— А он нас недооценил, — слегка обиженно заявил Райтор, убирая стреттер в кобуру.
Хранитель замедлил шаг и, обернувшись, как-то странно посмотрел на друга, но так ничего и не сказал.
Во Дворце было тихо и почти тепло. Скользкий прозрачный пол был настолько гладким, что казалось, будто по нему никогда и не ходили. Райтор осторожно осмотрелся и восхищенно вздохнул. Белое облачко сорвалось с его губ и отозвалось под сосульчатым сводом тонким хрустальным эхом.
Они двигались наугад по темным коридорам, часто сворачивая и петляя, иногда случайно они попадали в огромные залы со сводчатыми потолками, но Лиалин стремительно уводил их оттуда, словно знал куда двигаться. Быстро спустившись по сияющим приглушенным сиреневым светом степеням ледяной винтовой лестницы, Хранитель с силой толкнул низкую скрипучую дверь и вошел.
Это оказалась маленькая, освещенная откуда-то снизу горенка с огромным ледяным кубом в центре. Райтор легким движение расчистил в инее окошко и в ужасе отпрянул прочь:
— Это же люди!
Лиалин дрогнувшей рукой прикоснулся ко льду и тот начал стремительно таять. Теперь лица замороженных стали видны отчетливо: красивая уставшая женщина и двое ребятишек:
— Его семья, — тихо произнес он.
— Вот и славно! — Райтор облегченно качнул головой. — Размораживай их и вся недолга!
Но Лин лишь прижался лбом ко льду и бессмысленно ковырял его ногтями.
— Это погубит их.
Снежная поземка прокатилась по полу и покрыла пол голубоватым инеем. Райтор недоуменно перескочил с ноги на ногу, желая избежать соприкосновения со странной дымкой.
— Целитель Лиалин? — холодный как вьюга голос окликнул Хранителя. — Не чаяла я тебя увидеть в моих Владениях…
Хранитель узнал этот голос и обернулся. Суровая Владычица Зимы дышала холодом и морозами. Одежда ее наподобие шубы из сотканных вместе инеев, а порфира из снега. Голову же украшал ледяной венец, унизанный градами. Зимерзла окинула их равнодушным взглядом и улыбнулась ледяной улыбкой:
— Что ж, гости долгожданные, не желаете ли отобедать со мной?
— Благодарю, но не в этот раз, — Лиалин кивком подозвал к себе Райтора, огромными глазами взиравшего на ледяную красавицу.
Зимерзла чуть склонила голову в ответ и жестом пригласила их следовать за собой. Легкий удар сверкающего посоха об пол и все трое оказались в огромном зале, уставленном застывшими фигурами людей и зверей.
— Они, что? Живые? — хрипло прошептал эскид, старательно не касаясь страшных статуй, но Лин ему не ответил. С другом творилось что-то неладное. Обычно оживленный, он все больше молчал, а если что-то и произносил, то на таком языке, которого Райтор не мог припомнить в принципе.
— Скажи своему спутнику, чтоб не болтал. Иначе он займет место среди моих фигур. Я их давно не обновляла. — Зимерзла вспушила меховой воротник и надменно усмехнулась. Подобрав полы длинной мантии, Владычица села на престол и высоко задрав подбородок, лениво переспросила: — Так зачем ты здесь, целитель? Пришел долг свой отдать?
— Там, на Каранту, мы условились. Ты отпустила эскидов. Пришел мой черед.
Лиалин не успел договорить, умолкнув под темным взглядом Зимерзлы.
— Иди с миром, рось. Не нужна мне твоя жизнь. Ни твоя. Ни друзей твоих…
— Я пришел не жизнь свою отдать, а долг. А также просить тебя освободить семью Целителя Хорса… Две тысячи лет — достаточный срок для разлуки.
— Как смеешь ты, ничтожный хранитель, просить МЕНЯ? И о чем! Пусть Даждь придет ко мне! Пусть САМ мне в ноги поклонится! — полный живой ярости голос раскатистым эхом громыхнул над ними. В закоулках заснеженных коридоров взвыл разгневанный ветер.
— Я все знаю! Я знаю как они поступили с тобой! Им нет прощенья! Но я и не прошу тебя их простить! — Лиалин кричал, что было сил, стараясь перекрыть вой ветров и метелей. — Я лишь хочу знать: если я выполню обещание данное Дашубой, отпустишь ли ты Сурью с детьми?
Внезапно все стихло.
— Ты можешь это сделать? — Зимерзла прищурила ледяные глаза.
Хранитель молча снял меховую куртку, и ослепительное сияние заполнило весь зал, осветив его подобно полуденному солнцу. Неуклюжая прислуга Владычицы в ужасе прикрылась руками, но ничего не произошло. Его свет не мог никого погубить. Зимерзла покачнулась, судорожно сцепив почти прозрачные пальцы замком.
— Я хочу невозможного, — на секунду она прижала ладони к лицу, пытаясь унять дрожь в теле и голосе, но в следующее мгновение на холодном мраморном лице восстановился прежний мрак. — Как можешь ты — Целитель — вернуть тех, кого Мора давно скрыла в своих подземельях? Дашуба сказал — этого не может никто…
— Только ответь: освободишь или нет?
— Да, — эхом разнеслось по ледяным коридорам и отозвалось звоном в сосульках.
Хранитель Дневного Света отрешенно смотрел поверх короны Владычицы, строгий и спокойный, как древний старец. Услышав ответ, улыбнулся, чуть заметно, одними глазами, и направился к выходу. Владычица недоверчиво поднялась с трона и проследовала за Хранителем.
На востоке занималась первая бледная заря. Из глубины зала Райтор слышал, как взвыли сотни северных ветров. Стены сотрясались от мощных их ударов так, что с потолка начали срываться вековые сосульки. Райтор бежал, почти не разбирая дороги, и только какое-то невероятное чутье заставляло его каждый раз вовремя уклоняться от падающих все чаще и чаще ледяных пик. Со страшный грохотом раскалывался под ногами пол, огромный ледяные глыбы разъезжались в стороны, обрезая эскиду путь. Райтор ухватился за край арочного выступа выхода и только когда лед обжег пальцы, мозг осознал, что все же добрался до безопасного места… относительно. За выходом между Дворцом и его другом пролегла непроницаемая снежная стена, и сколько эскид не силился, разглядеть так ничего и не смог. Ветры утихли разом, и ему предстала удивительная картина: среди пушистых сугробов Владычица Зимы обнимала маленькую белокурую девочку с такими же, как у нее самой синими ледяными глазами, а невдалеке, упав на колени, сидел Хранитель Дневного Света и бессильными руками нагребал в ладони снег. Подняв к светлеющему небу мокрое, с остатками талого снега, лицо, он что-то тихо зашептал на Древнем….
— Целитель! Я благодарна тебе, — Зимерзла взяла девочку на руки и направилась во Дворец. — Ты получишь то, за чем пришел.
Райтор бросил на нее короткий взгляд и, неуклюже прыгая по сугробам, подбежал к другу.
— Ты как? В норме?
Лиалин поднял на него свои странные бирюзовые глаза и, улыбнувшись гордо и устало, рухнул в снег. Только теперь Райтор заметил, что какой иссиня-бледной стала его кожа и как запали, словно у старика глаза.
Остаток утра им пришлось провести в Ледяном Дворце, поскольку Лиалин был не в силах не только двигаться, но и говорить. Неуклюжие снежные человечки расставили по углам их покоев красные светичи и торопливо вышли за дверь. Когда, наконец, через мутное слюдяное оконце начал пробивался дневной свет, Лиалин открыл глаза и спросил склонившегося над ним эскида:
— Ты кто?
Райтор промокнул свой лоб приготовленной для друга холодной тряпкой и уселся на край широкой постели:
— Добегались.
Хранитель вдруг прищурил глаза и гаденько так хихикал. Райтор долго, не мигая, смотрел на друга, а потом… Лин сразу и не понял, что ему прилетело… такое холодное и мокрое…
В дверь вежливо постучали, и когда Райтор предложил войти, в проеме показалась круглая голова с сосулькой вместо носа:
— Хозяйка велела вам собираться. Пора в путь, — и снежный человечек исчез. Но Лин все же успел заметить, как подтаял его ледяной нос.
Собирались друзья молча, стараясь не выдать друг другу охватившее их волнение. Опираясь на плечо бывшего эскида (ноги то и дело норовили подкоситься), Хранитель сумел-таки добрести до ожидавших их под аркой пятерки собравшихся. То оказались: Зимерзла с дочерью и молодая златовласая женщина с теплыми карими глазами в старомодном золотисто-коричневой длинном платье, прижимавшая к себе двоих ребятишек. Женщина подняла на Зимерзлу неуверенный взгляд, и когда та согласно кивнула в ответ, шагнула навстречу друзьям.
— Я желаю, чтобы ты проводил меня к моему мужу, Хранитель!
Лиалин преклонил перед ней колено и, прижав правую ладонь к сердцу, не выказывая какой болью сопровождалось каждое движение, перехватил ее смущенный взгляд:
— Отныне и до конца дней, Повелительница, готов служить тебе.
" В моем сердце сохранится твое тепло", — холодом повеяло в мыслях. Лиалин перевел на Зимерзлу изумленный взгляд, и та чуть заметно качнула головой в знак благодарности.