэтси уже закончил опустошать свой боезапас, подав сигнал.
— Все в укрытие! — скомандовала волчица, выкрутив противоударную защиту шлема. — Взрыв!
Огненный столп вырвался из-под земли, вспучив края ямы и увлекая внутрь ближайшие здания и обломки. Подземный монстр заверещал, но его отчаянный крик быстро умолк, утонув в рёве пламени. Тринитроглицериновая взрывчатка не оставила от него и скелета, лишь обугленные части щупалец и тела с гадкими шлепками начали падать с неба, подброшенные ударной волной. Запахло горьким смрадом палёной чешуи и гноя. На несколько мгновений мёртвая улица озарилась огнём, но очень скоро столп опал, оставив на крыше рассыпавшихся зданий догорающие части мутанта.
— Они ещё наступают! — Кано вновь стоял на середине заметно укоротившейся улицы, стреляя по мутантам вдали. Хотя взрыв распугал многих из них, но большой змей и несколько десятков мутантов попротивней остались на дороге, двигаясь к ним. — Минот! — бык тоже встал рядом, нацелив раскалённые дула орудий на них. В голове гудело от удара, хотя пёс и спрятался в глубине проулка. — Где… где остальные?!
Позади никого не было. Лупо, Рэтси и Лиззи исчезли и не отвечали на голос Кано. С шипением и треском зазвучало оружие Минота, добивая оставшихся искажённых тварей. «Лупо! — Кано быстро глянул на интерфейс. Маячок Рэтси виднелся почему-то за две улицы от них, но сигналы Лупо и Лиззи пропали бесследно. — Лиз… Спирус! Нужно отступить! Вдвоём мы всех не осилим!» Хотя многие мутанты пали, но на их место приходили другие. Оба беота понимали, что они привлекли внимание всей округи и очень скоро заряды батарей их оружий закончатся.
— Минот! — крикнул Кано. — Нужно отступать!
— Поздно!
На них из обломков крыши прыгнуло нечто бесформенное, полное зубастых ртов и когтистых отростков. Вцепившись в генератор оружия на спине Минота, оно попыталось достать до его шеи, но из-за неправильно сросшихся конечностей могло лишь царапать тыльную часть шлема. Взревев, бык схватил тварь в охапку, одним лишь кулаком раздавив её гнилостное тельце. Но из-за того, что он отвлёкся, остальные мутанты смогли подобраться слишком близко. Кано только и успел заметить, как к его лицу приближается когтистая лапища, когда его со страшной силой отшвырнуло прочь, прямо в раскалённое жерло ямы позади.
Твари набросились на оставшегося в одиночестве беота. Острые когти и клыки царапали броню и стекло шлема, капая ядом на рваные раны и заливая обзор гноем. Взревев не своим голосом, Минот изо всех сил сжал оставшийся у него в левой руке ускоритель и, активировав энергоустановки, дал залп прямо в висевшего на нём мутанта.
Броня больших беотов считается одной из самых тяжёлых и крепких из всех анимагенских образцов экипировки. Она выдерживает колоссальные нагрузки и температуры, способна распределять давление по всему корпусу и гасить удары от прямого столкновения с техникой. Но даже она не смогла полностью защитить Минота от взрыва агрессивных частиц из его собственных энергоустановок. Чёрный нагрудник сильно раскалился, а генератор позади заискрил и задымился, отключённый предохранителями. Интерфейс погас, равно как и ночной визор, и сквозь трещины в стекле беот увидел, как уцелевшие мутанты быстро исчезают в тёмных подворотнях, окнах и за стенами разрушенных зданий. Тело нестерпимо болело, хотелось скорее снять жгущую его броню, но Минот лишь болезненно стиснул шатающиеся зубы, чувствуя горьковатый привкус смоула во рту. Он медленно опустился на колени, словно огромная тёмная скала, дымящаяся на холодном ветру.
— Никси, — прохрипел он, не услышав собственный голос, — видишь? Видишь, на что мы способны ради друг друга?!
Она не ответила, но Минот знал, что она и так поняла, что происходит. Ему хотелось в это верить.
Твари снова подбирались к нему. Подняв на их искажённые морды тяжёлый взгляд, он крепко сжал рукоять ускорителей. Бой всё ещё продолжался.
***
Она увидела это существо ещё за десяток кварталов. Огромный отвратительный голем из плоти и гноя с рёвом надвигался на тёмные стены храма, размахивая длинными руками со множеством отростков. Каждая его деформированная пасть источала ядовитое зловоние, а кожа была покрыта биологическим токсином, с шипением капающим на асфальт. Резко затормозив и почти положив гравицикл на бок, Арги на ходу активировала пушку. «Они начали штурм! — всюду копошились мутанты, клокоча гортанными звуками в темноте. Искажённые человеческие тела, одержимые псионическими тварями, тенями скользили по стенам и крышам домов, лезли из канализации и летали по небу. — Нужно пробиться к воротам и объединиться с остальными. Только вместе мы сможем убежать из этой дыры!»
Белый луч с пронзительным гулом рассёк тело великана, орошая дорогу и здания чёрной спёкшейся кровью и плотью. Тварь бешено заревела, одним ударом лапы разнеся целый этаж ближайшего небоскрёба, но так и не увидела, кто напал на неё. Арги направила оружие вперёд, расчищая себе путь. Мутанты завизжали, в испуге рванув прочь от мчащегося гравицикла. Видимо, они уже знали, кто столь нагло вторгся в их владения, заставляя бушующий хаос злобно расступиться от пронзающего света.
Голем с тяжёлым стоном обрушился на спину, погребая под собой мост и озеро. Его зловонное тело испустило в воздух ядовитый смрад, который тут же унёс налетевший зимний ветер. Арги выкрутила на максимум тягу антигравитации, стараясь подняться как можно выше над его трупом. Но едва она начала подъём, как краем глаза заметила позади яркое зелёное свечение. «Дейриер!» — пронеслось в голове беот, когда её подхватил вихрь псионической энергии. Гравицикл перевернуло и отбросило куда-то в сторону. Арги не смогла удержать одновременно его штурвал и свою пушку, больно ударившись о бронзовую лепнину большой стены неподалёку и скатившись по лестнице в канаву. Зеленоватое свечение, словно звёздный ветер растекалось по улице, где она только что находилась, испаряя обломки зданий, техники и тела мутантов. «Видишь, — донеслось эхо чужого сознания у неё в голове, — мы не желаем тебе зла. У нас есть счёты с людьми, но не с анимагенами».
— Заткнись, Рерар! Убирайся из моей головы! — она с трудом поднялась на ноги, остервенело водя дулом пушки по сторонам. Но мутанты, напуганные её появлением и псионическим потоком Дейриера, сбежали на другие улицы, где слышались выстрелы и взрывы. — Погодите-ка! — Арги увидела летящие в небо фиолетовые импульсы плазмы. — Это же отряд Камманда! Они вышли в город?!
Только сейчас она осознала, что «Сигма» и легионеры наверняка пошли за ней, так неразумно убежавшую навстречу со своим заклятым врагом. «Что я делаю?! — Арги вдруг почувствовала тошнотворную слабость, сковывающую её тело. — Я не хочу… мои друзья в опасности! Они там погибнут! И всё из-за меня! Но почему? Почему я это делаю? Я не могу контролировать эмоции!»
Вода в канаве превратилась в вонючую жижу из пепла и крови. Брезгливо стряхнув с шлема бурые капли, Арги осторожно начала подниматься по лестнице наверх. Изумрудный поток иссяк, направившись к храму, и очень скоро вдали послышался оглушительный треск соприкоснувшихся энергий. Ослабленный Конвентум Квинталя сопротивлялся напору Дейриера, взрывая физический и псионический миры. Пространство озарилось сполохами молний, бьющих в каменные своды башен и парапетов. Стена загудела от напряжения, и, к ужасу Арги, пошла трещинами.
— Не может быть…
На всей территорией храма на несколько секунд проявилась белая плёнка, охватывающая его здания. Она дрожала и колыхалась, словно вода потревоженная ветром, а там, где её касалось зелёное свечение, она истончилась. Незащищённая материя тут же распадалась на атомы, лишаясь целостности. Арги буквально чувствовала, как изо всех сил сражаются Велир и Квинталь, сдерживая этот безумный натиск. Внезапно, чёрные тучи над храмом пришли в движение. Грянул раскатистый гром. Арги уже не обращала внимания ни на снующих вокруг мутантов, ни на ещё трёх големов, поднимающихся на параллельных улицах. Над центральным зданием медленно, но неотвратимо образовывалась воронка света и облаков, опускающая хобот псионического торнадо на Аревир. «Словно само небо обрушилось на головы новусов! — ноги подгибались от животного ужаса. Арги бежала больше по инерции, нежели по желанию, неотрывно глядя на развёзшееся Небытие. — Безумие! Хаос!»
Белая плёнка медленно исчезала, растворяясь в голубом свечении. Каменные своды храма теряли своё величие. Аура, окружавшая их, пропала без следа. Равно как и окружавшую территорию стена. Конвентум Квинталя сверкнул последний раз, и воля Соланиса пропала, оставив храм без защиты. Время замерло на мгновение. Невидимая волна прокатилась по тёмному городу, заставив белую беот оцепенеть. Чувство паники захлестнуло её.
«Конец…»
Торжествующий рёв прокатился по Умвелотону. Предчувствуя добычу, мутанты разом рванули к храму. Ни лазерные лучи, ни молнии новусов, ни даже телекинетические тиски не помогали против этого ужасающего потока живой биомассы, сверкающей зубами, когтями, рогами, дышащей ядом и гнилью. Те, кого новусы защищали и обманывали под эгидой светлого будущего, сейчас лезли на стены их храма, стремительно пикировали с бушующих небес и ползли из-под земли. С электрическим треском и грохотом они перевернули вагоны-болиды фотонной дороги, со скрежетом рвали на части оставшихся аколитов. Но Ауколис не сдавался так просто. Даже будучи ослабленными, псионики были сильнее искажённых созданий материального мира. Слаженно отступая по команде, они за секунды воздвигали смертоносные ловушки и препятствия на пути мутантов. Словно сама почва оживала под ногами, повинуясь воле новусов, и набрасываясь на их врагов. Десяток шестиногих мутантов с глухим чавканьем проглотили каменные пасти, оставив на поверхности лишь лужи тёмной крови и костей. Телепаты стравливали летающих тварей между собой, заставляя их в неистовстве рвать друг друга на части. Вниз полетели ошмётки плоти и истерзанные тела. Но мутантов было слишком много. Некоторые представители стаи всё-таки прорвались к рядам отступающих новусов, разрывая их белые тела на части. В воздухе появился запах свежей крови.
— Все к главным воротам! — скомандовал Квинталь, одним лишь движением руки стерев возвышающегося над останками стены голема. — Все назад!
— А вот и наш мальчик, — весело заметил Велир, увидев идущего через разлом Дейриера, — собственной персоной. И друзей своих привёл.
Соланис шёл неторопливо и не глядя по сторонам, словно кипевшая вокруг битва его не касалась. Вспыхивающие столпы пламени и блеск молний очерчивали строгое лицо, делая его черты более тонкими. За его спиной также медленно шли «Тёмные Голоса». Новусы, что он сумел убедить в правильности своих взглядов, бывшие ученики и Воксы этого храма, вновь вернулись сюда. Велир с радостью обнаружил, что знает практически их всех.
— Предатель! — прошипел Квинталь, сузив глаза. Метнувшийся в его сторону пробегавший мимо мутант тут же был обращён в пыль, едва приблизившись к нему. — Гнусная сволочь!
— Не раздражай меня своей татийской руганью, Квинт, — голос Дейриера звучал спокойно, хотя и с нотками гнева, — будь сдержанней и выслушай меня.
— Отчего ж не поговорить в самый разгар начала конца света, — согласился Велир, приветливо помахав рукой кому-то из толпы в чёрных туниках. Белые лица «Тёмных» выражали некоторое удивление, но даже они не могли сдержать радостных улыбок при виде бывшего старого наставника, — ну-с? О чём будем вести дискуссию?
— Я предлагаю вам присоединиться к Арии Хаоса, — Дейриер не стал заходить издалека, — хватит новусам Хора Ауколис скрываться за масками милосердия и терпения. Мы уже достаточно изучили принципы появления жизни и способы сами творить её. Теперь, даже ноосфера принадлежит нам! Так чего мы боимся? Наука дала нам возможность сотворить мир таким, каким мы захотим его видеть. Без гордыни, лжи, ненависти и страданий. Создадим мир-утопию, мир-сказку! С вами, вашими знаниями и силами, мы сделаем это гораздо быстрее!
— Богом себя возомнил? — белое лицо Квинталя стало ещё страшней, словно у призрака. — А сам всё ещё остался смертным. Сколько тебе осталось, Дейри? Полсотни? Или меньше?
Зелёные глаза Соланиса сверкнули, но он промолчал, вежливо слушая ответ старого друга.
— Ты прав, мы сильны. Хор Разума Ауколис был сильнее, чем любое государство на Аревире. Но ты прекрасно знаешь, почему мы не захватывали власть над людьми. Человечество должно само прийти к пониманию гармонии, и неважно, сколько времени на это уйдёт. Мы терпеливо взращивали в них ростки нового мышления, осознания своего места в том мире, который им пришлось бы строить.
— Ты долго утешал себя и своих учеников этими иллюзиями, — Дейриер изящно сделал жест рукой, — но ты так и не смог посмотреть правде в глаза — большинство людей недалеко ушли от своих биологических предков даже спустя десятки тысячелетий. Завуалировав это сложными терминами, голограммами и роботами, они остались теми же примитивными аборигенами, что некогда висели на деревьях вниз хвостами. Что хуже всего, они, ради собственного комфорта и сытой жизни, убивают тех, кто отличается от них. Таких как мы. Разве ты забыл, с каким презрением они смотрели на нас, когда мы выходили в мир? Или ты забыл, во что они превратились в «Белом Покрове», когда получили возможность изменить тело? Оглянись! — он окинул взглядом поле боя. Новусы заняли глухую оборону у центральных ворот храма, постепенно уходя во внутрь. За Соланисов они не переживали — мало кто мог противостоять псионикам такой силы. — Это не воля Рерара исказила их тела. Она проявила их истинную сущность, извращённую, жалкую и гнилую. Они всегда были монстрами!
— Или же твои проделки, — Квинталь поморщился, — ты стыдишь меня за малодушие, но и сам не желаешь признаться в том, что делаешь это ради той же жажды власти и гордыни, которую желаешь истребить в человеке. Даже если ты победишь в этой схватке, любые твои творения будут подобны тебе, Дейриер.
— Не я буду править новым Аревиром, — покачал головой тот, — но мой лучший ученик, прошедший через все грехи, дважды умерший, дважды возродившийся и познавший истину. Рерар Хонти, человек, что смог создать новую жизнь, иную жизнь, себе подобную, создаст нам новый мир. Светлое будущее. Я лишь посредник, проводник, его учитель и верный помощник. И ты прав, моё время подходит к концу. Скоро, и моя душа станет частью восходящего рассвета нового мира.
— Между прочим, в псионической конвергенции, или «восходящем рассвете», как ты пафосно называешь это явление, есть один ма-а-аленький изъян, — сказал доселе молчавший Велир, широко улыбнувшись, — оно опустошает планету. В том смысле, что весь биоматериал, из которого вы, видимо, планировали создавать эту вашу «новую жизнь», исчезнет, поглощённый смещением информационных полей. Иначе говоря, когда одна ноосфера заменит другую, произойдёт вспышка и бах! — он сделал жест руками, символизирующий взрыв. — Ничего не останется. Ни людей, ни животных, ни растений. Даже атмосфера исчезнет! Хотя… Ну… Да не, она-то наверное, не исчезнет, но ты всё равно проверь потом.
— А когда закончится цикл между ноосферой и её порождениями, то исчезнет и сам Рерар, — добавил Квинталь, кивком соглашаясь с другом, — потому ваша затея обречена на провал.
— И вы, друзья мои, забыли об одном, — Дейриер сделал шаг в сторону, показывая рукой куда-то позади себя. Новусы расступились, пропуская вперёд неуверенно идущую Арги, перепачканную грязью и уличной пылью, — исчезнут только те, кто принадлежит той ноосфере. Но анимагены, создания Эксплара, станут новыми повелителями Аревира и сохранят цикл. А если сохранится цикл, то и те души, которые сейчас отправляются в новорождённую ноосферу, вновь вернутся. Неужели, ты не заметил, Велир, как гармонируют меукон и бастум? Неужели ты и правда думал, что я не предусмотрел исчезновения биосферы? Ты меня оскорбил, старый друг.
— Что тут происходит? — лисица недоумевающе переводила взгляд то на Соланисов, то на «Тёмных Голосов». Воксы Ауколиса уже покинули внешнюю территорию храма и теперь сражались в его глубинах, на территории остались лишь мутанты, пожирающие немногочисленные белые тела. — Велир…
— А, моя дорогая Изобретательница! Мы скоро пойдём, — ласково кивнул тот, обрадовавшись её появлению, — что же касается твоего предложения, Дейри, то мы вынуждены отказаться, каким бы заманчивым оно ни было. Видишь ли, я, Квинталь и остальные уцелевшие Истоки считаем, что ты совершил чудовищное преступление против всего живого, наполнив наш мир мутантами и аномалиями. У нас даже сталкеры есть, но это уже, правда, из другой истории…
— Это вынужденная мера. Старое человечество должно сгинуть в пламени нового мира!
— Ай, брось! — отмахнулся тот, подозвав к себе Арги и взяв её за руку. — Существует множество других путей создания «нового мира», но ты выбрал самый жестокий и кровавый, а выбор твой основан лишь на специфике твоего характера. Любишь ты добиваться своего не считаясь с последствиями. Прощай, Дейриер. И не факт, что мы вновь увидимся, — они быстро направились к зданию храма через мост над разрушенной фотонной дорогой, — а, и, пожалуйста, когда будешь заниматься в нашей лаборатории, не забудь включить детекторы микроорганизмов. Мне кажется, тот новый вирус из айварских гробниц снова сбежал.
— Ты… — лицо Дейриера исказила гримаса злости, непонимания и удивления такой наглости. — Я предлагаю тебе творить будущее! Стать создателем новой жизни на планете! А ты поворачиваешься ко мне спиной и бормочешь какую-то ерунду?!
— Это важно! Ещё не факт, что смещение не убьёт вирусы, а этот, между прочим, поражает спинной мозг!
— Велир! — хаосит в бессилии сжал кулаки. — Ты всегда поддерживал меня! Ты должен понять…
— Это было до того момента, когда ты попытался меня убить, «старый друг», — не оборачиваясь покачал указательным пальцем тот, — мне стало несколько обидно за такое отношение после стольких лет дружбы. Извини, Дейри, но наши пути сегодня расходятся. Удачи в попытках построить своё «светлое будущее»!
Квинталь идущий за ними почувствовал спиной возрастающее напряжение. «Он не рассчитывал, что мы согласимся, но и не ожидал такого категоричного отказа, — понял он, обернувшись через плечо. Лицо Дейриера потемнело от ярости, а нос сморщился, лишая его лицо изящества, — похоже, пришло и моё время…» Ледяной ветер всколыхнул белые волосы. Мутанты, доселе сдерживаемые волей Дейриера и его Арии, начали медленно подступать к идущим новусам, боязливо скалясь и рыча.
— Бегите, Велир, — коротко сказал он, остановившись на мосту, — постарайтесь сохранить наши знания потомкам. Пусть все знают, что случилось в этот день.
— Прощай, старый друг, — тяжело вздохнул Соланис, впервые за всё время перестав улыбаться. Он тоже знал, чем всё это закончится.
Белая аура Квинталя засияла новой силой, ослепительной вспышкой ошеломив новусов позади Дейриера. Словно два больших крыла света взметнулись во тьме, освещая стены храма, испуганные морды мутантов и лица «Тёмных Голосов». Покой и умиротворение нахлынули в разум окружающих, но вместе с ними начало довлеть желание поскорее уйти от света прочь, в разрушенный город. Медленно, как бы нехотя, хаоситы начали пятиться, не в силах противостоять воле Соланиса.
— Мне жаль, Квинталь, — мрачно произнёс Дейриер, превращая свою руку в клинок. Но не успел он даже поднять его, как в его спину ударил белый луч света. «Тёмные Голоса» всколыхнулись, отпрянув прочь от разлома, не понимая, как это они не почувствовали врага позади.
Однако сам Дейриер словно не заметил жгущего его луча. Коротко улыбнувшись, он медленно повернулся к источнику белого излучения. Смертоносная энергия лучевой пушки словно испарялась, не достигая его белой туники, и только воздух вокруг раскалился настолько, что пошёл волнами, а трава под ногами новуса сгорела.
— Вот и ты, — он примирительно поднял руку, призывая тёмную фигуру с белым лисьим хвостом прекратить огонь, — добро пожаловать в свой новый дом, Арги.
— Арги? — Велир почувствовал, как похолодели его руки. Идущая рядом с ним анимаген широко улыбнулась, сбрасывая с себя иллюзию. Перед ним предстал обаятельный молодой человек с тёмно-русыми волосам, в квадратных очках за которыми сияли голубые глаза, полные энтузиазма.
— Приятно познакомиться, Соланис Велир, — с нотами радости произнёс Рерар, крепко сжав его ладонь. Новус почувствовал, как темнеет мир вокруг, закрываясь от угасающего взора псионика, — я безмерно счастлив, что и вы решили внести вклад в наше общее дело!
— Это… ты ловко… — прохрипел тот, оседая на землю. Зелёные глаза погасли, перестав излучать неаревирский свет.
— Велир! — Арги, невзирая на «Тёмных» новусов вокруг, бросилась вперёд. — Квинталь, помоги ему!
— Арги, беги! Беги! — Квинталь только и успел обернуться, утратив бдительность, как его тут же пронзил зелёный клинок Дейриера. Яростно зарычав, он схватил его лицо, ощущая, как жжётся под ладонями сияющая кожа. — Уводи Велира в храм!
Несмотря на быструю потерю сил, он правильно рассчитал момент. Когда Дейриер прикоснулся к нему, силясь снять руку с лица, его начал окутывать белый туман. Осознав, что происходит, зеленоглазый Соланис вскрикнул, но было уже поздно. На миг вокруг наступила тишина. Замерло даже время. И замершая на месте Арги невольно опустилась на колени, в благоговейном трепете наблюдая, как рождается новая звезда. Тело Квинталя сияло, пылало, ласкало лучами безмерной любви и эйфории. Его свет поглотил и сопротивляющегося Дейриера, и его приспешников, «Тёмных Голосов», оцепеневших в состоянии ужаса и радости, и мутантов, с визгами и стрекотом удирающих прочь, стремясь заползти в тёмные уголки храма. «Вот как выглядит настоящая жертва во имя мира… — Арги поняла, что по её щекам текут слёзы счастья и горя. Ей стало бесконечно жаль и Квинталя, пожертвовавшего собой ради неё, Велира и остальных новусов, и людей, так подло преданных теми, кому они доверились, и анимагенов, сейчас погибающих где-то в тёмных переулках в битве с мутантами. Разум стал настолько ясным, что у неё не осталось вопросов о борьбе, предназначении и смысла её жизни. И по мере угасания света, знание уходило, неуловимым потоком выветриваясь из её головы. «Нужно двигаться!» — Арги скованно поднялась на ноги. Новусы вокруг пали ниц перед подвигом Квинталя, сумевшего в одиночку задержать штурм храма во главе с предводителями Арии Хаоса. Кое-как оклемавшись и тряхнув головой, беот бросилась вперёд, оттолкнув плечом застывшего Дейриера. Тот безвольно упал на опалённую землю, полностью лишённый сил и воли. Арги не знала, как назывался самоубийственный приём, который применил Квинталь, но он явно был из разряда запрещённых, наподобие того, что применяла Лоту в своё время. От Соланиса не осталось даже следа, но она чувствовала, что его дух всё ещё жив и направляет её ноги в нужном направлении.
Велир и Рерар также лежали на земле, поражённые энергетической волной. Глаза новусов оставались открытыми, но они словно не видели подбегающей к ним лисицы, на ходу убирающей пушку за спину.
— Велир! — почему-то шёпотом прокричала она, снимая глушители с шлема. — Вставайте! Нужно уходить, пока они не проснулись!
Тот промычал в ответ что-то невнятное, однако всё же поднялся на ноги. Только сейчас Арги поняла, насколько он стал беспомощен и мал. Будто древний старик, утративший все свои силы и энергию, Соланис ссутулился, поник и у него тряслись колени. Не желая больше испытывать судьбу и дожидаться, когда очнётся лежавший навзничь Рерар, на этот раз не принявший облик Юмены, беот закинула руку Велира себе за спину и быстро двинулась в сторону тёмных стен храма, к изрядно повреждённым воротам.
***
Когда грянул взрыв, земля окончательно ушла из-под ног Лупо. Часть дороги провалилась вниз, в логово погибшего монстра. От ударной волны и жара волчицу спас костюм и то, что она лежала на спине во время удара. Чувствуя, как жутко болят её ноги, особенно стопы, волчица осторожно пошевелилась. Толстый слой векового асфальта, плитки и камня плотно прижали её к липкой почве. «Без помощи не выберусь, — Лупо могла разве что пошевелить рукой, но винтовки поблизости не виднелось, — должно быть, её отбросило взрывом».
— Кано! — тихим голосом позвала она в шлемофон. Интерфейс все ещё мерцал, но и мини-карта и показатели рябили помехами. — Рэтси! Минот! Лиззи! Слышите меня? «Сигма», приём!
Стекло шлема разбилось, и через рваный проём проникал мерзкий запах канализации, горелой плоти и крови. Выругавшись, Лупо ещё раз попыталась выбраться, но добилась лишь того, что её ударило камнем по затылку. Поскольку ночной режим зрения у шлема пропал, она могла лишь по бликам голубого света видеть, что происходит вокруг. Взрыв обрушил за собой весь перекрёсток и часть зданий на нём. Судя по ошмёткам чего-то органического вокруг, он также прикончил осьминогоподобного мутанта, оставив от него лишь гигантский труп. «Плохо дело, — Лупо не могла даже пошевелиться, тщетно пытаясь зацепиться свободной рукой за рыхлую землю, — если мы задержимся, новусы уйдут без нас. Я не собираюсь хоронить свой отряд в этой клоаке! Нужно что-то придумать!»
Где-то неподалёку послышалось рычание. Вниз посыпался песок и мелкие камешки. Лупо настороженно замерла. В таком положении, встреча даже с мелким мутантом могла стать фатальной. Она медленно потянулась за острым обломком плитки неподалёку. Тварь бродила вокруг кратера, нерешительно поглядывая вниз — нет ли чем поживиться на дне? Недавние бои с анимагенами уже выработали у них чувство страха перед их плазмерами и ускорителями, поэтому мелкие мутанты старались держаться от стычек подальше. Лупо почему-то вспомнила того змееподобного мутанта и тот рёв, который он издавал. «Похоже, это был их вожак, повелитель стаи, — она напряжённо вглядывалась в тени, — он видел нас через маскировку… значит, его зрение может различать даже такие тонкие спектры. Нас застали врасплох, я не ожидала засады… И где же теперь искать Арги? Быть может, она сама вернулась в храм? И где Лиззи, когда она так нужна?!» Лупо вдруг почувствовала себя виноватой. Она отвечала за подготовку отряда, и то, что их разделили, означало её провал. Механизированный спецназ тем и силён, что слаженно работает единым механизмом, но «Сигма» всегда отличалась от остальных. Слишком индивидуальный подход нужен был её членам и слишком они надеялись на собственные таланты, а не на боевые умения.
Впереди среди большой кучи камней что-то зашевелилось. Лупо крепко сжала осколок в руке. Хуже наземной твари, могла быть только подземная. К появлению такого вида мутантов она тоже оказалась не готова. Да и можно ли вообще быть готовым к тому, что происходит сейчас в Умвелотоне?
Мутант наверху замер, капая вниз вязкой слюной, потом развернулся и с гортанным лаем унёсся прочь. Послышалось глухое ворчание, кто-то выматерился, и в темноте вспыхнул луч нашлемного фонарика.
— Лупо?! — услышала она голос Кано. — Лупо, ты меня слышишь?
— Я здесь! — просипела беот, из последних сил стукнув обломком по земле, надеясь выдать хоть какой-то звук. Грудь сдавливали камни. — Кано! Я здесь!
— Лупо? Лиззи? — луч фонаря дрожал, и всё никак не мог коснуться даже её руки. — Спирус… где же вас искать?
— Я здесь, придурок! — прорычала волчица, изловчившись и швырнув в его сторону осколок. Уже отвернувшийся было пёс удивлённо отпрыгнул. — Вытащи меня, мне тяжело говорить!
— Лупо! — наконец, тот заметил блик от шлема. — Слава Пантеону, ты жива!
— Где остальные? — голос немного окреп. Хотя у Кано тоже не оказалось винтовки, но его присутствие успокаивало.
— Минот и Рэтси остались наверху, — он торопливо начал откидывать за спину куски асфальта и плитки, — а ты с Лиззи упала сюда. Меня швырнула та большущая змеюка. Такая сволочь, я тебе скажу…
— Ты не ранен? — Лупо чувствовала, что с каждой секундой ей становится легче дышать. В какой-то момент она поняла, что может шевелить ногами, но не спешила подниматься — ещё неизвестно, насколько повреждено её тело.
— Да мне-то что сделается? — Кано изо всех сил старался скрыть глубокие следы когтей на нагруднике и шлеме. К тому же у него до сих пор болела спина после удара о стену. — Главное, чтобы ты цела была. А я всё переживу, честно!
Когда последний из крупных кусков завала упал на землю, Лупо осторожно приподнялась. Всё тело ныло, чувствовались все места ударов камней, особенно досталось ногам. В некоторых местах набедренники погнулись, болезненно впиваясь в неё. Зашипев, волчица нехотя стянула шлем, повесив его на пояс. В разбитом состоянии он стал бесполезен.
— Лиззи? — она включила гарнитуру в ухе. — Минот, Рэтси? Как слышите меня, приём?
Но ответом служило лишь молчание.
— Похоже, радиостанция повреждена, — заметил Кано, поняв, что не слышит голос Лупо в шлемофоне, — нужно найти Лиз. Она, видимо, тоже сюда шлёпнулась, только вот я её не вижу, — он пошёл вдоль неровной стены, внимательно глядя под ноги.
— Ты и меня бы не увидел, если бы я не подала знак, — холодно возразила волчица, активируя на шлеме фонарик.
— Всё я видел! — отчаянно замотал головой тот, поджав хвост. — Я присматривался, честно!
Она ничего не ответила, вслушиваясь в звуки вокруг. В городе до сих пор были слышны стрельба и взрывы, отряд Камманда всё ещё держал свои позиции. Гремел рёв големов, слышался стрёкот крыльев. С каменным треском падали колонны, лоджии, парапеты и кровли крыш. Завывал ледяной ветер, раздувая пламя пожаров. И его вой эхом отдавался по всему Умвелотону, словно каменные горгульи, оскалившие пасти, смеялись над трагедией людей. Понемногу замерзала вода в потревоженном озере, откуда вытянул щупальца очередной мутант.
— Смотри! — голос Кано отвлёк её от прослушивания. — Там дыра!
За большим упавшим пластом дороги виднелся небольшой, но глубокий тоннель, уходящий куда-то вдаль. Для анимагенов он выглядел слишком низким.
— Должно быть, это техническая шахта для роботов, — предположила Лупо, наклоняясь и вглядываясь внутрь, — а вот и следы! — воскликнула она, показывая на отчётливый отпечаток следа рептилии. — Оружие есть?
— Только пистолет, — признался пёс, вынув из кобуры позади малый ускоритель частиц, — я потерял винтовку, когда падал…
— У меня тоже, — она также активировала оружие, — идём быстро и молча. Если увидишь движение впереди, дай мне знак. Неизвестно, кто скрывается в этих тоннелях сейчас.
— Но… что если оно утащило Лиззи? — Кано хмуро сжал рукоять пистолета.
— Надеюсь, что это не так, — у Лупо и самой голос едва не дрогнул, но ей не хотелось верить в худшее, — нужно как можно скорее воссоединиться и подняться на поверхность. Миссия провалилась, мы не можем продолжать бой.
— Значит, бросим Арги? — Кано согнулся и пошёл вперёд, громко шаркая макушкой шлема по кирпичному потолку.
— Я не знаю, — неожиданно для него грустно сказала она, следуя за ним, — но мне мой отряд дороже, чем обезумевшая беот, поэтому цели поменялись.
Он кивнул, внимательно вглядываясь в темноту. «Надеюсь, ты цела, Лиз, — думал беот, — надеюсь, ты сумела спастись».
***
Рэтси успел добежать до соседнего дома, чувствуя как жар взрыва нагревает холодный воздух. На дорогу посыпались обломки и куски дороги. Едва не угодив под один из таких снарядов, крыс не придумал ничего лучше, кроме как забраться в окно ближайшего здания. Система его костюма и установки на спине работали в штатном режиме, но маячки его команды почему-то погасли. «Этого ещё не хватало! — сглотнув подступивший к горлу комок, подумал Рэтси, скованно обновляя мини-карту. — Нет, я же слышу стрельбу! Значит, они ещё живы! Дурацкая техника, вечно ты всё портишь!»
Он уже хотел было вылезти обратно, когда в окно, рядом с которым он стоял, сунулась длинная искажённая морда, щёлкнув челюстями в сантиметрах от его ладоней. Отдёрнув руки, Рэтси торопливо выхватил винтовку, выпустив пару залпов прямо в глаза мутанту, но за место одного сразу же показались ещё двое.
— Вот же привязались! — пробормотал крыс, отступая к двери комнаты, где он оказался. Консоль всё ещё работала на собственном генераторе. На ощупь нажав на кнопку, он молнией выскочил в какой-то коридор, рванув прочь от ломящихся тварей.
Однако, на этом его бегство не закончилось. Едва он свернул за поворот, ведущий к чёрному ходу, как тут же отскочил назад, едва не попав в лапы-лианы вросшего в стену создания. Хрипло заорав, тот потянулся за беотом.
— Извините, не знал, что тут закрыто, — притворно расстроился тот, снимая с пояса гранату и бросив прямо в искажённую пасть на животе мутанта, — сдачи не надо!
Раздался хлопок и коридор наполнился дымом и пылью. Загремели наверху падающие стулья и стойки консолей. «Похоже, надо мной целое гнездо! — только сейчас Рэтси понял свою ошибку. Противное оцепенение от ужаса сдавливало тело. — Вот же Спирус! Спирус!» Он бросился было обратно к чёрному выходу, но обнаружил, что изрядный кусок стены, в которую врос мутант, теперь лежит в проходе, придавив консоль и одну из створок. От души поздравив строителей такой системы эвакуации с их преждевременной смертью, Рэтси опремью кинулся назад, уже слыша, как клацают деформированные когти по каменным ступеням и полам.
«Куда дальше?! — он затравленно озирался в поисках другого выхода, но перед ним лишь протянулся очередной длинный коридор со множеством дверей. Неожиданно, над одной из них загорелась электронное табло с надписью «Лестница». — Ага, спасибо, Пантеон! Твои знаки как нельзя кстати!» Он едва успел отскочить от бросившегося на него с рычанием мутанта, врезавшегося в стену и тут же побежавшего за ним. Пять мощных мускулистых лап рвали плитку пола словно бумагу, и Рэтси совсем не хотелось проверять, выдержит ли бастум их остроту. Выстрелив пару раз через плечо, он хлопнул по консоли, открывая сероватые створки, стилизованные под полированный мрамор. За дверью действительно оказалась лестница, судя по виду, давно заброшенная хотя и чистая. Взвившись на второй этаж, беот ввалился в ещё один коридор, на ходу выстрелив в кинувшегося ему под ноги мелкого мутанта.
— Ах!.. — когти уже мёртвой твари распороли левес, добравшись до ступни. Мышцы мутанта сводило судорогой, а лапы не хотели разжимать добычу. Выстрелив в него ещё раз, Рэтси изо всех сил ахнул его об стену, размозжив голову. Полилась густая тёмная кровь, и тварь, наконец, затихла, ослабив хватку.
Позади послышался яростный рёв и скрежет металла. Мутанты ломились через закрытую дверь, грозя вот-вот прорваться. Но Рэтси уже успел достигнуть его конца, остервенело тыкая во все консоли по пути. Красные индикаторы неумолимо мигали, означая запрет доступа. «А всё ведь хорошо начиналось! — крыс судорожно сжал рукоять винтовки, целясь в темноту позади. — Высшие силы, может, ещё раз поможете мне? Не хотелось бы помирать так бесславно!» И, к его собственному удивлению, индикатор на консоли служебной лестнице вновь стал зелёным, пропуская его внуть.
— Ай, да ладно! — в сердцах воскликнул Рэтси, обнаружив, что лестница наверх завалена какими-то металлическими ящиками и прочим хламом. — Что за тупая привычка выносить мусор на лестницы?! А если пожар, война и прочие мероприятия?
Рык позади заставил его прекратить разглагольствовать и скатиться вниз. Появилась надежда, что он действительно сможет отсюда удрать — окон на первом этаже было предостаточно. Но когда крыс открыл створки, то увидел трёх четырёхногих мутанта, что-то жрущих на полу прямо у порога.
— Приятного аппетита, — только и сказал он, поспешно закрыв их. Тонкий лист металла тут же порвала когтистая лапа, продирающаяся в поисках новой добычи, — о, а вот и сверху пожаловали…
По лестнице медленно, понимая, что жертве некуда бежать, спускались несколько крупных мутантов, капая на пол кровью и токсичной слюной. Рэтси на негнущихся ногах отступил к стене под лестницей, неотрывно глядя на оскалившиеся пасти.
Неожиданно, интерфейс шлема ожил, обновился и выдал новые показания. Рэтси коротко взглянул на них и вдруг ехидно улыбнулся, показав надвигающимся на него мутантам неприличный жест.
— Что, ублюдки, думали загнали крысу в угол?! — с задором крикнул он. — Ха! Познакомьтесь-ка с моим маленьким другом! — и резко сделал шаг в сторону.
С яростным рёвом пробив телом стену здания и осыпав всех окружающих осколками и пылью, на площадку вошёл Минот, поливая голубыми импульсами растерявшихся мутантов. Высокотемпературные пучки ускоренных частиц рвали их тела на части, не давая пощады, и те немногие твари, что смогли уцелеть, с жалобным воем удрали прочь, оставив мёртвых сородичей дымиться на полу у лестницы.
— Ты не поверишь, но я так рад тебя видеть! — шумно выдохнул Рэтси, рассмеявшись и стукнув Минота по наплечнику.
— Остальные? — вопросительно посмотрел на него тот.
— Я их вижу. Они совсем недалеко. Погоди, у тебя выключен шлем? — он недоумевающе нахмурился. — Тогда как ты нашёл меня?
Вместо ответа Минот показал пальцем на улицу. Там, сияя неровным светом, горел единственный фонарь. Сквозь разбитый плафон гудела арденовая лампа.
— Но… как? — они заворожённо смотрели на угасающий источник света, отражающийся на стёклах их шлемов. Только сейчас Рэтси обратил внимание, что броня Минота опалена, исцарапана и покрыта кровью вперемешку со смоулом.
— Никси, — коротко ответил бык, улыбнувшись.
— Что ж, — Рэтси махнул рукой и взглянул на точки маячков на мини-карте, — будем надеяться, что с остальными всё хорошо. Особенно с Лиззи. Она ненавидит такие переделки.
— Где она?
— Где-то внизу, но уходит всё дальше. Пошли! Надеюсь, мы сможем найти точку входа в тот тоннель, по которому она ползёт!
Лиззи и сама на это надеялась, нервно оглядываясь и поджимая хвост. В момент взрыва она инстинктивно рванула за стену дома, но не успела добежать до него. Внушительный кусок горящей дороги смял тонкую аппаратуру на её спине, добравшись до тела и опалив его. Лиззи упала вниз вместе с Лупо, но даже не видела этого. Ослепнув и оглохнув от страха, она забилась в какую-то щель, и очнулась только тогда, когда уже двигалась по этому тоннелю. «Это техническая шахта, значит, скоро я должна наткнуться на контрольный пункт сфероходов, — рассуждала она, ощупывая стены. Её экипировке повезло больше — прибор ночного зрения всё ещё работал и даже интерфейс стабильно светился под левой скулой, — даже если система обесточена, я смогу определить своё месторасположение».
На самом деле её больше беспокоили нынешние обитатели этого места. «Очевидно, что мутанты по интеллекту не превосходят обычных активных хищников, — беот с содроганием вспомнила искажённые морды людей, дышащих ядом и покрытые гноем, — следовательно, сейчас они должны охотиться на более доступную добычу наверху. Хотя некоторые экземпляры и могут прокапывать тоннели, но они встречаются намного реже, чем наземные и воздушные представители. Если повезёт, то я доберусь до консоли раньше, чем…»
Она резко остановилась и застыла на месте, стараясь не дышать. Впереди темнело нечто тёмное и явно живое. Какая-то тварь решила отдохнуть в укромном местечке и была явно недовольна что её потревожили. Лиззи медленно начала отступать, но, как назло, коготь на ноге шаркнул по камню, окончательно пробудив мутанта. Чёрная шерсть, вонючая и липкая, зашевелилась, и беот с ужасом увидела длинного мерзкого волосатого червя, раскрывшего пасть, полную острых зубов. Завизжав что есть мочи, она рванула назад почти на четвереньках, слыша как позади шуршит грязная шерсть и множество насекомых лапок её обладателя.
Мутант нагонял её. Силы неумолимо покидали её, скованные страхом. На глаза навернулись слёзы отчаяния и ужаса. Её не хотелось умирать, совсем не хотелось! Лиззи ещё не успела пожить, ей было нестерпимо обидно погибнуть вот так, где-то в техническом тоннеле разорванной искажённым существом. Но что-то задвигалось впереди, перед ней. С громким звуком на неё нёсся металлический шар, выкатившийся откуда-то слева. «Сфероход! — она даже удивиться не смогла, инстинктивно вжавшись в стену. — Что он тут делает? Разве они не обесточены?» Мутант также заполз на стену, надеясь пропустить робота, ощупывая поверхность длинным языком. Однако сфероход неожиданно остановился и раскрылся, закрепившись на месте. Лиззи услышала позади электрический треск и визг раненого зверя. Она обернулась. Из ремонтного отсека робота торчал манипулятор со стержнем для подключения к энергосети. И, судя по тому, как скорчился мутант, это устройство обожгло ему язык. «Он помогает мне? Но почему? Что происходит?!»
— Лиззи! — услышала она тихий прерывающийся голос Рэтси в шлемофоне. Вскрикнув от неожиданности и радости, она схватилась за висок, стараясь прижать его как можно ближе к уху. — Лиззи, как слышишь меня?
— Рэтси! — голос дрожал, она едва могла говорить. — Рэтси!.. Рэтси, я умоляю, вытащи меня отсюда! За мной погоня, я не знаю что…
— Двигайся вперёд, — перебил он её, понимая, что сейчас глупо было бы начать её утешать, — Кано и Лупо идут за тобой по тоннелю, а мы над вами…
— Не прерывай связь! — едва не закричала она, вздрогнув всем телом, когда услышала позади разрываемый челюстями металл корпуса сферохода. Осознав, что жертва удаляется, мутант наскоро расправился с роботом, поспешив за ней. И на этот раз, он выглядел действительно разозлившимся.
— А я и не прерываю, — больше всего на свете ему бы хотелось сейчас оказаться там, в тесном тоннеле, но с ней, единственной девушкой, которую он смог искренне полюбить, — знаешь, нынче великолепная ночь. Тёплый ветер гуляет по светлым улицам, доносится запах океана и свежести. Над нами простирается целый калейдоскоп созвездий и галактик, а мы идём вдоль берега Аполотона и смотрим, как поднимается серебряный диск Эметула. Этот мир для нас, Чешуйка. И мы не должны упускать его. Слышишь! Что бы ни случилось! Ты и я!
На них снова напала стая мутантов. Снова Минот, встав посередине дороги, расстреливал подбирающихся тварей шквальным огнём. Рэтси мог лишь помочь ему подбить летающих и мелких существ, лезущих с крыш и подворотен. А внизу ползла Лиззи, уже увидевшая свет фонарика Кано и радостно закричавшая.
— Пригнись! — пистолеты Кано и Лупо заработали одновременно. Чёрная шерсть твари воспламенилась, наполнив тоннель удушающим смрадом. Как бы та не извивалась, её тело быстро превратилось в обугленное месиво, из которого потекла горячая сукровица и гной.
— Командир!.. — ящерица не выдержала и разрыдалась, бросившись ей на шею. — Я… я думала, вы… вы… — слова и мысли спутались, беот трясло крупной дрожью и она едва стояла на ногах.
— Ну-ну, всё хорошо, — Лупо неловко улыбнулась, погладив её по спине, — возьми себя в руки, Взломщик. У нас ещё осталась последняя миссия: выбраться отсюда! «Сигма»! Слабость в силу обратив…
— Единой командой идём в бой!