— Сколько сейчас времени?
— Я без часов, — девушка расстроено опустила глаза, мягким жестом сгоняя с плеча назойливую ночную бабочку.
— Задери мне рукав и посмотри.
Тонкие изящные пальца отодвинули ткань, скользнув по загорелой коже, и коснулись циферблата.
— Без четверти восемь.
Эскид на мгновение задумался, наблюдая за ее дрожащими длинными ресницами.
— Мы вполне можем успеть на последнее представление. По-моему, сегодня ставят что-то из классики.
Перекинув рюкзак на другое плечо, Райтор предложил девушке опереться на его руку, и они поспешили по протоптанной тропе к высоким воротам, отделяющим школу Дроена от внешнего мира.
Занятия давно закончились, и юные ученики разбрелись по своим кельям в поисках уединения и тишины. Из всего многообразия дневного быта, работало только вечернее кафе, освещаемое несколькими тусклыми эншарами, парящими под потолком. Девушки и Соун также давно покинули дневную зону, и только Кита и Аяс все еще сидели за маленьким деревянным столиком и о чем-то оживленно беседовали. Шиэл нашел их по звонкому смеху. Краем глаза он видел, как Шийя зарядил стреттер капсулами со снотворным. Всего один выстрел. Аяс с изумлением вынул из шеи тонкую иглу и обернулся. Кита сообразила гораздо быстрее. Выскочила из-за стола, выхватила оружие.
— Кто это сделал? — удерживая одной рукой приведенный в боеготовность стреттер, второй девушка вздернула лицо слабеющего Аяса к свету, желая заглянуть в глаза. — Очнись!
Мир красиво пульсировал, то наполняясь яркими красками, то вдруг погружаясь во тьму. И тьма с каждым разом становилась все глубже. Он попробовал встать, но ноги не слушались его. Легкие сдавило. Аяс еще слышал, как звала его имени Кита, как пыталась поднять его со стула и заставить двигаться, но сил хватало лишь то, чтоб судорожно хватать ртом ускользающий воздух.
Из темноты выступил Шиэл, рядом с ним шел второй эскид. Квадратное скуластое лицо, коренастое телосложение составляли разительный контраст стройному юноше. Маленькие глаза его холодно скользнули по пареньку. В стреттер легла вторая капсула. Опустив оружие, Кита в недоумении уставилась на друзей:
— Как это понимать?
— Зря вы на чужих рабов посягнули! — назидательным тоном пояснил Шийя, загоняя в мальчишку вторую дозу снотворного.
— Как рабов? — едва слышно выдохнула девушка. Ноги подкосились, но Шиэл успел поймать её. — Нет! Нет! Пусти!! Шийя! Не трогай его!
Но Шиэл крепко держал подругу, пока та кричала и рвалась помочь слабеющему Аясу, пытался объяснить ей положение вещей, убедить, что так надо и иначе нельзя. Наконец, паренек потерял сознание. Они оставили плачущую девушку и погрузили его в венвайдер. Больше эскиду здесь делать было нечего. А смотреть, как Шийя увозит мальчишку на верную смерть, желания не было. Перед глазами и без того стоял изумленный гаснущий взгляд Аяса.
Накинув куртку на плечи он побрел к общежитию. В свете звезд и эншаров кусты отбрасывали нелепые замысловатые тени. Где-то стрекотали ночные насекомые.
Глава 3
Внизу раздавалось негромкое бряканье тарелок. Это мать накрывала на стол свою любимый сервиз. Семеня по комнате, тапочками шуршала толстая пожилая служанка, недавно приобретенная отцом в Низъелле. Слышалось недовольное ворчание младшего брата, уже успевшего накануне опробовать стряпню новой кухарки. Очевидно и завтрак, его не порадовал, о чем Илко не замедлил высказаться в грубой форме. Однако отец суровым окриком приказал ему уняться.
Голова болела нестерпимо… По привычке одев форму эскида, девушка мимоходом заглянула в зеркало, краем глаза заметив в нем не свое отражение, а настенного календаря. На подсвеченном мягким желтоватым светом табло четко светилась порядковая дата наступившего дня… Двадцать девятое… Странно… Машинально набрав код планера на напульснике, Эшоре с еще большим изумлением прочитала, что в предыдущие два дня были весьма насыщенными. Но вместо воспоминаний — черная дыра, лишь голова разболелась еще сильнее. Резкая боль каленым обручем впилась в мозг. Яркие образы, нечеткие, размытые подобно вспышкам мелькали перед глазами, постепенно выстраиваясь в одну линию. Ардры… ардра…старушка под ардрой… леса… люди… много людей… шум… сайрийцы… Лиалин… Иса!
Боль внезапно отступила. С трудом добредя до умывальника, Эшора умылась ледяной водой, только теперь заметив, что носом идет кровь. Впрыснув необходимое лекарство, девушка горько усмехнулась отражению.
— Брак у тебя вышел, Иса. Недодел…
Убедившись в безупречности собственного облика, Эшора легче птицы спустилась в столовую.
— Уже все в сборе? — широко улыбнувшись членам фальшивой семьи, девушка потянулась за графином со свежим соком. — Мам, есть что-нибудь от головной боли?
Кадора молча вынула из кармана пару таблеток сильного болеутоляющего, будто знала заранее, что оно понадобится и подготовилась.
— Мне только салат, — предупредила Эшора, делая вид, что принимает лекарство, запивая его соком аррай, с присущим только им одним пикантным кисло-сладким привкусом.
Обычная семейное утро: обмен любезностями и новостями, обсуждение последних событий… Казалось, ничего не изменилось. Те же лица, та же еда, тот же чуть грубоватый неуместный юмор младшего брата (интересно, а Илко родной ребенок Кадоры и Элэсара и тоже «спящий», как она?), то же недовольное одергивание отца… И только излишняя напряженность Кадоры несколько выбивалась и общего порядка вещей.
Девушка скучающе ковыряла вилкой в тарелке до тех пор, пока «отец» не попрощался со всеми и не отправился на службу. Выждав необходимое время, достаточное, чтобы ему добраться до Дворца Индры, Эшора немедленно покинула столовую, поспешив в отцовский кабинет. Наверняка, Кадора проследила за ней и передала Элэсару…
Окон в кабинете не было, что оказалось весьма кстати, так как полностью исключало вероятность случайных взглядов, а свет в просторную комнату проникал через стеклянный купол, служивший и потолком и источником естественного освещения одновременно. Солнечный свет столь щедро заливал помещение, что не пришлось даже зажигать эншары. Высокие старинные стеллажи, заполненные древними фолиантами и современными подарочными изданиями всевозможных энциклопедий придавали отцовскому кабинету монументальности и внушали всяком входящему благоговейный трепет. Однако надеяться найти среди них искомое — пустое занятие, впрочем, вряд ли было это и среди катэков, помещенными в две ровные прозрачные колонны. Нет. Это должно лежать на самом виду. То, на чем глаз никогда не остановится. Эшора еще раз беглым взглядом окинула кабинет: стол, кресло, стеллажи, картины, фотографии…. Стоп! Девушка еще раз, но уже внимательней посмотрела на фотографии. Изображение едва заметно подергивало помехами. Вот оно! Аккуратно открыв рамку, она извлекла из-под снимка тонкий катэк.
Для верности проверив заперта ли дверь, Эшора вложила катэк в визор. Над столом развернулся небольшой экран. Самоуверенность Элэсара подвела его… На диске даже не было защиты. Ушло минуты две-три, чтобы найти то, ради чего она пришла сюда.
— Ну, Аяс, надеюсь, ты этого стоишь, — чуть слышно пробормотала она, перекачивая информацию с отцовского катэка на свой.
Все было сделано в считанные мгновения. За дверью послышались чьи-то шаги. Отключив замок, Эшора расставила все по своим местам и отвернулась к стеллажам. Сердце билось ровно, размеренно.
Двери бесшумно разошлись в стороны и проходе возник силуэт отца.
— О!? — как можно искренне изумилась она. — Уже вернулся? Извини, что заняла твой кабинет. Мне нужно было подумать. У моего друга возникли сложности. Совершенно нелепая ситуация, но разрешить ее можешь только ты.
— Именно поэтому ты пришла не ко мне, но в мой кабинет?
— Лишь хотела собраться с мыслями. Шиэл мой близкий друг…
— Я полагал, что твой близкий друг — Райтор. Именно с ним ты дружишь с детства. Или нынче принято всех коллег и сослуживцев записывать в близкие друзья? Особенно, если они засветились в краже рабов?
— Отец, у тебя никогда не было такого раба! И я знаю, что Шиэл не врет: не было на этих «инспекторах» имперской формы!!! Он чудесный парень! Я очень дорожу дружбой с ним…
— Этот чудесный парень ходит по лезвию бритвы! Впрочем…
На мгновенье Элэсар задумался, словно прикидывал в уме за и против.
— Я замну этот инцидент, — наконец, произнес он. — А теперь оставь меня. Мне нужно работать.
Дважды просить ему не пришлось. Она даже не оглянулась, покидая кабинет отца. И лишь оказавшись в своей комнате, Эшора медленно выпустила воздух из легких и открыла книгу, вынесенную с собой из кабинета. Там, среди серых страниц прятался тонкий черный диск. Её не пугал гнев отца, да и остальные прочие последствия этого поступка. Даже то немногое, что удалось прочитать ей, пока информация записывалась, заставило ее похолодеть. Но кому сказать об этом? Дроену? — Не в его силах противостоять государственным интригам. Индре? Перуну? — Вот уж нет. К ним она даже на глаза не явится! Не сейчас! Пусть сами разбирается со своими делами. Она же возьмет лишь то, что не принадлежит никому из них!
Накинув ветровку на плечи, девушка незаметно ускользнула из дома, предварительно назначив Шиэлу встречу на окраине города. Дорога заняла у нее около получаса, ведь добираться пришлось в основном пешком, так как транспорт в утро выходного дня на окраину ходил редко.
Юношу она увидела сразу. Расстегнув верхние пуговицы кителя, Шиэл грелся в утренних лучах восходящего голубого светила, удобно расположившись на старой скамье. Девушка радостно поприветствовала его взмахом руки.
— Будто лет сто тебя не видела, — заявила она, крепко обнимая друга и одновременно убирая в его нагрудной карман диск с информацией.
— А тебя примерно столько и не было, — пошутил он, жестом предлагая прогуляться по парку.
Некоторое время они шли молча, с удовольствием вдыхая теплый летний воздух. Изредка им навстречу попадались заспанные ки'коны, либо желавшие взбодриться утренней прогулкой, либо выгуливающие своих домашних питомцев.
— Мне не нравится эта идея! — не выдержала Эшора, схватив Шиэла за рукав. — Зачем тебе это нужно?
Эскид задумался, подбирая правильные слова.