Шиэл взглянул на часы и недовольно качнул головой. Ребят еще минут пятнадцать ждать. Он понятия не имел: зачем его Райтор позвал, но откликнулся не мешкая. Координаты, указанные другом, к его недоумению привели к Проклятому городищу. Это было и досадно и неприятно одновременно. Досадно потому что пришлось из-за этого отказаться от рыбалки, а неприятно, оттого что Райтор прекрасно знал его отношение к подобным местам. Эскид взглянул на часы — без четверти двенадцать — скоро должны подойти. Отломив молодой побег викенки, обладающий кисловатым привкусом и, засунув его в рот, Шиэл приятно сморщился. Не так уж тут и плохо. Решив осмотреть окрестности, эскид, не торопясь, спустился с холма. Знакомый шум привлек его внимание — кто-то недалеко дрался. Ребята! Шиэл в спешке продрался сквозь кусты и, оказавшись, наконец, на небольшой лужайке, оторопел. Нет, это были не ребята. По крайней мере, не эскиды. Их было четверо. Несмотря на запрет, все четверо были вооружены. Противостоял им совсем молодой паренек, и из оружия у него была только хворостина. Разбитая скула и разорванная куртка говорили о многом, и все же он был еще жив и не пойман. Четверо здоровенных детин смотрели на паренька, как хищники смотрят на свою добычу, но подходить не решались. В памяти еще были свежи упругие болезненные удары тонкой вицы. Наконец одному из нападающих пришло в голову, что есть и другой способ. Он поднял с земли камень и со всей силы швырнул в паренька. Тот увернулся, но второй брошенный следом метко попал в руку, едва не заставив его уронить свое ненадежное оружие. Когда с земли был поднят третий камень, Шиэл не выдержал. Он ждал, и Райтор подождет, не лопнет.
— Может, со мной пообщаетесь?
От неожиданности вздрогнули все пятеро. Здоровяк, державший камень, неприятно скривился:
— Шел бы ты своей дорогой, эскид. Мы тебя не трогаем, и ты нас не трогай. Мы только свое заберем….
— И что же в таком уединенном месте вы определили как «своё»? Насколько мне известно — это общественная территория.
Главарь недобро усмехнулся:
— Это ты правильно заметил — уединенное.
Аяс с жалостью посмотрел на незнакомца в строгой темно-серой форме. Убьют его. Эскид был абсолютно безоружен и спокоен. Он даже на шаг не сдвинулся, пока к нему бежали трое из четырех. Четвертый же бросился на Аяса. Но даже занятый самообороной, Аяс понял: откуда бралось спокойствие незнакомца. Ему не нужно было оружие, он сам был оружием. Такого боевого искусства Аяс не знал…
Он отвлекся лишь на секунду, и мощный удар наотмашь сбил его с ног. В чувство его привела ледяная вода, брызгами падавшая на лицо.
— Он совсем ребенок! — темноволосая девушка с бездонными черными глазами в такой же серой форме, что и незнакомец, закрыла фляжку и отстегнула напоясную аптечку. — Как они могли?!
Незнакомец задумчиво качнул головой, но ничего не ответил. В поле зрения Аяса появился третий — судя по форме — тоже эскид. Он был чуть выше и чуть стройнее уже знакомого незнакомца. С абсолютно правильными чертами лица и непроницаемым уверенным взглядом.
— Ему лет пятнадцать…
— Шестнадцать с половиной, — не выдержав, уточнил Аяс. Девушка на мгновенье замерла от неожиданности, но тут же собралась и закончила накладывать повязку на разбитую скулу. Она хотела осмотреть еще шишку на голове, но рослый ее остановил:
— Хватит с ним возиться, Кита! Тем более он уже оклемался. Не так ли? — это вопрос уже был адресован непосредственно Аясу. — Нет времени на долгие приветствия. Я — Райтор. Тот, что на помощь тебе пришел — Шиэл, это — Кита. А теперь вставай. Нам нельзя здесь долго находиться.
Дважды повторять не пришлось, взвалив на плечи бабулин подарок, Аяс двинулся в сторону острова. Эскиды молчаливой троицей шествовали сзади. До конца увольнения оставался час, а Райтор не мог найти слов, чтоб доходчиво объяснить пареньку: зачем они здесь. Уже раз десять он мысленно заводил разговор, но каждый раз ловил себя либо на излишнем пафосе, либо излишней агрессии. Возле сумитэ все казалось просто. Но теперь… Почему-то парень не понял все сам, как ожидалось, и не пошел с ними, а направился обратно…
— Спасибо, — это простое слово вывело Райтора из раздумий.
Аяс крепко сжал руку Шиэла. Сердце бешено колотилось, а разум кричал: вот он шанс, которого ты так давно ждал. Попросись с ними!!! Аяс переложил мешок с деревцем на другое плечо и оглянулся на мост, соединявший Проклятый остров с материком. Уйти сейчас, не предупредив Ба? А если остаться, возможно, второго раза не будет! Нет, не сегодня, только не в её день рождения…
— Было приятно увидеть эскидов воочию, — суворовец стиснул зубы и собрался уходить.
— Постой! — Райтор оставил друзей в стороне и бросился догонять паренька.
Издалека было ничего не слышно, о чем они говорили, но разговор оказался довольно продолжительным. После которого парнишка все-таки ушел. Шиэл уже собрался вызывать венвайдер, но Райтор к ним не вернулся, а остался ждать у моста.
Стараясь не выдавать волнения, Аяс попрощался с эскидом. Городище еще дремало, когда он вновь открыл его ворота. Посадив дерево прямо у входа, он вошел в дом, в сотый раз мысленно подбирая слова. Беббиль уже не спала. Сидя на кровати, старушка держала на руках плотно набитый потертый от времени рюкзак. Редкие слезы катились по стариковским слезам.
— Уходишь?
— Ба, — прошептал Аяс, понимая, что стоит ей попросить его остаться, и все надежды пойдут прахом.
Но вместо этого старушка протянула ему тугой узел.
— Здесь всё. Кроме этого, — Беббиль протянула ему цепочку с медальоном. Аяс с недоверием коснулся украшения, подаренного ему крестным вместо крестика. Да, муж сестры всегда отличался оригинальностью. Крестный… Господи, помоги ему, где бы он ни был.
— Я думал, что потерял его…
Но старушка качнула головой, сама застегивая цепочку на шее внука.
— Пусть небо бережет тебя!
— Я вернусь! Я еще не раз к тебе приду! Только дай мне время! — пообещал Беббиль Аяс, крепко обнимая её. — Спасибо.
Закинув рюкзак на плечо, юноша с легким сердцем вышел на крыльцо. На востоке уже сияло солнце.
Райтор нетерпеливо взглянул на часы. Ожидание длилось уже полчаса. Наконец вдалеке показался знакомый силуэт.
— Я не мог уйти не попрощавшись, тем более в ее день рождения, — опережая вопрос, ответил Аяс. — Теперь я готов.
Эскид с кем-то связался по рации, и вскоре над ними закружили два прогулочных венвайдера. Аяс восхищенно коснулся их серебристых боков. Сколько раз он видел их на экране триаса.
— Красивые птички.
И последовав примеру эскидов, запрыгнул внутрь. Минуты две они парили над землей, набирая скорость, а затем последовал рывок такой силы, что Аяс остался внутри благодаря лишь крепким рукам Шиэла.
Приземлились они недалеко от широкого разводного моста, связывающего остров, на котором располагалась Школа, и материк. Райтор жестом попросил Аяса спуститься на землю и следовать за ним. Кита тут же перебралась на переднее сиденье и, подмигнув Аясу, пристегнулась. Шиэл развернул венвайдер в воздухе полетел в сторону города.
Прибрежная полоса была пустынна. Грязная пена волнами накатывала на крупную гальку. Тут и там в воде то и дело мелькали этикетки и окурки. Аяс мысленно усмехнулся: эта картина была ему более чем знакома. Зато всего в пятистах метрах от них, только по мосту пройди, открывался совсем другой мир. Полный зелени и красок.
— Нравится? — Райтор по-доброму хмыкнул и двинулся вперед. Было видно, что он торопился, хотя и не хотел этого показывать. — То ли еще будет впереди.
Аяс жадно впитывал информацию. Мир вокруг все больше становился фантастическим. Бывало ночами, читая Гаррисона или Азимова, он представлял себе нечто подобное, но здесь и сейчас Аяс отдал бы все, чтоб вернуться домой. Встряхнув головой, отбрасывая безрадостные мысли, суворовец заторопился за эскидом:
— Я слышал ваше сумитэ надежно охраняется.
— И? — эскид непонимающе пожал плечами.
— Я не вижу стен, заборов, охраны…
Райтор не ответил, но когда они, наконец, пересекли мост, он поднял с берега камушек и, замахнувшись как следует, бросил его чуть в сторону перед собой. Не было не вспышек, ни треска, только каменная пыль медленно оседавшая на землю — все, что осталось от гальки, так и недолетевшей до деревьев. Объяснения были излишни.
Возле ворот со сторожевой кабинкой их ждал еще один эскид. Высокий, бледнокожий и солнечно рыжий.
— Аяс — это Соун. Соун — это Аяс. Будьте знакомы. Где наши пропуска? — на ходу забрав у рыжего прозрачные карточки, Райтор, все также не останавливаясь, сунул их в сторожевое окошко и, подхватив Аяса под локоть, стремительной походкой направился в глубь сада. Только когда ворота за ними захлопнулись, он сбавил темп и оглянулся. Аяс автоматически сделал тоже самое. И лишь теперь понял, отчего эскиды так спешили: всего в нескольких сотнях метров от них, за воротами, стояли те четверо, с которыми Аяс уже имел опыт столкнуться в лесу.
— Вот теперь ты в безопасности. — Райтор дружески улыбнулся. — По-крайней мере пока ты здесь и рядом мы.
Райтор видел, что паренек растерян. В его глазах было столько вопросов разом, но даже Райтор и, пожалуй, даже Дроен не смогут на все ответить…
— Как ты узнал, что за вами следили? — Аяс изумленно изогнул бровь, с интересом взглянув на своего сопровождающего.
— Да… Кита с Шиэлом решили в город вернуться. Хвост проверить и за одно чего-нибудь съестного прикупить. Низъелльцы маскироваться не умеют в принципе. Бездари. Кита мне про них сообщила. Так и узнал. Глаз на затылке нет — если ты еще не заметил. Суперслуха — тоже.