Армия Хаоса явно не готовилась к серьёзному сражению. Когда на них обрушился артиллерийский залп, войска находились на марше, и потому понесли огромные потери ещё на подступах к городу. Энергоракеты со зловещим шипением вонзались в стаи мутантов, разбивали торопливо разворачивающиеся боевые построения аколитов. Вслед за залпами артиллерии загудели антигравами истребители и бомбардировщики, нацелившись на гравилёты хаоситов. Завязался воздушный бой.
— Предупредите людей о скорой посадке, герт Дарота, — Норра краем глаза взглянула на Кадаслу, направившуюся к выходу с винтовкой, — транспортные корабли подойдут к берегу уже через несколько минут. Необходимо увести мирных граждан с поля боя.
— Куда? — тот с сомнением прищурился. — Можем ли мы доверять тем, кто сейчас приплыл на белых кораблях?
— Вы доверяете нам?
— Нет, — он вздохнул, обречённо покачав головой, — но выбора у нас, очевидно, нет.
— Тогда действуйте так, как мы вам говорим, — Лупо неотрывно следила за картой, — если у вас есть какие-то возражения, то сообщите их мутантам, что сейчас пытаются прорваться в ваш город.
Мэр хотел было что-то ответить, но лишь сдавленно хмыкнул и быстро покинул помещение. Велир, стоявший всё это время у окна, медленно подошёл к ней со спины.
— Это не ваша вина, командир Лупо, — наконец, произнёс он, положив руки на спинку её стула.
— На этот раз действительно моя, — мрачно усмехнулась та, — и я понесу за это заслуженное наказание.
— Но ведь ты ничего не могла с этим сделать, — Норра вздрогнула от очередной канонады взрывов, быстро взглянув за окно, — ты же это понимаешь?
— Я не хочу сейчас об этом думать, — Лупо покачала головой, — нужно пережить этот день.
— Переживём, — весело отмахнулся Велир, — просто помните, командир — не всё зависит от вашей воли. Иногда случаются события, которые никто не мог предугадать.
В небе загудели двигатели. Следом за авиацией в бой вступила крылатая пехота Технократии, «Ястребы». Засверкали жёлтые импульсы мощных фазовых излучателей и лёгких энергоракет. Сбившиеся в стаю летающие мутанты не могли угнаться за столь быстрыми противниками, беспомощно вереща и пытаясь догнать обстреливающих их анимагенов.
Над головами новусов засверкали турбины транспортов, взлетевших с авианосца. Однако, это были не «Спирусовы Стрижи», предназначенные для малых групп, а настоящие летающие корабли, полные солдат и техники. Один за другим транспортники опускались на площади, выпуская из своих недр легионеров. Гулко шагали «Регенты», активируя орудия. Разворачивались, поднимая дула вверх, артиллерийские установки. С протяжным звуком активировались мобильные генераторы щитов, закрыв город от чёрного неба голубыми куполами.
Новусы лишь растерянно смотрели на то, как разворачивается наступление анимагенов. Ассур не собирался закрываться в глухую оборону. Напротив, он бросил силы океанского десанта в атаку, не давая хаоситам возможности контратаковать. Быстро преодолев городские улицы, легионеры набросились на рассеявшихся мутантов, добивая остатки некогда большой стаи. Размётанные артиллерией и «Ястребами», они уже не могли оказать хоть какого-то сопротивления. Раскалённая плазма буквально сжигала заживо их незащищённые тела, и очень скоро последние из этих существ с позором удрали за выстроенные наспех заслоны клонов. Преимуществом хаоситов являлась высота — закрепившись на вершине холма рядом с горящим лесом, они выставили впереди транспортную бронетехнику, устроив огневые точки. Тем не менее, когда на поле боя появились танки, ситуация начала выходить из-под их контроля. Собравшись в мощный бастумный кулак, силы легиона словно клинок пробили только укрепившихся на холме клонов, разметав их позиции. С рёвом падали подбитые гравилёты. Однако и анимагены понесли потери.
— Вот так мне больше нравиться воевать! — Рэтси, как и остальные «Сигма» готовился к марш-броску вперёд, окрылённый новыми силами. Неожиданная помощь воодушевила беотов, несмотря на то, что они только что едва спаслись из Хирвилля.
— «Сигма», оставайтесь на позиции, — прозвенел голос Лупо, — вам не было приказа идти в атаку.
— Но Лупо! — возмутился Кано. — Битва началась! Мы что, просто останемся в стороне и будем наблюдать за ними?
— И без вас справятся, — отрезала та холодным тоном.
Корабли подошли совсем близко к берегу. Уже отсюда можно было различить позолочённые обводы их корпусов, мелькающих на палубах анимагенов и сияющие эмблемы Технократии, взамен эххийской змеи.
— Ума не приложу, как они прорвали блокаду и захватили столько кораблей, — Лиззи восторженно рассматривала всё прибывающую флотилию, — ох… так приятно слушать заполненный эфир!
В наушниках раздавались голоса командиров подразделений. Анимагены знали план города, оперативно размещая на его территории экипажи зениток и артиллерии. Очень скоро небо очистилось от летающих мутантов — почти всех их сбили ещё на подлётах к Йигдрасилу, так и не дав наброситься на эвакуирующихся людей. Километровые пробки на пути к порту зажали население в тиски, началась давка. Никто не мог объяснить, что происходит: с одной стороны на город шла армия чудовищ, возглавляемая всеми знакомыми клонами-биороботами, с другой с океана приплыла армия механических человекоподобных созданий, вступивших в бой с монстрами. Стражи и их громкие призывы сохранять спокойствие лишь самую малость подействовали на возбуждённых и напуганных горожан. И когда первый корабль подошёл к пристани, то он не мог даже пришвартоваться — толпа заслоняла магнитные установки.
— А ну, все назад! — рявкнул один из капитанов-наёмников, выстрелив в небо. Особого эффекта это не принесло — не так далеко развернулась настоящая битва, а его окрик потонул в громе взрывов. — Дайте им закрепиться! Назад!
— Места хватит на всех, не напирайте! — на палубу вышла темноволосая девушка, облачённая в тёмно-зелёную броню. Увидев человека на борту, люди недоумевающе загудели, и попятились, когда рядом появился высокий анимаген с серебристым лицом. Белый доспех сиял в свете корабельных фонарей и прожекторов.
— Люди Аревира! — обратился он к ним, сверкнув зелёными глазами. — Не бойтесь неизвестности! Сегодня, в час рока прибыли ваши союзники из Кайлити! Мы не желаем вам зла, но несём спасение! С востока надвигается страшный враг, но ваше спасение зависит от вас — ответите ли на протянутую руку помощи?
Над портом повисла тишина. В голосе этого нота чувствовалась сила, и многие испуганно вжали головы в плечи от его звука. Однако те, кто обладал псионическим потенциалом, без труда ощутили накрывший их успокаивающий и одновременно мотивирующий Конвентум. Магнитные тросы прочно приковали корабль, и он выпустил широкий трап. Люди, всё ещё со страхом и любопытством разглядывая странных существ, потянулись наверх.
— А это ещё кто? — удивился Кано, глядя на анимагена, неспешно спускающегося вместе с девушкой на берег. — Не похож он на обычного нота.
— У него знакомое лицо, — Ани нахмурилась, пытаясь вспомнить, где она его видела, — погодите, а рядом с ним… Эри?! Брон, смотри, это же Эри!
Она едва узнала её. Строгая и вечно уставшая секретарша из кафе теперь превратилась в статную офицер. Ей многое пришлось пережить, она была искалечена как физически, так и морально, и в её взгляде уже не чувствовалось той очаровательной наивности, как раньше. Ани даже стало на секунду жутко от взгляда её искусственного глаза, но Эри и неизвестный нот скрылись из виду, уходя в сторону центрального здания порта.
— Если Эри здесь, значит и Кэнлус где-то рядом. Идём за ними? — Брон посмотрел в сторону холма. Авиация Технократии быстро рассеяла слабые заслоны противника и теперь гнала его прочь. Горела, чадя в небо, подбитая бронетехника.
— Да, — Ани торопливо сняла шлем, полагая, что опасность уже миновала, — эх… Брон, мы с ней тысячу лет не виделись! Я так скучала по ней! — весело защебетала она, заулыбавшись.
— Так и что же? А как же заключительная битва? — притворно возмутился Рэтси. — А где же накал страстей и драма?
— «Сигма», выдвигайтесь к оперативному штабу, — голос Лупо показался им каким-то мрачным и совсем не радостным. Немало удивлённые этим открытием, беоты пожали плечами и покорно выдвинулись вслед за остальной группой. Сегодня, им удалось избежать смерти.
К причалам подходили всё новые и новые корабли. Битва вдали начала затихать. Армия Хаоса оказалась разгромлена и обращена в бегство стремительной атакой анимагенов, которые тут же начали возводить укрепления, планируя превратить Йигдрасил и его окраины в надёжную крепость и плацдарм.
***
Хара поймала себя на мысли, что сейчас впервые видит город совершенно другой страны. Этот трепетный момент предвкушения чего-то нового, ранее не виданного, заставил зайчиху возбуждённо топтаться на месте, с нетерпением ожидая, когда же десантный турболёт взлетит с палубы флагмана «Инвелотон», бывшего авианосца Белой Армады, чьё имя означало «Величие». Ноты быстро научились управлять полуразумными кораблями. В конце концов, почти все они — опытные псионики, и не впервой сталкиваются с неопознанными объектами даже в физическом мире.
Хиру стоял рядом, в отличие от матери, спокойный и даже немного флегматичный. Хару даже начала раздражать его напускная уверенность, но она быстро собралась с мыслями, поглядывая на чёрные тучи над городом. Пока они плыли, над ними постоянно висела эта странная пелена, изредка озаряющая тёмные воды голубым сиянием. Оно поглощало всё пространство вокруг, и даже время исчезло. Однако Ассур и Омилум не спешили рассеивать тучи. Зная, что Рерар теперь может почувствовать их даже лишившись тела, они предпочти скрыть флот Конвентумами, дабы незаметно приблизиться к Йигдрасилу. Никто не мог знать, что сейчас там происходит. Быть может, они опоздали, и все уже мертвы, а может и наоборот, люди даже не подозревали о надвигающейся угрозе. В любом случае, корабли успели доплыть за каких-то десять дней, не жалея ни двигателей, ни ресурсов. И, как оказалось, не зря.
— Вау, как тут всё по-другому! — Капи с восторгом разглядывала в бинокль серые здания. — Напоминают те фильмы, что мы смотрели, да, Хиру? Только теперь всё по-настоящему! Не могу поверить! — она радостно рассмеялась. — Мы на Сарохаре! Мы на другом материке!
— Ты видишь, что там творится?! — заворчала Хара, поставив руки на бока. — Там только что чуть беда не случилась, а она радуется!
— Ну… не случилась же, — неуверенно возразила та, смущённо заморгав, — да разве что-то могло случиться плохое, когда с нами сам Прокуратор!
Ассур всё ещё находился на капитанском мостике и не спешил сходить на берег. Первым отправился возрождённый Омилум. Бывший Баастар сам вызвался идти вперёд. Вместе с ним отправилась и Эри, прибывшая вместе с Кэнлусом из Доу-Отиса незадолго до отправления первой экспедиции. Имил, Ирша, Роривер и Сафира остались в Аполотоне, исполняя грандиозный план Ассура. Хара никогда бы не подумала, что увидит новых анимагенов, возрождённых из людей. Ей казалось, та эпоха давно ушла вместе с «Новым Рассветом», и, несмотря на то, что все новусы сохранили прежние личности, ей было не по себе от этой мысли. «Его амбициозность пугает, — она хмуро заходила из стороны в сторону, — и его видение о конце света и его участии в нём… теперь не кажется таким уж отчаянным. Урси, твою металлическую задницу, ну какого Спируса ты с нами не поплыл?» Медведь отправился в Сольтен, как и планировалось. Исследования Хэера Ная, отчёты сольтенских Сноходцев и Сантии было важно сохранить, если они действительно собрались улетать с планеты. Хара даже представить себе не могла, что уже довольно скоро они покинут не только Кайлити, но сам Аревир. Это звучало слишком фантастично, чтобы быть реальностью, однако сейчас в дело вступили силы, могущие эту реальность изменить. А она, самая обычная беот, могла лишь беспомощно смотреть и двигаться по тому руслу, что задавали сильнейшие личности этого мира. В какой-то момент ей даже стало обидно, что столь значимые события проходят мимо неё, но взглянув на детей, собравшихся на носу корабля, Хара вдруг поняла, что всё, что её волнует, это их судьба. И неважно, куда ей придётся отправиться, на другой материк, в космос или в Небытие — главное, чтобы они остались живы.
— Как думаешь, твой папа здесь? — спросила Капи Лунги, стоявшую рядом.
— Город не в руинах, а на улицах не валяются горы трупов клонов, так что нет, его тут нет, — усмехнулась та, — но он точно на Сарохаре. В этом я уверена.
— Но где? — недоумевающе пожал плечами Хиру. — Если твоя мать с остальными, куда ему ещё лететь?
— Не знаю, — этот вопрос застал рысь врасплох, — честно говоря… мой отец изменился, — она тихо вздохнула, собираясь с мыслями, — то, что с ним сделали, не могло не сказаться на его личности. Он стал другим.
— Как по мне — всё такой же вредный рысь, — Хара фыркнула, — если ему приспичит, он и на орбиту раньше нас выйдет.
— Зато мы знаем, что он точно жив, — с важностью подняла палец кверху Капи, — и можно за него не волноваться!
— Ну да, — Лунги покачала головой, — ну да…
— Интересно, зачем Ассур взял с собой Луно на мостик? — бурый беот задумчиво нахмурился. Когда они заявили о своём намерении плыть с ними, то сразу же получили категорический отказ со стороны Хары. Его мать и слушать не хотела, однако Прокуратор неожиданно пошёл навстречу. И также неожиданно для всех, включая самого Луно, попросил его присутствовать на мостике во время вторжения.
— Наверное, готовит его в качестве командира, — Хара недовольно повела ушами, — ох, как же он выбесил меня! Это ж надо додуматься взять детей в экспедицию на Сарохар!
— Мам! — Хиру стыдливо поморщился. — Мы уже не дети! Мы и до этого сражались!
— И лишь чудом уцелели!
— А вы с отцом в нашем возрасте вообще самого Эксплара убили!
— Я в вашем возрасте старше была! — она сложила руки на груди, сердито воззрившись на него. — И меньше всего я хочу чтобы вы оказались в положении тотальной задницы, как мы тогда!
— Но ведь вы же победили! — воскликнула Капи. — Вы справились со всеми бедами и выжили! Разве мы хуже?
— Не в том дело, хуже вы или лучше, — Хара утомлённо вздохнула, — а в том что я себя не прощу, если разрешу подвергнуть вас опасности. Поэтому когда сойдём на сушу — от меня не на шаг. Ясно?
— Ясно, — недовольно протянул Хиру, заметив движение позади неё, — а вот и Луно!
Лунги тоже обернулась. Волчонок быстро шёл к ним, спускаясь с верхних палуб, поблёскивая каким-то значком на сером мундире. Никто не знал, когда это случилось, но на борт «Инвелотона» он поднялся уже в нём.
— Мы скоро высаживаемся, — сообщил он, по военному щёлкнув каблуками левесов, — легионеры обратили армию Хаоса в бегство.
— Да мы видим, — Капи повернула голову в сторону города. На холме уже возвышались первые укрепления анимагенов, а в тёмном небе мелькали огоньки самолётов, выискивающие разрозненные группы клонов и мутантов, — если так дело пойдёт и дальше, то у нас все шансы одолеть этих хаоситов.
— Сомневаюсь, — Луно покачал головой, — это лишь одна из многочисленных армий Арии, но есть и другие. К тому же, мы собрали лучших из лучших воинов со всех легионов, ветеранов множества битв, и ударили по неподготовленному противнику. В какой-то мере нам повезло, но скоро тут начнётся настоящая бойня. И если мы быстро не организуем безопасный коридор для войск из-за океана, нас быстро сомнут.
— Напоминает битву на Аярских холмах, — подумав, согласилась зайчиха, — стянуть все силы противника в одну точку, чтобы иметь возможность для манёвра на его территории.
— Не только, — кивнул чёрный беот, — это даст нам время, чтобы построить космодромы и звездолёты, чтобы перебросить на орбиту строительные платформы.
— Время нынче не нашей стороне, — вздохнул Хиру, — а ведь так хорошо всё начиналось…
— Да брось, чтобы эта история начиналась «хорошо», нужно исключить из неё половину персонажей, — хмыкнула Лунги, — но что имеем, то имеем. Надеюсь только, это не выльется в пафосный боевик с превозмоганием и «неожиданными» поворотами.
Капи хихикнула, слегка качнув локонами волос. В такие моменты ей казалось, что ничего страшного никогда не случалось. Становилось легко на душе и не хотелось даже думать о чём-то плохом. С берега потянуло горячим ветром и запахом дыма. Часть Хирвилля всё ещё полыхала огнём, обрушенным с небес Соланис Норрой, и этот запах неприятно защипал в носу. «А ведь наше первое большое приключение тоже было не из лучших, — Капи прикрыла глаза, вспоминая их падение с Тунгара, бегство от «Хранителей» и встречу с Арканией, — и всё же, мы пережили его несмотря ни на что! Папа… мама… — она невольно протянула руку и сжала медальон у себя на груди. — Вы многому нас научили, но самый важный урок я вынесла лишь в кругу друзей. У нас свой путь. И я постараюсь не забывать об этом. Честно-честно!»
— Так что у тебя за дела с Ассуром, Луно? — поинтересовалась как бы невзначай Лунги, пронзительно взглянув на замершего волчонка. — О чём вы там беседовали?
— Прокуратор хочет, чтобы я научился командованию флотом, — признался тот, даже не пытаясь скрыть смущение от её взгляда, — он и Адмирал Даэн приставили ко мне инструкторов, рассказывающих о формациях, навигации и маневрировании.
— Так ты, выходит, теперь будущий командир? — Хара весело рассмеялась и шутливо стукнула его в плечо. — Вот твоя мамка-то обрадуется. Она же как раз этого хотела!
— Ну да, — Луно скованно улыбнулся, — хотела…
— А ты не хочешь? — Лунги тут же уловила нотки сомнения в его голосе. Всякий раз, когда он слышал её, он буквально таял, не в силах скрыть хоть что-то.
— Хочу конечно!.. — он вдруг стал очень серьёзным. — Но… мне почему-то кажется, что это не я сейчас говорю.
— Ещё один в шизу подался…
— Лунги! — одёрнула её Хара, покачав головой. Она уже поняла, что хочет сказать Луно. — Ты думаешь, что это желание тебе привила мать?
Тот быстро взглянул на неё, и, отвернувшись, коротко кивнул. Всю жизнь ему вбивали в голову, что в мире нет ничего важнее безопасности друзей и родных. И чтобы её обеспечить, ему нужно становиться лучше с каждым днём. Месяца и года упорных тренировок, суровых испытаний и лишений сделали своё дело. Когда Луно принял первый бой, у него не осталось ни страха ни сомнений. Он сражался, влился в чувство ритма битвы, и гул его генератора звучал в унисон с винтовкой в его руке.
Однако, когда наступило затишье, он вдруг понял, что не может понять, чем ему заняться. Хиру и Капи могли болтать друг с другом обо всём на свете, Кири и Харси, такие разные, но всё же увлечённые своим делом, дети, и Лунги, настолько своевольная, настолько и решительная девушка. И он, ребёнок без личности, созданный ради войны анимаген, который отчаянно пытается вырваться из плена вызубренных правил и дисциплины. Луно понял, что в какой-то момент перестал осознавать себя как личность. Стал лишь функцией, орудием для защиты или нападения.
— Дурак! — зло вскрикнула Лунги, изо всех сил хлопнув его по лицу. — Полный кретин!
— За что?.. — непонимающе спросил он, отступив.
— Ты хочешь сказать, что всё это время прикидывался разумным анимагеном? — она тяжело дышала, глядя ему в глаза. — Когда мы удирали от «Хранителей», ты действовал по инструкции? А когда ты пошёл за мной в горы, ты тоже руководствовался напутствием своей матери? Или когда мы… — она зашипела, едва не сболтнув лишнего, но он понял, что она имела в виду. — Нет, Луно, ты действовал так, как считал нужным. Тебя научили драться, но твою волю никто подавить не мог. И сколько раз она вытаскивала нас из передряг.
— А ещё ты постоянно искал Лунги в Сольтене, — подсказала Капи, — и подружился с нами. Разве это не значит, что ты этого захотел?
— Нет ничего дурного в том, что твои желания совпадают с желанием твоей матери, — добавил Хиру, кивнув, — в конце концов, если бы ты не хотел этого, разве ты бы стал рисковать, бросаясь под ноги эсминца? Даже в анимагенах есть толика эгоизма.
— В общем, ещё раз услышу, что ты сомневаешься в себе — прибью! — поставила точку Лунги, коротко улыбнувшись и прищурившись на него.
Он растерянно смотрел на них, не зная, что и сказать. Внутри вдруг стало очень тепло и легко, словно камень с души свалился. Он опустил голову и тихо рассмеялся, впервые за долгое время так искренне и радостно улыбнувшись.
— Да, друзья мои, — проговорил он сбивающимся голосом, — я… я счастлив, что вы у меня есть!
— Я тоже очень рада, что ты есть у нас! — Капи восторженно обняла его, чуть ли не щебеча на ухо. — Ты только не грусти больше! Мы все тебя любим и всегда поддержим!
— Какие же вы неженки, — фыркнула Лунги, махнув рукой, — смотреть противно.
— А ты не завидуй! — показала ей язык та, рассмеявшись, когда рысь закатила глаза.
Из передатчика на запястье Хары раздался сигнал входящего сообщения. Быстро взглянув на него, она глубоко вздохнула и развернулась в сторону мостика.
— Идём, — процедила она сквозь зубы, махнув рукой, — турболёты готовы к вылету.
«Если Ассур думает, что отправить детей в город, полный паникующих людей, это хорошая идея, то он полный придурок, — она быстро шагала впереди них, внутренне кипя от негодования, — чего они там не видели? Разборок с мутантами? Лучше бы дома сидели, честное слово…» И в то же время Хара понимала, что в чём-то Прокуратор прав. Если им предстояло вновь совершить невозможное, то высадка в защищённый легионерами Йигдрасил вскоре покажется им лёгкой прогулкой. Единственное, что радовало: Харси и Кири остались в Аполотоне. И то лишь потому, что оба участвовали в испытании нового оружия. Хара немало удивилась, узнав о задумке маленькой лисичке, и что куда более удивительно — её успешной реализации. «У неё твой характер, хвостатый, — она с грустью улыбнулась, вспомнив Вульпи, — такая же взбалмошная чудилка, упрямо бегущая за своей мечтой. Как жаль, что ты не увидишь её триумфа!»
— Зря ты, Хиру, отказываешься, — Луно шёл рядом с ним, направляясь к посадочным платформам. Расчистив небо, Ассур решил лететь на турболёте, оставив причалы для прибывающих кораблей. Анимагенам предстояло не только эвакуировать людей, но и забрать новусов, потому за флагманом и сопровождающей его эскадрой стояли на очереди десятки огромных транспортников, — мы могли бы вместе учиться.
— Ты же знаешь, я не особо люблю военную тематику, — тот пожал плечами, — одно дело сражаться за свой дом, другое — полностью посвятить себя войне. Это не для меня.
— А что ты хочешь?
— Ну я думал, что после всей этой заварушки с Эххи, заняться музыкой, — медвежонок улыбнулся от одних лишь воспоминаний о гитаре и мечтах стать настоящим рок-музыкантом, — а теперь видишь, как всё обернулось… Но ты не думай — я тебя не брошу! Мы всё также будем дружить!
— Соскучился по маме с папой? — спросила у Луно Капи, лукаво подмигнув. — Наверняка же соскучился! Ох, представляю сейчас глаза тёти Лупо, когда она узнает, что ты тоже приплыл сюда! Наверняка ей уже рассказали о всех-всех твоих подвигах!
— Я не знаю чего ждать, — признался волчонок, — отец точно обрадуется, а вот она…
— Она скучала по тебе, Луно, — бросила через плечо Хара, невольно слушавшая их разговор, — как мать, я тебе это гарантирую.
«Но она не просто мать, — про себя подумал он, — она — командир. И я никак не пойму, кем она себя считает больше».
Со взлётной палубы уже поднимались в небо первые турболёты «Коэльса». Весь отряд прибыл вместе с Ассуром на «Инвелотоне» и сейчас взлетал в небо, ожидая в воздухе «Триумф». Чёрные тучи клубились над ними, изредка озаряя корпуса машин сполохами молний и голубых лучей. Прожектора и габаритные огни платформ освещали собравшихся анимагенов, явно ожидающих приближающихся беотов. Среди них Хара тут же узнала Лео и Арканию. Оба были полностью экипированы и вооружены, и это совсем не понравилось зайчихе.
— Не делай такое страшное лицо, — рассмеялся Лео, увидев недовольную физиономию синей беот, — а то даже мне не по себе становится.
— Я понятия не имею, что там в голове у этого Прокуратора, — проворчала она, сложив руки на груди, — но явно не анимагенский процессор. Скорее, древесная труха. Да и та сырая. Зайдите во внутрь, — строго сказала она детям позади.
— Если возникнет какая-то опасность, он первый бросится в бой, — Аркания, судя по виду, тоже была недовольна его решением, проводив взглядом притихших ребят, — едва ли сейчас что-то сможет остановить ноосенса.
— Вот и пошёл бы один. Подвергать опасности молодых анимагенов и ради чего? Вот зачем они ему сейчас там нужны?
— А ты не понимаешь? — нот криво усмехнулась. — Вы, ваша команда Шестерых Неизвестных, распалась и более не представляете для Эксплара угрозы. И потому ставку на вас в решающем бою Ассур сделать не может, как бы ты ни храбрилась. Но ваши дети, ваше прямое продолжение, это совсем другое дело.
— Он хочет воспитать из них новых Неизвестных? — она фыркнула. — Это не так делается! Мы…
— Вы — лишь шестеро доморощенных анимагенов, которые оказались в нужном месте в нужное время, — Аркания снисходительно покачала головой, — до того как вы присоединились к Сопротивлению, вы только и делали что убегали, притом позволяя значимым фигурам жертвовать собой ради вас. Лишь получив подготовку и поддержку, вы смогли уничтожить Эксплара в его логове. Может, вы шестеро и были лучшими друзьями, — она закатила глаза, — но в настоящем бою решает не только сполчённость, а ещё умение и оружие.
Хара хотела ей возразить. Ответить, что все её слова неправда, и что на самом деле, всё было не так. Но не смогла. Не смогла солгать самой себе. Что они бы делали, если бы Мастер бросил их, уехав с Лунксом в неизвестном направлении? Где бы они оказались, если бы Вестник не включил их в свой план? Множество событий, казалось, столь значимых для них, но они сами — лишь исполнители тех гениальных задумок, что творили более сильные личности.
— Слушай, ну ты совсем уж сурово, — загудел Лео, увидев как поникла Хара. Зайчиха замерла, опустив руки, задумчиво глядя в точку перед собой, — всё же не совсем так…
— Нет, она права, — глухо проговорила та, — отчасти, — она посмотрела в глаза Аркании, — мы сами выбрали этот путь. Никто нас не заставлял пройти его и соглашаться со всеми встречными-поперечными нотами, типа Вестника. Но правда в том, что «Шестерых Неизвестных» никогда не было. Это название придумали те анимагены, что сидели под землёй, пока мы пытались выжить на поверхности. И я никому, даже Ассуру, не позволю использовать эту выдумку как предлог, чтобы испоганить жизнь моим детям. Что сейчас от них требуется? Пожертвовать собой, как некогда пожертвовали нами? Или ты думаешь, я не допёрла, что Прайм знал о том, что Ядро уничтожит всё живое вокруг себя? Нас попытались разменять на победу, и сейчас вы хотите сделать то же самое с ними?!
— Я не собираюсь приносить их в жертву, Хара, — раздался голос Ассура у неё за спиной. Облачённый в тёмно-синий плащ-мундир с эмблемой Технократии и значком Прокуратор, нот быстро шёл к ним, с поразительным спокойствием глядя на разозлившуюся зайчиху, — я лишь хочу научить их выживать в новом мире.
— Чушь! Ты собираешься сделать их солдатами на войне, однажды бросив их в самоубийственный бой ради спасения остальных! — взорвалась она, сделав к нему шаг. Нот остановился, молча слушая её тираду. — Также, как ты сделал это с Лунксом!
— Лункс сам выбрал свой путь, — бесстрастно возразил он, — и ты прекрасно об этом знаешь. Как и то, что Вульпи сам вступил в «Сигму», как и то, что Кари сама бросилась спасать свою дочь, угодив в ловушку. Ты признаёшь, что вы вольны выбирать — и вы сделали выбор.
— Но им ты выбора не оставил! — она показала пальцем на турболёт. — Думаешь, Луно действительно хотел становиться командиром? Или Лунги особо горела желанием скитаться по горам в поисках своего отца? Может, Капи и Кири обрадовались, узнав, что их родители погибли?! Их жизни оказались надломлены уже сейчас, а ты хочешь довершить начатое! Зачем ты взял их с собой? Что они будут тут делать, если не сражаться?
— Увидят, во что превратился тот мир, что защищали их родители, — Ассур кивнул на небо, — ты прошла Войну Возрождения, Хара, и неужели ты не видела, как Эксплар опустошал Нелию? Неужели, ты так и не осознала, что лишь поднявшись единым строем и взглянув в лицо страху, мы сможем победить его?
— Не под эгидой «правильных» решений! Ни у кого нет права лишать другого выбора!
— Тогда почему же ты думаешь, что оно есть у тебя? — он слегка склонил голову. — Пытаясь оградить их от меня, ты сама лишаешь их возможности постоять за себя, тебя и свой народ. Или ты думаешь, что Война Ненависти кого-то обойдёт стороной? Не получится отсидеться или спрятаться за спинами других. Рано или поздно, но каждый анимаген столкнётся с выбором — сражаться или умереть. Как и вы, ранее. Вопрос лишь в том: насколько он будет готов к этому выбору.
— Если только этот «выбор» перед ним не поставит кто-то более умный. Кто-то, кто составил план с иллюзией выбора.
— Скажи, — Ассур вздохнул, посмотрев ей в глаза, — когда ты поняла, что вы не выживите в бою с Экспларом, ты жалела о том, что отправилась на эту миссию? Даже если бы вдруг знала заранее, что битва будет для вас последней?
— Нет, — твёрдо ответила Хара, — ничуть.
— Почему?
— Потому что я была готова умереть за своих друзей. Потому что знала, что на мне лежит ответственность за них и за тех, кто сражался и погибал на Аярских холмах.
— Да. А они надеялись на вас. Анимагены не знали никого, кто бы столь смело шёл вперёд и рисковал жизнью ради одной лишь мысли, что спасёт множество других. «Шестеро Неизвестных» — это не шестеро беотов-оболтусов из особняка на окраине Рахнака, это символ надежды анимагенов. Символ их жертвенности и настоящей дружбы, могущей совершить невозможное. И сейчас нам нужен такой символ. Не вы, так ваши дети готовы стать им. Они рвутся вперёд, изобретают, анализируют, стараются помочь и, что самое важное, делают это вместе. Я могу лишь предложить им помочь выжить в этом мире, показать его истинное «я», развить их сильные качества и направить энергию в нужное русло. Но могу поклясться тебе, Хара, Вторая Неизвестная, что если перед ними встанет враг, намного превосходящих их, то сражаться с ним буду я сам. Ибо на мне лежит то же бремя, что когда-то лежало на Прайме и Создателях Анима. Идём, — он взял её за плечо и повёл к турболёту. Хара не возражала, крепко задумавшись и позволив ему этот жест, — приплыв сюда, мы уже ознаменовали начало новой эпохи. И мы вступим в неё вместе.
***
— Эри! — та только успела обернуться на окрик, когда Ани схватила и стиснула её в своих объятьях. — Как же я рада тебя видеть! Сколько же лет прошло?! Ах, наконец-то мы встретились, родная моя! Я так скучала, ты не поверишь!
— Поверю-поверю! Только отпусти меня, дурында ты металлическая! — она отчаянно забарабанила ладонями по её плечам, буквально утонув в её груди. — О, Пантеон, они стали ещё больше!
Брон лишь усмехнулся, глядя на счастливое воссоединение давних подруг. Он и сам соскучился по Эри, вечно недовольной и немного вредной девушке. Кое-как освободившись от захвата радостно щебечущей Ани, она отряхнулась и посмотрела на него.
— Брон! — сквозь тёплые объятья он почувствовал холод бионического протеза одной из её рук. — Келеи Милосердные, как же я рада видеть вас, ребята!
Впервые на её посуровевшем лице заиграла улыбка. Она уж и сама забыла, когда так радовалась последнее время. Расставание с сыном, задание в Доу-Отисе и последующее затем сражение, обернувшееся бегством — но ничто из этого не сломило её волю.
— Нам столько надо тебе рассказать! — Ани обхватила Брона за шею, притянув к себе, от чего тот невольно охнул. — Столько всего случилось!
— О, да! — Эри весело покивала. — Случилось просто невероятно много!
Из-за радости встречи, они совершенно забыли про странного нота, которого она сопровождала. Но тот и сам отошёл подальше, чтобы не мешать воссоединению старых друзей. Куда больше его внимание привлекала вышедшая из дверей главного здания Баастар с винтовкой в руках.
— Омилум?! — Кадасла резко остановилась, когда увидела сереброликого нота. — Что… что они с тобой сделали?!
Тёмно-синий доспех лишь отдалённо напоминал доспехи Баастара. Вместо туники на нём лежал белый плащ-мундир, расшитый позолотой и светящимися рунами. На нагруднике, тускло отражающим свет наручей, сияла жёлтая эмблема в виде круга со знаком бесконечности на фоне космического пространства. Его лицо осталось таким же, как и у прежнего Омилума, лишь превратившись в металл и тергум, а из-под тёмных волос в небо смотрели острые волнообразные уши.
— Возрождённый, но не сломленный, — он улыбнулся её изумлению, и, в то же время, сам с неприятным удивлением рассматривая её перепачканную грязью и кровью тунику, — немало же вам пришлось пережить.
— Мы сделали всё, что могли, — она подошла к нему, угрюмо опустив голову, — но многих потеряли. Из Истоков остались только я, Велир и Норра. И… прости, Омилум. Это всё из-за меня.
Они замолчали, внутренне переживая случившуюся трагедию. Те, на кого возлагали надежды на защиту, оказались бессильны что-либо противопоставить расползающемуся Хаосу. Более того, они первые пали его жертвами, дав Арии новые силы для дальнейшей экспансии.
— Мы оба виноваты в случившемся, — тихо сказал Омилум, посмотрев ей в глаза, — но сожалеть теперь поздно. Что сделано, то сделано.
— И что же теперь? — она опустила руки. — Каков будет наш дальнейший путь? Что будет с Хором и Великим Храмом Ауколис?
— Пока жив хоть один из нас — будет жить и Ауколис! — он сделал несколько шагов назад, после чего раскинул руки в стороны. Его ладони вспыхнули ослепительно-белым светом, а из глаз вырвалось пламя. Описав руками жест, он резко вскинул ладонь к небу, и из его пальцев вырвался зелёный луч, пронзивший тучи над ними.
Казалось, словно само небо зарычало от боли, разрываемое волей ноосенса. Площадь перед зданием порта озарила белая фигура Омилума, сконцентрировавшего всю свою мощь в этом жесте. Электрические сполохи били в асфальт, поднялся шквалистый ветер. Но чем дольше это продолжалось, тем серее становились тучи над ними, постепенно рассеиваясь в лёгкий дождь.
— Небо! — закричал кто-то из людей. — Я вижу небо!
В расширяющимся разрыве показалось голубое светлое небо и пробивающийся сквозь него луч Ольмира. Яркий дневной свет, такой тёплый и ласковый, наполнил Йигдрасил, смывая с него серость и отчаяние.
— Всё ещё силён! — выдохнула Кадасла, вновь удивлённо посмотрев на Омилума, завершающего ритуал. Глаза нота сияли, равно как и его улыбка. — Но как?! Рерар ведь забрал нашу силу!
— Нам есть что рассказать, — он посмотрел в сторону палаточного лагеря у вокзальной площади. Там, белея туниками, стояли сотни и сотни новусов, не понимая, откуда произошла такая волна псионической силы. Что могло разрушить непроницаемую зловещую завесу, вернув частичку старого мира? — Скоро прибудет Ассур, и мы вместе должны сделать последний выбор.
Турболёты анимагенов приближались к площади, пролетая над причалами. Немного успокоенные светом и затишьем, люди медленно, но верно погружались на корабли, с опаской поглядывая на холм и дымящий лес рядом с ним. Никто не знал, что происходит, но все понимали, что та битва, что случилась сейчас, далеко не последняя. В воздухе витало чувство необратимых перемен, начавшееся ещё с отключения сети. Когда город оказался отрезан от остального мира, а пресытившиеся информацией люди не смогли даже зайти на страницы поисковиков, они впервые почувствовали, насколько стали беспомощны перед лицом реальной опасности. Никто не знал, чему верить. Увещевания мэра, где-то раздобывшего рупор, не принесли успокоения, многие отправились на машинах в другие города в своим близким и так и не вернулись. Теперь же, их самих грузили на корабли неизвестные, странные, но удивительно похожие на людей создания, объявившие себя их «спасителями».
— Вот они, встретились, — ухмыльнулась Хара, спускаясь из арсенала приземлившегося «Триумфа» и направляясь к Ани, Брону и Эри, — давненько не виделись, бродяги из Рахнака.
— Я так рада, что вы прилетели! Мы столько времени не виделись! Столько всего нужно рассказать друг другу! — Ани буквально сияла от счастья, позабыв обо всём. — Вы бы видели, что тут творилось несколько часов назад!
— Боюсь представить, если ты радуешься виду моей помятой морды, — хохотнула та.
За ней вышли молодые беоты. Брон никогда не видел детей анимагенов, и сейчас во все глаза рассматривал их. Даже несмотря на то, что он давно привык к этим созданиям, они всё ещё продолжали его удивлять.
— Бро-он! — Ани едва не завизжала от восторга, бросившись к оторопевшим ребятам. — Это же… Это же дети! Дети анимагенов! Какие большие стали! Мне Урси столько про вас рассказывал! — она склонилась над смутившимися Хиру и Луно, изо всех сил старающихся не смотреть на нависшую перед ними грудь взбудораженной девушки. — Я — А-Трибун Ани, а это специалист по разведке Брон, — запоздала вспомнила она, что не представила их, — мы с вами не знакомы, но я хорошо знаю ваших родителей! Мы столько вместе с ними пережили, что не описать!
— А мы знаем, — Капи положила руки на плечи своего друга, выглядывая из-за его головы, — вы же в учебниках истории записаны! Там все-все ваши приключения описываются!
— Да неужели?! — нот прижала руки ко рту, вытянув уши. — Мы, оказывается, настолько знамениты, что нас и в учебники запихнули!
— Луно?! — голос отца отвлёк волчонка от созерцания тела беспокойной А-Трибун и спас его от неминуемой кары стоявшей позади Лунги. — Луно!
— Отец! — он бросился к нему навстречу.
«Сигма» шли к зданию следом за Ани и Броном, когда увидели опускающийся турболёт со знакомой эмблемой. Кано не мог поверить своим глазам, увидев выходившего из него Луно. «Как же ты вырос, сынок, — на глаза навернулись слёзы, когда он обнял его, совершенно забыв, что всё ещё одет в грязную броню и сам весь перепачкан кровью и слизью, — сколько времени… я так давно не видел тебя!» На него словно обрушился поток свежих сил. Усталость как рукой сняло. Всё, что случилось до этого, утонуло в тепле родной души.
— Ну кто же ещё мог к нам заявиться с таким пафосом, — рассмеялся Рэтси, махнув рукой Харе и Эри, — а мы уж думали, что всё веселье опять останется нам.
— Размечтался! — та махнула в ответ, с немалым удивлением глядя на их состояние. — У вас такой вид, будто за вами гнались, — Капи хоть и рассмеялась шутке, но с болью отметила, что среди них теперь нет знакомой рыжей шерсти и весёлого хохота. Команда потеряла одно из своих членов, и самого дорогого ей анимагена.
— Да? — деланно изумился крыс. — Странно, а я думал на нас парадная форма и мы готовимся встречать «его светлость».
— Кстати о «его светлости», — она заметила, что из турболёта вышел Ассур, в сопровождении Аркании и Лео. Увидев их, Ани тут же перестала смеяться и болтать, посерьезнев, — это наш новый Прокуратор. Знакомьтесь.
— Да мы вроде как знакомы… — промямли Кано, поднимаясь на ноги и держа сына за плечо. — Что произошло? Где Прайм?
— Альвен погиб, — Ассур произнёс это без доли злорадства, лишь слегка нахмурившись, — убит Рераром при штурме Аполотона.
Над площадью повисла тишина. Ани отстранёно отступила, прижав руки ко рту, и даже Брон медленно стянул шапку в знак скорби. Хотевший было шутить дальше Рэтси стыдливо замолчал на полуслове, Минот понуро опустил голову, а Лиззи прошептала «Ле ин касел аэл — ви анэло охэл», что означало «Его время пришло — покой на душе».
— Где Лупо, Камманд и Арги? — желая разрядить затянувшееся молчание, спросил нот. При этом вопросе Лунги встрепенулась, завертев головой по сторонам. Хотя она молчала, но ей очень хотелось спросить, где её мать. Едва узнав о её прибытии, она бы тут же вышла навстречу, но её нигде не было видно. В голову закрались нехорошие мысли.
— Камманд пал, — Кано стал вдруг очень серьёзным, с некоторой жалостью глядя на замершую рысь, — его убила… убила Арги. Она предала нас и присягнула на верность Эксплару.
— Что?! — выкрикнула Лунги, в два шага приблизившись к нему, да так резко, что тот невольно попятился. — Что?! Этого не может быть! Моя мама никогда бы не предала нас! Она не могла сделать этого!
— Это правда, Лунги, — понуро сказала Лиззи, — Арги осталась в Умвелотоне вместе с Рераром и его приспешниками. Камманд задержал её, чтобы она не сбила гравилёты.
— Нет! Нет, я не верю в это! — она исступлённо отпрянула, почти что зарычав. — Она не такая!
— Лункса тут тоже нет? — поинтересовалась Хара, глядя на то, как Капи обхватила обмякшую рысь, уронившую голову ей на грудь. Внутри словно что-то оборвалось от этой новости. Скованно сжав и разжав ладони, она судорожно сглотнула и отвернулась от них.
— Лункса? — удивилась Ани. — Разве он не погиб?
— Лункс выжил, — сейчас, в свете последних событий, она не могла сказать наверняка, хорошо это или плохо, — и сбежал, когда мы сражались. У нас есть все основания полагать, что направился он именно сюда.
— Думаешь, он знал о том, что Арги так поступит? — покачал головой Брон. — Этого никто не мог предугадать.
— Он — мог, — Хара кивнула, — он знает её, как никто другой. К тому же, его превратили в гибрида и долгое время Рерар держал его под своим контролем. Он наверняка знает его планы.
— Они бы нам тоже пригодились, к слову, — вставил Лео.
— Оставим это, — Ассур развернулся и пошёл в сторону центрального входа портового центра, у которого уже стоял контуберний легионеров во главе с Фэнлиром, — сейчас мне нужно поговорить с уцелевшими Истоками Хора и решить, что мы будем делать дальше с их людьми.
— Прокуратор! — Минот вдруг торопливо загрохотал за ним, бережно извлекая из подсумка сферу из тёмного стекла. — Посмотрите!
— Что это? — тот остановился, недоверчиво глядя на неё.
— Никси, — бык так волновался, что даже начал заикаться, — она…
— Никси? — Ассур заинтересованно взял в руки сферу, чувствуя внутри клокочущую пульсацию разума. — Любопытно… где ты это взял?
— Сопранис Эсле передала, — он с надеждой смотрел в его глаза, — надеялась на лучшее для неё.
— Вот как? — нот ещё раз заглянул внутрь сферы. — Что ж, из неё можно извлечь пользу. Когда вернётесь на Кайлити, передай её Рориверу, — он аккуратно вложил хрупкую вещицу в широкую ладонь Минота, — он сообразит, что с ней делать.
Следом за Ассуром в здание отправилась Ани, ничего не говоря и смахивая слезинки. Как быстро она расцвела от радости при виде детей, так же быстро она угасла от новости, что её любимый Прокуратор мёртв. Тихо плакала Лунги, которую гладила её лучшая подруга. Луно знал, что в такие моменты, он совершенно ей не нужен и никак не поможет. И только Хиру пристально смотрел наверх, на крышу здания склада. «Мне показалось или… — среди антенн и надстроек явно кто-то двигался, но столь быстро, что он не мог уловить даже его фигуру. — Не пойму, то ли в это от этих дурацких туч, то ли…»
— Что ты там увидел? — спросила его Аркания, также переведя взгляд.
— Там что-то есть, — медленно проговорил он, заставив всех замолчать и искать взглядом это «что-то», — что-то ползает по крыше того здания.
— Я ничего не вижу, — пожала плечами нот, — и ничего не чувствую.
— А, кстати, мы тут одного гада взяли, — вспомнил Рэтси, зловредно хихикнув и откупоривая флягу, — Стрелком кличут. Знаете такого?
— Стрелок… — протянула Аркания, хищно и даже маниакально улыбнувшись, заставив крыса поперхнуться глотком из фляги. — Как мило, что вы оставили его в живых. И где же он сейчас?
— Аркания! — предупреждающе воскликнула Капи, заметив злые огоньки в её глазах. — Не надо! Ты натворишь глупостей, а он нам нужен живым.
— Я не буду его убивать, моя хорошая, — почти что пропела она таким голосом, что всем стало не по себе, — мы с ним просто поговорим. По душам.
— Смотрите! — Хиру, наконец, смог разглядеть чёрную рогатую фигуру, словно паук заползшую в одно из окон. — Вот оно!
— Это Химера! — Кано тут же выхватил винтовку из кобуры, рванув в сторону склада. — Быстрее! Она залезла внутрь!
— Да когда ж это кончится?! — Рэтси с шумом выплюнул вино, бросившись за ним.
— Она пришла за Стрелком! — осенило Брона, торопливо надевшего шапку обратно на голову. — Мы ж его там заперли!
Ни слова не говоря, Аркания побежала за ними. Клиновидные кинжалы выскользнули из ножен за её спиной, нацелившись остриями вперёд, готовые вонзиться в любого, кто сейчас покажется из проёмов складов. Позади раздался звук активируемых крыльев.
— Капи, стой! — Хара не успела поймать её. Канарейка взвилась в воздух, стремглав направившись вперёд. Генератор замер. Она не знала, зачем это сделала. Ей просто хотелось увидеть ту, кто занял искажённое тело её матери.
Внизу ей кричали остальные анимагены, умоляя спуститься, но она не слышала их. Всё её внимание было сосредоточено на разбитом окне, куда залезла Химера. Ловко сложив крылья, Капи буквально проскользнула внутрь, едва не ударившись головой о висячие лампы под потолком. Невольно охнув, она уцепилась за одну из них и спрыгнула на высоко стоящие контейнеры, оглянувшись. Свет в просторном помещении, полностью заполненном грузами, мерцал, мешая обзору. Поздно спохватившись о винтовке, Капи судорожно оглянулась и прислушалась. Тишина внутри нарушалась звуками снаружи. И едва слышным скрежетом, будто кто-то скоблил когтями по бетону. Осторожно присев на корточки, беот выглянула из-за ящиков на железную дорогу внизу, но никого не увидела. «Куда они его спрятали? — она не сомневалась, что это существо пришло именно за Стрелком. — Если найду его, найду и её!» Едва заметное движение сбоку отвлекло её внимание. Дёрнувшись от неожиданности, Капи завертела головой, и вдруг услышала звон разбивающегося стекла в дальней части склада. Ни секунды не медля, она вновь прыгнула вниз, расправляя крылья. Медлить было нельзя!
Злобное шипение и треск ломаемого металла заглушили грохот разбитого замка и открывшихся настежь створок. Кано и Минот вырвали ворота с петель, пытаясь открыть их, но та, что сейчас разрывала оконный проём, оказалась быстрее. Чёрно-белое одеяние смотрелось несколько неестественно на её смоляно-чёрном теле, к тому же ей мешали два изогнуты рога, цепляющиеся за разрушенную раму. Капи опешила — она никак не ожидала увидеть такое чудовище. А Химера, закончив расширять проход, юркнула наружу, забираясь на крышу.
— Стой! — крикнула ей канарейка, едва не разбив крылья об острые обломки. — Подожди!
Едва она высунула голову, как её больно схватила за волосы тяжёлая когтистая лапа, резко потянув наверх. Капи ойкнула, перекувырнувшись в воздухе, и, не справившись с управлением, на полном ходу ударилась о покрытие крыши. В голове зашумело, а затылок нестерпимо болел, но едва увидев, нависшую над ней искажённую морду, она тут же забыла об этой боли.
— Что ты делаешь? — она даже не заметила, что на спине гибрид висел на чёрных плетях истерзанный анимаген с рыжими волосами. — Бежим, пока они нас не нагнали!
Но Химера не сдвинулась с места. Злобная гримаса на её лице сменилась озабоченностью и смущением. Она словно пыталась что-то вспомнить. Что-то, что походило на яркий сон, где она была счастлива. «Её глаза… — Капи тоже замерла, не в силах оторваться. — Мамины глаза…»
— Ты помнишь, что это? — она медленно расстегнула комбинезон, извлекая оттуда медный медальон с закреплённым позади жёлтым пером.
Химеру словно ударили. Она отпрянула, едва не выронив выругавшегося Стрелка, с испугом провинившегося ребёнка глядя на эти предметы.
— Хи-химера помнит, — пробормотала она, щёлкая зубастым клювом, — мамино перо, — она вытянула руку, демонстрируя единственное пёрышко на предплечье, — и медальон… папы?
Она вдруг резко приблизилась к Капи, практически прижав к крыше и внимательно заглядывая в глаза. Будто надеялась увидеть что-то знакомое и родное, что давно потеряла и по чему очень скучала.
— Ты… Капи? — каждое слово давалось ей с трудом.
— Я — Капи, — канарейка не дрогнула, слыша, как хвост Химеры царапает покрытие, — вспомни маму, Химера. Вспомни маму Кари!
— Химера помнит! — она задрожала. — Но мне нельзя… нельзя!
— Что нельзя, Химера?
— Нельзя! — она громко взревела и бросилась прочь, в сторону океана. Ещё секунда и она прыгнула вниз.
Капи вскрикнула, но было уже поздно. Чёрный силуэт Химеры быстро скрылся под водой.
— Капи! — на крышу запрыгнула Аркания, готовая к бою. Однако увидев лишь медленно осевшую канарейку, нахмурилась и оглянулась. — Где это существо? Ты видела, куда она побежала?
Она промолчала, опустив голову. «Я впервые за столь долгое время увидела мамины глаза, — ей стало так тоскливо, что она поджала ноги под себя, пытаясь не зареветь, — мама… я так скучаю по тебе!»
Аркания села рядом, понимая, что добыча упущена. Разочарованно вздохнув, она убрала телекинезом кинжалы обратно, слушая, как внизу бродят остальные анимагены. Взглянув на притихшую девочку, она невольно вздохнула, как умея направляя эмпатийные потоки в её сторону.
— Ты видела её, да? — спросила она у Капи.
— Её ещё можно спасти, — твёрдо заявила та, подняв голову, — она помнит о наших родителях. У неё сохранился разум!
— Меня больше беспокоит то, что никто из псиоников её не почувствовал, — нот удручённо хмыкнула, — если остальные гибриды также сильны, как Лункс и Химера, тогда я, пожалуй, соглашусь с Харой — детям тут не место.
***
Когда Ассур вошёл в зал совещаний, Лупо лишь могла кивнуть в знак приветствия. Она чувствовала, что ещё немного и отключится от усталости и боли, однако честь офицера не позволили ей даже подумать о том, чтобы выглядеть ослабшей. В центре внимания пока что находился Омилум, заканчивающий рассказ об их приключениях на Кайлити. Норра восторженно улыбалась и даже Кадасла немного повеселела, услышав, что случилось с остальными новусами. И когда Ассур появился Велир буквально расцвёл при его появлении, тут же вскочив с места и направившись к нему.
— Соланис Велир, Соланс Норра, Баастар Кадасла, — Ассур с почтением склонил голову, — для меня честь познакомиться с Истоками Хора Великого Храма Ауколис.
— Ах, бросьте эти формальности, молодой анимаген, — отмахнулся Велир, хотя такое обращение ему явно польстило, — мы уже не Истоки, да и храм наш теперь разрушен.
— Но это не сломило ваш дух, — нот улыбнулся в ответ, жестом предлагая сесть за стол, — полагаю, Омилум вам всё рассказал?
— В красках, — тот кивнул, поспешно сев вместе с ним и Норрой. Кадасла и сам Омилум остались стоять у окна. В конце концов, оба были лучшими друзьями-Баастарами, и предпочли держаться друг друга, — это поистине невероятно. Если бы вы не предоставили доказательств, я бы ни за что не поверил в эту историю.
— У нас уже вошло в привычку совершать невозможное, — он коротко рассмеялся, взглянув на подошедшую к Лупо Ани.
— О, это и правда из разряда «невозможного»! Призвать не абы кого, а самого Келея Уфиэля и заключить союз с Сун-Мариумом, действительно заслуживает почёта и уважения! — сказала Норра, ласково улыбнувшись. — К тому же, вы пролили свет на прошлое Аревира и происхождение его человечества. Это неоценимый вклад в историю этой несчастной цивилизации.
— Но, я так предполагаю, вы же приплыли сюда с какой-то конкретной целью? — с хитрецой прищурился Велир. — Едва ли для того, чтобы спасти кучку обессилевших новусов.
— Это отчасти так, — кивнул Ассур, — мы не могли знать ваше месторасположение, но на Сарохар мы прибыли чтобы спасти как можно больше человеческих жизней.
— Неужели? — Кадасла с подозрением вздёрнула бровь. — И зачем анимагенам люди?
— Полагаю, для тебя не секрет, что люди искажаются под воздействием воли Рерара, — Соланис приложил палец к губам, — и очень скоро это произойдёт со всей планетой. Вам, в свете открывшихся обстоятельств, это, понятное дело, не грозит.
— Вот поэтому я и хочу предоставить человечеству выбор, — нот показал рукой на Омилума, — возродиться анимагенами или же умереть людьми. Но прежде этого, я хочу предложить его вам. Что скажете? Теперь, будучи Истоком Круга Анима и вернув себе память о Секрете бессмертия, я могу возродить вас всех в телах анимагенов с сохранением прежней личности. Более того, я верну вам ваши силы.
Последней фразой он явно попал в нужную точку. Новусы оживлённо зашевелились, но промолчали, обдумывая сказанное. Ассур не торопил их. Он знал, что это решение дастся им нелегко, и возможно, потребуется куда больше времени, прежде, чем они согласятся. Воцарилось напряжённое молчание. Омилум беспокойно постукивал пальцами по своей броне. Ему явно хотелось, чтобы все трое согласились на их предложение. Процедура «возрождения» заняла куда меньше времени, чем он предполагал. Годами отлаженная система производства тел и личные навыки Ассура смогли в рекордно короткие сроки восстановить его сознание. Правда, осваивать старые приёмы ему пришлось уже на борту «Инвелотона». Нельзя было терять ни дня, и, как оказалось, эта спешка оправдала себя.
— Мы не можем принять такое решение за всех, — после долгого молчания, наконец, проговорил Велир, — предлагаю созвать всех уцелевших новусов Ауколиса и спросить каждого о его желании.
— Это будет справедливо, — кивнул Ассур, — что же вы?
— Я согласна, — сказала Норра, со вздохом опустив руки на стол, — не ради себя, но ради восстановления планеты из праха. Я не лелею надежды, что мы одолеем Эксплара сейчас, но может быть потом, спустя годы…
— Я попросил Омилума пока не говорить о нашем плане, — ноты переглянулись, — но если ты согласна, тогда я озвучу его сейчас: мы собираемся создать на орбите космическую станцию, способную вместить в себя всех анимагенов на планете. Для этого у нас есть ресурсы и рабочая сила, но нет опытного конструктора, кто разбирался бы в подобных аппаратах. Ирша рассказала, что до момента трагических событий, ты собирала звездолёт по подобию некоего инопланетного объекта, который нашла под ледниками.
— Это правда, — Норра обрадованно закивала, услышав, что её труд оценили, — и я забрала чертежи с собой. Если ты дашь мне немного времени и толковую команду, то я создам первый образец уже в конце этого года!
— Прекрасно! В твоём распоряжении будут лучшие авиастроители, механики и техники, что есть в Технократии. Этот проект определит наше дальнейшее будущее, Норра, поэтому я возлагаю на тебя большие надежды.
— К слову о надеждах, — Кадасла медленно оторвалась от подоконника и подошла к нему, пристально глядя в глаза, — я соглашусь стать одной из вас, но при условии, что Тенорус Имил тоже станет анимагеном.
— Это условие уже выполнено, Баастар, — Ассур с улыбкой вспомнил, с каким выражением лица смотрели друг на друга Имил и Сафира, когда вышли из лаборатории на «Сиянии», — к тому же, он попросил меня передать тебе то же самое.
— Вот как, — Кадасла вдруг рассмеялась, повернув голову к Омилуму, — вот так Баастары и поделили семью Феолонов — один забрал сестру, другая — братца.
— Так ты согласна? — Омилум облегчённо улыбнулся.
— Я согласна лишь в том случае, если ты дашь мне поквитаться с Дейриером, — её глаза гневно сверкнули на Ассура, — и всеми «Тёмными Голосами». Поклянись мне в этом и я поклянусь тебе в верности.
— Даю слово Прокуратора… — склонил голову тот, но Кадасла его перебила:
— Нет-нет, слова мне не нужны. Скрепи со мной клятву Конвентумом, — она протянула к нему раскрытые ладони. Нот поднялся с места, осторожно взяв её руки. Он знал этот ритуал. Когда-то давно, он сам приносил подобную клятву Лоту, обещая, что исполнит её волю.
Кожа новус засветилась, жадно принимая в себя потёкшую через пальцы энергию. Кадасла глубоко вдохнула, ощущая, как разливается тепло жизни внутри тела. Оба псионика вышли в псионический мир, и она, наконец, увидела, что случилось с некогда очаровательным и одновременно опасным местом. И это ещё больше подстегнуло её гнев. «Во исполнение воли дочери Аревира Кадаслы, чьи руки я держу и с коей связан, клянусь помогать ей в её желании и жажде справедливости!» Ассур завороженно смотрел, как разгоралась золотая звезда перед ним. Нежная и опасная, добрая и жестокая, она величественно подняла голову и произнесла:
«Во исполнение воли сына Аревира Ассура, чьи руки я держу и с коим связана, клянусь ему в верности и преклоняю колено перед Прокуратором Аревирским!»
Между ними мелькнула мимолётная вспышка, образовав едва видимую тонкую нить, связавшую их души. Они вернулись, молча глядя друг на друга. Когда Ассур дотронулся до неё, он первым же делом почувствовал жгучую боль от потери и скрывающуюся за ней ярость. Но это чувство не походило ни на одно из виденным им ранее. Это был праведный гнев, искреннее желание восстановить нарушенный баланс и наказать отступников и предателей. Кадасла мстила не за себя.
— Как это мило, — пробормотал с улыбкой Велир, оперевшись руками на стол, — я рад, что всё так закончилось.
— Ничего пока не закончилось, — светловолосая новус с разочарованием заметила, что вновь теряет силы. Меукон неохотно отдавал обратно полученную энергию, терзая разум хозяйки, — мы ещё повоюем, старина!
— Я отказываюсь от твоего предложения, мальчик мой, — неожиданно для всех объявил старый новус, захихикав от выражения их лиц, — и предупреждая ваши возмущения и уговоры, сразу же объясню своё решение: я устал. Просто устал. Может, это не совсем заметно, но я действительно устал от бесконечной погони за истиной. Теперь, я хочу лишь покоя. Знания сами по себе не приносят счастья, и я это понял, когда рухнуло всё, что мы имели. Такие как я должны уйти в прошлое, друзья мои, — он с любовью посмотрел на них, — но не переживайте, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам в борьбе против Хаоса. Единственное, о чём я вас попрошу… когда я умру, поставьте меня рядом с Сияной, — он несколько смущённо заморгал, словно сам не мог поверить в свои слова.
— Велир! — Норра обняла его со спины, уткнувшись в волосы. Она хотела ему возразить, сказать, что он не прав, но знала, что упрямого старика уже не переубедить. — Мы будем с тобой до конца, слышишь?
— И этому я очень рад, — тот вновь весело рассмеялся, погладив её руки и приложив голову к животу Кадаслы, когда она подошла к нему, сокрушённо всхипывая. Омилум отвернулся, сжав кулаки, но лишь для того, чтобы никто не увидел навернувшиеся ему на глаза слезинки, — эх… ушла эпоха Миротворца…
***
Когда Ассур и новусы ушли, чтобы объявить остальным о своей задумке, в кабинете осталась лишь Лупо. Ани спустилась вниз к остальным, позволив затихшей беот в одиночестве размышлять над дальнейшей судьбой. «Ты был прав, Камманд, — ей казалось, анрот сидит сейчас рядом с ней, всё также издевательски улыбаясь, — я полный профан». После смерти Корво, она твёрдо решила, что больше не допустит таких грубых ошибок. Старалась стать более расчётливой, беспринципной и твёрдой. Первое время ей это удавалось. Но потом, когда Кано сделал ей предложение, что-то изменилось в её характере. Маленькая трещинка в ледяной корке дисциплины незаметно расширялась, позволяя теплу скапливаться изнутри. В те моменты, когда Лупо оставалась одна и снимала с себя маску «сурового командира», она осознавала, что хочет большего. Хочет также радоваться милым мелочам, чувствовать себя любимой и открыто любить того, кто подарил ей этот свет. А потом у неё появился Луно. После Бэтли, Лупо даже предположить не могла, что полюбит кого-то также, как её. Но она вновь ошиблась. Луно она любила сильнее. И эта любовь родила страх потерять его. Сама не зная ничего, кроме муштры и боевой подготовки, она собственными руками оградила его от детских радостей, дав вместо игрушки учебную винтовку. И это вновь ударило по ней. Одновременно осознавая, что поступает неправильно и потакая собственному страху, Лупо терзала саму себя, постепенно впадая в отчаяние. Кано не раз ловил её у двери в комнату Луно, когда она с болью наблюдала, как тот спит после изнурительных тренировок. Он как мог пытался её утешить, однако это всегда была лишь кратковременная передышка. Лупо медленно, но верно проваливалась в бездну. И вот теперь, когда по её вине погибли Вульпи и Камманд, а Арги предала их, она решила окончательно покончить с разрывающей её разум дилеммой.
В зал вошли четверо. Кано, самый верный и любимый ею анимаген, вновь повеселевший и бодрый. Минот, молчаливый и грозный с виду, но внутри очень чуткий и добрый здоровяк. Рэтси, плутоватый любитель хорошей выпивки и сомнительных авантюр, а на деле надёжный друг и подспорье в беде. И Лиззи, немного наивная и чрезвычайно умная девушка, сумевшая сломать саму себя ради поиска собственного счастья и предназначения. Лупо даже немного завидовала ей — чтобы вернуть своё старое лицо и кардинально изменить взгляды, требовалась сильная воля. Даже если та струсила в бою, волчица знала — у неё ещё всё впереди.
— Командир? — засмотревшись на них, она и не заметила, что сидит так уже несколько минут. — Что-то случилось?
Лупо с кряхтением потянулась к комбинезону на груди, открепляя металлический значок с буквой их команды. Движения всё ещё давались ей с трудом, но она отказалась от помощи Ассура, заявив, что его миссия куда важнее, чем её здоровье. Лупо не удивилась тому, что он занял место Прайма. В конце концов, едва увидев его впервые, она подсознанием почувствовала, что у этого мальчишки большое будущее. Со звоном металлическая квадратная эмблема упала на лакированную поверхность стола, немного отскочив в сторону.
— Сдайте свои значки, — коротко приказала она, кивнув на собственный.
С их лиц медленно сходила радость. В комнате словно стало немного прохладней и темней. Один за другим значки падали на стол, и Лиззи заботливо собрала их в одну кучку, вопросительно подняв уши.
— В связи с непрофессиональными действиями командира отряда, — Лупо отчаянно хотелось отвести от них взгляд, — повлёкшими за собой потерю личного состава и вверенных под защиту отряда лиц, а также в связи с бездарным провалом миссии по заключению мира, я, как Командир Обороны Сольтена и его Старший Советник, распускаю команду «Сигма» в полном составе. Оружие и экипировку члены команды должны сдать сегодняшним днём в ближайшее хранилище.
Они с недоверием и ужасом смотрели на неё, а она, не выдержав, отвернулась. Эти слова, произнесённые холодным и сухим голосом, вонзились в души всех пятерых, заставляя их изнывать от боли. Никто не смог возразить и уж тем более спорить. Удивление, непонимание, неверие и обида застряли в горле тех, с кем она недавно шла в бой. Лупо тяжело вздохнула и, с трудом заставив себя повернуть к ним голову, добавила:
— Вы свободны.
Кано резко развернулся и бросился прочь, едва не выбив створку. Лупо даже не вздрогнула. Она прекрасно понимала его чувства, но отказываться от сказанного не собиралась. Сегодня, она тоже сделала свой выбор.
Минот, понуро опустив голову, также вышел наружу, едва не зацепившись оставшимся рогом об косяк. Лиззи, поджав хвост и стараясь не зареветь, выскочила за ним, что-то шепча дрожащими губами.
— Рэтси, — окликнула собиравшегося уходить крыса Лупо. На неё было жалко смотреть, она словно резко постарела и ослабла, — присмотри за ним, хорошо?
Он молча кивнул, закрыв за собой створку. Ни один из них не произнёс даже прощального слова, ни один не попытался поспорить. Так уж она их воспитала, в безропотной преданности к командиру. Лупо опёрлась руками на стол, глядя на лежавшие перед ней значки. «Сигма» исчезла из её жизни. Лежала теперь бесполезными символами на кусочках металла, означающих лишь перелистанную страницу их истории. «Так будет лучше для вас, мои воины. Я больше не командир, — она почувствовала, что на душе вдруг стало спокойно. Этот выбор решил её судьбу, и измученная борьбой Лупо устало уронила голову на стол, — всё кончено…»
Створка вновь раскрылась. С тревогой дёрнув ушами, она поднялась, ожидая, что это пришёл кто-то из её отряда, но на пороге стоял, удивлённо смотрящий на неё и значки, Луно. Чёрный, как уголёк, с живыми глазами мальчишка, уже успевший вкусить и грохот битвы, и запах смерти, и вкус собственного смоула. Он вырос, стал почти взрослым беотом, готовым к опасностям и к защите своих близких и друзей. Частичка её души, воплощённая в металле.
— Команд… — он запнулся, смущённо топчась на месте. — Мама?
Такое простое и одновременно чувственное слово. Столько любви и нежности в нём звучит из уст сына. Сквозь боль, Лупо попыталась встать, но Луно тут же подскочил к ней, заботливо усаживая обратно.
— Мой мальчик… — она не выдержала, да и не хотела сдерживаться. Слёзы счастья полились из её глаз. — Моё сокровище, мой счастье…
— Мам? — Луно крепко обнял её, ощущая, как дрожит её тело. — Всё хорошо?
— Да, Луно, — она закрыла глаза, поцеловав его в щёку, — всё хорошо.