Мальчик хотел попросить его только об одном - чтоб Мудрик согласился вечерком или перед обедом - как ему удобнее - ответить на их вопросы. Пришли бы Януте с братом, Микас, Расяле, стали бы все чинно вокруг улья и каждый по очереди спросил бы о чем-нибудь Мудрика. Гном ответил бы на вопросы - вот и вся пресс-конференция (Гедрюс все-таки вспомнил это слово!)... А после нее гнома наградят орехами и конфетами, и он сможет отправиться куда ему угодно.
Довольный своей затеей, Гедрюс уже хотел заглянуть к Микасу и спросить, что они собираются сегодня делать. Но мама Микаса как раз возвращалась с фермы, сказала, что "ее бездельники еще дрыхнут", и спросила:
- А что им передать?
- Ничего, - ответил Гедрюс. - Я сам позднее зайду, может, застану дома,
- Застанешь. Я их засажу картошку чистить. Приходи обедать, картофельной бабкой угощу...
- Спасибо, - поблагодарил Гедрюс. - Может, и приду.
Так оно и бывает, Джим выпрашивает в награду бабку, а бабка, оказывается, и без того запланирована! И все довольны.
Гедрюс, весело стряхивая босыми ногами росу с травы, вернулся домой и, еще издали увидев рядом с ульем Расяле и Кудлатика, понял, что "пресс-конференция" не состоится...
- Ах ты, бесстыдник! Бессердечный! Врунишка! - бранилась Расяле. - Что ты натворил? Я так перепугалась... Ну так перепугалась...
- А почему? Что случилось?
- Я тебе покажу! Он еще притворяется, что ничего не знает... Как прыгнет - такой страшный, чернющий!.. А как он мяукал! Как царапался, бедняжка, кабы ты знал...
- Кто? - не на шутку удивился Гедрюс. - Что ты плетешь?
- Сам ты плетешь! Да еще дырку залепил... Хотел, чтоб он задохнулся. Ты не знаешь, как он мяукал... Бедный котик...
- Какой котик?!. - завопил Гедрюс, даже Кудлатик испугался. Там мышь была, а никакой не котик...
"Неужели, - подумал он, - Мудрик сумел превратиться в кота?!"
- А может, там был не кот? - спросил он. - Какой он с виду? Серый, полосатый или еще какой?
- Не притворяйся... - ответила Расяле, уже не зная, лжет Гедрюс или говорит правду. - И не серый, и не еще какой, а Черныш! Вот и Кудлатик может подтвердить. А как я перепугалась, просто ужас!.. Только б не заболеть!..
- Это правда не я, - сказал Гедрюс, заглянув в улей. - Они сами нарочно своего кота сюда запихали.
Расяле все тараторила - как она встала и увидела возле улья Кудлатика, как, успокоив его, услышала, что внутри кто-то воет и скребется, как с трудом откинула крышку улья... Гедрюс почти не слушал - у него даже сердце зашлось от мысли: "Януте разболтала им о гноме и мыши, которую вчера видела в улье!.." Этого Гедрюс от нее никак не ожидал.
И потом - еще более страшная мысль: "Съел Черныш Мудрика или не съел? Кто это может теперь сказать?.."
Расяле, выложив все, что знала, позвала Гедрюса завтракать, но тот только покачал головой, вздохнул и подавленно предложил:
- Орехов не хочешь? На, подставь ладошки...
- Черныш вернулся! Черныш! - закричала Януте за окном. Кис-кис-кис...
Мама Микаса за столом резала кубиками грудинку для бабки. Услышав такую новость, она отрезала кусок с воробьиную голову и выбежала во двор: "Где же страдалец, невинно оклеветанный, приговоренный к смерти?.. Хороший коташа, где-то он был, чего натерпелся!.."
- Кис-кис-кис! Ешь, котик, ешь.
Кот Черныш даже опешил - не жизнь, а как в сказке у Мудрика. Его мучителей мальчиков не видать, а Януте Черныш не осуждал: хороший кот должен читать мысли своих хозяев. Вот как сейчас... Можешь смело ходить, задрав хвост, и пользоваться милостями истосковавшихся по тебе, раскаивающихся хозяев.
В это время Джим с Микасом, ни о чем не догадываясь, направлялись к Гедрюсу вызволять своего кота. Шли и рассуждали:
- Спешить не будем, - сказал Джим. - Пускай сам Гедрюс его найдет в улье.
- А вдруг уже нашел? Гедрюс рано встает.
- Хорошую выкинули штуку, правда?
- Хорошую, - согласился Микас. - Бабку заработали и котика спасли.
- Я знаю, что делаю...
- Ты - голова... В школе, небось, пятерку получить - раз плюнуть?
- А как же! - ответил Джим. - В школе я и не такие шутки выкидываю.
- Жалко... - сказал Микас. Он подумал, что двоюродный брат скоро уедет, а ему снова придется ходить в школу,
- Чего жалко?
- Не знаю...
- Хорошую шутку отмочили, ох хорошую!..
Они вошли во двор и увидели, что Расяле, повиснув на костылях, заглядывает через окно в комнату.
- Расяле! - позвал Микас. - Что ты туда глядишь?
- На Гедрюса смотрю, - ответила она. - Ничего не ест, молчит... Мамы нет - а он лежит и плачет.
- Что это с ним? - спросил Джим. - Идем, надо его проведать.
- Расяле, - на всякий случай спросил Микас. - Наш кот Черныш к вам не приблудился?
Та гневно посмотрела на Микаса и погрозила пальцем.
- А тебе достанется! Ох достанется!
- За что?
Расяле еще сама не знала за что, но чувствовала, по глазам видела, что это за гости. Смотрят с хитрецой и хоть бы один про ее ногу спросил. А что до кота, так по всему видно, Гедрюс правду говорил: сами засунули его, а теперь ищут...
- Нет вашего кота... - решила она схитрить. - Засунули его, а он и задохнулся за ночь.
- Сочиняешь... - не поверил Микас.