День они провели, как заправские туристы — гуляли по нижегородскому кремлю, фотографировались, даже прикупили кое-каких сувениров, любовались слиянием двух рек и выставкой военной техники. Возвращаясь к машине, купили пряников с орехами — точно таких же, как тогда. И вполне может быть, что Марек кружил по городу теми же маршрутами, что тогда Птаха — во всяком случае, то и дело пейзаж ему казался знакомым, и при выборе из нескольких вариантов он сворачивал туда, какое направление смутно помнил. Джерри расположилась на заднем сиденье, подложив под голову свежекупленную вышитую подушку, и штурманить больше не собиралась. О чем и заявила.
— А ну как завезу не туда? — сострил Марек. В зеркале он видел, как Джерри пожала плечами:
— О твоем чутье я, знаешь ли, наслышана, да и по себе знаю, почему и жива до сих пор. И вообще, как ты помнишь, нам как раз в самое «не туда» и надо!
Марек задумался, не поизучать ли, какие варианты есть у Нижнего — ведь тогда с Птахой они не успели, точнее, он сам не захотел. Слишком уж хорошо проводили время и без всяких фокусов с реальностями, и хотелось просто кататься по городу, словно в самые первые дни знакомства, даром что тогда Марек уже сам был Водителем. Как будто предчувствовал, что это их последний день вместе…
Марек чуть закусил губу, но лишь на мгновение. Что было, то было. А сейчас они катаются по Нижнему втроем, времени у них сколько угодно, и, в общем-то, ничто не мешает немного поразвлечься… Правда, с ними Джерри. Марек до сих пор не знал, умеет ли она переходить между реальностями и знает ли вообще о такой возможности. И помнил, как Некромант напустился на Прокси, когда тот показал множественные реальности Заславскому — мол, а ну возьмется пробовать и силы не рассчитает? Хотя Заславский, такое ощущение, если и не забыл об этом эксперименте, то сам с тех пор не пытался, ему и в своей реальности хорошо. Но Джерри явно не такая законопослушная и силы беречь не умеет, в этом они с Мареком были похожи. Да и достаточно ли у нее сил, если что? Нижний — не Москва, переход может стать тяжелым даже для него… И Марек решил не пробовать. В конце концов, силы им всем еще понадобятся.
А буквально в следующую минуту все мысли об экспериментах с реальностями пропали. И все остальные тоже. Кроме одной — нужно отправляться вниз, к реке, в сторону от нарядной набережной.
Оставлять машину, немного не доехав до места, уже стало у Марека привычкой. Он чуть усмехнулся — ведь повелось с самого первого его самостоятельного выезда «на охоту»! Но тогда была причина — Саня его знал, пусть и не особо близко, и лучше было не светить раньше времени, что он уже сам Водитель, чтобы не спугнуть. С Опоссумом тоже была причина — Марек не хотел, чтобы, если он серьезно встрянет, это увидел Вэл. Впрочем, все равно увидел, да и, как оказалось, и так все знал. А обычно никакого повода не было. И по всякой логике, наоборот, лучше подъехать поближе — если что, быстрее будет добраться до машины и унести ноги. Но, как и в Тюмени, при одной мысли об «унести ноги» Марек почувствовал закипающую ярость. Не бегал он от всякой шпаны и не будет. Так что «Камаро» осталась под кустом жасмина (в темных волосах Вэла романтично зацепилась пара лепестков), а ее «экипаж» бесшумно двинулся вперед.
Около покосившегося деревянного дома, точнее, его останков, Марек сделал остальным знак остановиться. За углом кто-то был, и не один, и судя по ощущению смутной угрозы — как раз из тех, о ком говорила Джерри. Но пока их не заметили. Даже странно — обычно эти ребята на чутье не жаловались. Но эти чувствовали себя в безопасности. За углом болтали между собой, и разговор шел о Внешних.
— Не смеши мои тапки! — услышал Марек. — Это все столичные дела, все эти старые убежища вдоль трасс и все такое, у нас-то им откуда взяться!
— А то у нас всякого такого нет! — возразил другой голос. — Зуб даю, если по всяким гаражным комплексам пошарить…
— Ну иди да пошарь, раз такой смелый, — включился третий. — Так тебя и пустили.
— А то я спрашивать буду! Вы мне что хотите говорите, а я точно уверен, что те два упыря из Внешних были, — «сам ты упырь», — прошипела Джерри за спиной Марека. — Городские на таких машинах не ездят, а сюда тем более не заглядывают. Да и что-то очень все сходится, то ли у нас тут банда чокнутых косплееров, хотя тоже мне пример для подражания, то ли все-таки они. Про возвращенцев слышали же?
— Бессмертные, типа, как в «Горце»? — первый собеседник был настроен скептически.
— Про «Горца» ничего не знаю, смотрел сто лет назад, а рыжую девчонку, которую у нас в районе и того, сам видел. Живее некуда, только на шее шрам, в аккурат с того раза, я ж там был. И пацана, которого Лехины ребята поймали, тоже видел, а там вообще без шансов, опознавать было нечего. А встал.
Джерри рванулась вперед, но Марек ее перехватил. Он и сам чувствовал, как от бешенства темнеет в глазах — мало ему было Опоссума! Но еще не время. Совсем немного. Не сейчас.
— Ну ты сейчас расскажешь! Прямо вот он весь Нижний знает, ага. Еще скажи, Гонщик из киношки за своих мстить припрется.
— Киношка киношкой, а этого самого Гонщина много где видели. На то и Гонщик, чтобы по всей стране шастать.
— Ага, и последний раз был в Тюмени, — возник четвертый голос. — Где он благополучно и сдох.
— Не дождетесь, — с самой киношной интонацией произнес Марек, выходя в неверный свет фонаря.
Один из беседовавших рванул в темноту — точнее, попытался, потому что там его встретил Вэл. А еще точнее, он попросту натолкнулся на эту темноту, как на стену, и свалился, а по его драной футболке стало расползаться темное пятно. Второй шарахнулся в другую сторону — но уйти ему не позволила разъяренная Джерри, которую больше не удерживал Марек. А вот остальные — как оказалось, еще трое-четверо просто сидели и слушали — так быстро сдаваться не собирались. Самый рослый и крепкий дважды причудливо свистнул — и противников стало резко больше. Почти как тогда в Тюмени… но сейчас Марек с самого начала был не один. И знал, что не может проиграть.
Мир распался на отдельные фрагменты. Вот Джерри бешеной кошкой кинулась на оппонента — определенно, что бы там ни говорили легенды, ей не нужна была помощь призрачной пантеры на капоте, способной утащить противника в ад, Джерри прекрасно справлялась сама. Вот темнота у стены дома внезапно ожила и сложилась в силуэт Вэла, и почему-то бросилось в глаза, что в его отросшей челке так и застрял этот дурацкий лепесток жасмина, оставшийся там, даже когда Вэл перекатом ушел от атаки. Вот сам Марек сцепился, надо понимать, как раз с тем парнем, который мечтал пошарить по гаражным комплексам — он еще успел ухмыльнуться: «Правда, что ли, Гонщик, или под киношку косишь?». «С экрана по твою душу вылез», — сквозь зубы ответил Марек, всадив нож ему в бок и тут же — добивающим — в горло. И снова Вэл, и Джерри, и кто-то пытается зайти сзади, и кто-то вовремя успевает вмешаться, и Марек перехватывает чью-то руку с ножом, удар, уход, удар, вроде бы пропущенная атака, да и черт с ней, удар, уход… Марек окончательно перестал различать детали.
Вернувшаяся реальность имела вид ветки жасмина. Или он как-то по-другому называется, настоящий жасмин здесь не растет… И чего ему дался этот жасмин? Марек раздраженно мотнул головой — ветка никуда не делась. Он резко обломил ее — отозвались болью сбитые костяшки и почему-то грудь. Зато прояснились и остальные ощущения. Он стоял, прислонившись к забору, а за забором как раз рос этот дурацкий куст, и одна ветка свесилась точно на уровень его лица. Рядом валялась косуха, хотя Марек не помнил, когда успел ее сбросить. Или это кто-то попытался схватить сзади, и он вывернулся… Неважно. Он наклонился и подобрал косуху, надевать пока не стал. Двигаться получалось нормально, и это радовало. Конечно, Марек себя знал и понимал, что возможно много сюрпризов, но вроде бы кровь на руках и одежде в основном была не его. Футболка располосована на груди, но порез неглубокий. Это Марек даже помнил — действительно почти пропустил атаку, хорошо, успел отшатнуться, прошло вскользь. Еще один порез на руке, может, даже и не один, ладно, это не считается. В остальном вроде бы и правда порядок. А почему так тихо?
— Вэл, Джерри! — окликнул Марек. Оба словно материализовались на его голос.
— Тут мы, — усмехнулась Джерри. — Тобой любуемся.
— А, что… — Марек оглядел себя и понял, что так и держит в руке отломленную ветку. Да уж, зрелище — изорванная и залитая кровью футболка, ссаженные костяшки и вот эта веточка с белыми цветами. Нарочито торжественным жестом Марек вручил ветку Джерри, та изобразила реверанс и принялась обмахиваться, как веером. Вэл в стороне тихо давился от смеха.
— Ты в порядке? — спросил новый голос. — Мы поздно вмешались, ты на себя чуть не всех собрал…
Марек обернулся — из тени выступили Сумрак и Миха. Точно, они ведь местные. Со времени последней встречи ничуть не изменились — у Сумрака те же длинные волосы, по случаю драки собранные в хвост, и кожаная жилетка, у Михи та же прическа под викинга и скандинавская вязь на футболке. Но как же Джерри говорила, что оба драться не любят…
— Может, мы и не ахти какие бойцы, — эхом невысказанного хмуро проговорил Сумрак, — но чтобы вы втроем с такой толпой разбирались — это я себя уважать не буду. А Миха еще и узнал тех деятелей, которые на него когда-то напали…
— И от которых Сумрак отбил, — еще более мрачно дополнил Миха. «Опознавать было нечего», — вспомнил Марек. Видимо, шрамы и перебитый нос — это еще малая часть… — Сейчас мне хоть было чем ответить.
Он решительно подошел к Мареку и от души пожал ему руку:
— Спасибо… Гонщик.
— Иди нафиг, меня зовут Марек! Для вас так точно.
— Ну просто реально же получилось в лучших традициях легенд, — засмеялся Миха, сразу превращаясь из потрепанного жизнью викинга во вполне обаятельного парня. — Защитник Внешних, значит, почуял неладное, возник из ниоткуда и всех раскатал. Исчезнуть в никуда не дадим, с нас причитается.
— А это и не мой стиль, — усмехнулся в ответ Марек. «Нет, ну где я и где Некромант, опять нас объединили!». — Насчет «причитается» даже в голову не берите, еще бы я наезды на Внешних так оставил, но пить хочу ужасно.
— Чаем обеспечим, — одновременно сказали Миха и Сумрак, а Миха продолжил: — Мы ближе к городу живем, чем Джерри, давайте к нам. Места хватит.
— Не вопрос. Дайте только до реки дойдем, хоть умыться.
— Да уж… — они как раз вышли на более освещенную улицу, и Сумрак озабоченно оглядел Марека. — Повторяю вопрос — ты в порядке?
— Вроде бы да, — времени прошло уже достаточно, было бы что — уже бы дало о себе знать. — Пару раз отхватил по мелочи, уже закрылось.
— Это я еще посмотрю, — вставил Вэл.
— Понабрался от Некроманта! — фыркнул Марек. — Ты лучше вот что сделай. У меня, по-моему, в багажнике другая футболка валялась, принеси ее сюда, а косуху туда засунь, только мешает.
Вэл кивнул и исчез в темноте. Марек с большим удовольствием содрал с себя уделанную кровью футболку, выкинул ее в кусты и спустился к самой воде. Вэл вернулся, как раз когда Марек закончил отмываться и убедился, что ничего страшнее пары порезов не заработал.
— Погоди, — Вэл жестом остановил Марека, собравшегося одеваться. Как выяснилось, он еще и аптечку притащил. Марек подчеркнуто трагически закатил глаза, но позволил Вэлу обработать порезы. От его прикосновений исчезли последние неприятные ощущения. Марек нахмурился и тихо проговорил: «Вот еще ты своего Водителя не поднимал!». «Не первый раз», — парировал Вэл, и ответить было нечего.
— Нам туда, — Сумрак махнул рукой в переулок, поднимавшийся вверх. — Джерри, у тебя адрес был.
— Ага, проштурманю. Только вы побыстрее, а то Марек не зря Гонщик, его болид там раньше вас будет!
— У меня у самого «Мустанг», — Миха гордо задрал нос. — Сумрак машину пока восстанавливает, со мной ездит.
— А, точно, все забываю, что ты сам уже Водитель, — засмеялась Джерри. — Реально, так непривычно…
— А чего нам разбегаться? — пожал плечами Сумрак. — Место есть, друг к другу привыкли, гараж и тот на две машины. Что бы там ни болтали, а Правило Двух у нас не работает.
Марек отвернулся, сделав вид, что поправляет волосы. Когда-то он мечтал, что и у них с Птахой будет так же… Впрочем, теперь есть Вэл, и вот уж у них точно есть все время на свете. Но где-то фоном не давало покоя Некромантово «недолго тебе в Пассажирах ходить».
— Если на то пошло, у нас прямой и корыстный интерес, — очень кстати подключился Миха. — Я же в группе теперь, а Сумрак — наш официальный фотограф, вот вместе и ездим.
— А что играете? — тут же заинтересовался Вэл, но оборвал сам себя: — Ладно, это может быть надолго, можно и на месте обсудить.
Миха тоже явно был готов продолжать разговор прямо здесь, но его решительно увел Сумрак. Вэл вздохнул и пошел за Мареком к машине.
— Не гони, — предупредила Джерри, когда они оказались на окраине. — Заезд неочевидный, вроде вашего. Даже еще сбавь, наверное, все равно одни на дороге. Указатель, трансформатор, остановка… ага, сюда, направо!
Марек свернул, по ощущениям, в очередной куст жасмина, осыпавший машину лепестками — но ветки расступились почти точно по габаритам «Камаро», и вполне неплохая грунтовка привела его к старому деревянному дому. Покосившийся забор, старые яблони и вездесущий жасмин, облупившаяся зеленая краска на стенах… такой мог быть у той бабульки, торговавшей сушеными яблоками, а не у двух металлистов с крутыми спорткарами! Понятно, за годы у Внешних Марек давно привык, что Внешние могут выглядеть как угодно и жить где угодно, но тут контраст был уж очень забавным. Впрочем, стоило переступить порог — и внутри все оказалось более чем современным. Фототехника, электрогитары, кофры, по всем стенам плакаты с разнообразными мрачными хмырями — с тем только отличием, что у Некроманта хмыри в основном были в черной коже и шипах, а здесь в звериных шкурах и льняных рубахах. На степень мрачности это не влияло.
— Паган? — с порога поинтересовался Вэл. Миха явственно просиял:
— Ага! Ну, то есть по манере мы в общем-то блэк, но по тематике…
Сумрак картинно закрыл глаза рукой и пошел ставить чайник. Марек увязался с ним.
— Я правильно понимаю, что наши Пассажиры нашли друг друга?
— Вэл не играет, но он пробитый блэкушник, не хуже Некроманта, если такого знаешь.
— Кто ж его не знает, — Сумрак несколько помрачнел. — Так я не понял, Вэл вроде как твой Пассажир?
— Пассажир — мой, но решил быть механиком, так что числится учеником Некроманта. Драться тоже скорее он учил.
— И научил, скажу тебе, охренительно! Про тебя у меня вообще слов нет, но, елки, сколько Вэлу лет?
— Пятнадцать, осенью шестнадцать будет.
— Предчувствую новую пачку страшных сказок! Мне самому-то не по себе было. Пустое место, темнота, вдруг один из этих деятелей валится, и видно, что не встанет.
— А уже рассказывают, — рассмеялся Марек. — Что за меня, значит, сама темнота отомстит. И в ад утащит.
— Ты кого, блин, в Пассажиры взял? — прочувственно произнес Сумрак. Но пронзительный свист чайника (ну точно как у какой-нибудь бабки в деревне!) отвлек его от продолжения.
Тем временем из соседней комнаты уже раздавались звуки электрогитары вперемешку с голосом Михи:
— Я вообще соло-гитарист, сам не пою. Так, бэк-вокалом могу пару строк вякнуть, но голос у меня не очень, про скрим вообще не говорю. У нас наш Бер есть, типа «медведь», вот он натурально ревет как медведь разбуженный, если хочешь, пришлю тебе. Но музыки я много пишу, тексты частично тоже. У нас различить просто — если про оборотней, значит, Бер, если про плохих христиан, значит, я.
— Сатанист, что ли? — в голосе Вэла звучал неподдельный интерес.
— Да нет, скорее язычник.
— Одно другому не мешает!
— Это в смысле? Сатанизм, вроде как, любые религии отрицает…
— Не, вот посмотри…
В дальнейшей дискуссии впору было не то что хватать лопату, чтобы выгребаться из горы религиоведческих терминов пополам с музыкальными — кажется, уже был нужен хороший экскаватор. Сумрак взялся за голову и выгнал обоих в сад вместе с гитарой и с двумя огромными кружками чая.
— Так, маньяков сплавили, можно общаться нормально, — улыбнулся он, жестом приглашая Марека и Джерри за стол. — Во-первых, серьезно, народ, спасибо вам. Эти деятели нам много крови попортили.
— Еще бы, — глухо отозвался Марек. — Я немного их треп послушал… они, похоже, и к Джерри причастны.
— Тут ничего не скажу, — Джерри говорила спокойно, но сжатые кулаки были более чем выразительны. — Я эту историю по понятным причинам не помню, меня Дерек отбивал и подробностей никогда не рассказывал. Но да — спасибо тебе.
Она накрыла руку Марека своей и сжала. Сверху легла ладонь Сумрака. Марек почувствовал, что улыбается до ушей. Потому что сейчас, собственно, происходило ровно то, ради чего мелкий Вадик когда-то упорно тренировался. Пусть ему почти не довелось драться вместе с Птахой — но он, как Птаха, стал защитником Внешних. Потому что нельзя никак иначе. Сумрак и Джерри понимали, о чем он думает — и оба улыбнулись в ответ.
Из сада донесся особо заковыристый пассаж гитары, и на пороге появились Миха и Вэл.
— Что, у вас чай кончился? — засмеялся Сумрак.
— Во-первых, да, — ответил Миха, — во-вторых, меня тут только что убедили, что я сатанист. И не в том смысле, в каком все Внешние сатанисты.
— Марек, блин, ты кого в Пассажиры взял? — только и мог повторить Сумрак.