Они стояли в полукруге и ощущали на себе настороженные взгляды низколобых.
Молчание длилось недолго, но Вовка успел за это время осмотреть хмурые лица и оценить обстановку, которая явно складывалась не в пользу наших героев. Даже если б Тутарев обладал богатырской силой, он все равно ничего не смог бы поделать с такой оравой, вооруженной пудовыми дубинками и готовой по сигналу своего Вожака раскроить черепа незваным пришельцам.
К своему удивлению, Вовка поймал себя на мысли, что его занимает вопрос, где ночуют дикари, если вокруг из-за нагромождения скал не видно ничего, что напоминало бы какую-нибудь хижину.
«Странно, — подумал он, — здесь нет ни одной женщины, а из детей — только этот мохнатый мальчишка. Значит, все-таки где-то прячутся. Уж не за этим ли каменистым холмом?»
Он посмотрел в сторону холма, видневшегося на расстоянии трехсот — четырехсот метров правее костра, и хотел сказать что-то Галке, но в этот момент ощутил сильный толчок и едва не полетел к ногам Вожака. Оглянувшись, он встретился с глазами Подхалима, горевшими такой ненавистью, что Тутарев пал духом. Но тут Вовка перевел взор на Галку и поразился ее неожиданно проявившемуся спокойствию. Тогда он выпрямился и обратился к Вожаку:
— Где мы находимся? И что вы от нас хотите?
Вожак издал несколько гортанных звуков и переложил дубинку из правой руки в левую. Видимо, это был сигнал, так как все последовали его примеру. Затем Вожак уселся на траву и, приподняв дубинку над головой, положил ее перед собой. То же самое сделали и остальные, а мальчишка, поднявшись с рюкзака, подполз к предводителю племени и прикоснулся лбом к его дубине. После этого он встал и, урча, боязливо поднял жестяную консервную банку. Вожак взял ее из его рук и стал внимательно разглядывать. Не удовлетворившись этим, он понюхал дно и даже лизнул жесть, но, видимо, не получил никакого удовольствия. Тогда он резко поднялся с места и протянул банку Вовке, изобразив на лице явное недоумение.
Вовка взял из рук Вожака загадочный для дикарей предмет и, переглянувшись с Галкой, стал рыться в карманах. Но, не найдя ничего, он вздохнул и жалобно посмотрел на Галку. Поняв его без слов, девочка показала глазами на еще не развязанный рюкзак. Вовка быстро развязал его и на ощупь обнаружил консервный ключ. Присев на корточки, он молча стал открывать банку. Тонкая жесть сразу поддалась, и через минуту он отбросил крышку, за которой, толкаясь, бросились двое дикарей.
Протянув консервы Вожаку, Вовка сказал:
— Теперь можно есть. — Пошарив глазами по траве, мальчик поднял вилку и, постучав ею по консервной банке, добавил — Вот этим.
Вожак тупо уставился на открытую консервную банку. Он явно не торопился брать ее в руки. Тогда Вовка, взглянув на невольно улыбнувшуюся Галку, поддел вилкой кусок рыбы и отправил в рот. Еще не пережевав пищу, он угостил консервами Галку. Когда с едой было покончено, Вовка, подбросив банку, ловко ударил по ней ногой. Глухо зазвенев, она упала прямо на голову неандертальца, возившегося у костра. Тот издал отчаянный вопль и отскочил от огня на несколько метров.
Дикари, внимательно следившие за происходящим невольно потянулись к своим дубинкам. Однако Вожак грозно нахмурился, дал довольно чувствительный подзатыльник худощавому Подхалиму, и сразу же все приняли прежнюю позу.
Показав рукой на другую банку консервов, Вожак дал понять Вовке, что хочет видеть снова, как тот открывает ее. Не задумываясь, Вовка быстро открыл и эту банку, после чего протянул ее предводителю дикарей. На этот раз Вожак взял консервы. Опасливо озираясь, он выудил кусок рыбы и положил в рот.
Гримаса брезгливости исказила его лицо. Выплюнув рыбу на траву, он с недоумением уставился на Вовку и протянул ему банку.
Тем временем Подхалим поднял брошенный Вожаком хвост селедки и, не задумываясь, стал жевать с таким видом, будто до этого момента ничего более вкусного не ел. Дикари с удивлением глазели на него, и на губах одного из них Вовка заметил слюну.
— Ешьте, дяденька! — обратился Тутарев к Вожаку, возвращая банку. — Это же все стерилизовано!
— Так он тебя и понял, — буркнула Сверчкова. Вожак снова взял банку и передал ее соседу. Тот понюхал жесть, опасливо покосился на мальчика, отдал консервы тому, кто стоял рядом, и облизнулся. Спустя несколько минут банка уже побывала у всех дикарей, но никто из них не рискнул попробовать неведомое кушание. Заметив, что один из соплеменников собирается выбросить консервы на землю, худощавый Подхалим вырвал банку и, оглянувшись на Вожака, довольно быстро уничтожил ее содержимое. Это вызвало ропот у всех его сородичей, но Вожак поднял руку, и гул мгновенно стих.
Воспользовавшись тем, что внимание дикарей было приковано к Вожаку, Вовка быстро поднял с земли еще одну консервную банку, весьма проворно вскрыл ее и передал Галке.
— Ешь! — тихо произнес он. — Вдруг больше не придется.
Галка не стала долго раздумывать. Она взяла у мальчика вилку и быстро одолела половину банки консервированной рыбы. Остальное тут же доел Вовка. Когда он снова подбросил носком туфли пустую банку, Подхалим подпрыгнул и очень ловко поймал ее на лету. Затем он с гордостью водрузил пустую банку на свою голову и победоносно оглянулся на дикарей. Увидев на голове Подхалима заманчиво блестящий предмет, Вожак медленно подошел к нему, бесцеремонно снял с его волос банку и перенес на свою голову. Затем он дал такого тумака Подхалиму, что тот покачнулся и, едва не свалившись, молча побрел в сторону. Один из дикарей разжигавших костер, тоже надел на свою голову пустую банку.
Вожак положил руку на плечо Вовке. Показав пальцем в сторону разложенных на траве предметов и продуктов, он четко произнес:
— Ук!
— Ладно, — согласился Вовка, поняв сказанное Вожаком, как приказание объяснить, что здесь лежит. Он поднял пачку рафинада и, надорвав ее, вынул кусочек. Положив сахар в рот, он с подчеркнутым старанием захрустел. Второй кусок он протянул Вожаку. Тот осторожно надкусил белый кубик и поморщился. Однако распробовав, жадно проглотил остаток. Все смотрели на его рот, ожидая, чем всё это кончится. Вожак закашлялся и сделал гримасу, напоминающую улыбку.
«Понравилось», — подумал Вовка. У него мелькнула мысль, что теперь, может быть, дикари смягчатся и пощадят его с Галкой. Вожак подозвал к себе Подхалима и что-то сказал ему. Тот молниеносно бросился к рюкзаку, поднял один из рассыпанных возле него белых сухарей, тронул Вовку за плечо. Мальчик взял сухарь и, нарочито причмокивая, демонстративно стал его грызть. Подхалим бросился к сухарям, схватил два куска и протянул их Вожаку.
Но Вожак проявил великодушие: один сухарь вернул Подхалиму, а другой начал грызть сам. Глядя на предводителя, Подхалим с трудом откусил от сухаря кусок и сразу же поморщился. Но на него грозно взглянул Вожак, и кусок быстро был проглочен.
Съев свою половину, Подхалим незаметно бросил остаток на землю. Вовка взглянул на валявшийся кусок одновременно с Галкой. К своему удивлению, они обнаружили не кусок сухаря, а клочок обертки с красивой этикеткой, на которой можно было прочесть:
— Он слопал мыло! — пробормотал Вовка, схватив за руку Сверчкову. — Что теперь будет?
Галка какое-то мгновение смотрела на Вовку, потом перевела взгляд на худощавого дикаря, у которого беспокойно забегали глаза, и, махнув рукой, ответила:
— Ничего не будет! Видишь, какой он грязный? Хоть изнутри умоется.
В КОТОРОЙ ДИКАРИ УЛЕПЕТЫВАЮТ БЕЗ ОГЛЯДКИ, А ВОВКА И ГАЛКА ПЛАЧУТ БЕЗ УТАИКИ
Мохнатый мальчишка, не сводивший глаз с неведомо откуда взявшихся пришельцев, вдруг совершенно неожиданно отвлекся и уставился в какой-то предмет, лежавший около одного из рюкзаков. Проследив за его взглядом, Галка увидела книжку, с которой не расставалась е пионерском лагере. Это была красочная, с яркой обложкой, брошюра «Цветоводство».
Девочка подошла к рюкзаку, подняла брошюру, протянула маленькому дикарю. Тот недоверчиво покосился на Галку, взглянул на изображения цветов и дотронулся пальцами до обложки. Но тут же вскрикнул и отдернул руку.
Вожак неодобрительно заурчал, сделал шаг к юному дикарю и влепил ему легкую затрещину. Мальчишка жалобно захныкал и что-то проговорил, показывая на Галку. Тогда Вожак сам потянулся к брошюре. Но едва он дотронулся до обложки, как тоже вскрикнул и быстро спрятал руку за спину.
Переглянувшись с Вовкой, Галка недоуменно пожала плечами.
— Принимают за настоящие, живые цветы, — догадался Тутарев. — Неандертальцы, что ты хочешь!
Вслед за Вожаком к брошюре потянулись остальные дикари. Но каждый из них, едва прикоснувшись к обложке с цветной иллюстрацией, вскрикивал и отдергивал руку. Видимо, им казалось колдовством, что цветы, которые можно видеть глазами, нельзя взять руками.
Вожак положил дубину у Галкиных ног, вскинул руки и издал тоскливый протяжный звук. В ту же минуту все дикари положили свои дубинки к ногам Сверчковой и отступили на несколько шагов. Лишь мохнатый мальчишка, у которого не было дубины, растерянно топтался на месте. Окрик Вожака заставил его спрятаться за спину взрослых.
Где-то за костром послышалось дикое завывание. Галка и Вовка вздрогнули. Прямо на них бежал, размахивая дубиной и корчась от боли, худощавый дикарь, которого Тутарев окрестил Подхалимом. На губах у него пузырилась розоватая пена.
Кто знает, быть может, именно в эту минуту наши герои распрощались бы с жизнью, если б Вожак не преградил дорогу Подхалиму и, подняв обе руки вверх, не закричал страшным голосом:
— Джуу!
Окрик Вожака произвел на Подхалима магическое действие. Он задрожал, бросил дубину и тут же лег на спину.
— Ну и чудеса, — удивилась Галка. — Похоже, они нас боятся.
— Да-а-а, — протянул Вовка. — Но это даже хорошо! Теперь у. нас есть шансы на спасение. Надо только держать фасон.
— Это я умею, — весело произнесла Сверчкова и, подойдя к своему рюкзаку, стала что-то искать в нем.
Дикари следили за ее движениями с явным страхом. Даже Вожак, который считался, вероятно, самым опытным и храбрым охотником, так моргал глазами, словно ему надо было идти к доске, а он не знал, как решается записанная на ней задача.
Порывшись в рюкзаке, Галка вытащила, наконец, какой-то завернутый в носовой платок предмет и подошла к Вовке.
— Видишь, что я с собой взяла? — спросила она, разворачивая сверток. Это был миниатюрный приемник на полупроводниках.
— Теперь мы им покажем! — не то радостно, не то с угрозой воскликнул Вовка. Он повернул рычажок. Из маленькой эбонитовой коробки полилась мощная русская песня. Пел хор имени Пятницкого:
— Красота твоя с ума меня свела-а-а, Иссушила добра молодца меня-а-а…