Чёрный плащ с зелёным подбоем громко хлопал на ветру, открывая спину стоящего на посадочной платформе анимагена. «Что ж, мы сделали всё, что могли, — мальчишеское лицо озарила весёлая улыбка, — столь долгий путь оказался не напрасным. Многих потеряли… но это нормально. В конце концов, мы все знали, на что шли, когда принимали решение пойти против Создателя». Город внизу чадил чёрным дымом. Всюду мелькали корпуса турболётов, перевозящих военнопленных и раненых. Неподвижно стояли корабли Белой Армады, всё ещё грозные на вид, но теперь находящиеся под контролем Технократии.
Прайм закрыл глаза. Он помнил, когда впервые возродился в этом мире. Там, под толщей камней и металла, впервые раздался крик обновлённого Альвена Ная. Новуса, полного энтузиазма и жажды нового мира, согласившегося на рискованный эксперимент. Знания и опыт ушли вместе со старым телом. Он не помнил ровным счётом ничего, пока не наткнулся на послание, оставленное им же самим с помощью Лаури Хонти. Правда открылась перед ним, изменив взгляд на мир.
Он верил в лучшее будущее. Что человечество должно пройти стадию колыбели и стать чем-то новым, большим, чем просто куча разрозненных племён аборигенов на далёкой планете. Новое мышление, новые взгляды, основанные на опыте ошибок прошлого. Анимагены стали бы новой ступенью развития человека, его более совершенной ветвью развития, сочетая в себе упорство, стремление к познанию и сплочённость. Исчезли бы этносы, расы, исчезли бы давние разногласия и исторические обиды. Человечество должно было окраситься в приятный глазу сизый цвет бастума, став единым и целостным, готовым к выходу из своей колыбели. Но…
Ложь. Манящий свет лучшей жизни оказался лишь фальшью, скрывающей куда более жуткие и амбициозные цели. Будучи одарённым телепатом, Прайм быстро вернул себе умения пользоваться энергией ноосферы, но вместе с тем его всё больше одолевали сомнения относительно планов Создателей. С каждым новым оживлённым анимагеном, он видел, как меняется Рерар. Глава «Нового Рассвета», молодой новус, чья идея вдохновила их всех на гениальный и безумный эксперимент, постепенно превращался в чудовище, раскрывая свою истинную сущность. Неважно, удалось бы им достичь желанной цели, мотивы Рерара шли намного дальше, чем они думали. Даже его брат, Хэер, не мог сказать наверняка, чего именно тот хочет добиться.
Альвен быстро это понял. Однако надежда на перемены едва не погубила его. Неосторожные вопросы обратили внимание Рерара на первых нотов, уже возрождённых и составляющих основную часть анимагенов. Осознав, что новые личности могут помешать его планам, он наложил на них Конвентум, обеспечивая лояльность себе и Кругу Анима. К тому времени, уже все Создатели осознали опасность происходящего, однако ситуация вышла из-под контроля. Теперь и они сами являлись не более чем инструментами в руках могущественного ноосенса. С помощью Хэера и Лаури, защитившей его собственным Конвентумом, Альвен смог инициировать побег и в обличии Сайана Кея покинуть Кайлити. Тогда он думал, что они сделали это ради его спасения, но со временем понял, что это был очередной расчёт и замысел.
Корабль, на котором он уплыл через океан, прибыл в Лимнерию, в портовый город Пересвет. Этот небольшой, но шумный городишко, полнился людьми самых разных народов и культур. Благодаря этому фактору, никто не удивился странному юноше с мальчишеским лицом, глядящим на всё так, словно впервые очутился в большом скоплении людей. Его новый знакомый, капитан Искр Заславович, человек старой закалки и широкой русмерской души, добровольно приютил его на какое-то время у себя, и пока не ушёл в очередной рейс, рассказывал ему о своей жизни и жизни города. С его слов, Альвен узнал, что миром правит Белое Королевство Эххи, поддерживающее через «Белый Покров» всю мировую экономику и фактически являясь её сердцем. Благодаря Хору Разума Ауколис, эххийцы смогли установить прочный мир, лишив остальные страны армий и контрразведки и оставив им лишь внутренние силовые структуры. Единственные войска остались за сарохарскими новусами, и памятуя это, Альвен решил пока что не приближаться к границам королевства.
Из тех немногих сеансов связи в «истинном» мире, он узнавал о ситуации на Кайлити. Хэер с радостью сообщал о новой серии анимагенах — беотах, возрождённых из наёмников «Нового Рассвета». Эти антропоморфные двухметровые создания предназначались для защиты организации от «Хранителей Жизни», всё чаще нападавших на грузовики и группы набора вне городов. Но с каждым сеансом его тревога росла. Рерар хоть и выглядел прежним, но внутренне он уже нисколько не скрывал своих планов. Он задумал то, о чём даже сама Лаури не догадывалась: возродиться в теле анимагена. Альвен лишь узнал его имя: «Эксплар», что с древнеархейского означало «совершенный». Потом связь оборвалась. Сколько бы он не искал контакта, ни Хэер, ни Лаури ему не отвечали. Не зная, что делать, он отправился вглубь Сарохара, невольно исполняя план Создателей.
Лимнерия, первая страна, которую он посетил, встретила его радушно. Множество мелких княжеств, объединённых в одно большое государство, восхитили Альвена своей сплочённостью и простотой. Удивительные народы, сохранившие культуру предков, заняли почти всю северо-восточную часть Сарохара. Столица Лимнерии, Златоград, стоял на возвышенности, и только в этом месте Альвен видел такое сочетание города и леса. Деревья росли практически в каждом дворе, тянулись выше некоторых зданий и закрывали от дневного зноя тротуары. Особенно радовали могучие вековые дубы, задумчиво качающие тяжёлыми ветвями. В отдельных кварталах даже протянули навесные мосты между стволами, устроив там уютные ресторанчики с верандами. Именно на таких мостиках Прайм любил сидеть на закатах дня, любуясь золочёными крышами низеньких домов. Ни есть ни пить органическую пищу он тогда ещё не мог, довольствуясь теми запасами смоула, что ему успел дать Хэер.
Впрочем, вскоре он покинул Лимнерию, направившись в Ахакорту, край суровых и тёмных лесов, где даже сейчас легко заблудиться недалёкому путнику. Города этой страны располагались в основном на холмах, будто спасаясь от вечнозелёных лесов вокруг. Да и люди здесь были не столь дружелюбны и открыты в отличие от тех же лимнерийцев. Прайм с удивлением понял, что чтобы влиться в их общество, мало выглядеть как человек. Людская цивилизация разнообразна на всевозможные культуры и привычки. У каждого народа есть некая особенность, делающая их непохожими друг на друга. Альвен же, будучи анимагеном, который в глаза не видел ничего подобного, просто потерялся на новом месте, искренне не понимая, что он делает не так. Ахакортцы выглядели строгими и твёрдыми людьми, не привыкшими церемониться. Умеренно вежливые и лаконичные, они произвели на Прайма впечатление сильного народа, умеющего добиваться своего. Однако, из-за чрезмерной подозрительности оных, он так и не смог задержаться среди них дольше месяца, отправившись дальше, в Хивир.
Едва ли найдётся место более яркое, чем Эсто-Виоле, столица этой страны. Вряд ли кто-то превзойдёт экспрессивностью её жителей. Он словно попал в цветущий край из сказок, где сияет вечное лето, а люди приветливы и жизнерадостны. Почти вся территория Хивира, это долины, плато и реки, протекающие по краям ахакортских лесов. Только здесь росли удивительные цветы, розы Хиин, самые крупные цветы на всей планете, и не менее прекрасные в своём цветении и аромате. Когда-то здесь проводили пышные и весёлые праздники, однако с тех пор, как Хивир попал в зависимость от мировой экономики и диктат Эххи, его жители стали забывать эти славные традиции. Альвен с сожалением обнаружил, что хоть сейчас это место и отличается от Лимнерии и Ахакорты, но даже здесь он видел ту тлетворную тоску и безысходность, царившие в умах людей. Эххийская власть заставляла другие страны работать на благо себя, мотивируя это мировой безопасностью и гарантом отсутствия войн. На деле же, одна страна создала мировую диктатуру, пользуясь талантами новусов и желанием правителей прекратить бесконечные склоки. Система оказалась такова, что львиная доля производства и прибыли стран уходила Белому Королевству, оставляя местным жителям регламентированные остатки. И их явно не хватало для развития.
Зато именно в Хивире, Альвен впервые встретил новусов Ауколиса. Вечно юные мужчины и женщины в белых туниках и с ещё более белой кожей, стояли у входа в одну из школ. Как он узнал позже, это были Меццы — Воксы, ищущие «пси-фактор» среди детей и забирающие их в храм для дальнейшего обучения. Из-за того, что его защищал Конвентум, они не заметили его, но и сам Прайм не решился прислушиваться к их разуму, дабы не привлечь на себя внимание более сильный псиоников. Вскоре, он покинул Хивир, направившись дальше на северо-восток, к островной стране Аркапену.
В стародавние времена, Аркапен простирался до северных берегов Лимнерии и Ахакорты, контролируя все морские пути по Рифовому морю и постоянно конфликтуя с Ивэндрией. Однако, когда империя рухнула, он разделился на множество мелких государств, в последствии поглощённых соседями. Бесконечные войны местных кланов, или Домов, как они называли сами себя, довели страну до упадка, и только в последние столетия, когда армии были упразднены, на тех немногих территориях установился непрочный мир. Альвен с изумлением отметил про себя, что даже улицы, порой, разделялись между этими кланами, старавшимися захватить как можно больше влияния на население. Это родина всех красноглазых людей, носителей любопытной пигментации, связанной, скорее всего, с излучением местных горных залежей слаборадиоактивных металлов.
Аркапен разделялся сейчас на два типа: континентальный и островной. И естественно, каждый из двенадцати островов вокруг узкого материка, располагающихся в Рифовом море, принадлежал разным кланам. Альвену удалось побывать на каждом из них. Несмотря на характерную для аркапенцев архитектуру, каждый их город представлял собой нечто особое, индивидуальное. ЯрСаар, к примеру, полностью стоял на воде, на реке Арвика. Здесь продавались замечательные устрицы и крабы, которые ловили люди испокон веков, а также отсюда расходились по миру чудесной работы жемчужные украшения. Прайм даже купил одну из них, правда, затем успешно же и потерял, когда плыл на лайнере в Ивэндрию, одну из самых маленьких стран на Аревире.
Ранее она была одной из многочисленных колоний эххийцев, да и сейчас находится под протекторатом Белого Королевства, полностью зависимая от воли его Владыки. Тем не менее, в последнее время, ивэндрицы стали всё чаще возражать такому положению дел. Сказывалась свободолюбивая натура предков и постоянная борьба со стихией — маленький материк постоянно страдал от нашествия ураганов и цунами, вынуждая людей возводить настоящие крепости для противостояния катаклизмам. С перевода древнеайварского, страна так и называлась: «земля крепостей». В довесок к атакам с океана, посередине станы находился спящий вулкан Малданар, изредка пугающий выбросами пепла. Новусы, после Катаклизма Ойлигера, старались держать вулканы под постоянным наблюдением, но проблема в том, что люди не доверяли самим новусам. Слишком могущественные для обывателя создания не вписывались в простой и понятный мир, который им объясняли в школах. И Прайм впервые столкнулся с настоящей враждебностью по отношению к псионикам. В Ивэндрии их считали источниками всех проблем, и отчасти он мог с ними согласиться, если бы заслуги этих самоотверженных людей не перекрывали их недостатки. Хотя сам Альвен не показывал, что он телепат, ему стало неприятно находиться здесь, несмотря на то, что относились к нему более чем радушно.
Следующей остановкой Прайма стала Джирджи, страна-материк, раскинувшаяся в южной части планеты. В Белое Королевство, занявшее оставшуюся часть Сарохара, он решил пока что не заходить, опасаясь, что новусы Ауколиса его смогу заметить. Поэтому Альвен отправился на корабле по Звёздному океану, потратив половину месяца на то, чтобы добраться до берегов страны вечного лета и людей с цветом кожи, разительно отличающегося от северян. Словно выточенные из эбонита, мускулистые и привыкшие к пеклу, они селились в таких условиях, которые даже анимаген счёл бы некомфортными. На самом деле, когда-то Джирджи состояла из малоразвитых племён, расселённых по пустыням и оазисам материка, пока не пришли сарохарцы. Это случилось ещё до становления величия Белого Королевства, потому колонии, если и создавались, то никак не вредили местному населению. Уж слишком жарко было на Джирджи, чтобы помышлять о каких-либо поселениях. Но всё изменилось, когда в горах Улвикара, расположенных прямо в сердце материка, исследователи-геологи нашли крупные залежи драгоценных камней, включая самые редкие. Это событие совпало с началом Похода Друубра, вождя племени Хетрия, отправившегося завоёвывать другие племена, и повлекло объединение Джирджи. В итоге, горы сарохарцам пришлось отдать, и южный материк долго владел ею, богатея и расцветая, пока Эххи не установило мировую экономику и не подчинило его финансовые потоки.
Альвен побывал и там, лично убедившись, что истории про «рубиновую гору» не выдумки. Да и вся культура джирджийцев сильно отличалась от северных народов. Было в них что-то дикое, первобытное, то, что никак не искоренить ни высокими технологиями, ни образованием. Редкие города отличались чистотой и опрятностью, в большей части это шумные и суетные поселения, где деревянные дома соседствовали с современными небоскрёбами, а ручной труд с робототехникой.
Время шло, а вестей с родины так и не пришло. Повидав практически весь человеческий мир, Альвен обратил свой взор на Кайлити. Поздно освоенный материк, полный древних руин и загадок, словно затаил в себе какую-то опасность, которая ощущалась на подсознании. И он знал, с чем связано это ощущение, решив для себя, что следует вернуться. Но с собой Прайм увёз не только впечатления и парочку сувениров. Взгляд изнутри на человеческое общество помогло ему понять вектор направления и методы развития их молодой цивилизации. Анимагены так или иначе должны пройти путь проб и ошибок, но если их последствия будут столь же фатальны, то он был обязан уберечь их от них. С этими мыслями Альвен отправился в Бевиар, южную страну Кайлити.
Города, состоящие из башен, являлись самой главной особенностью Бевиара. Как и огромное количество преступных банд, пиратов и наёмников. Фактически, страна находилась под контролем криминальных авторитетов, диктующих свои правила фиктивным властям. Тем не менее, сами преступники понимали, что без функционирования инфраструктуры и элементарного поддержания чистоты, города быстро придут в упадок, а люди либо обнищают окончательно, либо уедут в другие страны. Альвен впервые за долгое время увидел такое количество беззакония и коррупции, к тому же неприкрытой. Кайлити долгое время находился в изоляции от остального мира, и лишь относительно недавно вновь подключился к сети. За это время население стран стремительно маргинализировалось, росла бедность и разорялось производство. Из-за этого, многие люди стали промышлять сталкерством и диггерством, благо нетронутых руин на территории Кайлити хватало.
Единственная страна, которой удалось более-менее достойно пережить изоляцию, была Ловитания. Едва ли найдутся места более красивые, чем природные памятники, расположенные на её территории. Спиральные водопады Вухрий и Дэхрий, словно две серебряных змеи струящихся по склонами Токайловых гор, с мелодичным шумом стекали в Наву. На протяжении всего их пути тянулись магнитные навесные дороги фуникулёра, открывающие вид на затуманенные горы, зелёное море Чудского леса вдали и золотой берег пляжа Наталар. Мягкий песок, тёплые волны Звёздного океана, все возможные виды услуг и великолепный вид на ночное небо — это место не спроста считалось лучшим для отдыха, туризма и выкачиванием денег. Фактически, Кайлити жило только за счёт Ловитании и Нелии, остальные страны являлись лишь их сателлитами, медленно угасая и разрушаясь. Особенно явно этот процесс сказался на Онту.
Если бы Альвен не знал, что эта страна существует на карте, он никогда бы не подумал, что в этом неприветливом и суровом месте вообще кто-то живёт. Несколько десятков городов, из которых крупных всего два — вот и вся Онту, затесавшаяся на самом севере Кайлити среди заснеженных гор и лесов. Тут не осталось ни производства, ни инфраструктуры, страна жила исключительно за счёт тотализаторов кулачных боёв, аграрной промышленности и варки пива из морозоустойчивого хмеля. Впрочем, как выяснилось много позже, онтийское пиво по праву считается лучшим среди прочих, и сейчас, когда Онту больше нет, анимагены смогли в полной мере оценить его вкус. Но только рецепт этого пива Прайм и постарался сохранить от наследия северной страны Кайлити. Он с отвращением и грустью наблюдал, как люди избивают друг друга ради денег, притом нередко с летальным исходом. Изуродованные «чемпионы», большая часть из которых являлась киборгами, с маниакальным восторгом калечили и убивали друг друга и молодых бойцов, при том что не всегда второе хуже первого. К тому же, эти люди состояли в охране баронов и боссов тотализаторов, чувствуя вседозволенность и за пределами ринга. Не раз на него пытались напасть с целью ограбить, а учитывая материал, из которого сделаны их конечности, угроза оказалась вполне реальна. Благо мозги этих людей всё ещё были органическими, и Альвен без труда усыпил их телепатией, поспешно покинув эту страну.
Конец его путешествия находился там же, где и его начало. Нелия, одна из крупных стран Аревира, правопреемница старого Кайлити и центр технологического развития, составляющей конкуренцию даже Эххи. На её территории много непроходимых гор, густых лесов, куда ещё не ступала нога человека, а также масса памятников древних народов, живших тут множество Циклов назад. Здесь сосуществовали высокие технологии и архаичные механизмы. Здесь роскошь шла в одну ногу с нищетой. Одни жили по закону, как порядочные граждане, верившие в правоту своей страны, другие не подчинялись никому и ничему, кроме жажды наживы и крови. Военизированные группировки корпораций и пираты, стражи порядка и сталкеры, чёрные диггеры и подозрительные исследователи — вот те, кто населял Нелию до последнего её дня. Повидав другие страны, Альвен перестал удивляться, почему Рерар выбрал именно Нелию для базы «Нового Рассвета». Больше всего, его сейчас интересовало текущее положение дел в организации. Старый штаб в Аполотоне выглядел пустынным, но отнюдь не заброшенным. Прайм чувствовал присутствие других разумов, при том что большая часть из них были очень знакомы. Всё ещё находясь в облике Сайана Кея, он связался с администрацией штаба и попросился на работу. В штабе всё ещё работали люди, но, по их собственным словам, они никогда не видели ни своих начальников, ни их помощников. Разумеется, они лгали — Риабилл и Аркания всегда находились на месте, издали наблюдая за любым посетителем.
Давние знания об анимагенах помогли Альвену добиться должности робототехника организации, и его определили в «Сияние», главную базу «Нового Рассвета» в горе Восходная. «Ну, с возвращением домой, первый анимаген, — только и сказал сам себе Прайм, глядя на приближающийся горный пик, окружённый стеной, — надеюсь, Кругу Анима удалось уцелеть…»
Первое, что сразу бросалось в глаза, было то, что людей на базе не осталось. Большую часть работы выполняли роботы и анимагены-анроты, уже не самой старой модели. Альвен едва не вскрикнул от радости, увидев эти сизые металлические лица, приветливо улыбающиеся ему в ответ. Для анимагенов, в свою очередь, стало настоящим фурором увидеть человека воочию, и естественно Прайм тут же оказался в центре внимания. Посыпались вопросы о внешнем мире, о жизни людей и мировых событиях. И это сильно обескуражило Альвена. В этот момент, он окончательно убедился, что Рерар никогда не преследовал цели интегрировать анимагенство в человечество. Будь это иначе, он бы давно подготовил этих анротов к тому, какое разнообразие их ждёт на поверхности, с чем придётся столкнуться и как нужно действовать. Вместо этого, все анимагены выполняли функции обеспечения баз. Анроты занимались техникой и системами, беоты, созданные из внутренней армии «Нового Рассвета», стали механизированным спецназом, ведущим войну с «Хранителями Жизни», а ноты остались управленцами. С замиранием генератора, Альвен узнал в сереброликом анимагене с гравитационными установками вместо ног, его давнего друга, Ибера Кабора, представившегося ему как Каллидус. Они быстро нашли общий язык: сказывалась то, что Альвен давно знал его привычки и характер, а Каллидус, в свою очередь, подсознательно чувствовал дружескую симпатию. От него же, Альвен узнал, что на самом деле случилось после его отбытия.
Рерар Хонти решился на самый безумный и гениальный эксперимент, что знал Аревир. С помощью Лаури и Круга Анима, он перенёс собственное сознание в тело анимагена под именем «Эксплар», и это было последнее сообщение от Хэера, который тот успел передать Альвену, когда тот находился на Сарохаре. Едва скрывая волнение, он попытался выведать у Каллидуса, что случилось с остальными Создателями, но тот лишь развёл руками — о том, что произошло на 583-ей базе знали единицы, и он не входил в их число.
Отдел робототехники, куда его определили, располагался на несколько этажей выше лабораторных секторов, куда они отправляли чертежи и изделия. Понимая, что излишнее любопытство может его выдать, Альвен начал с невинных вопросов, по типу: «Куда это отправлять?», «Сколько запросил такой-то отдел?», «Кто делал запрос?» и тому подобное. Ему отвечали односложно и неохотно, но даже из этих скупых ответов он выяснил, что некоторая часть Круга Анима, и, что самое главное, Лаури, живы, и сейчас находятся здесь, на «Сиянии».
«Эксплар, каким бы сильным ни был, не сможет держать под контролем всю организацию, — рассудил Альвен, день за днём наблюдая, как анимагенов становится всё больше, — значит, должна быть возможность как-то обойти его внимание. Нужно как-то попасть в лаборатории…»
Всё изменилось, когда спустя полгода в отделе появился ещё один человек. Старик с жёсткими чертами лица и квадратным подбородком. Ясные синие глаза почти угасли, было видно, что он находится здесь не по своей воле, а его разум терзают мысли о недавно увиденном сыне.
— Создатель Лондигус… — с горечью прошептал Альвен, словно тот стоял с ним сейчас здесь, на этой же платформе. — Что же он с вами сделал?..
Старик не ожидал его здесь увидеть. Он полагал, что Прайм всё ещё находится на Сарохаре, но его появление заставило его улыбнуться и воспрянуть духом. «Значит, пока что не всё потеряно, — довольно хмыкнув, произнёс он, — у нас есть шанс!» Этим же вечером они спустились вниз по техническим лестницам в лабораторный сектор, договорившись с Каллидусом о «технической проверке» камер. Лондиус знал это место вдоль и поперёк, а вот Альвен совершенно забыл, насколько извилисты и запутаны его коридоры. Лабораторная часть базы являлась секретным местом даже для её обитателей, и работали здесь только ноты. И разумеется, они уже обнаружили вторжение двух чужаков, выйдя им навстречу. Альвен с радостью узнавал в них старых друзей, Беллиуса, Сайлента и Вентора, одних из первых анимагенов, появившихся почти сразу после него. А вот они так его и не узнали. Конвентум Лоту всё ещё работал, и она, представ перед ним в сопровождении своих верных учеников и помощников из Круга Анима, не спешила его снимать. Прайм с трудом мог поверить, что из красивой и властной новус она превратилась в её бледное подобие. Модель тела едва ли можно назвать современной, она не спешила модернизироваться и лишь её речь выдавала в ней Создательницу Анима. Немало удивлён и удручён был и Лондигус, увидев подругу в таком состоянии. Лоту поспешила их утешить, что её тело вполне отвечает её требованиям, а также поздравила их с возвращением. И, когда они зашли в её кабинет, она, наконец, дала ответы на мучающие Альвена вопросы.
Эксплар планировал атаку на Кайлити с целью захвата как можно большего количества душ. Круг Анима уничтожен практически на половину, но всё ещё необходим ему для возрождения новых анимагенов. Практические все люди организации уже либо возрождены, либо скоро будут возрождены, осталось лишь несколько экспедиционных корпусов, занимающихся сбором на дальних территориях. За океан Эксплар пока что не смотрит, но по мере роста боевой мощи «Рассвета», недолог час, когда и прочие страны подвергнутся нападению металлических созданий. Ами, Васт и Хэер также были возрождены, но все трое погибли на 583-ей базе, когда начался открытый бунт людей и анимагенов. Эксплар жестоко подавил мятеж, спалив базу дотла псионическим огнём, но не рассчитал силы и прорвал Завесу, вызвав по всей территории базы аномалию. Из-за этого, анимагены не смогли забрать тела погибших, и даже ноты советовали держаться от этого места подальше. Узнав, что тело брата всё ещё там, Альвен вызвался лично посетить это место, и, неожиданно для всех, Лоту согласилась. Души трёх Создателей находились в файларах разрушенных корпусов анимагенов, и вернуть их необходимо хотя бы для того, чтобы начать противодействие надвигающейся угрозе. И в этот же день они решили создать то, что в последующем назовут Сопротивление «Первородный Огонь».
Альвен рассказал им о своём путешествии по миру, о том, что видел и узнал. Лоту и Лондигус с улыбками смотрели на то, как он в красках описывает жизнь людей в разных странах, на его восторги и возмущения. И когда он закончил рассказ, Лоту внимательно посмотрела ему в глаза и задала всего один вопрос.
— Что я понял? — Альвен посмотрел в сторону океана. — Я понял, что у нас есть свой путь. Что анимагены достойны жизни, несмотря ни на что. Мы также любим и ненавидим, боимся и радуемся, надеемся и отчаиваемся. Даже если наше создание не запланировано, мы всё равно должны жить. И я понял ошибки человечества и помог своему народу их преодолеть.
На 583-ю Альвен отправился в сопровождении Церебелла, одного из самых сильных учеников Лоту и в последующем, самым верным его другом. Он сдерживал разрушительную мощь аномалии, пока Прайм искал из-под обломков тела друзей и брата. Хэер так и не успел с ним попрощаться, и от этого ему становилось только больнее. Блуждая по тёмным коридорам, полных призраков, они едва не остались там, благо сил двух псиоников хватило, чтобы быстро уйти оттуда. Однако, поднявшись, они встретили самого Эксплара в сопровождении «Альфы». Как и планировалось, Лоту взяла на себя ответственность заявить, что пожелала найти и извлечь файлар Васта Тайтара, своего возлюбленного, и для того отправила Сайана и Церебелла на опасную миссию. Разумеется, Эксплар отправился за ними лично, не желая бессмысленной потери души ноосенса. В итоге, им пришлось оставить все тела, кроме Васта, вернувшись под конвоем. Оба попали под подозрение и слежку, но на то и был расчёт — отвлёкшись на этот инцидент, Эксплар утратил бдительность за Лондигусом, а тот, в свою очередь, начал создавать тайную сеть с помощью давней протеже Елемы Боуки.
В псионический мир было опасно выходить в присутствии Эксплара, и потому требовалось средство, чтобы вывести его силу из строя. Высказывалось множество предложений, от отравления смоула пылью «плу», до создания множества аномалий по всей стране. Но Альвен придумал более действенный способ. Он лично явился к Эксплару и предложил ему проект Ядра Контроля и связанных с ним чипов-ингибиторов. Разумеется, подготавливать его ему помогала Лоту, в благодарность за то, что он смог вытащить хотя бы Васта, воскрешённого и уже поставленного на службу в качестве Шута, помощника Эксплара.
Проект был принят довольно тепло, все подозрения с Альвена сняты, а сам он повышен до генерального робототехника и начальника проекта. Создавать связь становилось всё труднее — ему часто приходилось работать непосредственно с самим Экспларом, подключая невидимые нити ноосферы к Ядру, подолгу пропадая и вызывая у Лондигуса беспокойство. Сам старик в это время подготовил и ввёл новые чертежи более совершенных моделей всех серий, особенно он постарался над анротами. Адаптивная пластика лица сделала их ещё более похожих на людей, а модульная система конечностей позволяла быстро модернизировать их для различных задач.
Беда пришла неожиданно. Всё шло согласно плану, чипирование и подключение новых моделей к Ядру проходило успешно, как вдруг Альвен получил тревожное сообщение от Церебелла. Нот с прискорбием сообщил, что Эксплар собирается казнить Лондигуса за то, что тот отказался становиться анимагеном. Прайм тут же сообщил об этом Лоту, но та лишь коротко кивнула, закрыв глаза.
— Эта жертва — тоже часть плана, — губы тронула лёгкая усмешка, — он должен думать, что ситуация под полным контролем.
Лондигус погиб. Застрелен из того же орудия на руке Эксплара, которым он расстреливал Круг Анима, блокируя псионикой их защиту. Один за другим приходили сообщения от комендантов баз, что члены Круга, находившиеся за пределами «Сияния», бесследно исчезают и их пропажа совпадает с отлётом Эксплара. Работать становилось опасно. Альвен понимал, что пока он полезен ему, он будет жить, но как только Ядро будет закончено, от него избавятся также, как и от остальных. И оттягивать время, значит привлечь лишнее внимание и выдать беспокойство. Лоту это тоже понимала. Равно как и то, что Альвен должен выжить, чтобы возглавить анимагенов в момент их слабости и раздора. Более того, будучи ноосенсом, она предвидела исход событий, рассказав о гибели планеты Прайму и Церебеллу. И последний предложил то, о чём наверняка даже сам Эксплар никогда бы не подумал.
— Это и правда был долгий путь, — глубоко вздохнул он, слегка повернув голову назад, к вспышке золотого света, — и в итоге он вновь привёл меня и тебя сюда. Добро пожаловать в Аполотон, Создатель! — с улыбкой произнёс он стоявшему у противоположного края Рерару.
***
Они молча смотрели друг на друга. Два непримиримых врага, две личности, играющих чужими судьбами. Анимаген с мальчишеским лицом, в сером мундире и чёрном плаще, что развевался на ветру. Новус в чёрной тунике, вновь принявший свой настоящий облик и сверкавший бликами на стёклах квадратных очков. Никто не знал, зачем он их носил — сила ноосенса легко искажала тело, и ему ничего не мешало сделать себе новые глаза.
— Полагаю, раз я ещё не мёртв, тебе от меня что-то нужно? — вкрадчиво начал Альвен, сложив руки на груди. — Какая-то информация, верно?
— Почему моя воля не распространяется на анимагенов? — негромко спросил Рерар, начиная медленно подходить к нему по краю платформы, одновременно осматривая поле боя и город. — Почему действует только деструктивное воздействие?
— Всё просто — они не в твоей власти, — пожал плечами анимаген, будто говорил о чём-то очевидном, — или ты не знаешь, что нельзя управлять существами из других миров используя ноосферу своего мира?
— Но они всё ещё часть этого мира! — раздражённо бросил тот, также сложив руки на груди. — Ядро было присоединено к этой ноосфере и после его взрыва, оно подключило их к ней. Всё прошло по нашему плану!
— Да, это правда, — согласился Альвен, — всё свершилось по плану. Но есть нюанс! — с важность поднял он палец, начиная движение от Рерара. — К какой ноосфере мы их подключили? Вот неожиданный вопрос-то, да?
— У нас одна ноосфера, — новус смерил его тяжёлым взглядом, полагая, что тот пытается его обмануть, — не юли, говори яснее.
— Вначале, дай мне поговорить с той, чьё тело ты украл, — он знал о том, что случилось с Юменой, и всё его сознание содрогнулось от гнева и обиды, что незамедлительно почувствовал Рерар. Недобрая улыбка тронуло белое лицо.
— О, так она была тебе дорога? — фыркнул он. — Маленькая глупая новус, так слепо верившая, что человека можно изменить, — он остановился и немного подумал, — что ж, я согласен на это условие. Начнём.
Мир резко потемнел, бросив сознания двух псиоников в безграничное пространство со множеством звёзд. Засияли пульсары и сверхновые, вспыхивали созвездия и таинственно мерцали туманности. Платформа, на которой они стояли, перенеслась вместе с ними, но теперь их было трое.
— Юмена! — Альвен бросился к лежащей на середине площадки девушке, взяв её за руки. Белая кожа утратила свет, а длинные тёмные волосы безвольно повисли. Лишь знакомый запах цветущей вишни и биение сердца не позволяли ему отчаяться.
— Она жива только потому, что я так хочу, — властно произнёс Рерар, с деланным отвращением отвернувшись от них, — и ты мне расскажешь, почему ты и подобные тебе, не подчиняются мне.
— Расскажу, — Альвен коротко взглянул на его спину и незаметно прикоснулся ко лбу и левой ладони Юмены. Затем быстро встал и, как ни в чём не бывало, встал напротив Рерара, — хех, а ведь это случилось не так давно по человеческим меркам… ну так слушай, Создатель. Смотри на свои звёзды и слушай истину! — сизое лицо переливалось таинственным свечением. — В тот день, когда Церебелл пришёл к нам, он предложил переподключить жертвенным договором Ядро через создание, которое мы называем Келей. Конкретно этот назвался Уфиэлем, и это имя хорошо известно тебе — он посланник Алада Кузнеца. Ты видел его, как и весь Аревир, но никто не знал о его помыслах, кроме трёх анимагенов. Церебелл рассчитал, что направленная псионческая вспышка привлечёт его внимание, и оставил в ноосфере своё послание, объяснив всю ситуацию. Уфиэль, в знак того, что договор исполнен, воскресил Ани Эвели в теле анимагена, тем самым навсегда связав нас с ноосферой Сун-Мариума.
Рерар стоял неподвижно. Он не мог понять, правду говорит ли Прайм, или опять пытается обмануть его. Но интуиция ноосенса и логические выводы приводили к тому, что это правда. Ступор и растерянность медленно уступали под натиском ярости, смешанной с отчаянием. Резко махнув рукой, новус вернул их из своего сознания и схватился за голову.
— Что вы натворили, безумцы?! — вскричал он, в два шага приблизившись к Прайму. — Вы хоть понимаете, что вы сделали?! Пытаясь «защитить» анимагенов от меня, вы обрекли их на волю существ, о которых ничего не знаете! Откуда вам было знать, что это Келей? Существуют твари, могущие прикинуться и Технобогом ради ваших душ! Вы даже не представляете, какие силы обитают там, на вышних уровнях пространства!
— Не будь так ревнив, Создатель! — весело рассмеялся Альвен, вызвав у того нервный тик. — Ты не оставил нам выбора. Стать частью мира, где мы послушные марионетки без собственной воли — участь не лучше той, которую мы выбрали. Но я тебя уверяю — это был Уфиэль, даже новусы это подтверждают.
— Идиот! Какой же ты идиот, Прайм! — зарычал Рерар, расхаживая из стороны в сторону. — Ты и твой дружок Церебелл, так ловко обставивший меня своей смертью и сейчас остановивший всё наступление, моя сестра, помогающая мне одной рукой, а другой вгоняющая нож в горло, бестолковые новусы Ауколиса, возомнившие себя «спасителями человечества», вы все — просто идиоты! Почему вы пытаетесь противиться неизбежному? Вы прекрасно понимаете, что все ваши хитрости, расчёты и планы — лишь фарс, по сравнению с моей целью, — он ткнул пальцем Альвену в грудь, — даже будучи теперь подчинёнными кому-то из внешних миров, вы всё ещё остаётесь уязвимы для этого мира. Со мной, вы могли бы им править. Теперь же вас ждёт только забвение!
— Как, позволь спросить? — усмехнулся Прайм. — Твои войска разгромлены. Флот уничтожен, ты не сможешь добраться до Кайлити, даже если всё человечество вдруг мутирует и отрастит жабры.
— О, об этом не беспокойся, — тот зло хмыкнул, закинув руки за спину и отвернувшись, — вся планета скоро будет в моём распоряжении. Каждый зверь, каждая частица будут подчиняться мне. На вас обрушится само небо, а земля поглотит ваши города. Ибо теперь я — сама ноосфера! Сущий Бог Аревира!..
Его пафосную речь прервал плохо сдерживаемый смешок. Обернувшись, он увидел хихикающего Альвена, прижавшего руку ко рту и изо всех сил старающегося не захохотать в полный голос.
— Так значит, ты и правда захотел стать ноосферой? — сквозь смех проговорил он. — Тогда мы действительно зря опасались — ты намного, намного наивней, чем мы думали!
— Что?..
— Знаешь, я только сейчас понял ещё одну истину, — Альвен облегчённо вздохнул, словно какая-то страшная угроза миновала, — а ведь ты никогда не понимал нас. Ты и анимагеном-то никогда не был. Ты перенёс своё человеческое сознание в тело машины, да так и остался человеком. Нет в тебе ни наших взглядов, ни мировоззрения, ни даже той альтруистической эмпатии, что связывает наше общество. Но ты уже слышал это умозаключение, не так ли? — он с улыбкой отметил, как у того вздёрнулись брови. — Знай же, Рерар — едва поставив себе цель стать «богом», ты уже потерпел поражение. И что бы ты теперь не делал, этого не избежать.
Длинный светящийся клинок прошёлся в нескольких миллиметрах от его тела. Прайм в последний момент успел отскочить, когда одна из рук Рерара превратилась в оружие. «Ну конечно, как только у него заканчиваются слова, в ход идут кулаки, — он ответил Взрывом Разума, рывком сорвавшись к краю платформы, — только бы успеть…» Псионическая молния с громким хлопком ударила его в живот. Генератор взвизгнул и заработал тише, а сам Прайм закричал, отброшенный взрывом. Успев ухватиться за край, он быстро пришёл в себя и ловко спрыгнул на другую платформу внизу, висевшую на антиграве. Рерар прыгнул за ним, мощной гравитационной волной сбив его с ног и частично разорвав плащ и одежду. Изо рта анимагена брызнул смоул. Решительно направившись к нему, Рерар занёс голубой клинок и резко опустил, пронзив его тело ровно посередине. Альвен громко вздохнул, обжигая ладони об оружие, пытаясь его вытащить, но силы стремительно покидали его тело.
— Я не пронзил файлар окончательно, потому что хотел сказать, что на сей раз твоя ложь была неубедительна, — торжествующе провозгласил он, вынимая лезвие и занося вновь, чтобы отрубить ему голову, — прощай же, первый анимаген, отправляйся к тому духу, которому ты пообещал свой народ.
Лезвие с гулом понеслось вниз, но так и не коснулось шеи Прайма. С треском и искрами оно соприкоснулось с зелёным клинком Баастара Омилума, с ненавистью смотрящего на его обладателя. Тут же другая рука схватила Рерара за лицо, разломав очки, и подняла над землёй. Ослепительный луч красного света отправил дёргающееся тело в небо, вбив его в стену соседнего небоскрёба.
— Сафира, Роривер — уведите Альвена внутрь, — лицо Ассура исказилось злобной гримасой, а глаза пылали пламенем, — мы покончим с ним! Здесь и сейчас!
***
Он едва успел заметить, что белого тела в чёрной тунике уже нет под прожигающим лучом. Голубое лезвие едва не снесло ему голову, благо Омилум вовремя отреагировал и блокировал удар.
— Значит, ты и есть Церебелл, — Рерар несколько изменился. Его тело словно выросло в размерах, а лицо всё менее походило на человеческое, — что ж, не нужно будет искать заговорщиков по всему Аревиру! — он одним ударом поверг удивлённо вскрикнувшего Омилума на спину. — А ты, пережиток ушедшей эпохи, не мешайся под ногами. Ещё чуть-чуть, и ты станешь статуей, как твои рассыпавшиеся дружки!
Красные лучи словно плети обрушились на энергетическое тело Рерара. Битва переходила и в псионический мир, вновь тревожа его обитателей. Яркие вспышки били по исполину, сотканному из чёрных туч, за которыми пробивались голубое светило — душа могущественного псионика. Красная звезда вновь воспылала обжигающей волной, сметая тучи и мрак.
Голубой меч едва не касался его внешних пластин. Ассур едва успевал и уворачиваться и атаковать одновременно, но пространства для манёвра оставалось всё меньше. Он слышал, как приближаются сознания других анимагенов, как Сафира и Роривер оттаскивают раненого Прайма к выходу, как Ирша заносит удар в спину Рерара. На несколько мгновений псионический гигант пошатнулся — физическое тело отбросило на несколько метров и вышвырнула с платформы переливающаяся энергетическая сфера. Ирша раскинула руки в стороны, призывая ещё пять, и обрушила их мощь на висевшего в воздухе Рерара. Ассур тут же дополнил её атаку огненным лучом, раскалившего морозный воздух и оставив подпалины на стене.
— Осторожнее, Церебелл, — донеслось до его слуха, — человеческая плоть мягка и податлива. Бойся, как бы она не обрела ещё более извращённую форму! — его вытянутую руку обхватило мерзкого вида щупальце и тут же швырнуло его об стену.
Ассур охнул. Перед глазами поплыли помехи, концентрация начала исчезать, чем и воспользовался Рерар, ударив его в псионическом мире. Красная звезда на секунду померкла. «Нет! — Ирша сияла синим пламенем, словно разъярённый океан набросившись на Рерара. — Ты не сможешь забрать наш новый дом!» Сквозь пелену, Ассур видел, что вместо его противника в воздухе повисла какая-то монструозная тварь с шестью крыльями и извивающимися во все стороны щупальцами. Лишь верхняя часть лица, торчащего посередине, говорила о том, что это когда-то было человеческое тело.
— Ассур, — Омилум тяжело рухнул рядом, лязгнув доспехами, — мои силы меня покидают, но я могу передать тебе знания о наших клинках, — он прикоснулся к его голове, сосредоточившись.
«Этот свет — свет твоей души, а клинок её продолжение, — его голос ослабел, но отчётливо звучал в голове нота, — мы объединяем наш разум, тело и душу ради оружия, что рассеет тьму, отделит правду от лжи и положит конец любому хаосу, — сознание наполнялась образами и информацией о техниках. Великое изобретение новусов Ауколиса — интеграция своих мыслей в чужое сознание, — дерзай же, Ассур! Твой народ нуждается в твоей защите!»
— Зря ты сюда пришёл, «создатель», — ноосенс встал, напрягая руки, и посмотрел прямо в чёрные глаза парящей над ними твари, — мы больше не в твоей власти и никогда уже не подчинимся тебе. Я вышвырну тебя обратно за океан и заставлю запомнить эту встречу!
Правая рука озарилась красной вспышкой, являя миру изогнутый клинок, практически такой же, как у Омилума. Но левая рука, неожиданно для всех, вспыхнула голубым пламенем меча. «Создательница Лоту, я направлю вашу волю, — он скрестил клинки и бросился вперёд, — также, как вы направляли меня, когда-то!» Метнувшиеся к нему щупальца с шипением разлетелись прочь. Запахло палёной плотью и кожей. Заревев, чудище попыталось ударить Ассура с правого фланга, но тот перекатился прочь, дав Ирше возможность ударить новой волной сфер. Высоко подпрыгнув и крутанувшись в воздухе, разрубая защитные щупальца, нот изо всех сил ударил обеими клинками прямо по лицу Рерара. Раздался пронзительный визг, на платформу полилась тёмная кровь, а следом обрушилась и сама тварь, быстро меняя форму. Псионический мир потряс гром — на чёрном дымном теле зияли две длинных раны, медленно поджигая остальное красным и голубым огнём. Вновь вспыхнул голубой клинок, отражая натиск ноосенсов, но анимаген и новус атаковали без остановки. Тело, то обрастая щупальцами и клешнями, то вновь обретая человеческую форму, то и дело лишалось конечностей и покрывалось рваными ранами. В какой-то момент, удачный удар Ирши сбил Рерара с ног, и Ассур отрубил ему ногу пополам.
— Ассур! — жалобно воскликнула Аркания, закрываясь от него рукой. По серебристому лицу тянулись два уродливых шрама, разрубивших его от виска до челюсти. — Не надо, прошу… очнись!
— Отделить правду от лжи! — голубой клинок пронзил её грудь, приподнимая над платформой. Лже-Аркания закричала, с усилием соскользнув с лезвия и перекатившись прочь. — Чей бы облик ты ни принял, моя рука не дрогнет!
— Ассур, мой мальчик, — Лоту с печалью посмотрела на него, встав на колени, — я понимаю, что заслужила этого. Ты всё сделал правильно. Теперь покончим с этим. Убей меня!
Он уже занёс руку, как вдруг почувствовал, что слабеет. Перед ним стояла его любимая Создательница и учительница, та, что когда-то открыла для него целый мир. Она, как добрая мать, вела его за руку по пути жизни до того момента, как им пришлось расстаться. Он много думал, а не является ли она действительно его матерью, но слишком много «но» противоречило этой теории. Этого мгновения хватило, чтобы Рерар смог оправиться от ран. Со злорадным смехом он выбросил руку вперёд, намереваясь пронзить клинком ненавистный ему файлар. Ассур не успел бы увернуться — слишком близко, слишком быстро тот это сделал.
— Я же говорил, Рерар: ты уже проиграл! — раздался весёлый голос Альвена со стороны другого края платформы. Сафира и Роривер, пытающиеся вызвать мост, стояли рядом, не зная, как им помочь.
— Что?! — тонкая белая рука не превратилась в клинок. Более того, она стала совсем женской, а сам он превращался из юноши в девушку. — Ты?! Как ты?..
— Твоя гордыня ослепила тебя, Рерар Хонти, — звонко воскликнула Юмена, набирая силу, — пока ты наслаждался мнимым превосходством, Альвен вновь перехитрил тебя, связав меня и себя потоком, — он с болью посмотрела на умирающего Прайма, приложив руки к груди, — я забрала его силу, чтобы получить своё тело назад.
«Ты ничего не добилась! — воскликнул тот, уже в её сознании. — Даже несмотря на это обстоятельство, я с каждым часом становлюсь всё сильнее! И когда ты вновь съёжишься до маленькой звёздочки разума, я сокрушу тебя, в потом и твоё любимое человечество!»
— Соланис Юмена? — Ассур отчётливо ощущал знакомый разум. Он чувствовал её внутри этого тела, но также понимал, что это временная победа. Неизвестно, сколько ещё она сможет контролировать его.
— Я бесконечно виновата перед вами всеми, — она с грустью вздохнула, глядя на поле битвы. Аполотон внизу чадил чёрным дымом, донося запах гари и смерти, — друзья мои, — она протянула руки к Ирше и Омилуму. — Они… убили почти всех! Нет с нами больше Акило, Квинталя, Эсле, Лера и Хэндаля. Велир и Кадасла потеряли силы. Они увели большую часть учеников и Воксов в сторону Йигдрасила, но им пришлось оставить храм и Умвелотон. Все главы государств погибли, кроме Берендора, которого Дейриер превратил в ужасную тварь.
— Милая моя, Юмена… — Ирша, не сдерживая слёз, обняла её. — Что же теперь будет? Как мы можем остановить этот хаос? — Ассур ещё никогда не видел её столь счастливой и растроганной. Все считали, что Юмена давно погибла, и не могли сдержать радости при встрече с ней.
— Вам придётся держаться вместе, — та нежно стёрла с её глаз слезинки и отпустила, направившись к Омилуму и помогая ему встать.
Мост со стороны Шпиля дёрнулся и потянулся к платформе. За открывшимися створками уже стояли остальные анимагены, среди которых первым был Урси, торопливо дёргающий консоль управления. Когда дежурные оповестили о появлении Рерара, Консилиум в полном составе бросился на выручку своему Прокуратору. Ни у кого из нотов не возникло вопроса как они собирались побеждать ноосенса, но каждый из них готовился к битве. Появление Юмены и спокойствие остальных вызвали у них недоумевающие взгляды, но увидев раненого Альвена, они все бросились к нему. Кто-то тут же начал вызывать медиков, кто-то попытался зажать рану. Все знали, что ранение в файлар практически всегда смертельно, но никто не хотел верить, что это случилось с Праймом.
— Юмена, — Омилум с трудом встал, опираясь на плечо Ассура, — ты же понимаешь, что с Рераром не покончено? Он всё ещё в твоём теле и вскоре вновь попытается перехватить контроль.
— Об этом не беспокойтесь, — Альвен поднялся на ноги, несмотря на протесты Урси и Сафиры, — мы и это предусмотрели.
«Что вы там опять предусмотрели?»
— Лучший способ избавиться от него сейчас — лишить его физического воплощения, — Юмена улыбнулась очаровательной, но весьма печальной улыбкой, взглянув на собравшихся анимагенов, — и пока это в моей власти, я освобожу себя и вас от его гнёта.
«Ты не посмеешь! Ты же сама погибнешь, безумная!»
— Альвен, — она прикоснулась к его плечам, чувствуя, как угасает его жизнь. Анимаген улыбался и всё ещё держался на ногах, но это были последние его силы, — ты подарил мне свою любовь, сделал меня вновь счастливой. И знай же — я также сильно люблю тебя, и буду любить даже за тем горизонтом, куда мы отправимся.
— Для меня ты — самая яркая звезда на небосводе, — Альвен медленно начал оседать на землю, и Урси тут же подхватил его.
— Медиков сюда, быстрее! — рявкнул он, чувствуя, как его охватывает отчаяние. — Сделайте же что-нибудь! — он посмотрел на ноосенсов. — Он умирает!
— Прощайте, друзья мои, — Юмена сделала несколько шагов назад, улыбаясь им так, что они сразу поняли, что она хочет сделать. Ирша дёрнулась за ней, но что-то остановило её, оставив стоять с протянутой рукой, — прощай, Рерар Хонти.
«Нет! Стой!!!»
Белое тело охватил ослепительный свет. Кожа Юмены пылала, растворяясь в пространстве искрами, возносящихся вверх. Лишь ноты видели, как улетает в тёмное пространство её тело, направляясь куда-то вдаль, к далёким звёздам. И вновь всё затихло. Чёрный дымный гигант бесследно исчез, оставив после себя несколько разломов и фантомных огней.
— Она убила себя! — вырвалось у Хары, переглянувшейся с Арканией.
— Она пожертвовала собой ради нас, — Ассур вздохнул и медленно повернулся к Альвену на коленях у Урси, — но он вернётся.
— Конечно, он же теперь у нас «ноосфера»! — тот хрипло рассмеялся, с задором глядя на него. — Рад, что ты хоть под конец вспомнил нашу прежнюю дружбу.
— Твоя смерть в наши планы не входила, — мрачно заметил нот, опускаясь перед ним на колени.
— В наши — да. Но у меня есть и свои, — Альвен с усилием дотянулся рукой до значка на груди и оторвал его, — знаешь, друг мой, это была наша самая гениальная авантюра! И что удивительно — она у нас получилась! А ты, наверное, даже не подумал, что наша затея с Келеем удастся, да? Ну, чего ты такой кислый? А ты, братишка? — он поднял взгляд на Урси. Беот словно уменьшился в размерах, отрешённо и невыразимой тоской глядя на него. — Взбодрись, мир ведь так прекрасен, а ты ещё молод…
— Всё шутишь?! — неожиданно взревел Ассур, схватив его за ворот. В его глазах блестели слёзы, а губы дрожали. — Зачем?! Скажи, Прайм, зачем?
— Потому что во главе анимагенов всегда должен быть сильнейший нот, — прошептал он ему на ухо. Ассур отпрянул, отпустив его. Альвен ещё раз рассмеялся и прижал руку к энергоузлу, туда где у анимагена расположен файлар, — да здравствует… Прокуратор!..
Золотой свет озарил платформу и стоявших на ней анимагенов и людей. Последние слова первого анимагена прозвучали сегодня, и его путь окончательно завершился.
***
Значок с шестирукавной галактикой выпал из его ослабевшей ладони, когда тело уносили, благо Урси успел подхватить его прежде, чем тот упал вниз. Его била крупная дрожь. «Всё кончено… — его брат только что погиб, а он ничего не мог с этим поделать. Он видел, как сражаются Ассур и Ирша с Рераром, как Юмена пожертвовала собой, чтобы лишь того физического тела, но никак не думал, что всё обернётся такой трагедией. — Нет… я не могу…» Тоскливо и заунывно выл ветер среди пустынных площадок. Стонали бетонные балки и мосты. Слышался девичий плач — Сафира не могла сдержать слёз от потери двух значимых для неё существ. Да и не только она находилась на грани. Омилум мрачно сидел, опустив голову на грудь, Роривер молча курил, стараясь не смотреть ни на кого. Ирша бесцельно бродила по кругу.
— Прокуратор мёртв, — в гробовой тишине прозвучал голос Риабилла, закрывшего Прайму глаза. Даже всегда деланно-безразличный Протектор не смог скрывать чувств, угрюмо поглаживая рыдающую Консенту по спине. Нотов словно подменили. От былой гордыни и важности не осталось и следа. Многие сидели прямо на полу, нисколько не задумываясь о чистоте одежды, кто-то закрыл лицо ладонями.
Никто не мог произнести ни слова. Анимагены были подавленны горем, внизу уже собиралась толпа. Горожане видели битву, но не могли знать того, что случилось сейчас. И Ассур, стоявший у края над ними, не мог решиться заговорить. Он сам едва не погиб, замешкавшись, когда увидел Лоту. «Нет, Альвен, напрасна была твоя смерть, — он закрыл глаза и отвернулся, — не на того ты поставил свою жизнь». Аркания стояла чуть поодаль, опустив взгляд в пол. Ей никогда не нравился Прайм, но даже она не могла поверить, что этого прожжённого хитреца ждёт такой печальный конец.
«У анимагенов во главе всегда должен стоять сильнейший нот, — услышал он мысли Урси. Медведь стоял рядом, внимательно заглядывая ему в глаза. Сколько боли читалось в его сознании. Горечь потери брата сдавливала разум до слёз и не хотелось сейчас ничего, кроме как вернуть всё назад. Но Урси твёрдо стоял на ногах. Он как никто другой знал, что нужно двигаться дальше, несмотря ни на что. К нему подошла Хара, догадавшись, что происходит, — и мы не можем сейчас остаться без него. Исполни же своё предназначение».
— Урси… — Ассур ошеломлённо смотрел, как тот закрепляет значок ему на мундире. — Что ты… я не могу!..
— Ты должен, — твёрдо произнёс тот, закрыв глаза, склонив голову и громко объявив:
— Да здравствует Прокуратор!
Анимагены подняли головы, посмотрев на него… нет, они сейчас все смотрели на Ассура, захотевшего было снять треклятый значок, но смущённо остановившегося. Молча, один за другим, они вставали, подходили к нему, встав плотным полукольцом и выжидающе смотрели, словно оценивая.
— Да здравствует Прокуратор! — Хара недолго думая приложила руку к файлару, склонив голову. Вторая Неизвестная, верная своим друзьям и долгу анимаген, присягнула ему на верность, поклявшись душой.
— Да здравствует Прокуратор Ассур! — Аркания впервые присягала кому-то на верность таким образом, склонив голову. Непокорная нот, решившая когда-то бросить вызов всем, теперь обрела покой и счастье.
— Да здравствует Прокуратор! — за ней словно прорвало плотину. Один за другим они присягали ему. Новусы, лишившиеся дома, надежды и сил, и вернувшие их под его властью. Ноты Консилиума, его старые друзья, о которых он забыл, когда умер. Отряд «Коэльс», собранный им лично из анимагенов всех серий, вновь сплочённых под его командованием.
— Да здравствует Прокуратор! — а это уже доносились голоса снизу. Кто-то успел рассказать о смерти Прайма в «Просветителе» и теперь все каналы транслировали кадры с собравшимися на платформе анимагенами. Все слышали этот призыв, и они откликнулись на него. Весь город замер, приложив руки к энергоузлу, и не только Аполотон, но и вся Технократия. Где-то в зале Совета громыхнул Драго, присягая ему на верность, с довольной усмешкой за ним повторил Каллидус, а вот Хемнир и Елема, напротив, обрадованно улыбались. В крепости «Вознесение» Кэнлус и Эри, только что вернувшиеся с поля боя, радостно склонили головы, прижав руки к нервному сплетению. За ними со вздохом повторил этот жест Тенорус Имил, сражавшийся вместе с анимагенами против Арии в Доу-Отисе.
«Альвен, — Ассур слышал их мысли, их волю. Он крепко сжал значок на своей груди и закрыл глаза, — клянусь, я буду защищать наш народ от любой напасти. Будь то Эксплар или ещё кто-то, я буду готов! Таков наш долг!.. и моё предназначение!»