— Да так, — отмахнулась было Кэрл, но тут же осторожно продолжила: — Дроен постоянно говорит, что чем больше знаешь о своем противнике, тем вероятнее возможность его победить.
— Тебе-то это зачем?
— А то тебе не понятно? Эшора! То, что ты мне сказала — это же просто бомба с часовым механизмом!!!! Олэсь, может и сумасшедшая… а может и нет! Сходи к ней! Вдруг она поможет пробраться туда! К нему! Понимаешь?.. Надо добить его. Тихо. Аккуратно. Неужели тебе самой это до сих пор в голову не пришло…
Девушка растеряно уставилась на картину. Может Кэрл и права, она не имеет права отрезать себя от мира, от семьи, от ребят сейчас, когда судьба их народа, их судьба висит на волоске. А Хранитель… Что Хранитель? Она его спасать себя не просила! И сама бы спасать его не стала!
Учитель Дроен быстро поднялся по низкому деревянному крыльцу и вошел в просторное помещение с огромными окнами высоко под потолком. Всего пару дней назад здесь стоял невообразимый гул. Не смотря на несколько напряженную обстановку на Ки'ко в связи с неоднозначным исходом поединка, жизнь всё же шла своим чередом, а Школа не только не утратила своего значения… пожалуй, даже наоборот… Дети… сотни детей…. Они ругались, дрались, играли, бегали, прыгали, сидели, забившись в угол, или прижимались к родителям, которые их то ругали, то успокаивали. Голоса сливались в одно вязкое и бесформенное гудение. Многоликая и безликая одновременно толпа. Раз в три года в школе собиралось свыше пяти сотен детей, жаждущих попасть к нему в обучение, стремящихся к лучшей доле, к героическим подвигам, к служению родине… и многим иным, более прозаическим благам. Все три года на имя учителя Дроена приходили письма от детей или их родителей. Поначалу Дроен сам читал все письма, но с годами росла популярность школы, росло и количество прошений, и вскоре это стало невозможным. Постепенно вошло в привычку доверять сие ответственное дело эскидам — старшему поколению его учеников, ибо сам он всего уже не успевал, оставляя для себя только этап отбора. Но именно он и являлся самым тяжелым. Сколько упреков ему пришлось выслушать вчера, сколько обвинений и обид прозвучало в этих стенах. И все ради того, чтобы отобрать около сотни детей. Лучших… Выбор был сделан. Ну а остальные, посылая всевозможные проклятья на его голову, разбрелись по другим школам, чтобы там доказывать там свою состоятельность.
Однако уже к концу первого года обучения эти мрачные серые стены покинет до трети всего набора, а еще через два года едва ли насчитается четверть от первоначального количества. И лишь немногие из них станут профессионалами с большой буквы.
Учитель уверенным движением выпрямил рядом стоящему мальчишке спину и заставил пошире расставить ноги, помогая принять правильную позицию. Что ж нагрузки здесь действительно велики. Сегодня с утра были лишь история и этикет, а теперь несколько часов физической подготовки… Отдохнут завтра… Точные науки полезны будут для ума.
Внимание Дроена привлек высокий рыжеволосый юноша в темно-синей, почти черной спортивной форме, только что вошедший в сумитэ. Статный и гибкий, он всегда привлекал к себе внимание. Приятное лицо, располагающее как взрослых, так и детей и изящные манеры, которые не изменили ему даже после многолетних изнурительных тренировок. Соун легким кивком поприветствовал учителя и ребят и прошел в дальний угол помещения на боевые ковры.
Младшекурсники, вытаращив глаза и задержав дыхание, смотрели на проходящего мимо эскида.
Дроен едва заметно улыбнулся, предоставляя им возможность полюбоваться одним из лучших своих учеников. К тому же не смотря на срыв занятия, этот опыт мог быть полезен. Пусть видят, к чему надо стремиться.
….Лучшие… Страшное слово… Именно им руководствовались роси, когда отбирали из его учеников, его детей, себе рабов. Это была великая честь — отправить своего воспитанника на Арену сражаться за независимость Ки'ко. Великое доверие. И Дроен принял его, прочувствовал каждой клеточкой своего тела, все свое внимание сконцентрировав на будущей воительнице. Рабы… так они называли тех, кто навсегда уходил за росями. Но страшнее неизвестности, было то, что уже дважды случалось с теми, чей поединщик проигрывал. Дважды Хранители не забирали свою дань, а демонстративно бросали их тела у входа на Арену. На ребятах не было ран, но словно сама жизнь покинула их в одно мгновенье.
Дроен очень хорошо помнил встречу с противником Эшоры на кануне поединка. Это был древний обычай. Неприкосновенное условие. Рось всегда лично выбирал свою дань.
Ничего не менялось. Хранитель, безликий, бездушный, шелестя серым балахоном, шел вдоль ровного ряда. В этом ряду были все эскиды, не было лишь его противника, ибо знать, кто он запрещалось росям. Каждый раз, когда Хранитель указывал на эскида, выбранный делал шаг вперед. С каждым шагом душа Дроена болела все сильнее. Вот выступил вперед Соун. Его мальчишкой привели родители, не в силах более справляться с вздорным, эгоистичным нравом ребенка. Злобный ребенок вырос в прекрасного воина… Вот сделал шаг Райтор. Гордый, упрямый юноша, бросивший благополучие сытого дома ради своей мечты… идеалист. Не раз школа за его счет побеждала в интеллектуальных битвах, да и стреттером он владел более чем уверенно. За ним был Гуа… Единственный обладатель синего цвета волос. Даже Дроену ни запретами, ни уговорами, не удалось отговорить эскида от этой выходки. "Он отражает состояние моей души! Вы готовы сломать мою суть ради соблюдения правил?" Первым желанием Дроена было прогнать его из школы, ведь одно послабление потянет за собой следующие. Но это было лишь первым желанием. Гуа доказал, и не раз, что умеет быть послушным и уважать правила. Но главное, юноша умел слушать сердце, в боевых же качествах паренек превосходил даже Соуна. Когда хранитель указал на Кэрл, Дроен слегка удивился. Нет, не тому, что он выбрал девушку. Роси никогда мимо них не проходили. Но Кэрл не слыла лучшей. Она все брала упорством, не талантом. Да и лицом была грубовата. И тем не менее, пройдя мимо Киты и Фесты, хранитель остановился на ней. Последним выбор пал на Шиэла. Закрыв сердце, Дроен лишь гордо поднял голову. Они все его дети. Все равны.
— Пять, — прошелестел рось и растворился в сиреневой дымке.
Однако вечером, вопреки правилам, хранитель вновь пришел к нему. Заперев дверь, рось склонился над ки'коном.
— Хочу, чтоб ты знал. Ты и более никто. Мне не нужны твои ученики.
От этих слов похолодела спина. Дроен поднялся со стула. Рука потянулась за стреттером. Как бы оно ни было дальше, но забить подобно скоту, он своих ребят не позволит.
— Опусти оружие, — мирно предупредил хранитель. На стол упала серебряная пластина с вырезанным в центре сложным символом. — Это защита для них. Когда я выиграю, ты отдашь её моему кайсару. Лично. И тогда он не тронет их.
— Почему…
— Этот обычай мерзок! Я пойду на Арену не ради рабов.
Глядя, как исчезает враг, Дроен молча сжимал в руке амулет. Но слово он сдержал. И никто: ни эскиды, ни Эшора, ни Индра, не узнали о ночном визите хранителя. Так он сжимал её весь поединок. И когда впервые пал рось, надежно спрятал амулет в кармане дрожащими от напряжения пальцами, впервые позволив себе глубоко вздохнуть….
Заметив сгрудившихся вокруг него толпу ребятишек, Соун задорно улыбнулся и, театрально выхватив из ножен на стене легкий меч, устроил настоящее представление. Резкие взмахи, прыжки, стремительные выпады сменялись мерным покачиванием меча и плавными почти танцующими движениями эскида. Наконец, меч вернулся в ножны. Восхищенные вздохи детворы были ему лучшей наградой.
Двумя громкими хлопками Дроен призвал вернуться всех на свои места и продолжить занятия.
С черного входа вошли Кэрл и Феста. Обе девушки были невысокого роста, однако на этом их схожесть заканчивалась. Значительно более изящная и хрупкая на вид белокурая Феста превосходила свою подругу не только в миловидности облика, но и в технике ведения боя и в мастерстве. Тихо, стараясь не нарушать ход тренировок, они присоединились к Рыжему. Вскоре подошли еще трое. Заслонившись от детей ширмой, они встали в позиции. Эшора опять не явилась на тренировку, и Соун вновь оказался в паре с Кэрл, чему девушка была несказанно рада. Обменявшись короткими приветствиями, они приготовились к бою.
Глава 5
Дрожащее изображение венседа все время искажалось помехами — слабый сигнал — бич этих прекрасных мест. Березань — красавица. Заливные луга, голубое небушко, зимы и весны во всем своем великолепии девственной природы… вот только вести дела отсюда совершенно невозможно!!!! Хорс сдержал гнев и попытался вновь поймать нужную частоту. Получилось!
— Я спросил тебя о его здоровье! — сквозь помехи Повелитель пытался углядеть образ собеседника. — Как себя чувствует Хранитель Лиалин?
Венсед чуть склонил голову, не находя ответа.
— Забавно! А я думал: Лин чему-то да обучил тебя!!! — раздражение прорвалось наружу, и Хорс уже не желал его контролировать. — Если ты такой бесполезный, то, что вообще делаешь возле него?
— Вы меня не правильно поняли, Повелитель. Дело не во мне и моих возможностях. Вы же видите, — широким жестом венсед описал пространство. — Это полный изолятор. Мир-между-мирами! Здесь нет мест силы, нет энергетических потоков! Ему просто неоткуда подпитываться. Он впал в кому. Состояние Хранителя полностью соответствует тому месту, где он сейчас находится!
Голограмма рассеялась, оставив Хорса наедине с его мрачными мыслями. Необходимо бы идти к Ютре, как никак он духовный наставник Лиалина… или нет… к Перуну. Странные шутки у тебя Кайсар!
Вызвав своего велина, Повелитель растаял в сиреневатой дымке.
Грозовые Владения Повелителя Повелителей давно уже перестали впечатлять Хорса своей масштабностью. Миновав их безо всякого интереса, Повелитель оказался в Приемной зале кайсара. На входе его ждала одна их многочисленных облачных дев, населявших владения Перуна.
— Чем могу быть полезна Вам, Повелитель? — ее тонкий мягкий голос, был похож на эхо.
Длинные волосы роскошными волнами струились по нежным плечам, пышной груди, белоснежному сарафану…
Хорс на секунду даже забыл: зачем он здесь — слишком хороша была полюбовница Кайсара.
— Мне необходимо переговорить с Перуном. Лично, — словно очнувшись ото сна, быстро и четко доложил он.
Дева печально опустила глаза.
— Увы. Наш кайсар занят одним неотложным делом. И его отсутствие продлится до восхода следующей луны.
— Это чем же таким важным он занят, что не может принять МЕНЯ? — волна раздражительности, утихшая было при виде этой голубки, поднялась с новой силой. — Лучше бы ты мне девочка сказала!
Дева испуганно шарахнулась назад, но не убежала, а, собравшись духом, ответила:
— Говорю же вам, Повелитель, кайсар Вас не примет! Ни вас, ни кого бы то ни было из Десницы Сварога! Он велел передать: "всему свое время".
Хорс едва сдержался, чтобы не развеять бедняжку по ветру, и, сверкнув подобно огненной вспышке, исчез.
Мир-между-мирами…. Пустота… ничто…нигде… Хорс торопливо шел по узкой тропе, усыпанной серым гравием. То там, то здесь раздавалось призрачное эхо бестелесных теней — голоса тех, кого поглотило это страшное место.
Пространство вокруг Повелителя могло принять любой образ от бездны ночного звездного неба до имитации мегаполисов Ирия. Стоило только представить, и этот мир стал бы огромным благоухающим цветком или же выгребной ямой. Все зависело от воображения проникшего в него. Но Хорсу было не до фантазий. Он видел этот мир таким, каким он и являлся: безликим, бездушным, пустым….
Место заточения Лиалина не походило ни на дом, ни на пещеру. Всего лишь сфера, созданная из клубящегося серого тумана. Шагнув сквозь его плотную пелену, Хорс едва не налетел на того самого венсенда, с которым ругался с утра. Ответив на протест лекаря, угрожающим взглядом, Повелитель откинул невзрачного грязного цвета полог и увидел, наконец, друга.
Лиалин был бледен до такой степени, что казалось, будто ни одной капли крови не осталось в нем. Жизнь уходила из него. Медленно и безвозвратно. Хорс протянул было руку в желании коснуться друга, но не сделал этого, так и простояв с протянутой рукой и затуманенным взором до тех пор, пока венсед не выдержал и не заявил громко и четко, что ни-ко-му не позволено навещать Хранителя. Словно очнувшись от забытья, Повелитель прорычал нечто совершенно нечленораздельное и, обдав венседа искрами, исчез.
А дома грязь и тишина. Хорс в бешенстве опрокинул посудный шкаф. К чему вся его мощь, если он не способен помочь одному человеку. Он может создать звезду и заставить её пылать, может заставить зазеленеть сухое дерево, но вдохнуть жизнь в умирающее тело не способен. Звон бьющейся посуды привел его в реальность. Хорс оглянулся вокруг себя. Повсюду валялись битые черепки. Нет. Так делу не помочь… Заглянув под лавку, Повелитель, удовлетворенно хмыкнув, извлек бутыль самогона. А вот так вполне реально!
Перун восседал на своём огромном троне. И ждал. Сизые клубы, изредка пронизываемые голубыми зигзагами молний, вздымаясь и расстилаясь, расползались по холодному каменному полу. На стенах горели яркие факелы. Наконец, перед ним сгустилось и рассеялось сиреневое облако, представив перед Кайсаром ошалевшего от неожиданности Хорса.