Ночное небо озарилось белым светом. Сотни бледно-красных комет очерчивали дугу навстречу голубому куполу щита. По всей бухте раздался треск и грохот взрывов. Волны энергии отражались в тёмной воде океана, осыпаясь вниз искрами и частицами. Контуры щита гудели от напряжения, а обстрел всё продолжался. Армада не подходила близко, намереваясь сначала расстрелять Аполотон дальнобойной артиллерией. Её огни на горизонте зловеще переливались на фоне густых тёмных облаков и едва уловимого свечения за ними.
Но пассивная защита длилась недолго. В горах, под прикрытием серых скал и маскировочных полей, уже подняли дула артиллерийские установки и энергоракетные комплексы. Взревели турбины связных турболётов и поднялись с аэродромов эскадрильи самолётов, сверкающие серебристыми с синевой крыльями.
— Крепость «Сульвен» докладывает: на сушу вышли двенадцать эсминцев Армады, — лицо Хангела выражало полную готовность к битве, — находимся под тяжёлым обстрелом.
— Удерживайте Наталар любыми способами, — Прайм, стоявший на своей платформе в аудитории Консилиума, сложил руки на груди, — используйте орудия захваченного «Нустриона» чтобы отбросить их назад в океан. Если нужно, обрушьте горы на побережье!
— Крепость «Вознесение» докладывает: — на соседней проекции появилось строгое лицо темноволосой анрот, А-Трибуна Сирирай, — начали артподготовку по местности, однако противник массово использует воздушные единицы.
— Тенорус Имил и его новусы прибыли?
— Так точно! Через мост Тринтам перешло сто тридцать новусов и сопровождающие их «Хранители Жизни» в количестве пятисот человек, — отрапортовала та, — они выражают готовность встать с нами против наступающей армии клонов.
— Это их право. Скооперируйтесь с ними и назначьте цели. Вы и Каэлин должны сдерживать натиск с юга и до нагорья Дренова. Я отправляю к вам союзную армию Старшего Советника Хемнира.
По всему Кайлити сейчас кипели битвы. Армада, находящаяся под контролем «Тёмных Голосов», перешла в наступление по всем фронтам. Приходили доклады о битве у Тиалака, где белые корабли высадились и осадили город и близлежащую базу «Дозор». Выяснилось о воздушной атаке на Сольтен. Сотни истребителей и бомбардировщиков попытались налететь на горную крепость, однако её гарнизон на этот раз был готов встречать неприятеля. Обнаружили также десантные гравилёты в горах Онту, где их тут же встретил шестой легион, сбив большую часть этих машин до высадки. Однако те, кто успел спуститься, смогли закрепиться на некоторых вершинах, создав плацдарм.
Консилиум собрался в полном составе. Консента, Сайлент и Беллиус отдавали приказы младшим чинам, эвакуируя граждан. Аллигави, обычно проводившее всё время в «Просветителе», сейчас стояла в окружении дронов-проекторов, раздавая указания службе информационной безопасности. Её серебристое лицо, оттеняемое тёмно-русыми волосами, выглядело как никогда серьёзным, но Урси чувствовал её внутреннее смятение. Консулы Ирга и Сене, брат и сестра, близняшки, словно единое целое, управляли логистической структурой всех трёх легионов в защите, распределяя их силы. Спокойнее всех выглядел Риабилл. Для Протектора грядущая битва казалась очередной головоломкой. Игрой на развитость мышления, где одна стратегия противостояла другой. Его спокойный и даже надменный тон на удивление благотворно влияли на окружающих. «Не зря Альвен сделал его главой контрразведки, — беот перевёл взгляд на Прайма, также невозмутимо разговаривающего с Омилумом, стоявшим рядом с ним на одной платформе, — это действительно надёжный союзник».
— Прокуратор! — на связь вышел немолодой мужчина в тёмно-синем мундире и треугольной фуражкой. Урси узнал его — Левир Даэн, нынешний Адмирал Железного Флота. — Противник в зоне видимости! Ждём приказа атаковать!
— Принято, Адмирал, — кивнул Альвен, благосклонно улыбнувшись, дав Аллигави знак подключить остальные подразделения. На главном проекторе появились лица Рилая, Наярода и Ольси, командиров первого, четвёртого и девятого легионов, защищающих аполотонскую область, — итак, давайте повторим наш план, — на проекторах платформ появилась карта бухты Светлой Ночи, — наши щиты энергоракетами Армада не пробьёт однозначно, и рано или поздно, они пойдут на штурм. Их корабли способны перемещаться по суше, значит, они попытаются высадиться в самом городе, чтобы повредить контуры щита. Но ландшафт бухты не позволит им сохранить широкий фронт. Их флот будет вынужден уплотнить формацию и скорее всего они выберут построение «Молот», — он переместил по проекции белые треугольники, выстроив их в форме прямоугольника с вогнутыми сторонами, — в этот момент они будут уязвимы больше всего, и вы, Адмирал, — Прайм посмотрел на Левира, — начнёте всплытие, отрезав группу противника от остальной Армады. Вы, Наярод, — он сделал жест рукой в сторону А-Трибуна четвёртого легиона, — должны будете полностью уничтожить их. В это же время Рилай и Ольси займут позиции на входе в бухту, объединившись с флотом Левира и оказывая ему огневую поддержку с берега.
— Не слишком ли рискованно подпускать их так близко к городу? — поинтересовалась Ольси, высокая голубоглазая анимаген, не раз проявившая себя в Войне Ненависти. — Если контуры будут повреждены, на город обрушится энергоракетный залп и массированное вторжение.
— Да, риск есть, — согласился с ней Прокуратор, — но вот иного выхода нет. Мы не можем уйти в глухую оборону сейчас: у нас не хватит сил удержать позиции. Не обманывайтесь надёжностью щита — рано или поздно, Армада найдёт способ добраться до нас. Их много, они сильны, и у них есть ресурсы всего мира, не забывайте.
— Но командует ими уже не Хор, — вмешался Омилум, — скорее всего, контроль захватили старшие «Тёмные» Воксы. Они слабее чем Истоки, но всё же они ноосенсы. Необходимо моё присутствие в атаке на отрезанный флот.
— Тогда я и «Коэльс» возьмём на себя остальных, — Ассур стоял неподвижно, мрачно разглядывая карту местности. Урси чувствовал, что его внутреннее пламя стало намного сильней и ярче, но внешне нот выглядел абсолютно спокойным. «Как она повлияла на тебя! — он невольно улыбнулся, прикрыв глаза. Голова всё ещё болела, вызывая противную слабость в теле. — Воистину: любовь самое сильное чувство!»
— Да, — Роривер переглянулся с Омилумом, — это будет лучше всего. Кто-то должен рассеять окружающие корабли Конвентумы.
— Любопытно. Раньше, когда мы прорывались через блокаду, никаких Конвентумов не было, — негромко заметил Урси, взглянув на Альвена.
— Потому что Хор никогда не сталкивался с враждебными псиониками, — пожал плечами Баастар, словно объяснял нечто очевидное, — да и Юмена позаботилась о том, чтобы вас не заметили.
— Оставим сейчас бессмысленную демагогию, — Ирша, стоявшая на платформе новусов рядом с Роривером, показала на экран, — хотя мы и разработали план, но противник может задавить нас числом. В бухту зайдёт слишком мало кораблей. Остальные просто раздавят нас, пользуясь численным преимуществом и открытой местностью.
— Но что вы предлагаете, Соланис? — вежливо спросил у неё Прайм.
— Хочу напомнить, что и корабельные системы и аколиты, обслуживающие их, подчиняются командирам-новусам при помощи псионической связи, — начала она, выводя пальцем по воздуху, — однако, несмотря на предательство Дейриера и появление Эксплара, они всё ещё остаются обычными псиониками, уязвимыми для воздействия ноосенсов в «истинном» мире. Поэтому, я предлагаю взять весь удар на легионы и Железный Флот, чтобы они выиграли время, пока Омилум и Ассур отрежут «Тёмных» от ноосферы.
— Это ещё более рискованно, Ирша, — возразил Баастар, сложив руки на груди, — ты сейчас не видишь, но ноосфера Аревира искажается. Любое моё проявление силы может повлечь непредсказуемые последствия. Мы не знаем, насколько могущественным стал Эксплар поглотив столько Истоков, и у нас нет права подарить ему силы ещё одного.
— Однако в её словах есть резон, — отметил Ассур, задумчиво приложив пальцы к подбородку, — нам необязательно метаться в псионическом мире и вручную резать нити циклов, достаточно исказить пространство, чтобы нарушить их гармонию.
— А если они будут в замешательстве, то у нотов появится возможность перехватить контроль над аколитами и корабельными компьютерами, — договорил за него Альвен, догадавшись о плане, — Риабилл, — обратился он к Протектору, — соберите самых сильных и опытных телепатов из вашей когорты.
— Предлагаете воспользоваться теми же методами, что и Эксплар? Искажать ноосферу, как он? — слабо, но недобро усмехнулся Урси, приподнимаясь с места. — Чем же мы тогда лучше него?
Ассура пробил холодный ток. Он ясно увидел перед собой чёрную безликую маску с красными ручейками светодорожек, и надвигавшуюся на него крылатую фигуру. «Я — это ты, — произнёс тот, протягивая ему руку, — а ты — это я. И тебе не уйти от своей судьбы». Консилиум в нерешительности замолчал, не зная, что ответить на эти слова. Все ноты понимали, что бурый беот прав. Они сами были свидетелями того, как изменился их создатель, и видели в какое чудовище тот превратился.
— Это необходимость и вопрос выживания, Урси, — произнёс Прайм, поворачиваясь к нему. Мальчишеское лицо выражало озабоченность, он рассеяно опустил руки, — у нас нет времени на изобретение более действенной защиты.
— Я понимаю, — холодно ответил тот, спокойно посмотрев на остальных. Консента поджала губы, Риабилл лишь невесело улыбнулся, а Беллиус мрачно опустил голову. Омилум фыркнул, но тоже промолчал, обеспокоенно взглянув на оцепеневшего Ассура, — я лишь хочу напомнить и предупредить всех вас, что на тот путь, по которому шёл Эксплар, сойти очень легко. Стерегитесь собственного могущества, друзья мои.
— Есть и другой путь, — медленно произнёс Ассур, поднимая взгляд.
Все удивлённо посмотрели на него. Ноосенс тяжело вздохнул, словно не желая говорить, но всё же собрался с мыслями. «Того требует долг, — сказал он сам себе, — мой долг перед моим народом. Как анимагена и как нота». На душе стало невыносимо тоскливо и горько от осознания, что он собирается сделать. Воодушевление от влюблённости исчезло, уступив место тянущей боли. Планы и надежды рухнули. Будущее исчезло. Он не знал, что его ждёт. Столько лет он бежал от этого. Столько лет обманывал сам себя, не верил, что это действительно может произойти с ним. Но сейчас перед ним встал роковой выбор: принять свою судьбу или вновь попытаться противиться ей, пожертвовав другими.
— Необязательно нам искажать ноосферу, — слова давались ему с трудом, и он судорожно убрал руки в карманы, — я могу подчинить волю слабейших псиоников, накрыв их флот Конвентумом. Однако, это возможно лишь в случае подавляющего превосходства в силе. Иначе говоря…
— Создать собственный «Хор»? — уголки губ Ирши поползли вверх. — Как Истоки, мы можем передать тебе знания о том, как это сделать. Но кроме тебя, Сафиры и Омилума тут больше нет ноосенсов, способных разделить с тобой это бремя.
— Он должен будет создать его самостоятельно, без нас, — глухо возразил Баастар, коротко покивав, — мы не знаем, освободились ли мы окончательно от влияния Дейриера и Эксплара. Если нет, то я не могу рисковать новой Песнью и Хором, что будет воспевать её.
— Это… безумие! — Альвен, казалось, потерял дар речи, но вскоре его лицо озарилось улыбкой. — Но это может сработать! Пусть наш новый Хор и будет невелик и состоять из обычных телепатов и телекинетиков, но это однозначно весомое преимущество перед раздробленной армией «Тёмных Голосов», чьи хозяева остались далеко на востоке. Если у тебя получится, Ассур, мы не только сможем защитить Аполотон, но и получим в своё распоряжение Белую Армаду!
Тот мрачно кивнул. «Они не понимают, — ноосенс перевёл взгляд на Урси. Беот единственный кто промолчал, внимательно глядя на него, — кроме тебя, Первый Неизвестный. Ты знаешь, кто первый создавал подобное на Кайлити. И что с ним случилось после того, как ему отдали в руки власть другие новусы».
— Помни про наш уговор, Урси, — негромко, чтобы слышал только он, произнёс Ассур, — наши семьи, наши друзья и наш народ — вот всё, что сейчас имеет смысл. Я поступаю так, потому что должен.
— Я — это ты, — медведь благосклонно улыбнулся, ободряюще подняв большой палец, — ты — это я. Я верю в тебя, Ассур. Поступай так, как считаешь нужным.
«Те же слова говорили друзья Рерара, когда тот впервые поведал им об Экспларе, — он мрачно усмехнулся, — что ж… вы были правы, Создательница Лоту. От судьбы не уйдёшь. Но я готов пройти этот путь. Ваш путь, что вы начали и желали, чтобы его закончил я. Даже если это будет стоить мне жизни».
— Сегодня, я объявляю о возрождении Круга Анима, — провозгласил он, вновь приковав к себе внимание, — то, что было сожжено, ныне возвращается из пепла, закалённое пламенем нового мира!
— Хм, — Альвен загадочно улыбнулся, — тогда, я думаю, пришло время открыть тебе маленькую тайну нашего Шпиля.
***
Белые вспышки в небе, засвечивающие голубое сияние щита, заставляли шестерых друзей невольно вздрагивать и неотрывно следить за новыми приближающимися энергоракетами. В ответ на обстрел с океана, артиллерийские установки легионов открыли массированный огонь с недосягаемых для кораблей позиций. Горные вершины и кряжи служили естественными укрытиями для развернувшихся установок, раз за разом посылающих в небо белые энергоснаряды по указкам высотных турболётов-наводчиков. И очень скоро на горизонте разгорелся пожар — выдержать урон от взрыва протонного заряда способен далеко не каждый корабль. Мелкие корветы и эсминцы буквально разрывало в клочья, окрашивая тёмные воды кровью аколитов и новусов. Крупные корабли более стойко держали удары, пытаясь дотянуться хотя бы до одной из огневых точек, но тщетно — без поддержки авиации, подобраться к ним было невозможно из-за маскировки и гор.
Не бездействовали и остальные войска. Стражи и легионеры оперативно разгружали трафик на дорогах города, направляя основной поток машин в сторону района Механиков. Оттуда, в подземных тоннелях, население ждали электропоезда, ведущие к «Сиянию». Улицы быстро пустели. Те энергомобили, чьи хозяева сейчас были заняты на производстве, турболёты-эвакуаторы переносили на стоянки при помощи тросов, дабы расчистить путь движению. Информационная башня, сверкающая над суетящимся Аполотоном, беспрерывно транслировала репортажи с первых рубежей, отмечая, что противник зря тратит энергию. Щит не раз пытались пробить и во времена Войны Ненависти, потому жители Аполотона не столь сильно волновались о результате обстрела. Следуя плану эвакуации, который заучил каждый гражданин города Технократии, они, словно единый механизм, быстро и без паники следовали до точки отправления. И всё же, некая тревожность, чувство беды и серьёзной опасности, витали в воздухе.
Портовый район освободили ещё до включения щита, и сейчас тут остались только вооружённые силы. Военные инженеры возводили укрепления на улицах и крышах зданий, устанавливали минные поля и засады дронов-самоубийц, и даже готовили новейшие антигравитационные ловушки — устройства, способные поднять в воздух даже танк и удерживать его так, пока не иссякнет заряд. Длилось это не более минуты, но энергии батареи вполне хватало, чтобы беспомощную жертву расстреляли из плазмеров ближайшие легионеры.
С гулким топотом шагали взводы «Регентов», чьи операторы, подключённые к машинам нейроинтерфейсами, могли контролировать каждый сустав этих шагоходов, будто бы это было их собственное тело. Тяжёлые танки, умеющие трансформироваться в укреплённые огневые точки, перекрывали целые улицы своими бронированными телами и щитами. Где-то загудел мобильный генератор щита. На верхних этажах зданий занимали позиции снайперы и танкобои. Со свистом пролетело звено «Ястребов». Их скорость и проворство сейчас как нельзя кстати подходили для городского боя.
— Вот и «Светлячок» будет таким же! — уверяла Кири остальных, заворожено глядя как «Регенты» занимают позиции для обороны. — Даже ещё больше! А ещё у него будет в руках огроменный молот! И он…
— Не понимаю, зачем тут линии фронта, — Луно хмуро провёл рукой по подбородку, — они же не собираются отключать щит?
— Возможно, они думают, что Армада начнёт штурм, — предположил Хиру, — помнишь, нам рассказывали, что их корабли могут выходить на берег, как шагоходы?
— Ну да, как старые «Испепелители» «Хранителей». Но тут им не развернуться. Едва они зайдут в бухту, как их тут же расстреляет артиллерия в горах. Нет… что-то тут ещё… — когда Луно был увлечён интересующей его темой, он полностью преображался. От нескладного и стеснительного юноши не оставалось и следа, он становился проницательным и талантливым стратегом, трезво и чётко определяющим ситуацию.
— Вот тебе и мирные переговоры, — вздохнула Капи, грустно нахохлившись и сев на край платформы.
Когда в городе раздался сигнал боевой тревоги, они разом бросились к Шпилю. Хара, вышедшая их встречать, сейчас готовилась к обороне вместе с «Коэльсом» Ассура. Анимагены, собирались вокруг чёрных турболётов, готовые взлетать по первому зову своего командира, но ноосенса пока что не было видно.
— Ну что, соскучились по приключениям? — ухмыльнулся Лункс, неспешно шагая по мосту.
— Ещё как! — звонко воскликнула лисичка, повернувшись к нему всем корпусом и едва не потеряв равновесие, благо стоявшая рядом Лунги придержала её за спину. — А… вы с нами не идёте? — удивлённо спросила она, увидев, что у рыся нет ни оружия, ни экипировки.
— Не. Вентор сказал, что я ценный артефакт нашего народа, — рассмеялся тот, сложив руки на груди и посмотрев на плещущиеся волны энергии от взрывов, рассеивающиеся по щиту, — и Ординаторы не могут рисковать, поскольку ещё не выяснили все свойства меукона. Короче, это мутная история с несчастливым концом. Всё как обычно, в общем-то.
Позади раздались звуки включаемых двигателей. Турболёты прогревали турбины, освещая белым светом платформы. Повернув голову в их сторону, Лункс коротко усмехнулся. «Хотел бы я сейчас лететь с вами, ребята, — он заметил среди фигур анротов нескольких беотов, — но планы поменялись. Интересно, переживёт ли этот город ещё одну битву?»
— Пап, — Лунги, прикрываясь капюшоном, подошла к нему, серьёзно глядя в глаза, — для «ценного артефакта» у тебя какой-то слишком хитрый взгляд. Ты, часом, не задумал удрать на Сарохар во время битвы?
Он ошеломлённо посмотрел на неё, но спустя секунду залился смехом, столь чуждо раздавшимся на фоне взрывающихся зарядов. Затем он опустился на одно колено и обнял свою дочь. Только сейчас Лункс понял, как ему не хватало её. «Бедная моя Искорка, — он погладил её по голове, — не хотел я, чтобы ты переживала те приключения в горах. Тем более из-за меня. Но всё будет хорошо. Мы будем вместе, ты, я и мама. Обещаю».
— Мы будем вместе, — повторил он вслух, поцеловав её в лоб, — только вот мама твоя немного загуляла. Пора бы вернуть её обратно.
Лунги ничего не ответила, лишь медленно опустила голову, перестав улыбаться. «Значит, всё же правда, — она вспомнила слова дяди Лефита, когда встретила «Тау» в Роронских горах, — вы изначально всё это спланировали! Значит, всё зря…»
— Эй, ну что за грустная мордочка? — Лункс распрямился и ласково потрепал её по щеке. — Неужели ты думаешь, что напрасно гоняла по скалам сектантов, орлов и прочую живность? — она хмыкнула, отвернувшись. Заметив её смятение, к ней подошёл и встал рядом Луно, вопросительно посмотрев в глаза. — Нет, Лунги. Всё было не зря. По крайней мере, тебе будет что вспомнить и рассказать моим внукам, — он лукаво подмигнул вытянувшемся в струнку волчонку, — надеюсь только, что после твоих рассказов они не дадут мне прозвище «Копчёный Дед».
— Папа!
— Ну ладно, ладно! — притворно расстроился тот. — Но на будущее помни: в пещере очень звучное эхо. Слышно на всю гору.
— Пап! — Лунги смущённо натянула капюшон на лицо, прячась от ужаса и стыда. — Ты всё видел?..
— Я… кхм… — Луно тоже поджал уши, не зная, что предпринять. — Мы в общем… ну, то есть я…
— Не притворяйся мутотом! Я знаю, что ты из хорошей семьи, — отмахнулся Лункс, закатив глаза, — хотя, я конечно ни на что не намекаю, но если ты обидишь мою Искорку, то я сброшу тебя с вершины Тунгара, — он мило оскалился, глядя на то, как чёрный беот медленно уменьшается в размерах под его взглядом, не понимая, шутит тот или нет.
— О, Келеи милосердные! Папа! Ну хватит! — взмолилась Лунги, шутливо ударив его кулачками в грудь. Коротко выдохнув, она резко замолчала и рухнула на него, обняв за торс. — Обещай вернуться, ладно?
— Обещаю.
— Не хотелось бы бегать ещё и по сарохарским горам в поисках своего опалённого отца.
Лункс вновь рассмеялся. На душе стало необычайно легко и спокойно. Все тревоги и сомнения, что накопились в нём после возвращения памяти, исчезли. Ласковое тепло души дочери успокаивало, дарило надежду на лучший исход. «Мастер, — перед глазами вновь всплыло лицо старого робототехника, улыбающегося корявой жутковатой улыбкой, — отец… как бы я хотел, чтобы и ты увидел мою Лунги. Она так похожа на меня в молодости. Я никогда не думал, что смогу быть настолько счастливым от осознания, что у меня есть дочь. Как же жалко, что тебя нет с нами. Ты пожертвовал собой ради нас, а теперь и я постоянно рискую ради других. Вот такое вот наше наследие. Я — это ты, а ты — это я».
— Они… Они плывут сюда! — вдруг воскликнул Харси, показывая пальцем вперёд. — Корабли плывут в бухту!
Сквозь свет непрекращающейся канонады и сдерживающего её щита виднелись белые силуэты большой группы кораблей, отделившейся от основных сил Армады. Луно с удивлением смотрел на белоснежные с позолотой корпуса, неумолимо и быстро двигающиеся прямо на Аполотон. Страшная догадка осенила его разум.
— Они же сейчас уничтожат контуры! — возбуждённо воскликнул он. — Ты был прав, Хиру! Вот почему они развернули оборону в городе!
— Не знаю, что у них происходит, но нам нужно присоединиться к остальным, — Хиру подал руку вскочившей на ноги Капи, — скорее, к «Коэльсу»! Надеюсь, у них найдётся пара-тройка лишних винтовок.
Когда дети убежали, Лункс вышел на край площадки, задумчиво посмотрев на темнеющие вдали горные вершины. На секунду ему показалось, что где-то там, среди крутых склонов и заснеженных пиков, мелькнул белый огонёк двигателей турболёта, но даже анимаген не мог различить его среди буйства света вокруг.
— Всё идёт по плану, — усмехнулся он, глядя на приближающиеся корабли.
***
Как и рассчитывал Прайм, Армада не стала долго терпеть на себе мощь артиллерии Технократии. Во времена Войны Ненависти, войска Ауколиса так и не смогли близко подобраться к Аполотону, понеся большие потери только на осаде. Однако сейчас, когда власть захватили хаоситы, ничто не сдерживало восемь сотен кораблей от массированного штурма. Рассекая волны, белые броненосцы и дредноуты неслись на полном ходу прямо к набережной. На них тут же обрушился град белых комет артиллерийских залпов, но тяжёлая броня и грамотное маневрирование позволили большинству кораблей преодолеть первый рубеж, минуя «Нибилус» и горное полукольцо.
— Адмирал Даэн, — Прайм позволил себе усмешку, глядя на приближающуюся группировку на проекторе, — постарайтесь сдержать их как можно дольше. Сейчас на кону стоит нечто большее, чем один лишь Аполотон. Будущее человечества и анимагенства зависит от нас.
— Так точно, Прокуратор, — отчеканил он, едва заметно кивнув, — прошу не беспокоиться — Железный Флот сделает всё, что вы прикажете. Даже если это будет стоить нам жизни.
Корабли Технократии едва ли не касались грунта, медленно двигаясь под водой, чтобы не выдать себя на гидролокаторах Армады. Тёмно-синие корпуса линкоров, крейсеров и канонерок сливались с подводными глубинами, словно хищные рыбы приближаясь к своей жертве, готовые напасть.
Между тем, группировка Армады уже приблизилась к середине бухты. Из-за широкого построения, они заняли почти всё водное пространство. Красные лучи орудий лизали гудевшую голубую плёнку щита, высекая крупные искры частиц и химикатов. Тёмные тучи со стороны океана уже заволокли весь горизонт и затмили Эметул. На бухту опустилась тьма, и лишь щит Аполотона, его золотые огни и прожекторы легионов сопротивлялись ей.
— Вот так и заканчивается история, — все пятеро ноосенсов стояли в особом зале, расположенном на самом верхнем этаже Шпиля. На первый взгляд, он ничем не отличался от прочих. Те же белые длинные коридоры, тянущиеся кольцом вокруг внутренних помещений. Однако войти в них не представлялось возможным. Обычные анимагены и люди видели лишь глухие стены, украшенные золотыми символами в виде золотого круга со знаком бесконечности, сияющих на фоне космических потоков. Но едва вошедшие на этаж ноосенсы приблизились к одному из них, как стена растаяла, открывая проход в большой зал.
Куполообразный потолок уходил высоко вверх, к белому диску из неизвестного металла. Вдоль стен располагались неглубокие выемки, оформленные по краям серебряными пилястрами. А внутри находились широкие овальные кресла с красными подушечками и обивкой, на которых ярко светился символ Круга Анима.
— Значит, вот тут они и собирались, — Роривер провёл ладонью по гладкой поверхности большого круглого стола с проектором. Сейчас такие модели уже устарели, но в былые времена они пользовались большим спросом, — наверняка это место полнится силой тех псиоников.
Ассур мысленно согласился с ним. Зал Анима, место в Шпиле, куда могли попасть лишь ноосенсы, располагался словно бы вне времени. Он немало читал о нём из записок Софа, но никогда не был здесь в живую. Умом он понимал, что сейчас находится в относительно небольшом отрезке пространства, отделённого от реальности несколькими часами. Из-за этого сдвига, этаж исчезал из реальности, и только присутствие ноосенса могло восстановить естественный порядок. Казалось, те двадцать новусов, что помогали Рерару Хонти создавать анимагенов, ушли совсем недавно, на какой-нибудь обеденный перерыв, и сейчас вернутся обратно на свои места. «В прошлой жизни я был одним из них, — он остановился напротив одной из выемок, глядя на лежащий на подушке кроваво-красный камень, — теперь же, я едва ли могу представить себя даже приближённым к этим ноосенсам».
— Ну что, когда начинаем? — поинтересовалась Сафира, бесцеремонно запрыгнув внутрь одного из кресел, усаживаясь поудобнее. — Так здорово, Ассур! Я почти стала Истоком в тот раз, но меня увлёк космический поток, а теперь мы с тобой сейчас создадим новый Хор! Разве ты не рад?! — синие глаза сверкали ребячьей радостью. Новус, несмотря на серьёзность обстоятельств, была вне себя от счастья, что её доверили столь ответственное задание.
Нот промолчал, всё ещё глядя на рубин. Едва слышный шёпот чьего-то разума донёсся до его сознания. Нахмурившись, он постоял ещё немного и повернулся к остальным, оперевшись руками на стол. И о таких вещах он тоже читал. Особые камни, заряженные информацией сильного псионика, которые использовались Кругом Анима в последние годы его существования. Эксплар позаботился о том, чтобы уничтожить их всех, как и всю память о своих бывших друзьях. Нотам остались лишь наработки «оу» и «плу», а сам Ассур смог воспроизвести лишь подобие «эпифра» — камня ясности мысли и псионической защиты от негатива.
— Едва ли можно назвать радостным событием то, что мы собираемся сделать, — промолвил он, подняв взгляд на Сафиру напротив.
— Опасаешься стать тем же чудовищем, каким стал Рерар? — негромко поинтересовался стоявший рядом Омилум, слабо усмехнувшись. — Хотя твоя предосторожность похвальна, но не думаю, что это возможно.
— Почему?
— То, что случилось с Рераром Хонти — есть суть продуманный и хитрый план Дейриера. Это лишь предположение, но мне думается, что вся эта организация, «Новый Рассвет», изначально не ставила себе цель найти какое-то там бессмысленное бессмертие для человечества или его подобие.
— Тогда почему появились анимагены?
— Вероятней всего, вы — некая часть плана, — подсказала Ирша, — у меня было немного времи подумать над твоими словами, Ассур. О предназначении. И есть немалая доля вероятности, что анимагены нужны Дейриеру в качестве замены людей.
— Всё указывает на это, — согласился Роривер, — гибриды Химера и Лункс тому подтверждение.
Ассур поморщился, но промолчал. Ему бы хотелось сейчас поразмыслить над их словами, побродить где-нибудь в горах или по городскому парку в раздумьях, слушая пение птиц и шелест ветра. Ещё ему хотелось быть рядом с Арканией. Держать за руку ту анимаген, которая была ближе всех по душе и просто чувствовать тепло её тела. Слушать слова и молчание, ощущать дыхание и жар. А потом окунуться в минуты покоя и безмятежности, не думать ни о чём и лишь наслаждаться мгновениями счастья.
Но Аркания сейчас, как и остальной «Коэльс», спешила на бой с приближающимися кораблями Армады, готовая отстоять свой новый дом. И он обязан был сделать шаг вперёд, навстречу неизвестности и опасности. «Путь Создателя Анима опасен, — он сжал ладони в кулаки, медленно распрямляясь, — но ради всех, я готов пожертвовать собой».
— Итак, — дрогнувшим голосом сказал он, — начнём.
Омилум внимательно посмотрел ему в глаза, после чего тяжело вздохнул и кивнул, жестом приглашая остальных встать вокруг стола.
— Будет непросто, предупреждаю, — произнёс Баастар, — поскольку тебе будет не с кем разделить направленную на тебя энергию, она начнёт сводить тебя с ума.
— А как же процедура посвящения? Контрольные испытания и проверки?
— У нас нет на это времени. К тому же, будем честны, ты не готов стать Истоком. Поэтому, если я увижу, что ты окончательно канешь в пучину безумия, я без колебаний убью тебя. Ирша, Роривер, — Омилум положил правую руку ладонью вниз на стол, прикоснувшись к краю золотистой эмблемы, — я не знаю, угасла ли ваша связь с Рераром от прерывания Песни. Поэтому если вновь почувствуйте утечку энергии, сразу же отстраняйтесь.
— Я буду следить за псионическим миром, — добавила Сафира, улыбнувшись хмурому лицу Ассура, — и предупрежу о приближении этого вашего Эксплара… или Рерара… в общем…
— Начинаем, — белая кожа Омилума засветилась, озарив полумрак зала. Невидимые обычному глазу потоки энергии потекли через его пальцы, окутывая оба пространства.
«По воле сильнейших и разуму мудрых…» — Ирша прикоснулась к кругу, почувствовав, как знакомая сила наполняет её тело. Синие глаза вновь засияли, а плечи расправились. Ассур выпрямился, настороженно глядя на новусов. Все четверо впали в состояние транса, проводя через себя энергию и в то же время замыкая её в отдельном пространстве.
«Во имя света души и отбликов звёзд…» — Роривер коротко вздохнул, когда псионический мир вновь открылся для него. Сопранис с болью и ужасом увидел, как страдает ноосфера, как погибает планета и жизнь на ней во имя безумного замысла гордецов.
«Круг замыкая сиянием нового утра…» — Сафира видела сомнения и боль Ассура, но ничем не могла помочь. Она понимала, что сейчас он принял то самое решение, бремя, предсказанное им же самим когда-то давно.
«Хором единым мы воспоём!» — едва Омилум закончил фразу, как тут же отпрянул, выходя из транса. Вихрь бешено вращался вокруг неподвижно стоявшего Ассура, впитывавшего в себя его силу.
Он никогда не испытывал подобной мощи. Даже когда первый раз он вышел в псионический мир и остальные ноты поддержали его, Ассур не чувствовал себя так уверенно. Эмоции раздирали его сознание, нахлынула эйфория и ощущение переполняющей силы. Казалось, что в его руках сосредоточена сейчас такая власть, что ни Неизвестные, ни Прайм, ни Эксплар, ни даже Спирусы перед ним не смогут устоять. Тело изогнулось в такт входящим потокам. Невидимые вихри мотали его, с каждым порывом наделяя всё большей силой. Энергия била через край и уже начала проявляться в реальном мире. Между пальцами нота замелькали разряды, температура начала повышаться. Но новусы остались неподвижны. Они не раз видели, что происходит, когда в тело псионика входит такое количество сторонней энергии, и были готовы к этим метаморфозам. В конце концов, все они прошли через то же искушение, через которое сейчас проходил Ассур. Лишь Омилум на всякий случай отвёл одну руку назад. В случае, если ситуация выйдет из-под контроля, один короткий выпад закончит это безумие.
Ассур рассмеялся. Сначала тихо, потом всё громче и громче, пока его смех не превратился в истеричный хохот. «Такие хрупкие… — он видел замерших и выжидающе смотревших на него новусов. — Так легко исказить их… подчинить себе! Они ничто передо мною! Жалкие слабовольные создания!» Его било в судорогах. Оскалившись и обхватив шею руками, нот изо всех сил зажмурился, пытаясь восстановить концентрацию. Однако, ничего не получалось. Мысли бешено метались, образы сменяли друг друга с умопомрачительной скоростью. «Лишь только пожелать! — красные глаза горели злыми угольками. Лицо исказилось в злобной гримасе и потемнело. — Люди, анимагены… все едины передо мной! Я есть та сила, что установит новый порядок! Я есть Начало и Погибель! И уже никто не станет у меня на пути!..» Он громко закричал, раскинув руки в стороны. Безудержная мощь хаоса псионического мира вырывалась из него, ослепляя и заглушая сознание. Нот поздно понял, что начинает растворяться в этом круговороте.
— Здравствуй, Ассур, — произнёс кто-то за спиной. Резко вдохнув и обернувшись, он замер, чувствуя, как цепенеет тело. Охватившее его безумие резко испарилось, будто туман, мысли и образы вновь вернулись, но на сей раз стали ярче и… понятней. Многие вещи и философские вопросы решились будто сами собой, а ответы на них стали очевидными. Энергия пульсировала в нём, однако, оглянувшись назад, он понял, что новусы не могут разделить с ним триумфа. Время застыло на месте. Тот, кто поздоровался с ним только что, запер его во временной ловушке. Но для чего? Ассур судорожно сглотнул и посмотрел этому анимагену в глаза.
В том кресле, где лежал красный камень, сидела его точная копия, но в тёмно-синем плаще-мундире с серебристым подбоем, строгим и мудрым взглядом глядя ему в глаза.
***
Хара никогда не видела корабли Армады так близко. Битвы на Южном Фронте проходили без этих исполинских механизмов, и только сейчас она осознала, насколько они огромны. Белые корпуса неумолимо приближались, несмотря на шквальный огонь артиллерии и огневых точек береговой охраны. Достигнув мелководья, они замедлились, начиная трансформироваться. Из открывшихся шлюзов к воде потянулись массивные механические ноги, подняв мутные от песка волны.
— Что они делают? — Лео переглянулся с Арканией и Харой. — Где авиация? Они что, просто дадут им высадиться?! — грива льва трепетала на ветру, и он, чтобы она не мешала, надел на голову шлем.
Нот пожала плечами. После всего случившегося, она уже не знала, во что можно верить, а во что нет. Прокуратор едва ли решится отдать Аполотон, тем более, что анимагенам больше некуда пойти, кроме как Сольтена. Но Сольтен слишком мал, чтобы вместить в себя всю Технократию, да и что они будут там делать? Без ресурсов, под постоянными налётами авиации с мобильных фабрик Армада, анимагены обрекут себя на смерть.
— Не знаю, что там задумал этот напыщенный мозгоклюв, но лично я собираюсь вломить этим бледномордым по первое число! — Хара активировала винтовку. — Ну когда же в драку?!
Она не стала долго размышлять, с кем ей провести эту битву. Будучи опытным воином, зайчиха решила временно примкнуть к отряду Ассура, тем более, она знала практически их всех. Явившаяся следом за ней Аркания тихонько фыркнула её присутствию. Конечно же, она догадалась, что Хара рассказала об их плане своему мужу и лучшему другу, но виду не подала. Зато сама беот, заметив на лице сереброликой нот довольную улыбку от приятных воспоминаний, шутливо стукнула её в плечо, мол, не обижайся, так было нужно.
Зависшие над укреплениями в порту турболёты «Коэльса», где они находились, взлетели сразу же, когда корабли вошли в бухту. Ассур после собрания Консилиума сообщил, что останется в Шпиле, чем озадачил всех в своём отряде. Всегда, во всех боях, он шёл впереди, не страшась ничего и яростно сражался наравне со всеми. И теперь, когда он остался в Шпиле, даже Лео не знал, как на это реагировать.
— Может, он, наконец, осознал, что последнему ноосенсу лучше держаться в тылах, нежели переть на фронт? — предположила Хара, утомлённо вздохнув. Когда она присоединилась к «Коэльсу», она почему-то рассчитывала, что они сразу ворвуться в бой. Однако, глядя на тщетный обстрел по щиту и медленно редеющую Армаду, беот откровенно заскучала.
— О, это явно не про Ассура, — Аркания покачала головой, вертя в руке один из кинжалов. Клиновидное лезвие зловеще поблёскивало в голубом свете щита, — если где-то случилась неприятность, то тут только два варианата: либо он в неё вляпался, либо он же её и устроил.
Хара громко расхохоталась шутке, и даже Лео, всегда настороженно относившийся к нот, фыркнул. Атмосфера разрядилась ещё больше. Волнение от ожидания жестокой битвы как-то улетучилось, а запал сошёл на нет. «Действительно, чего я вскинулась? — зайчиха со вздохом осела на пол арсенала турболёта. — Щит им явно не пробить, у артиллерии зарядов много. Похоже, нам даже ничего не останется. Эх…»
— Смотри! — вдруг воскликнула Аркания схватив Хару за руку и показывая вниз. — Это же дети!
Среди проулков, прячась за стенами, бежало шестеро силуэтов, в которых зайчиха без труда узнала Хиру, Капи, Луно, Лунги, Харси и Кири. Их уже заметили легионеры, поспешив им навстречу. Они явно не ожидали увидеть здесь гражданских, тем более детей.
— Твою мать! Хиру! — небо огласила громкая ругань, заставившая замерших на позициях анимагенов удивлённо посмотреть вверх. — Я тебя кормить неделю не буду! Ну-ка живо вернулись в Шпиль!
Одна из фигурок заметно вздрогнула и растеряно заозиралась, не сразу догадавшись, что звук голоса идёт сверху.
— Железный Флот вступил в битву!
Воды у входа в бухту забурлили и запенились. Тёмно-синие подводные корабли Адмирала Даэна начинали всплытие. Загудели под водой энергетические торпеды, вгрызаясь в первые ряды Армады в океане. С шумным плёсом линкоры и крейсера Технократии вынырнули на поверхность, убирая защитные пластины и активируя главные калибры. Для командиров-новусов стало полной неожиданностью, что противник появился прямо перед их носом. Они-то ожидали, что Железный Флот атакует их с флангов, со стороны «Нибилуса». Темноту озарил ещё десяток голубых куполов, намного слабее и меньше. Корабли поддержки, небольшие юркие корветы, притаившись за тяжёлыми дредноутами, накрыли всю группировку щитами, защищая от лазерного огня. Тёмные волны озарили фиолетовые и голубые импульсы. Эскадры начали маневрирование, создавая формации. Канонерки дали залп, от которого сразу семь эсминцев Армады пошли ко дну. Ещё несколько группировок Железного Флота зашли в бухту, атакуя растерявшихся хаоситов в спины. Только-только ступившие на берег корабли изогнулись в огненной агонии, взорванные меткими залпами высокоточных протонных гаубиц. Однако, основной костяк группы всё ещё оставался на плаву. Белые кометы бесследно исчезали в воздухе, испаряемые ноосенсами на борту больших кораблей. Хотя они понимали, что обречены, но не собирались сдаваться, решив идти до последнего.
— И всё? — Прайм, исподлобья глядя на изображение, передаваемое со связных турболётов, усмехнулся. — Это всё, на что ты способен, Эксплар?
Битва превращалась в истязание. Белые корабли тонули один за другим, с шипением и электрическим треском погружаясь на дно бухты. Однако и среди Технократии появились потери. Энергоракетный шторм переключился с города на позиции Железного Флота, заставив его рассредоточиться. Но уже не первый эсминец, полыхая огнём, уносил на дно свой экипаж. Не первый крейсер разваливался на части, взрованный с нескольких сторон. Под водой замелькали механические щупальца — роботы-подрывники спешили выстроить минное заграждение на случай второй волны атак. Расправившись с группировкой в бухте и оставив там только полыхающие линкоры и крупные крейсера, флот Технократии готовился вновь погрузиться под воду.
Неожиданно, на фоне чёрных туч замелькало множество огоньков. Словно искры, они скапливались, роились, растягиваясь на весь горизонт. И когда их количество достигло критической массы, они ринулись вперёд, не обращая внимания на упреждающие залпы зениток вражеского флота.
— Это ещё что? — Урси, оставшийся в зале Консилиума по приказу Прокуратора, встал с места. — Самолёты? В таком количестве?
— Ничего страшного, без поддержки зениток они долго не продержатся, — Альвен облегчённо вздохнул, — Рилай, Ольси, поднимайте свою авиацию. К нам движется большая группа воздушных войск противника.
— Как быстро приближаются… — беот не отрывал взгляда от тысяч маленьких точек, летящих со стороны линии Армады. — Они… Альвен, я чувствую их приближение. Они заряжены псионической энергией!
— Новусы положили на них Конвентумы? — тот недоумевающе нахмурился. — Но зачем?
В небе послышался мерзкий гул сотен фотонных двигателей. Белые каплевидные машины, управляемые полуавтономным мелюсовым процессором под контролем новусов, стремительно приближались к городу. Им наперерез, взлетая с укрытых в горах площадок и передвижных аэродромов, устремились серебристые машины Технократии. Фронт хаоситов был настолько широк, что уже спустя минуту первые из их бомбардировщиков и истребителей начали падать вниз, очерчивая огненные следы в воздухе. В небе засияли вспышки взрывов, энергоракет и коротких импульсов. Однако, целью Армады были не защищающиеся корабли Железного Флота и не артиллерийские установки легионов в горах.
— Они летят прямо на щит! — Урси судорожно схватился за поручни платформы. — Альвен! Они идут на таран!
Тот не ответил, растерянно глядя на уже неизбежный удар.
— Аллигави, — беот вскинул голову на вздрогнувшую нот, — где Омилум? Где Ассур? Они нужны нам здесь!..
Бухта Светлой Ночи содрогнулась от страшного грохота и треска. Машины хаоситов целыми звеньями врезались в голубую плёнку городского щита, заставляя его контуры рваться от напряжения. Новусы Ауколиса посчитали бы такой манёвр слишком рискованным и неоправданно жестоким. Но «Тёмные Голоса» не считались с потерями. Не обращая внимания ни на истребители ни на огонь зенитных расчётов Технократии, они бросали в бой всё новые эскадрильи. Авианосцы в океане работали на износ. Некоторые из новособранных машин даже не были оборудованы каким-либо оружием, сразу взлетая в небо. Купол дрожал, искрил, сыпля на землю останками самолётов, но в какой-то момент один из сегментов его излучателей дал сбой, на несколько мгновений ослабив защиту. И тотчас в контур, эту неприметную металлическую линию, скрытую в глубинах улиц, врезался большой бомбардировщик, окончательно повредив его.
Голубой свет погас. В щите появилась значительная брешь, с каждой секундой расширяющаяся и пропускающая всё новые самолёты хаоситов внутрь. Уже вспыхнули первые пожары в зданиях, когда в них попали лазерные лучи и энергобомбы.
— Хаос грядёт, — только и вымолвил Урси, обречённо опускаясь на сиденье платформы.