Марек и его «экипаж» заночевали у Сумрака. Точнее, как смеялась Джерри, это следовало бы назвать «залегли на дневку», потому что все разошлись спать уже сильно после рассвета. Даже удивительно — после такой драки Марек должен был бы валиться с ног, пусть он и отделался парой порезов. То ли опять Вэл постарался, то ли просто у Сумрака дома была такая обстановка, что располагала посидеть за чаем и поговорить. В этот старый дом с заросшим садом нельзя было просто заскочить, переночевать и унестись — он был просто создан, чтобы сидеть на кухне, слушать, как свистит закипающий чайник, пить чай с травами, тут же в саду и собранными, смотреть, как светлеет летнее небо, и говорить абсолютно обо всем.
Вот опять же — они и знакомы-то были едва-едва. Встретились тогда на фесте, когда Миха был таким же, как мелкий Вадик, сильно побитым пацаненком, только что попавшим в Пассажиры к Сумраку и смотрящим на все огромными ошарашенными глазами. Было с чего — это Вадик наслушался легенд о Внешних и в какой-то степени к ним и уходил, а в Нижнем ведь считали, что никаких Внешних тут нет! Потом, пару лет спустя, Марек пересекся с ними вообще случайно, чуть ли не на заправке. Миха тогда уже нашел свою группу, но все еще был Пассажиром. Собственно, и все. А сейчас Мареку казалось, что все эти четыре года общение и не прерывалось и они знают друг о друге все. Впрочем, так и было — все здесь Внешние.
— Даже странно, — говорил эхом его мыслей Сумрак. — Мы с тобой и виделись-то два раза — тогда на фесте, и то ты больше с Михой общался, ну и потом как-то мельком, опять же, больше Миха про свою группу затирал. Оно понятно, что сказок я наслушался, как любой Внешний — да-да, не прибедняйся, ты давно живая легенда! И после того, как я сегодня видел тебя в деле, могу сказать, что совершенно заслуженно! Но легенды легендами, а реально кажется, что знакомы сто лет и виделись тыщу раз.
— Точно, — подхватил Миха. — С Вэлом мы вообще только сегодня и познакомились, но свой же человек!
И вроде бы Вэл давно освоился у Внешних, но от Марека не ускользнуло, как он просиял при этих словах.
— Знаешь, Сумрак… — доверительно сказал Миха, — а я ведь только сейчас, наверное, по-настоящему понял то, что ты мне рассказывал про Внешних. Не в смысле сказочек и сколько там правды — сам уже знаю, мало. А вот то, что ты говорил — все сами по себе и все заодно. Потому что и Марек к нам сорвался, и ты вот так развернулся и сказал, что надо помочь… Не могу объяснить.
— А и не надо, — Сумрак тепло улыбнулся, сразу перестав соответствовать прозвищу. Марек опустил голову, сделав вид, что выбирает в вазочке с конфетами самую вкусную. Сколько было у них с Птахой таких недосказанных разговоров… Но вспоминать не время. Он сам Водитель. Теперь ему растить Пассажира. «Хотя, кажется, уже вырастил».
В кои веки Марек с Вэлом ночевали не в одном помещении — Миха утащил Вэла к себе на чердак, где у него была и комната, и репетиционная база. Сумрак со смехом сказал, что из-за Михи их дом точно получил нехорошую славу — стоит в заросшем саду, вид имеет облезший, да еще и разные инфернальные звуки по ночам слышатся и странный свет в окнах мелькает, «хотя это уже я». Судя по тому, что с чердака доносилось неразборчивое бормотание, в котором проскакивали ЛаВей, Варг Викернес, фильм «Омен» и Велес, дискуссия продолжалась.
— Эти двое так просто не расстанутся, — улыбнулся Сумрак.
— А что, надо? — подала голос Джерри, устроившаяся на кухонном диванчике. — Марек, я тут подумала — может, по окрестностям покататься? И Сумрака с Михой с собой взять.
И опять эта внезапная идея показалась Мареку совершенно логичной. Ведь не в одном же Нижнем есть деятели с претензиями к Внешним, почему бы и еще кое-кому не объяснить, что не стоит этого делать! И опять вспомнились его собственные первые дни у Внешних и вопрос Птахи Прокси: «Что нового, пока меня не было?». Мелкий Вадик еще удивлялся — ведь Птаха привез его всего-то два дня назад… А теперь Марек, уже в полусне, отчетливо видел в очередном озарении: до их встречи Птаху так и носило по разным городам, откуда и множество его знакомств среди Внешних, и пара десятков версий, в какой драке он якобы погиб. Да и сам Птаха рассказывал, как нарвался на приключения в Питере, а еще помогал Некроманту защитить Форестера… А раз теперь на место Птахи заступил Марек, так что мешает и ему поступать так же!
— На север, — уже засыпая, проговорил Марек. — План сейчас не осилю, но…
— Повторяю, в тебя и твое чутье я верю, — успокоила его Джерри. — Как скажешь, командир!
Марек улыбнулся и моментально заснул.
Проснулся он ближе к закату и первое, что увидел — планшет в руках Сумрака. Обсуждение, похоже, шло давно, просто говорили тихо, чтобы его не разбудить.
— А мне нравится мысль, — произнес Сумрак, показывая что-то в планшете. — Мы же давно хотели в Карелию махнуть — мне пофотографировать, Михе за вдохновением, тени от сейдов и все такое. Но зимой ехать — не те машины, а там то у меня выставка, то у него концерты. А сейчас вроде тихо, вся группа тоже по походам и раскопкам разбежалась.
— Точно! — подхватила Джерри. — Ну и кстати, никто ж не нанимался обязательно весь маршрут идти вместе. Я бы вот к Форестеру свернула, тыщу лет его не видела… о, Марек, ты восстал?
— Попробовал бы кто упокоить, — хмыкнул Марек. — Показывайте, чего напланировали.
Как оказалось, Сумрак, благодаря своим фотографическим путешествиям, отлично ориентировался чуть не во всей европейской части страны. Планшет был испещрен отметками, где заправиться, где перекусить, где остановиться на ночь. Конечно, Сумрак выбирал исключительно цивилизованные варианты — и его «Додж», и «Мустанг» Михи явно не подходили в качестве походного жилья, да к тому же у обоих с собой хватало ценной техники, которую не станешь таскать по палаткам. План был крайне прост — двинуться вверх по течению Волги, в столицу не заходить, если только не будет повода, и уйти дальше на север. А там как получится — Джерри не меньше двадцати раз повторила, что доверяет чутью Марека, и главный тут он.
— Колонной идти не вижу смысла, — говорил Сумрак. — Машины разные, опыт разный, стиль разный… Марек, про твои приключения с Ордой я уже наслышан, причем во всех видах, но у вас это был отдельный вид искусства, а тут… Как по мне, достаточно точек на заправках и в пунктах назначения, а на дороге каждый сам по себе. Одобряешь? — он повернулся к Мареку.
— Да тут все за меня решили! — рассмеялся Марек. — Впрочем, а почему бы и нет.
И в который раз происходящее показалось ему не то что логичным, а вообще единственно возможным. С чего он, собственно, взял, что путешествие — это обязательно огромные сборы и дальние перегоны? Даже с Птахой они ездили не только на Байкал и к морю, но еще и в Питер, и по масштабу сборов тогда, можно сказать, все равно что сорвались и поехали. Никаких ночевок в глуши, к которым «Камаро» точно так же не приспособлена, всегда рядом город, где можно раздобыть что-то недостающее… это же не сложнее его собственных вылазок! И от того, что все так просто, Марек улыбался до ушей.
Старт все же отложили до завтра — это Марек и Миха были готовы в дорогу хоть сейчас, а машина Джерри пока что стояла у нее во дворе. Кроме того, Марек решил заскочить в город и прихватить пару футболок на смену той, что была на нем, поскольку вторая так и осталась в виде располосованной тряпки в кустах на берегу Волги. «Породив еще одну версию, где Гонщика типа положили. Ага, не дождетесь!». Он не видел себя со стороны, но подозревал, что сейчас мало отличается от своей киношной версии.
На следующий день от дома Джерри стартовала очень красочная колонна, которая, впрочем, вскоре распалась — ярко-алая «Камаро», кобальтово-синий «Форд Мустанг» и черный «Паджеро» с пантерой на капоте. Марек оглянулся на всю эту красоту в зеркало и со спокойной душой ушел вперед. Они вместе, но каждый за себя. С ним рядом Вэл, и этого достаточно.
На заправке его догнал несколько взъерошенный Миха.
— Он еще говорит Гонщиком его не звать! Я вообще тоже погонять люблю, но ты как от меня усвистел?
— Ты давно за рулем? — вопросом на вопрос ответил Марек.
— Эм… — Миха смутился. — Три месяца.
— А я пять лет, не считая более ранних экспериментов. По собственным ощущениям, на первых выездах я на вторую космическую скорость переходил, а реально мне в городе пару раз сигналили, чтоб под колесами не путался. Успеется, еще меня уделаешь.
И снова вот эти восторженные глаза, которые мелкий Вадик когда-то постоянно видел в зеркале, и точно такой же возглас «Правда?». Марек и Сумрак переглянулись с полным пониманием.
— Граждане, вы маньяки, — объявила Джерри, выглядывая из машины. — У вас там в вашей Карелии молоко убежало, что вы так несетесь?
— Просто до дороги дорвались, — улыбнулся Марек.
— Так! Про Миху ничего не скажу, но, если мне не изменяет память, кто-то не так давно шастал до Байкала и обратно, тебе мало?
— Мне всегда мало, — как только Марек произнес эти слова, он осознал, что сказал чистую правду. Сейчас он уже не мог понять, как ухитрился три года просидеть без поездок.
Марек был счастлив. Уже, казалось, многократно сбылись все его возможные и невозможные мечты, включая то, о чем он и мечтать не осмеливался, но сейчас было даже лучше — сбывалось то, с чем он уже простился. Да, когда-то ему хотелось отправиться в такое путешествие с Птахой — но теперь на месте Птахи он сам! Марека даже посетило странное чувство, словно их в машине двое, и задремавший на пассажирском сиденье Вэл тут даже и ни при чем. Это Марека было двое — нынешний, взрослый Внешний, и тот самый мелкий пацан, мечтавший встать рядом со своим Водителем. У него получилось.
И была дорога, на которой, конечно, где-то рядом были еще «Мустанг» и «Паджеро», но до следующей стоянки — только они с Вэлом и алая «Камаро». И был очередной город — может, Кострома, может, Кинешма, Марек по-прежнему чувствовал себя полным неучем, но ему это не особо мешало. Они сюда не достопримечательности смотреть едут. Нет, при желании никто не запрещал днем погулять по городу, что-нибудь пофотографировать и что-нибудь зарисовать — в конце концов, Марек мог оценить, что вот эта церковь или кусок крепостной стены красивые, даже не зная, в каком году они построены и каких татар тут гоняли. Или этих, там, половцев, все равно Марек не особо помнил, чем они все отличаются. Степняка он знал одного — Саммера, ему хватало. А вот занести в блокнот выросшую на камне траву, потрескавшиеся кирпичи или отблеск солнца на куполе можно было безо всяких половцев.
А потом наступал вечер, и Марек физически чувствовал, как все взгляды его небольшой команды сходятся на нем. Даже было как-то неловко — в путешествии с Ордой он привык, что все равны и любой голос весит одинаково, а теперь решения ждали именно от него. Впрочем, решать особо было нечего — либо Марек, махнув рукой, давал знак возвращаться в мотель, либо всем и так все было понятно, потому что глаза Джерри горели тем же нетерпением, а Сумрак хмурился больше обычного. Джерри сказала правду — драться он умел, и неплохо, но категорически не любил. О Михе и говорить не приходится, с гитарой или за рулем он чувствовал себя намного увереннее, чем в темных подворотнях. Так что Сумрак с Михой обычно оставались в резерве — надо будет, вмешаются.
И снова неверный свет фонарей, слева черная тень, в которой отдаленно угадывался Вэл, справа ярко-рыжий сполох коротких волос Джерри и ухмылка, не обещающая местным ровно ничего хорошего. Никакой азарт предстоящей драки не мог помешать Мареку представлять это зрелище со стороны и любоваться. Нет, он и один в вылазках в город чувствовал себя прекрасно, но сейчас… это даже нельзя было назвать словом «правильно», для этого не было слов. Это была, как ни пафосно, сама суть жизни Внешнего, как Марек ее понимал. Ему не хватило времени с Птахой — но теперь с Вэлом у них все время на свете. «А значит, все не зря». Хотя Марек сам не мог бы сказать, что именно «все». Но точно не зря.
Ярославль они обошли почти что стороной — настала жуткая жара, и хотелось не столько шастать по городу, сколько залезть в реку, что они и сделали. Правда, за буйками регулярно проплывал катер, бубнящий, что качество воды не годится для купания, но по мнению Марека — вода как вода, во всяком случае, никто из местных не растворился и щупальцами не оброс. А что холодная, так по такой погоде это даже лучше. А потом можно было сидеть в тени деревьев, любоваться соборами на том берегу (разумеется, Сумрак тут же расчехлил фотоаппарат, а Марек — блокнот) и уплетать мороженое. И посмеиваться про себя, что многие на этом пляже, скорее всего, очень даже читали в сети разнообразные страшные сказочки про вездесущих Внешних, а при этом максимум обратят внимание, что вытянувшийся на песке светловолосый парень слегка похож на персонажа с афиши боевика, ну да и мало ли кто на кого похож. И вообще, тут уж скорее Миха сойдет за страшного беспредельщика — а что в их компании он вообще самый мирный, это никому знать не обязательно.
Вечером оказалось, что Джерри все-таки ухитрилась обгореть на солнце, хотя пряталась в тени как могла и даже при купании не снимала футболку. С Заславским, конечно, не сравнить — этому вообще на солнце лучше было не показываться — но все равно неприятно. Вэл уже полез было в аптечку, но Джерри только махнула рукой: «Я себя знаю, средства есть, завтра буду в норме», — и ушла в свою комнату мотеля поливаться спреем и отсыпаться. А Вэла утащил к себе Миха — они в прошлый раз не договорили, обязательно ли викинг-метал вдохновлен блэком. Сумрак закопался в фотографии, словом, Марек остался один. И, к собственному удивлению, не чувствовал ни досады, ни неприкаянности, хотя и не сказать, чтобы устал от общества. Просто все идет как идет, как и в дороге — то они вместе, то по отдельности. И в городах Сумрак с Михой вон регулярно отделялись. Ну и ладно.
Сидеть в мотеле особого желания не было, и Марек вышел пройтись. Несмотря на поздний час, до конца так и не стемнело, стояли сумерки. От реки веяло прохладой, после жаркого дня даже показалось, что холодновато — впрочем, возвращаться за рубашкой было лень. Зато можно было распустить волосы, и в кои веки они не липли к лицу и не мешались. За рекой виднелись отсветы огней города, и Марек свернул вглубь берега, в темноту — насколько эти летние сумерки можно было назвать темнотой. Так странно — вроде бы и центр в пределах видимости, но этот район выглядел совершенно заброшенным. Слепые, местами выбитые окна, обвалившаяся лепнина на стенах, асфальт весь вспучился от древесных корней, а местами просто отсутствовал. Марек даже пожалел, что Вэл не пошел с ним — он любил такие места. Ладно, может, еще вернутся вдвоем.
Из-за угла высунулась невысокая фигура, издала невнятный возглас и юркнула обратно. Угрозы Марек не ощущал — там, похоже, парнишка вряд ли старше Вэла, при всем желании ничего не сделает. Скорее даже было любопытно, кого это принесло — у окрестных домов вид совершенно нежилой, в таких обычно разве что пара дедов век доживает, а деды в такое время давно спят. Уж точно не шарахаются по переулкам. Марек проверил нож и шагнул за угол.
Если парнишка надеялся удрать, направление он выбрал самое неудачное. Точнее, они выбрали — их там было двое. Марек уже успел увидеть, что половина дорожек здесь ведет в тупик — либо в глухую стену дома, либо в свалку хлама, через которую пробираться себе дороже, либо просто в забор. Вот и эти двое уперлись в бетонное ограждение, слишком высокое и гладкое, чтобы перелезть, да и кто его знает, что там за ним. Хотя, судя по лицам, мало отличающимся по цвету от того бетона, вряд ли что-то могло быть хуже, чем возникший в начале тупика Марек.
— Мы не знали…
— Мы не хотели… — вразнобой, но почти одновременно сказали оба. Марек подошел ближе. Парнишки вжались в стену — кажется, если бы они могли, насквозь бы просочились. Да, оба однозначно младше даже Вэла, один ростом повыше, но и тот не доходил Мареку до плеча, второй совсем мелюзга, причем и по возрасту тоже. Старший набрался смелости и взглянул Мареку в лицо:
— Знаешь… если можно… ты мелкого не трогай. Это все я затеял.
— Димка, ты сдурел? — отчаянно прошептал «мелкий». — Нельзя же…
Старший шикнул на него и снова обратился к Мареку:
— Нет, правда. Я знаю, кто ты такой, но думал, что мы же просто посмотрим… А он ни при чем, просто со мной пошел.
— Так, — Марек шагнул вперед, подойдя к ним почти вплотную. Парнишки явно уже прощались с жизнью. — Что там у вас произошло?
Из дальнейшего очень сбивчивого рассказа Марек не сразу, но понял, что эти двое, начитавшись историй про Внешних в духе любимого сайта Вэла, задались целью хоть краем глаза на них да посмотреть. Хотя, по тем же историям, это было смертельно опасно, поскольку Внешние хранят свои тайны, и возмездие в лице все того же Гонщика не заставит себя ждать. Дальше реплики теряли всякую связность, и Марек так и не смог выяснить, было ли что-то на самом деле или нет. Так-то в Ярославле Внешние очень даже могли быть — сцепился же чертов Ящер с кем-то из них именно здесь, чем и навлек на себя Некроманта. Был это одиночка или кто-то из тусовки — тут уже за давностью лет не понять. В общем, то ли ребятки краем глаза и правда что-то углядели, то ли, что скорее всего, больше даже себе напридумывали — долго ли какую-нибудь движуху в гаражном шиномонтаже приписать этим самым Внешним! Но, понятно, были свято убеждены, что увидели нечто запретное. И теперь, когда Димка практически нос к носу налетел на Гонщика, ничего хорошего их не ждало.
— Все с вами ясно, — сказал Марек, изо всех сил стараясь держать спокойное выражение лица. — Брысь отсюда.
— А… в смысле… то есть…
— Еще раз, если с первого раза не понятно: брысь. С детьми не связываюсь, но третий раз повторять не буду.
Он отошел в сторону, показывая, что проход свободен. Пару секунд парнишки стояли на месте, не веря своим ушам, потом испарились с такой скоростью, словно и правда в стену просочились. Марек присел на груду кирпича и наконец дал волю смеху.
В кармане чирикнул телефон. Ну разумеется, Некромант как почуял идеальный момент.
«Как путешествие, юный Скайуокер? Регионы ощутили мощь Темной стороны?»
«В полной мере!» — совершенно честно ответил Марек.