Продрогшая Хромуша открыла глаза и встряхнулась. Перья за ночь подсохли, но были какие-то слипшиеся, будто не расчесанные. Крылья даже затрещали, когда она попыталась их расправить.
- Ах, ах, - застонала индюшка. - Как там мои сиротки? Скорей бы домой!..
Ручей обмелел и снова ласково журчал, нашептывал что-то камням, камышам и косулям, пришедшим на водопой.
Но вот косули подняли головы и, тревожно поводя ушами, уставились на орешник. Индюшке тоже послышался какой-то треск в кустах. Она вытянула шею и хорошенько пригляделась.
- А... С добрым утром, кумушка! - закулдыкала она, увидав лису. - Давно ли меня поджидаешь?
- Да я только что пришла! - лиса огляделась и подбежала поближе. Она вся вымокла от росы, была голодная и унылая.
- Что это ты вроде не в себе? Куда выбралась спозаранку?
- Ах... - вздохнула лиса. - И не спрашивай!
Легла под деревом и, положив на лапы голову, закрыла глаза.
- Да брось притворяться! - сказала Хромуша. - Меня поймать тебе не удастся. Я еще на ветке посижу...
- Тебе-то хорошо, - снова вздохнула лиса. - Тебе-то что...
- А у тебя какая беда?
- Дом разорили, детей моих дымом потравили. Одного в землю зарыли, а другие теперь неизвестно где... Сунули в мешок и унесли.
- Кто мог это сделать?
- Люди - кто же еще! - и лиса, жалобно подвывая, зарыдала. Сколько раз я говорила: детки, чем бездельничать, вырыли бы лишний ход! Сама я вдовая, вечно в бегах, хвост едва волочу... Скажи на милость, куда мне теперь идти? Как их вызволить?
- Ах, дети, дети... - подхватила индюшка. - Как по-твоему, почему я здесь ночую, будто у меня и дома нету? Своих сорванцов спасала-спасала и сама чуть жизни не решилась...
- Тебе-то хорошо, - снова сказала лиса. - Ты птица домашняя. На всем готовом живешь. Тебя охраняют, а на меня собак науськивают, детей моих душат.
- А зачем человеку пакости делала! - ответила Хромуша.
- Что я ему сделала? - крикнула лиса. - Вот скажи, что я сделала твоему хозяину?
- Не ты, так другая...
- А теперь сделаю! Если детей не отпустит, всех кур у него передушу! И тебе шею сверну...
- Ну-ну-ну, - испугалась Хромуша. - Я же тебе ничего дурного...
- А что мои дети дурного сделали?
- Вот и куснула бы того человека исподтишка! Его кусай, не меня.
- Человека... - зарычала лиса. - Говоришь, как курица. Человек могуч... Только не знает жалости.
- А ты-то знаешь? Мои дети там без присмотра, я домой тороплюсь, а ты тут меня подстерегаешь, убить хочешь.
- Знаешь что, - помолчав, предложила лиса. - Иди, я тебя провожу!
- Знаю я лисьи проводы... За шею да в кусты.
- Не говори глупостей. Я хочу, чтоб люди увидели нас вместе и перестали меня обвинять.
- Ох, и хитра же ты!.. Лучше я еще малость тут посижу. Перья у меня не просохли.
- Хочешь, я тебя через речку переправлю? Садись на спину! Я хорошо плаваю.
- Спасибо... Вчера и я, слава богу, научилась! - похвасталась индюшка.
- Я тебя очень прошу, - не отставала рыжая. - Иди домой и покажись хозяевам. Они ведь думают, что тебя нет в живых. Может, обрадуются и моих детей отпустят.
- Ладно, успеется...
- Вот дуреха! - рассердилась лиса. - Захочу, так я тебя и потом сцапаю.
- Потом - это не сейчас. А я хочу еще раз своих деток увидеть.
- Думаешь, я не хочу?! Если ты так, то сбегаю я к вам во двор и передушу всю эту мелочь! Только ты их и видела!
Хромуша поняла, что лиса не шутит, и, не переставая охать, что ее дети ни в чем не виноваты, стала высматривать место, где бы удобней перебраться через ручей.
Микас с Джимом, склонясь над клеткой, наблюдали за лисятами. Мисочка с молоком, которую они оставили вчера, была опрокинута. Попробовали они хоть капельку или просто разлили? Лисята выглядели бодрее, но по-прежнему жались друг к дружке в дальнем углу.
- Что им молоко... - сказал Джим. - Вчера индюшатины натрескались.
И тут раздался крик Януте:
- Хромуша нашлась! Хромуша!
Заперев дверцу, мальчики бросились с сеновала - неужели правда?
Хромуша ковыляла по другую сторону плетня и от волнения не знала даже, через какую дыру залезть во двор.
Подоив корову, пришла мама Микаса.
- Неслыханное дело! - стала рассказывать она. - Сижу, дою корову и думаю, кого это Буренка испугалась? Поворачиваю голову - лисица! Увидела меня - и шмыг под самым носом у коровы. Хотела схватить камень да крикнуть: "Кыш, окаянная!", а тут смотрю - индюшка... Ковыляет вслед за лисицей... Придется вам отпустить лисят, раз такое на свете творится. Побалуйтесь сегодня, а вечером чтоб выпустили.
- Пожалуйста, мама, - стал просить Микас. - Можно, я буду их растить. Они уже целую мисочку молока вылакали.
- Нет, нет, - покачала головой мама. - Видели бы вы, как они шли, иначе бы заговорили. Не так лисят, как их бедную маму жалко.
- Лиса была кровопийцей и останется! - выпалил Джим. - Сколько она птичек душит!