— Прежде чем, гнать, до конца выслушай. У меня есть предложение, от которого тебе не отказаться.
Весть об окончании противостояния между росями и ки'конами застигла эскидов во время очередной тренировки. Гуа с ликующим криком как раз сбил Даро с ног точным ударом и, стремительно развернувшись, с силой «вонзил» силовой клинок в тело сводного брата… Стоя на коленях перед победителем, Даро ошалевшими глазами смотрел на него, не в силах произнести ни слово. Его ладони сжимались в кулаки до белизны в костяшках… Отброшенный меч валялся где-то далеко. Так далеко, что становилось жутко…
Тяжело дыша, Гуа перепугано смотрел, как его руки с вздувшимися от напряжения венами уверенно удерживают оружие всего в нескольких сотых миллиметра от беззащитно открытой груди брата. Он неверной рукой отвел клинок от Даро подальше и отшвырнул прочь. А, приемчик, что показал ему тогда в пещере Лин, оказался более чем действенным.
— В порядке? — надорванным голосом спросил эскид, помогая брату подняться на ноги.
Несколько громких хлопков заставили обернуться всех к выходу. У самого порога стояли трое в штатском, один из которых с самодовольным видом театрально аплодировал эскидам.
Первым поднялся на ноги Шийя, лениво и устрашающе размяв свои, якобы затекшие, плечи, и направился к непрошеным гостям. За ним повставали и остальные.
— Спокойно. Мы здесь по поручению Правителя.
Гражданский выглядел спокойным и наглым, но от эскидов не ускользнул секундный страх в его безликих глазах. Соун откровенно усмехнулся и… Дроен взмахнул рукой, приказывая ученикам остановиться.
— Как вы прошли через периметр? — Дроен смерил незнакомца суровым взглядом и отвернулся. — Вы нарушаете внутренний распорядок.
Гражданские еще некоторое время топтались на месте, не зная, как реагировать на поведение мужчины.
— Война окончилась, — неловко прокашлявшись, произнес, наконец, старший из них.
Чиновник протянул Эшоре свернутый вдвое лист бумаги:
— Завтра это будет обнародовано. Нам выпала большая честь первыми поздравить и поблагодарить Вас. Признано полное и абсолютное равенство обоих народов. Это полностью Ваша заслуга. И разумеется вашего учителя.
Ребята некоторое время просто молчали, переваривая новость. Лиалин взглянул на Эшору и улыбнулся одними глазами, заметив, как по ее щекам потекли слезы, и как Райтор её крепко обнял. Шиэл медленно сполз по стене на пол и устало уронил на руки голову:
— Наконец-то.
И эскиды зашумели. Кто-то закричал, кто-то кинулся обнимать ничего не понимающую ребятню, кто-то молчал, навалившись на прохладную стену…
— Наш Правитель так же просит вас всех прибыть в его Дворец для вручения наград за помощь при наводнении. Всех, кто принимал участие в спасательной миссии. Всех. Включая того юношу, что так отчаянно смело помогал вам не будучи эскидом. Дата указана в послании. Но перед этим, по приказу Первого помощника Правителя вы обязаны прибыть на военную базу в Зеретарских горах, — голос гражданского был тих, но для Шиэла прогремел он сильнее взрыва.
Эскид поднял на гостей недоумевающий взгляд:
— Это еще зачем…
Рука Даро легла ему на плечо, заставив умолкнуть.
— Ну, надо так надо… — парень улыбнулся, — Когда еще выдастся возможность побывать в Антовой долине в качестве гостей. Может, хоть после этого все забудут Серое восстание…
Ки?коны очень давно утратили свои особые способности. А негатив в отношениях с росями все нарастал. И тогда по решению Совета было создано особое подразделение для защиты и охраны мирного населения: сверхбыстрое, сверхсильное… Эскиды… Посланцы судьбы… Увы, на все ассоциируют силу с ответственностью. Среди первой линии нашелся юноша, чья жажда власти пересилила разум, а сил и харизмы ему было не занимать. Он сумел убедить первых эскидов, в необходимости переворота для создания идеального мира, сумел поднять на это восстание. Война, охватившая столицу Ки?ко, проникшая в каждый дом, устлавшая ее улицы телами погибших, длилась чуть более 16 часов, пока не вмешался сам Индра. За несколько минут было все кончено. И на площади остался только пепел. Ни одного живого не было на ней. Ни одного свидетеля… Однако оставались эскиды второй и третьей линии, те, что не взялись за оружие, те, кого лидер не позвал за собой: слишком юны они были для его замысла. Заняться ими поручили ему, Дроену, как человеку с многолетним военным стажем и разработчику собственного вида боевого искусства. Осененный милостью Правителя Дроен наконец-то осуществил свою заветную мечту — открыл собственное военное училище, с очень высоким уровнем образования. Он оставил за эскидами их имя и их форму: темно-серую, подчеркнуто строгую. Школа Дроена стала убежищем для выживших, а их осталось очень не много. Вскоре стены сумитэ наполнились новыми голосами. И школа зажила полноценной жизнью. Первые эскиды преподавали новобранцам военную науку. Особое расположение Правителя и уровень подготовки сделали это училище престижным. И все же ужас, вызванный восстанием, до сих пор отражался в глазах старшего поколения при виде эскида, свободно идущего по улицам города.
Дроен чуть заметно качнул головой:
— Мы с гордостью принимаем приглашение нашего Правителя.
Гражданские, чуть склонив головы в знак уважения, покинули сумитэ.
— И за что нам такое счастье? — Кэрл скрестила руки на груди и глянула исподлобья так, словно он — Дроен — знал все ответы. — И как вообще они прошли через пост?
— А, по-моему, это здорово, — тихо, будто самому себе, произнес Шийя. — Еще ни один выпуск эскидов не удостаивался такой чести.
— Это и настораживает, — Феста обернулась на Райтора, а его руки машинально обняли ее, словно хотели уберечь от надвигающихся неприятностей. Но этого никто не заметил, даже они сами.
Проследив взглядом за сыном, Дроен удрученно качнул головой: не нравилась ему дружба Шиэла с росем. И пусть он не доложил куда следует, однако, и одобрить это не мог. Вот и сейчас, вместо того, чтобы радоваться, эскид о чем-то встревожено перешептывался с чужаком. Будто нет другой заботы, чем безопасность рося!
— Нечего сидеть, будто вам приговор вынесли! — звонко хлопнув в ладони, Кита мигом привела всех в чувство. — Посмотрите на себя! Ребята, надо радоваться — мы ведь действительно герои!
Дроен окинул выпускников гордым взглядом и, поманив за собой, направился в тайную комнату. Им определенно было, что обсудить. У самых дверей он остановился, словно передумал.
— Райтор, проследи за порядком, я подойду через пару минут.
Когда последний эскид скрылся с глаз, Дроен прикрыл дверь и взглянул на Лиалина.
— Я очень многим тебе обязан, рось. Думаю, ты и без меня понял, что в Зеретарских горах тебя ничего хорошего не ждет. Видимо, Элэсару ты за чем-то нужен лично…
Хранитель понимающе качнул головой (он-то прекрасно знал, зачем он понадобился Первому Помощнику. Все это время он старался не высовываться, понимая, что второй раз уйти от Элэсо уже не получится. Да видно плохо старался.) и, склонившись над столом, начертал на бумаге несколько слов.
— Передайте это Эшоре, — попросил он, протягивая Дроену короткую записку. — А ребятам скажите, что я вернусь, как только улажу дома все срочно возникшие дела.
Дроен в последний раз взглянул на рося, и более не произнеся ни слова, покинул комнату.
Лиалин не пошел за ним. Давно забытое чувство не давало ему покоя… Рось закрыл глаза и вызвал велина. И впервые за многие месяцы Зорц отозвался. Сиреневатое облачко охватило Хранителя и унесло прочь.
Часть 3. Перекрестки
Глава 1
Опять шел дождь. Третьи сутки. Не переставая!
Нэстаси скользнула под спасительный навес. По плотной лиловой ткани длинного платья змеились дождевые струйки. Девушка озябшими пальчиками убрала с лица прилипшие волосы и взглянула на низкое хмурое небо. Её нравилась такая погода. С самого детства. Нэстаси выставила под дождь узкую ладошку и улыбнулась льющемуся дождю. Домой совсем не хотелось: отец наверняка снова начнет отговаривать ее от замужества. При воспоминании о светловолосом Хранителе сердце девушки кольнуло и часто забилось. Она оттолкнулась от поперечного столба поддерживающего крышу навеса и, подобрав набрякшие от дождя юбки, заторопилась в крутую беседку, уютно расположившуюся в глубине густого сада. Вековые кипарисы склонили над ней свои тяжелые ветви.
Девушка привычным движением отряхнула подол от дождевой воды и уселась на широкую резную скамью отдышаться. Беседку в самые первые века их поселения в Березани выстроил её отец для её матери — черной шептухи. Однако век у шептух короток — не в пример Повелителям. Её мать быстро постарела, оставив после себя только крошку дочку.
Конечно, Чакоса имел после неё много полюбовниц, однако ни одна из них не задерживалась долго. Ибо, не смотря на все изменения, неизменным оставалось право Нэстаси считать себя полноправной хозяйкой, а двух хозяек в одном доме быть не может.
Девушка вынула из потайного ящичка большие деревянные пяльцы с вышивкой: на голубоватом шелке распускалась фиолетово-лиловая лилия. Все вокруг только и говорят о скором возвращении Хранителя Лиалина. И этому можно было верить, глядя, как повеселел Повелитель Хорс. Сам Перун уже дважды вызывал ее к себе, для сокровенных бесед о замужестве. И беседы эти слаще меда были для истосковавшейся души.
Нэстаси установила пяльцы на специальную подставку, невольно залюбовавшись собственной работой. Так будет выглядеть простынь, что первой примет её с супругом. Сквозь шум дождя послышался скрип гравия. Девушка неслышно присела, прислушиваясь к негромкому разговору. Голос отца она узнала сразу, а вот второй… Нэстаси осторожно выглянула и ахнула. Ириган! Она слишком хорошо знала отца, чтобы понять, что они замышляют и против кого. Вот Ириган почтительно кланяется её отцу и торопится прочь. А отец… как же он доволен!…
Нэстаси села на пол, отчаянно зажимая себе рот, чтобы даже вздохом не выдать себя. В черно-серебристых глазах её отразился ужас, быстро переросший в гнев.
Бросив ветровку на спинку стула, Лин осмотрелся. Здесь все осталось по-старому, будто и не было долгих месяцев разлуки. Искренне хотелось верить, что еще долго никто не заметит его присутствия, однако надежды быстро рассеялись: стоило ему переступить порог своего дома, и с ветки сорвался соловей, унося Дашубе весть о возвращении Хранителя. Пылища-то какая… Прибраться что ли? Смахнув со стола нешуточный слой пыли, Хранитель закашлялся и поспешил распахнуть окна. В комнате сразу стало свежо и прохладно. На этом мысли о приборке испарились как утренний туман. Может поесть приготовить? Лин потоптался на месте, понимая, что это не домик Шиэла и здесь кухни нет. А есть хотелось… и пить. А значит, надо идти к колодцу… Как же он привык к благам цивилизации… Или это просто лень-матушка?
Вал мирно поскрипывал, пока ведро, плеская через края ледяную воду, поднималось вверх. Хранитель вздохнул полной грудью, только сейчас осознав, насколько он соскучился по родным местам. Хорошо-то как!