Белые хвосты протонных ракет озаряли ночь, описывая дуги над пострадавшим городом. Ряд оглушительных взрывов прогремел по Портовому району, оставляя после себя воронки и кратеры. Голубые купола мобильных установок щитов не могли покрыть все улицы, и те быстро обратились в руины под натиском корабельной артиллерии. Турболёты Технократии стремительно пронеслись над позициями легионеров, активируя дальнобойные гаубицы. Со злым электрическим треском в наступавшие корабли угодили шаровые молнии, оплавляя тонкие сенсоры и электронику. Самолёты Армады всё ещё прибывали, но уже в куда меньшем количестве. Хотя их численность и превосходила авиацию анимагенов, но плотный огонь зениток и истребителей быстро сокращали её. Из-под воды торчали мачты и обломки множества корветов, эсминцев и крейсеров, однако линкоры всё ещё держались на плаву под защитой находившихся на них ноосенсов.
Вдруг сознания защитников озарились зелёной вспышкой. Побуждающая к действию энергия нахлынула на них, заставив зайтись в торжествующем крике. Баастар Омилум, словно нефритовый исполин, поднялся во всю силу в псионическом пространстве, обрушившись на командиров и капитанов Арии Хаоса. Бывшие Тенорусы разом вскрикнули от жестоких ударов изумрудных клинков — могучий Исток, древний новус и последний защитник храма Ауколис вступил в бой, разрывая невидимые нити связи между ними и ноосферой. И едва Конветумы пали, как флагманы в бухте тут же разорвали прицельные выстрелы артиллерии легионов.
— С этими покончено, — отметил Альвен, оперевшись на поручни своей платформы, — но настоящий бой всё ещё впереди. Где же Ассур?
— Он почти поддался, — хмуро ответил ему Роривер, спустившийся обратно в аудиторию Консилиума, — но успел заключить сам себя в пространственный пузырь. Теперь остаётся только гадать, сможет ли он преодолеть сам себя.
— Он справится, — уверенно сказал Урси, вздохнув.
«Иначе мы обречены, — он невольно усмехнулся мрачным мыслям, — как же мы дошли до этого? Столько жертв и побед, столько сил было вложено в те немногие кирпичики нашей новой жизни, и теперь вновь всё зависит от воли одного анимагена». «Но какого анимагена! — поддержал его Прайм, лукаво подмигнув. — Не забывай о моих словах, братишка. Анимагенам всегда нужен сильнейший нот во главе. Только он способен вывести наш народ из безумия разразившегося хаоса». «Но почему так?» «Такова воля нашего создателя. Мы созданы по образу и подобию Эксплара, и никакие уловки и самовнушение не способны этого изменить. Однако, мы нашли способ победить его по его собственным правилам. И теперь наш черёд указать падшему Создателю Анима его место!»
Шпиль содрогнулся от очередной порции взрывов. Армада набросилась на Аполотон всей мощью, максимально приблизившись к берегам. Бухта Светлой Ночи пылала, в воздухе пахло паром, гарью и болью. Множество тел прибивал Сизых океан к остекленевшему пляжу, омывая волнами почерневшие остовы кораблей. «Железный Флот» стойко отражал сокрушительные удары, но и его силы стремительно таяли.
— Прокуратор, мы не продержимся больше часа, — сквозь гром и скрежет прокричал Левир Даэн. «Бесконечность», его крейсер, ставший флагманом, уже пылал огнём и лишился части левого борта, но всё ещё находился на плаву, — корабли…
— Помощь близко, Адмирал, — ответил ему Прайм, хотя внутренне содрогнулся, представив, каково это находиться сейчас в той пылающей мясорубке, — Риабилл, ваша когорта готова?
— Разумеется, — кивнул тот, — нумерусы ждут вашего сигнала.
— Но успеет ли Ассур?.. — тихо произнёс Урси, с тревогой посмотрев на расстановку сил.
Этого ответа никто не знал. Армада наступала в полную силу, но Омилум не мог перейти в наступление. Видя как умирают моряки «Железного Флота», он перекинул на их корабли свой Конвентум. Угрожающе гудящие заряды энергии бесследно растворялись, и люди смогли получить небольшую передышку. Однако теперь хаоситы сосредоточили огонь на горной местности вокруг Аполотона. Серые холодные скалы взрывались раскалённой каменной крошкой, открывая замаскированные позиции легионов Технократии.
«Я не смогу защитить всех! — Омилум тут же метнулся туда, закрывая из «истинного» мира артиллерийские установки. — И они знают это! Нам нужно наступать!» Из-за того, что он распределил силы почти на всё поле битвы, ноосенсы Армады сами начали пробивать его защиту. Они были слабее Баастара, но вместе, нанося точечные удары, они с каждым залпом наносили урон. С натужным стоном один из небоскрёбов города рухнул, сломавшись пополам. Ослепительные вспышки и гром взрывов сотрясали землю. «Железный Флот» ещё держал оборону, но Армада набросилась на него с утроенной силой, едва почувствовав слабину. Полукольцо тёмно-синих кораблей прогнулось и, озаряя воду пожарами, прорвалось.
— Адмирал, командуйте погружение, — Прайм хмуро сложил руки на груди, — уводите уцелевшие корабли и перегруппируйтесь.
— Так точно, Прокуратор! — остатки рассеявшегося флота быстро уходили под воду, отбрасываясь подводными минами и дронами-самоубийцами.
Хотя бухта переполненилась затонувшими кораблями, Армада быстро заполонила водное пространство. Белые корпуса неумолимо приближались к берегам, озаряя взрывами повреждённую набережную. Легионеры открыли по ним огонь. Танки и шагоходы под прикрытием щитов не давали кораблям спокойно выйти на сушу, однако их было слишком мало, чтобы сдержать всех. Омилум вновь метнулся к городу, но и его тут же встретили невидимые лучи разрушительной энергии, исходящие от «Тёмных» ноосенсов. «Они становятся сильнее? — невольно удивился Баастар, вынужденный уйти в оборону. Псионический мир полыхал спектрами цветов, яркие ленты, будто змеи, пытались обвить его энергетическое тело, но он быстро разрубал их клинками. — Нет… ноосфера старого мира слабеет!» Только сейчас он понял, что это за голубое зарево светит вдали. Воля самого сильного псионика медленно, но верно затмевала собой его источник энергии. В то же время «Тёмные Голоса» черпали свои силы из новой ноосферы, ещё недостаточно сильные поодиночке, но вместе начиная представлять серьёзную угрозу.
— Первый и девятый Легионы, отступайте, — Альвен провёл на мониторе маршрут отхода своих войск, — оборона прорвана, нужно укрепиться в городе.
— Принято, Прокуратор! — отчеканили Рилай и Ольси, лица которых едва виднелись на фоне вспышек взрывов.
Их позиции активно обстреливали зашедшие с флангов корабли в бухте. Уже не первый артиллерийский расчёт поглотили красные лучи лазеров, не одна рота легионеров полностью погибла под прицельным огнём экипажей и под завалами. Сами горы полыхали огнём и расплавленным камнем, заставляя анимагенов сменить позиции. Мобильные и быстрые машины пехоты на антигравитационных подушках вывозили солдат прочь от разверзшегося пекла. Следом за ним последовала и техника под прикрытием щитов и авиации.
— Если Ассур не появится в ближайшее время, то придётся отдать Аполотон, — негромко проговорил Прайм, задумчиво приложив руку к подбородку. Консента, — обратился он к Префекту, — начинайте эвакуировать заводы.
***
— Здравствуй, Ассур, — произнёс сидящий в кресле анимаген, величественно глядя на него, — если ты попал сюда, значит, пророчество Создательницы Лоту сбылось в точности так, как мы и рассчитывали. Я знаю, у тебя сейчас много вопросов. Однако ответы на них ты найдёшь со временем, самостоятельно.
«Я не понимаю… — нот рассеяно опустил руки. — Кто ты?»
Он знал, что в любые изменения в псионическом пространстве привлекают разных его обитателей. Даже самые могущественные псионики опасались связываться с существами того измерения. Помимо энергетических паразитов и хищников, к ним периодически заглядывали и гости из других миров, зонды высших рас и даже древние сущности, о которых никто не знал. Но кто был тот, что сидел сейчас перед ним и загасил разгорающийся вихрь безумия?
— Создательница Лоту предвидела такой исход, — продолжила его копия, — зная план своего брата и помогая ему осуществить их проект, она понимала, что ничего не сможет остановить его. Он уничтожил почти весь Круг Анима, а те, кто остался, уже не могли противостоять ему. И тогда, убедив его в том, что победа неминуема, Создательница Лоту, Создатель Лондигус Фай и первый анимаген Альвен Най разработали новую стратегию.
— Альвен? — Ассур нахмурился. С этим нотом было связано слишком много всего, и знал он достаточно, чтобы представлять угрозу. — Он-то каким образом тут замешан?
— Создательница к этому моменту наверняка показала тебе гибель мира, — не слыша его, продолжил его двойник. И только сейчас ноосенс понял, что смотрит он не на него, а в пространство, являясь лишь псионическим фантомом, — то же видение она показывала и мне ранее, когда ещё находилась на Аревире. Но её пророчество — лишь часть того, что является истиной. Она специально разделила его между тобой и Экспларом, дабы последний не узнал о том пути, что привёл к этому исходу. Когда она наставляла его и Ремера Вена, ставшего Цестусом, она предсказала им успех, став первой Верной для Секты, но в то же время, она не рассказала им о последующем поражении. Эту истину знал только один анимаген, её лучший ученик, на которого она возложила надежды. Это ты, Ассур.
— Но ведь у меня нет знаний! — воскликнул он, понимая, что глупо разговаривать с проекцией. — Я ничего не могу сделать против Создателя Анима!
— Когда случился Исход, Создательница Лоту извлекла ваши стержни файлара, дабы запутать следы. Твоя душа осталась в этом мире, скрывшись от взгляда Эксплара, и вновь возродилась, когда угроза миновала. Сейчас же, когда он вернулся, твой час настал. Ты сохранил в этом камне все знания, что у тебя были при жизни Круга Анима, и то понимание, что не тебе дано стать причиной гибели Аревира…
Пространство затуманилось, наполняясь образами. Ассур не успел даже вскрикнуть, как его сознание начало расширяться, принимая в себя эту информацию. Разум содрогнулся от переполняющей его энергии, но мысли стали настолько ясными, что он не мог противиться им. «Я вспомнил! — нахлынуло чувство покоя, с каждым мгновением нот осознавал, что те тёмные уголки его сознания, что были недоступны ранее, проявляются, расставляя всё на свои места. — Я всё вспомнил…»
Пространство вновь исказилось, возвращая Ассура в материальный мир. Громко застонав, нот тяжело рухнул на колени. «Никаких совпадений, лишь холодный расчёт, — несмотря на ужасную слабость, он чувствовал, что его разум в полном порядке. Хаос отступил, однако сомнения всё ещё остались, — что же, инициация прошла успешно, судя по всему. Теперь, время исполнить своё предназначение»! Чьи-то тёплые ладони обхватили его шею.
— Мы думали, что потеряли тебя, — прошептала Ирша, прижавшись лбом к его затылку, — но ты справился! Ты смог, Ассур!
— Но я ничего не чувствую, — признался он, взяв её за руки.
— Энергия бушует в тебе. Даже я это ощущаю, — она рассмеялась, поцеловав его, — когда ты восстановишься, ты увидишь, насколько сильным ты стал. Но ты… — она запнулась, и присела рядом прямо на пол, с тревогой глядя в его задумчивое лицо. — Что-то изменилось. Ты кого-то встретил там, не так ли?
— Нет, — он вздохнул, собираясь с мыслями. Теперь, когда картина происходящего сложилась, ему предстояло быстро принять решение самостоятельно, — никого, кого бы я не знал, — он поднялся на ноги, протянув руку и помогая Ирше подняться вслед за ним, — камень… пропал? — он опустил взгляд на кресло, где лежал рубин.
— Да… — рассеяно протянула девушка, обняв его локоть. — Я даже не заметила.
— Неважно, — он поджал губы. Вместе с воспоминаниями, пришли и некоторые знания. Включая то, о котором он больше всего беспокоился.
Вспышки света в псионическом пространстве заставили его веки невольно дёрнуться, и он поспешил в «истинный» мир. Некогда тёмное пространство полыхало разноцветными огнями. Будто тысячи звёзд разом сияли вокруг. Эмоции простых людей и анимагенов, потоки псиоников и мечущиеся среди них фигуры нотов и новусов озаряли тьму. Ассур с ужасом увидел, наконец, насколько тонкой стала ноосфера и насколько сильно ослабели Омилум и Сафира, удерживающие оборону. Тенорус изо всех сил распространяла позитивную энергию, воодушевляя защитников, а Баастар всё ещё пытался задержать десятки ноосенсов Арии Хаоса. Но с каждым их ударом, его собственный Конвентум таял, открывая в материальном мире прорехи. Аполотон горел, источая в чёрное небо дым и пламя. По его набережной уже ступали тяжёлые лапы кораблей Армады, круша всё на своём пути. Из лазеры лизали сизые небоскрёбы, прожигая в них дыры, разбивались о голубые плёнки щитов, пытаясь достичь целей. Смело сражались легионеры, возводя всё новые и новые препятствия на пути сухопутных кораблей. С натужным стоном, нос малого эсминца задрался кверху, поднятый антигравитационной ловушкой, и его тут же расстреляли подоспевшие шагоходы. Прятавшиеся за стенами анимагены вели перестрелку с высадившимися аколитами, и среди них Ассур обнаружил шестерых детей-беотов, наравне с остальными взявших в руки оружие. Даже маленькие Харси и Кири не остались в стороне, помогая военным инженерам развернуть оборудование.
«Столько боли и смертей, — он почувствовал, как его переполняет ярость. Красное свечение со стороны Шпиля разрасталось. Сначала это была маленькая искорка, затем язык пламени, и уже скоро она превратилась в восходящее светило, — столько жертв во имя безумия! Пришло время положить конец этому хаосу!»
Он обратил внимание на едва заметную бирюзовую тень. Аркания, равно как и другие ноты, находилась в самом эпицентре битвы. Мощные телекинетические тиски сминали корпуса малых кораблей Армады, перекрывая ими путь для других. Серебристые лезвия мелькали среди улиц, отсекая головы аколитам и младшим новусам, разрубали технику изнутри. Едва вспомнив о ней, генератор Ассура радостно заурчал. «Ради нашего будущего, любовь моя, — энергия всё прибывала, но он не чувствовал, что это его предел, — ради всех нас! Теперь, я знаю способ остановить это!» Хара и Лео, высадившиеся на одном из небоскрёбов вместе с остальным «Коэльсом», почувствовали его присутствие, удивлённо оглянувшись, и только Аркания вскинула голову, посмотрев на Шпиль. «Я ждала тебя, мой душелов, — услышал он её разум, — я знала, что ты придёшь! Теперь, давай выбросим обратно в воду этот белый мусор!»
— Ассур, — Ирша прикоснулась к его руке, — как Исток… — она смущённо улыбнулась, по-змеиному, как обычно. — Ты можешь вернуть мне силы. Позволишь ли ты мне стать первой в твоём новом Хоре?
Он не мог не улыбнуться этому предложению. Принцесса Белого Королевства, Соланис Хора Ауколис, теперь выжидающе заглядывала ему в глаза, словно он стал для неё неким божеством, дарующим счастье.
— Хорошо, — произнёс он, взяв её ладонь, — но я хочу попросить тебя о том одолжении, что ты пообещала мне тогда, в парке.
— Я готова сделать для тебя всё что угодно, — та закусила губу, подавшись вперёд, внимательно глядя ему в глаза.
— Тогда слушай… — он приобнял её и прошептал в самое ухо. — Ты говорила, что нет смысла беспокоиться о смертном существе. Что рано или поздно, тебя не станет. Но я не хочу терять тебя. Ты стала мне дорога. И я хочу, чтобы ты стала бессмертным анимагеном.
Ирша лишь кивнула, но её улыбка стала куда шире и радостней. Ассур видел, как расцветает её душа, окрылённая надеждой. Но вместе с ним появилась и маленькая толика сомнения.
— А разве ты знаешь Секрет бессмертия? Не ты ли говорил, что знания, как извлечь душу вместе с сознанием, утрачены?
— Теперь, я знаю, как это сделать, — он вновь вышел в псионический мир, поднимаясь во весь рост. Словно новое красное светило взошло над полем битвы, ослепляя врагов и воодушевляя друзей, — теперь, мы готовы встретить Создателя!
***
Оглушительный взрыв раздался совсем рядом с их позицией. Капи пронзительно вскрикнула, прикрыв голову руками. На дорогу рядом с каменным треском упала часть стены небоскрёба слева. Выругавшись, Хиру выпустил несколько зарядов винтовки в сторону надвигающегося на них корабля и прильнул к стене.
— Эсминец идёт прямо на нас! — сообщил он Луно. Волчонок кивнул, зажмурившись, когда красный луч полоснул по асфальту. — Есть у кого ещё взрывчатка?
— У меня две осталось! — подала голос Лунги с противоположной стороны улицы.
Когда началась высадка, та позиция, куда умудрились забрести беоты, оказалась отрезана от остальных завалами. Легионеры всё ещё держались, укрепившись в ближайших зданиях, но их силы быстро таяли. Клоны также продвигались вперёд, ведя перестрелку с анимагенами.
Над ними пронеслось звено «Ястребов». Петляя между падающими обломками и языками пламени, они на полной скорости налетели на позиции Армады, расстреляв ближайший корабль лёгкими энергоустановками. С тяжёлым стоном, горящий белый корпус рухнул на землю, а «Ястребы» уже унеслись куда-то за Шпиль, заходя на второй круг.
— Лунги! — крикнул белой рыси Луно. — Нужно подорвать этому кораблю ноги! По моему сигналу, беги через здание вперёд до перекрёстка!
— И ещё меня называют ненормальной! — проворчала та, разбив прикладом окно позади. Ловко перемахнув внутрь какой-то кафетерии, она стремглав понеслась по задымлённым коридорам, едва успевая открывать двери.
— Хиру, надо отвлечь их на себя! — Капи, жмурясь от ярких вспышек и грома, резко высунула руку с оружием и начала стрелять наугад. Голубые импульсы оставляли на бронированным корпусе надвигающегося корабля лишь чёрные точки-опалины, но это служило сигналом для его экипажа, что перед ними несколько врагов.
Бортовые орудия и огневые точки аколитов расстреливали защитников со всех сторон, не оставляя ни шанса подобраться ближе. Бросив ему под ноги гранату, Хиру махнул рукой Капи отступать, и перекатился за подбитый танк позади. Канарейка также отступила, не переставая палить по эсминцу. В ответ, тот выстрелил главным калибром, едва расплавив её крылья, благо беот вовремя укрылась, взвизгнув от страха. «Как же страшно! — ноги дрожали. Генератор отчаянно гудел, готовый вот-вот выпрыгнуть из груди. — Но мы должны держаться! — Капи сжала медальон и перо, висевшие у неё на цепочке. — Мы должны сражаться! Ради нашего будущего!» Перед глазами предстала чудесная картина: она стоит на балконе их собственного дома рядом с Хиру, прижавшись к нему и положив голову ему на плечо. Медленно, но верно поднимается новый рассвет, а рядом с ними стоят их дети: красноглазый канарей и маленькая, ещё только появившаяся на свет медведица с синими, как океан, глазами. «Ради этого будущего, я готова бороться до конца! — она громко выдохнула, активируя гранату. — До вашего конца, беломордые твари!»
Луно видел, как ещё один взрыв разорвал землю перед тяжёлой лапой эсминца. Палец машины провалился в воронку, заставив его ненадолго замедлиться. На другой стороне улицы сверкнули зелёные глаза.
— Приготовься! — сказал он в микрофон гарнитуры, прижавшись спиной к стене и чувствуя, как содрогается пол под ногами. — Когда я скажу, бей окно и выбегай на улицу.
— Не думаю, что ему станет хуже от парочки бомб, — Лунги скептически посмотрела на массивные ноги эсминца, — он перешагивает и более глубокие ямы.
— Просто сделай так, как я говорю. Доверься мне! — когда Луно охватывал пыл битвы, он становился совершенно другим анимагеном. Лупо сумела воспитать в нём настоящего воина, стратега и тактика, и даже в своём небольшом возрасте он уже поражал сообразительностью.
Коротко вздохнув, Лунги присела на корточки, надеясь, что сигнал её гарнитуры не отображается на экранах радаров и её не чувствуют псионики на борту. Однако, с псионическим миром что-то происходило. Она чувствовала это тем неведомым чутьём, что есть у каждого живого существа. Что-то беспокоило новусов больше, чем маленькая беот, затаившаяся в полуразрушенном здании на первом этаже. Луно пока что молчал, став практически невидимым в темноте. Они так и не успели дойти до Эльрина, вернувшись к остальным назад и отправившись к Шпилю. Лунги злилась на саму себя, за то, что раньше так плохо относилась к своему другу, но Луно, кажется, давно простил её за тот фарс. Да и злился ли он вообще?
Вдруг, что-то хлопнуло позади и послышались громкие шаги. Встрепенувшись, Лунги выпрямилась и прислушалась. Судя по красному свечению, это были аколиты, прочёсывающие здания на пути эсминца. Внутри рыси всё похолодело. Она быстро взглянула в сторону Луно, но обзор уже закрыли ноги корабля. Его борт дошёл до середины здания, где они прятались, и над головой шипели лазеры и энергоракетные установки, озаряя улицу вспышками.
Шаги приближались. Лунги крепко сжала рукоять глефы, положив руку на кнопку. Тот проход, откуда мелькали красные огоньки, не имел створок, и она замерла, готовясь к удару. «Трое, — прислушалась она, считая вошедшую группу, — как в тот раз, в пещере… Посмотрим, отличаются ли умом эти клоны от анимагенов!» Шаг. Ещё шаг. Аколит, словно что-то почуяв, медлил, внимательно осматривая помещение впереди. Нервы Лунги напряглись до предела. Шаг. Нога в белом наколеннике переступила порог. Тёмная винтовка уронила красный свет дула на ближайший стол. Шаг. Вспышка белого света и голова аколита с мерзким хрустом ударилась о пол. Не успело его тело рухнуть, как Лунги выступила вперёд, прижавшись изо всех сил в него и просовывая винтовку под безвольно опущенные руки. Голубые импульсы ударили в грудь остолбеневшего второго аколита, но один из них всё же добрался до его шеи. Вздрогнув от боли, тот уже хотел было отступить за угол, но его живот тут же пронзил белый светящийся клинок глефы. Изловчившись, Лунги с рыком отбросила тело первого клона в сторону и ударом ноги сняла умирающего противника с лезвия. И тут же отступила в сторону, больше на инстинктах, нежели сознательно. Красный луч озарил короткий коридор, вонзившись в стену. Жар химического огня раскалил воздух. Запахло жжёным камнем и резиной. Но аколит не собирался подставляться. Проанализировав опасность оружия ближнего боя, он решил поступить самым нехитрым и надёжным способом. Лунги лишь успела заметить, как что-то круглое метнулось под стол, ярко замигав красными индикаторами. «Граната!» — она не видела, сигналил ли ей Луно. Бросившись на стекло всем телом, она вывалилась на улицу как раз в тот момент, когда в помещении позади раздался взрыв. Оглушённая и стонущая от боли беот хотела приподняться, когда чьи-то руки с силой схватили и отшвырнули прочь. Земля содрогнулась от громовой поступи ног эсминца. Массивные металлические пальцы опустились лишь в нескольких метрах от её ног. Что-то кричал Луно, стреляя в окно здания, откуда она только что выпрыгнула. Затем он схватил её за плечи и закрыл всем телом, плотно прижав к щербатому асфальту.
Огненные столбы взметнулись вверх, ломая суставы на задней и средней ноге корабля. С громким скрежетом он попытался выровняться, но оставшаяся передняя лапа не смогла удержать его вес. Корабль накренился и ужасным грохотом обрушился на бок.
— Ты видела?! — Капи бежала к ним тем же маршрутом, опасливо озираясь на дымящийся оконный проём. — Лунги, ты видела это?! Мы сделали их! Луно закинул заряды прямо под броню его лапищ! Ай да Луняха! Ай да молодец! Какой умница, ты подумай!
— Нужно отойти в укрытие, — Хиру держал винтовку наготове. Экипаж эсминца наверняка выжил и вскоре должен был выйти наружу, — мы выиграли немного времени, но нам ещё нужно прорваться к остальным.
— Медальон… — Лунги, поморщившись, приподнялась, схватившись за выступающую под комбинезоном вещицу. — Он вибрирует! Что-то происходит!
— Что? — Луно подставил ей плечо, закинув её руку себе на спину.
— Старший Советник Ассур! — рысь резко вскинула голову на виднеющийся вдали Шпиль. — Это он…
Гул ударов позади заставил их вздрогнуть и обернуться. Ещё один корабль спешил на помощь своему поверженному собрату, целясь в них. «Взрывчатки у нас больше нет, — Луно рассеяно переглянулся с Хиру, — и ручное оружие бесполезно. Надо бежать…» Тело перестало его слушаться. Он ощутил, как невидимые тиски чужой воли сдавливают его разум, как в тот раз, когда на него воздействовал Имил телепатией. Оцепенев, он с немым ужасом наблюдал, как корабль идёт прямо на них. Капи и Лунги схватились за руки, но это был жест отчаяния. Они ничего не могли поделать с телепатом, только что захватившим контроль над их разумами, и теперь лишь покорно дожидались своей смерти. Дуло большого лазера уже раскалилось, готовясь выпустить луч.
Серебристые молнии сверкнули в темноте, с тихим свистом разрезая воздух. Орудие покачнулось и завалилось вперёд, ударив в нос собственного корабля. Эсминец резко остановился, послышались крики, и молодые беоты увидели, как тело одного из аколитов-стрелков разрубило пополам, оросив разрушенный асфальт красной кровью.
— Неплохо для «юного» полка, — прогремел над головой Хиру зычный весёлый голос, — а теперь в сторону детишки, за дело берутся профессионалы.
— Дядя Лео! — радостно воскликнула Капи. Телепатический захват пропал, и она подняла голову, увидев возвышающегося над собой взрослого беота. В руках льва находился большой ускоритель частиц, чьей мощи было достаточно, чтобы пробить даже корабельную броню.
— Сказала же: сидите в Шпиле, — проворчала Хара, встав рядом с Хиру. Тот испуганно и виновато взглянул на неё, но ничего не сказал, лишь потупил взгляд, — нет, надо же найти приключений на металлические задницы! Ладно, — смягчилась она, проверив гранаты на поясе, — пора вскрыть эту консервную банку!
— «Коэльс»! — позади появились остальные из отряда Ассура. Лют и Икти, беоты из отряда «Бета», Глор и Акра, верные своему ноосенсу до самого конца, А-Трибун Фэнлир и его контуберний из одиннадцати легионеров, решивших присоединиться к отряду, и Аркания «Бирюзовый Призрак», опаснейшая из убийц, встали рядом, плечом к плечу. — В атаку!
Замелькали фиолетовые сгустки плазмы и голубые импульсы ускорителей частиц. Нос корабля резко вздёрнулся кверху, схваченный в телекинетические тиски Глора и Аркании, и в его брюхо тут же ударил белый энергозаряд, разорвавший его внутренности.
— А ну, в укрытие! — Хара схватила в охапку юных беотов, оттаскивая их за угол ближайшего дома. — И чтобы больше никакого геройства!
— Мам! — возмутился Хиру. — Мы хотим помочь!
— Вы тут в одиночку целый эсминец завалили! — та шутливо стукнула его в плечо. — Оставьте и нам что-нибудь!
Красные лучи заставили её замолчать. Аколиты перегруппировались и перешли в наступление. Их было куда больше, чем анимагенов, и они заняли выгодные позиции, постепенно окружая отряд. Аркания скрылась в маскировке, но лишь для того, чтобы появиться на балконе соседнего дома. Раздался глухой треск, и целый ряд этажей небоскрёба рядом с эсминцем покачнулся, опасно накренившись.
«Аркания, я чувствую присутствие ноосенса! — предупредила её Акра, сдерживая атаки телепатов с корабля. — Линкор!» На расчищенную и вытоптанную набережную медленно, но верно ступал огромный корабль. Он был больше, намного больше, чем те, что уничтожил «Коэльс». Массивные борта разрушали оставшиеся остовы горящих зданий, а залп из главного калибра разом расщепил сломанную часть здания, который намеревалась обрушить Аркания. От одного его шага тряслась земля. Со звоном попадали стёкла и хрупкие элементы декора. Белый нос одного из флагманов Армады ступил на берег, высаживая многочисленные войска и сея разрушения. Торжество «Коэльса» длилось недолго. Аколитов стало слишком много, уже двигались по улицам танки и самоходки Арии, сметая оставшиеся силы легиона. Лунги с ужасом увидела, как упал один из анротов «Коэльса», сражённый красным лучом. Как Аркания едва успела уйти от взрыва, неудачно рухнув на землю и теперь отползая в тень проулка. Хара неистово стреляла, но толку от обычного ускорителя было мало. Даже те убитые клоны, которых она сумела подстрелить, не могли дать им преимущества.
Одним шагом раздавив поверженный эсминец, линкор неумолимо шёл вперёд, направляясь к шпилю. Они уже чувствовали присутствие чужой злой воли. Охваченный огнём Аполотон погружался в настоящий хаос, который несли эти белые корабли и их экипажи. С нездоровым рёвом двигателей падали подбитые «Ястребы» и истребители Технократии. Продолжали отступать шагоходы и танки, не в силах сдержать натиск. Бой шёл за каждую улицу, но силы оказались слишком неравны. Вновь всплыл «Железный Флот», обстреливая заходящую в бухту Армаду, однако их огонь мало что мог изменить.
«Мам, — Хара отчётливо услышала голос Харси, находившегося с Кири где-то позади, в относительной безопасности инженерной бригады, — ещё немного! Мы чувствуем его мощь!»
— Чего?! — вслух вскрикнула она, жмурясь и скалясь, не имея возможности даже вести огонь из-за обстрела. — Какая ещё мощь?! Лео, где наш турболёт? Пусть выносит нас отсюда!
— Его собьют! — прокричал ей в шлемофон лев, находясь на другой стороне улицы. — Мы окружены!
— Ещё ничего не кончено! — Луно метким выстрелом прикончил неосторожно высунувшегося клона, попытавшегося зайти им с фланга. — Нужно укрепиться в здании и…
— Он здесь, — Аркания, Акра и Глор разом посмотрели на Шпиль, — он идёт…
— Да кто, Спирус вас дери, там идёт?!
— Наш командир. Ассур.
***
Красная фигура возвышалась в бушующем псионическом пространстве. Словно опаляющее светило, она изливала потоки пламени, отражающиеся в физическом мире свечением. Омилум и Сафира только и успели обратить на него свой взор, как огненная волна пронеслась по Аполотону, сметая сознания «Тёмных Голосов». Новусы в чёрных туниках разом вскрикнули, обожжённые псионической энергией. Исходящий от них свет померк на фоне красной звезды, сделав бледными и слабыми. Ассур сделал шаг вперёд, и младшие новусы в бессилии упали, не способные сдержать его волю. Ария Хаоса содрогнулась и нерешительно замерла, как и наступление Армады. Подавляющая сила, внезапно появившаяся на поле боя, стала неожиданностью для атакующих. Чёрная мгла, шедшая за белыми кораблями начала редеть, рассеиваться, открывая рассветное небо. Ноосенсы линкоров и флагманов попытались было атаковать нового врага, но в их сознаниях грянул гром, заставивший их души трепетать.
«Подчинитесь новому правителю Аревира! — приказала ослепительно-синяя фигура, появившаяся рядом с Ассуром. Её слова, эта энергия, словно океанская волна нахлынула на маленькие искорки разумов, поглотив их волю. — Отриньте Хаос, примите новый Порядок!»
«Ирша…» — Омилум ошеломлённо посмотрел на неё. Ноосенс сияла новой силой, даже ярче, чем была раньше. Неаревирская мощь исходила от её тела и разума, душа пылала синим пламенем. Рядом возникла ещё одна фигура. Голубой свет исходивший от неё, успокаивал и наполнял защитников восторгом. Роривер, как небосвод, укрыл погибающих анимагенов покровом эйфории и жизненной энергии. Окружённые и отбивающиеся из последних сил легионеры воспрянули духом, с утроенной силой бросившись на дезориентированного врага. Псионическая связь между аколитами и новусами распадалась, делая первых вялыми и уязвимыми.
— В атаку! — Хара ещё никогда не чувствовала себя столь сильной. Она выскочила из-за укрытия, стреляя на ходу, не обращая внимания на вскинувших оружие клонов. Схватив одного из них, она вырвала из его рук оружие и пристрелила, открыв огонь с двух рук.
За ней бросились и остальные из «Коэльса». Засверкали клинки Аркании, рассекая аколитов на части, шипели фиолетовые сгустки плазмы Фэнлира и его анротов. Акра и Глор, словно танцуя в тандеме, разрушали тела и разумы своих врагов, черпая новую силу, что лилась из «истинного» мира. А за ними, прорываясь через окружение, шли легионы под командованием А-Трибунов. Анимагены наносили страшные удары по рядам противника. Вздыбливались подбитые корабли, разбрызгивая обломки горящего металла. С рёвом падали самолёты и гравилёты, сбитые налетевшими эскадрильями. Без устали работали энерготорпедные установки кораблей «Железного Флота», добравшегося до авианосцев океане.
— Ассур! — воскликнула Сафира, приблизившись к нему. — Ты же хотел подчинить их, а не уничтожить! На них лежит проклятье верности! Освободи их! Пусть сами выберут свою судьбу!
Бушующее пламя всколыхнулось, обдав город новой волной. Ласковое тепло умиротворяющим потоком наполнило сознания живых существ. Воздев руки кверху, Ассур резко опустил их, словно сдёргивал некий покров. Он видел мертвенно-бледные голубые нити, тянущиеся от разумов ноосенсов Арии куда-то вдаль, за горизонт. Туда, где он совсем недавно наблюдал битву двух сильнейших псиоников. «Эксплар подчинил их своей воле, — пламя бушевало, рассеивая чёрные облака и ту страшную голубизну над ними, открывая вид обычного рассветного неба, — с помощью обмана захватив их души и связав смертоносным проклятьем. Но я знаю, как отменить его. Все твои тайны, Эксплар, были известны только Кругу Анима, потому ты так стремился от них избавиться. И теперь я докажу, что смерти наших друзей не напрасны!»
Он расставил руки в стороны, накапливая огромное количество энергии. Словно пульсар, она полыхала, источая лучи света у него на груди. Едва коснувшись его ладонями, Ассур ощутил, как пространство наполняется неведомой свежестью. Новорождённое светило озарило «истинный» мир, дав начало новым созвездиям. Ирша, дрожа от благоговения, легонько и грациозно прикоснулась к этому источнику, внутренне содрогаясь от возбуждения, восторга и счастья. Роривер смиренно склонил голову, принимая в себя этот красный свет и отдавая ему свою верность. Теперь он, как и Ирша, стал частью нового псионического сообщества, возрождённого Круга Анима, вершащего ритуал против воли Создателя. Сафира робко приблизилась к ним, сейчас такая маленькая по сравнению вышедшими в полную силу ноосенсами. И глядя на неё, Ассур вдруг задумался: а почему это происходит? Почему их сила нисколько не уменьшилась, хотя все они — дети одной ноосферы? Разве они не должны сейчас быть слабее тех же «Тёмных Голосов»? От чего новусы Ауколиса теряют свои силы, ноосфера Аревира испаряется, а анимагены всё также сильны? Неужели, их давний безумный и отчаянный план свершился? Лишь Омилум остался в стороне, почтительно уступая дорогу. Он всё ещё рвался в бой, но уже видел, что его вмешательство будет лишним. С уважением посмотрев на Ассура, он вышел из псионического мира.
Ослепительная волна прошлась по полю боя. Опустошающий разряд заставил время замереть. Над городом нависла жуткая тишина, будто все звуки разом исчезли. Беззвучно растворялись облака.
Гром грянул неожиданно. Сотрясая воздух физического мира, Конвентум Эксплара с громким треском лопнул. Сотни нитей, связывающих его и новусов, разом оборвались, наполняя пространство «истинного» мира новыми огнями. Агонизирующая связь проявилась молниями в светлеющем небе. «Тёмные Голоса» падали, не в силах больше поддерживать собственные тела, а вместе с ними опускали оружие и клоны. Застыли корабельные орудия и заводы. Мелюсовые процессоры ждали новых команд, посылая сигналы, но тщетно. И в этот момент, спрятавшаяся в тоннелях под городом, когорта нумерусов-телепатов, вышла из псионической маскировки, заставив бортовые компьютеры кораблей отключиться. Спохватившиеся новусы поздно попытались вернуть контроль, но на них уже нацелили оружие перехваченные аколиты. Один за другим корабли останавливались, застигнутые врасплох внезапной сменой командования. И очень скоро вся Армада замерла на месте, выбросив в эфир сигнал о сдаче.
Ассур сделал ещё один жест, укрепляя собственную волю, и голубые плети, что тянулись к Кайлити, окончательно отступили, убираясь за океан.
— Всё кончено, — Урси улыбнулся и устало опустился на кресло. Разум переполняла радость и облегчение, но голова продолжала болеть, — мы победили!
— Победа! — вскричали разом командиры и солдаты Технократии, вскинув руки в небо. — Это победа!
***
Город источал чёрный дым и пламя. Уже скопились среди посеревших стен облака копоти, но их быстро сдувал океанский ветер. Горели остовы техники и кораблей. Всюду, куда ни глянь, лежали тела анимагенов и клонов. Из-под воды в бухте виднелись белые корпуса группировок Армады. Радость победы быстро сменялась пониманием, какой ценой она досталась. Половина города лежала в руинах. Рассветный Ольмир озарил разрушенные улицы и балюстрады набережной. Вновь оказались уничтожены памятники истории, такие как гордый корабль «Аполотон» вместе со своим адмиралом Миртаром Акти. Глухую тишину нарушал плёс накатывающих волн, треск огня и негромкие разговоры бродящих среди тел и обломков анимагенов.
— Так, и что с этими делать? — Хара вопросительно посмотрела на Лео и Арканию, держа за ворот чёрных туник двух новусов. На вид совсем юные, они испуганно и даже с отчаянием смотрели на приближающихся беота и нот, не зная, чего ожидать. Особенно от сереброликой девушки, зловеще покручивающей в руке один из кинжалов, на котором застыла кровь.
— Прикончить, и дело с концом, — вынесла она вердикт, равнодушно пожав плечами, — предателям и смерть соответствующая.
— Это Ассур пусть решает, — осадил её Лео, хмуро потирая прострелянную грудь. Броня впитала в себя основной заряд, но ожог всё равно остался и теперь неприятно щипал, — хотя я с тобой согласен.
— Мам! — окликнул Хару детский голос позади. Обернувшись, они увидели Харси и Кири сидящих на крыше подъезжающего транспортника.
— Куда вы залезли?! — всплеснула руками Капи. — А если свалитесь?..
— Думаю, после всего того, что мы пережили, это самое безобидное, — усмехнулась Лунги, прислонившись к стене, — по-крайней мере, тут невысоко, да, Харси?
Тот лишь виновато улыбнулся, но увидев брата и мать рассмеялся, подняв уши. Сияние воли ноосенсов стихало, оставляя после себя успокоение. Он не знал, что конкретно произошло, но появилось ощущение безопасности, будто кто-то сильный стоял перед ним, готовый вновь защитить от любой напасти.
— А мы только и успевали таскать оборудование! — вещала Кири, елозя по металлической крыше транспорта, вызывая у Капи нервный тик. — Ты представляешь, нам даже доверили починить одного из «Регентов»! Это так здорово!
— А что с остальной Армадой? — Хиру переглянулся с Луно, пожавшего плечами. — На воде ещё довольно много кораблей. Почему они перестали атаковать? Неужели, только из-за воли Старшего Советника?
— Ты не понимаешь, мальчик, — Аркания стёрла кровь с клинка об тунику одного из новусов, остервенело отпрянувшего от неё. Экипаж линкора, стоявшего перед ним, спускали вниз при помощи тросов поднявшиеся на борт легионеры, и тот транспорт, что приехал сейчас, предназначался именно для них, — то, что сделал Ассур, достойно умений самих Создателей. Уж не знаю, как он понял, что надо делать, но если бы не он, мы бы с тобой сейчас не говорили.
Над головой пронеслось несколько турболётов, забирающих уцелевших легионеров откуда-то с портового района. Даже при полном окружении и постоянном обстреле, анимагены умудрялись выжить. Обессиленные и переживающие потерю друзей, они всё ещё находились среди обломков кораблей. У кого-то не хватало руки, кто-то сидел, опустив голову, пытаясь настроить сбитый процессор. Кто-то просто угрюмо стоял, наблюдая за покачивающимися на волнах кораблями. Сегодня, они выжили, вопреки всему. Нанесли сокрушительное поражение надвигающемуся Хаосу, заставив его уползти обратно за океан.
Но битва была окончена только здесь. Где-то там, у берегов Звёздного океана, остатки сил А-Трибуна Хангела в «Сульвене», добивали оставшиеся группы Армады. При помощи взрывчатки, они обрушили на пляж Наталар горы, заблокировав тем самым продвижение кораблей вглубь материка. Тенорус Имил и его новусы помогли крепости «Вознесение» отбиться от гарнизона Доу-Отиса, который взял под контроль ноосенс. Над полем, бывшим когда-то лесом, белел горячий туман, ядовитыми осадками стекая в иссохшую реку. Всё ещё находился в осаде Тиалак и база «Дозор», однако там «Тёмные» не додумались использовать авиацию для тарана, пытаясь высадиться сразу. Десант в Онту был полностью уничтожен шестым легионом.
— Если так можно сказать, мы победили, — перепачканное сажей и смоулом лицо Каллидуса появилось на экране проектора, — но город практически разрушен. Слишком много обломков попадало на жилые сектора.
— Мы отправим вам материалы при первой же возможности, — заверил его Альвен, вновь весело улыбаясь, — я знал, что на тебя можно положиться, старый друг!
Каллидус промолчал на эту реплику, однако Урси не мог не заметить, что уголки губ нота дрогнули.
— Прокуратор! — раздался голос диспетчера. — Неидентифицированный турболёт обнаружен над Южным районом. Улетает в сторону Роронских гор.
— Как это «неидетифицированный»? — удивился Урси. И вдруг его осенила неприятная догадка, которую он тут же поспешил проверить, выйдя в «истинный» мир. — Да твою ж… — он впервые выругался при всех. — Лункс!
— Подтверждаю, его нет на территории города, — Риабилл поджал губы. Из-за того, что он поддерживал своих нумерусов во время перехвата контроля, он совершенно упустил из виду этого странного анимагена-гибрида, воспользовавшегося моментов и улизнувшего с сообщниками в неизвестном направлении.
— Похоже, у него были свои планы, — только и сказал Прайм, скованно отстранившись от поручней платформы. Выслушав доклады от командиров, он утомлённо вздохнул и развернулся спиной к проектору, направившись к выходу.
— Прокуратор? — удивлённо окликнул его Беллиус.
— Подышу свежим воздухом, — отмахнулся тот, медленно двигаясь к створкам двери, — заодно оценю обстановку с высоты птичьего полёта.
— Может, подать транспорт?
— В этом нет необходимости, — загадочно улыбнулся тот, но Урси совсем не понравилась эта улыбка, — когда Ассур, Роривер и Ирша спустятся, передайте им, чтобы тоже выходили. У меня есть к ним разговор… по душам.