Больше об этом неизвестном Внешнем не было ни слова. Только один раз Некромант, возясь с машиной городского заказчика, который так же не совладал с управлением на снегу, но с гораздо более легкими последствиями, произнес как бы в пространство:
— Как же я ненавижу чужую дурь. И так нас немного, а еще такие вот. И не остановишь — не сунулся бы ко мне, так сам бы убился. Я хоть могу сделать, чтобы быстро и как надо. С души воротит от балбеса. Понимаю, когда жизнь не в жизнь, тоже, конечно, не сахар, но так человеку лучше. А тут… Тьфу!
И снова полез под машину. Мареку вспомнился тот незадачливый ютубер — о нем Некромант говорил с такими же интонациями, только намного злее. И точно так же, как в тот раз, Некромант через какое-то время окликнул Марека:
— Иди сюда, грушей будешь. А то нельзя так работать.
Он огляделся, словно что-то разыскивая — что, спрашивается, если в своем гараже он любую вещь берет не глядя? — и словно впервые увидел Вэла.
— О, а лучше даже идите оба сюда. Давайте, вы двое против меня.
В этот раз Вэл выбыл первым, Мареку даже удалось продержаться довольно долго, но все ожидаемо закончилось победой Некроманта. И тем же тихим «спасибо». После чего Некромант уже со своим обычным деловым видом опять скрылся под машиной, периодически обращаясь к Вэлу за помощью. На том история с сосной и закончилась. А поскольку началась резкая оттепель, то и повториться ей не грозило. Чему Марек был только рад.
Ундина немного задержалась, дожидаясь, пока немного подсохнет грязь, иначе она справедливо опасалась сама приехать в сосну. «А вам тут и так хватило». Вроде бы о финале истории с сосной она не знала, но, в конце концов, все здесь Внешние. А пока они с Прокси совместно что-то химичили в недрах «Фольксвагена», и Некромант порой настоятельно просил ржать потише, а то работать мешают. Прокси в ответ запустил в него флэшкой, на которой оказалась подборка очередного зверского блэка, причем даже Некромант нашел для себя кое-что новое. Вэл все-таки затеял с ним дискуссию о преимуществах симфо-блэка перед другими ответвлениями, так что Марек вскоре спасся бегством.
Наконец Ундина решила, что дорога выглядит достаточно пристойно, но предварительно попросила Некроманта проверить ее мотоцикл — «не могу упустить такую возможность, а в приметы не верю!».
— И отлично, — хмыкнул Некромант, — потому что с твоим байком будут работать сразу две зловещих тени, по совместительству страшных сказки. Помнится мне, кто-то говорил, что толком не имел дела с мотоциклами…
— Тьфу, блин! — выругалась Ундина, когда Вэл по обыкновению материализовался прямо из стены. — Ну точно достойный преемник!
— Надеюсь, не доведется, — очень проникновенно сказал Некромант. Ундина недоуменно вскинула голову, встретилась с ним взглядом и быстро отвела глаза.
Марек внезапно поймал себя на мысли, что слегка завидует Ундине. Все это время ему казалось, что «викингский поход» и даже путешествие с Ордой были совсем недавно — а ведь успело кончиться лето, прошла вся осень, и даже зима уже близилась к концу. Просто некогда было об этом задумываться — то он наблюдал, как Вэл собирает свой «Фольксваген» и становится Водителем, то вышла история с туманами, то десантник этот пожаловал, то вот заказчик Ундины… И все это время Марек ездил пусть и часто, но не дальше города. И сейчас он осознал, что дальних дорог ему очень не хватает. Но Ундина с собой не звала, да он и не был уверен, что хочет в гости к Орде. Пусть и дальше будут такими — налетевшими из ниоткуда и исчезнувшими в никуда. А чего Мареку хотелось — он пока сам не знал.
Но, как это всегда и бывало, ответ образовался сам собой. Не успела синяя «Хонда Шэдоу» пропасть из виду, в кармане ожил телефон. На экране возникло сообщение от Форестера: «Я внезапно осознал, что тыщу лет не видел вас с Вэлом. Летом не сложилось, а жаль. Понимаю, что сейчас катастрофически неподходящая погода, но если вдруг…». «А вот возьмем и приедем!» — тут же ответил Марек. От Форестера пришел смайлик с розой.
— Вэл! — окликнул Марек. — Тут Форестер в гости зовет.
— А, которого Джерри тогда спасала? А когда?
— Да, по большому счету, хоть завтра. У Форестера дом благоустроенный, нам с тобой только смену одежды взять.
— О, круто! — серьезный юный механик снова превратился в лохматого подростка, но тут же озабоченно оглянулся через плечо: — Некромант?
— Ну слушай, — усмехнулся Некромант, — я, конечно, гад и сволочь…
— И Палпатин! — добавил Вэл. Некромант прикрыл глаза рукой:
— Научил на свою голову! Так вот, я, конечно, отморозок, но я себе не враг между вами лезть. Так вроде ничего масштабного не предвидится, езжай себе спокойно. Только опять на месяц не пропадите.
— А это уже как получится, — рассмеялся Марек.
Они уже направились к дому, когда Вэл тронул Марека за локоть:
— Я тут подумал… а давай вдвоем на «Камаро»?
Марек чуть сбился с шага. Когда-то он сам, отозвавшись на приглашение Джерри, так же предложил «а давай на «Тахо»?», хотя сам уже был Водителем. И получилось так, что это была последняя их с Птахой поездка… Да что за черт, в конце концов, мало ли какие ситуации повторяются! Если на то пошло, Марек и сам предпочел бы ехать на «Камаро». «Фольксваген» вместительнее, но им с собой весь дом тащить незачем. А Вэл, не дождавшись ответа, заговорил сам:
— Просто смотри, что получается — колонной нам ехать не очень удобно, все-таки машины очень разные. Ты ведь у Форестера уже бывал?
— Пассажиром, но дорогу помню.
— Ну вот. Куда мне за тобой гоняться.
— Ну слушай, совесть у меня все-таки иногда есть, я вон Орду сколько вел. Другой вопрос, что по-хорошему вторым должен идти более опытный.
— Вот и я о чем. К тому же я не очень уверен, что осилю такое расстояние. И даже если вдвоем ехать на «Фольксвагене» — ты меня не подменишь. Ну и…
Вэл замолчал, но Марек и так все понял:
— Опасаешься, что потянет срезать дорогу?
— Угу. А с тобой туда лучше не соваться. Ну и вообще, — Вэл внезапно улыбнулся с самым беспечным видом, — я, может, соскучился!
Марек обнял его за плечи и рассмеялся. В конце концов, действительно, что такого происходит? Вэл еще начинающий Водитель, сомневается в своих силах и хочет лишний раз прокатиться на «Камаро». Так и в чем вопрос! А со временем научится лучше владеть своими внезапными способностями — и еще и на «Фольксвагене» вдвоем накатаются. Время есть. Все время на свете. И уже без всяких ненужных размышлений Марек отправился собираться.
Назавтра погода решила опять испортиться — Марек даже задумался, как там Ундина, но решил, что она или уже на месте, или по крайней мере забралась достаточно далеко на юг, чтобы уйти от распутицы. А ему и подавно мало дела, четыре колеса — не два. Он лишь на секунду недовольно поморщился, когда «Камаро» подняла фонтаны грязе-снеговой жижи — ну недавно же машину мыл, а теперь приедут они к Форестеру непонятно какого цвета. Но даже мысленно долго ворчать на эту тему не хотелось — он и сам, как оказалось, чертовски соскучился по таким их поездкам. Точнее, это даже называлось не «соскучился» — ему их не хватило. Вроде сколько колесили по городу и окрестностям, а уж про прохват на Байкал и говорить не приходится, тем более что у Марека было четкое ощущение, что проездили они намного дольше, чем с Птахой. И все равно — как-то очень быстро Вэл сам стал Водителем. Впадать в меланхолию Марек по этому поводу не собирался, даже наоборот, но сейчас он был очень рад, что они снова едут на «Камаро» и что справа сидит невысокий подросток, натянув по самые глаза капюшон толстовки. Толстовка, кстати, была все та же — Вэл не так уж сильно вырос за это время. Просто раньше его в эту толстовку помещалось два, а сейчас — ну, свободно сидит, но не сказать чтобы сильно велика. Правда, Вэл давно перестал так прятаться в капюшон, так что Марек был практически уверен, что это очередная игра. Точно так же, как он сам в той поездке в Нижний играл, что он все тот же мелкий Вадик. Ассоциация Мареку не понравилась, и он прибавил газу, благо на трассе было посуше. Мало ли что повторяется, в конце концов. Вэлу приятно вспомнить свои первые дни у Внешних — ну и прекрасно, значит, Марек со своей ролью Водителя вполне справился. И его самого радует, что они вот так вот вдвоем, как в самом начале — если уж на то пошло, не этого ли он всегда хотел? И «Камаро» рванула вперед.
Вроде бы не было никаких особых причин торопиться, да, по-хорошему, при такой погоде это и небезопасно, но Марек в своей машине не сомневался. И просто, раз уж получилась ровно такая поездка, о какой он всегда мечтал и каких ему всегда не хватало, значит, все будет так, как должно быть, и нечего осторожничать. Вэл жевал бутерброды (когда только успел запасти?), делился с Мареком и на остановках не настаивал, а Мареку и самому останавливаться не хотелось, так что он принимал от Вэла очередной бутерброд и снова жал на газ. Только один раз пришлось все-таки заезжать на заправку, но внятного кафе там не было, так что Марек залил полный бак и погнал машину дальше.
— Господа, вы самоубийцы, — Форестер пытался хмуриться, но получалось плохо. — Я на своем условном внедорожнике и то сейчас особо гонять не рискую, вы сколько шли, что уже здесь?
— Не смотрел, — фыркнул Марек. — Дорога как дорога, бывало хуже.
— Ну да, ну да, я опять забыл, с кем имею дело. Впрочем, вы как чуяли, у меня как раз готов чай.
Марек поставил машину рядом с черным «Субару» и в который раз с гордостью оглядел филина на капоте. Желание прибедняться и объяснять, что от него тут только эскиз и часть работы, давно выветрилось — это его первая аэрография, пусть и с помощью Прокси, и сделал он ее в четырнадцать лет, вполне себе есть чем гордиться, даже если он там два штриха провел. А еще ярко-красная «Камаро» и черный «Субару» шикарно смотрелись на фоне заснеженного участка. Вэл сразу же удрал в дом, а Марек немного задержался и изобразил укатанную зимнюю дорогу и две машины рядом — пока просто контурами, раскрасит уже в тепле.
Вэл обнаружился в гостиной Форестера где-то под потолком — изучал как раз ту полку, с которой когда-то на мелкого Вадика свалился «Ведьмак». И очень удачно свалился — Марек до сих пор регулярно перечитывал этот цикл.
— Класс, — сказал Вэл, снова перевоплощаясь в давешнего подростка. — На самом деле, уже привык думать, что Внешние в основном вроде Марека, или вон Вождя тюменского, а тут…
— Я же говорил — я очень старомоден, — отозвался Форестер из недр кухни. — Правда, к готовке это не относится, тут я как раз люблю всякие штуки.
— А покажи! — Вэл чуть не одним прыжком скатился со стремянки в кухню.
Марек к готовке всегда был довольно равнодушен. Нет, вкусно поесть при случае он вполне себе любил, но в целом его устраивала довольно простая пища. Птаха в свое время научил его готовить основные блюда — этими навыками он и пользовался и в дебри не лез. Получается съедобно и питательно, времени на кухне потрачено немного — ну и что еще для счастья нужно? За изысками он всегда мог податься в город. Зато Вэлу немедленно стало надо вникнуть, что Форестер творит на кухне, Форестер начал рассказывать про карамелизацию, загущение и прочее шаманство, и Вэл напросился к нему в поварята. Кулинарные планы Марек перестал понимать на втором слове, но готовилось явно что-то необыкновенное.
Эскиз с двумя машинами мог и подождать — тут было кое-что поинтереснее, хотя Марек совершенно не был уверен, что сумеет это передать. Когда-то (казалось, лет десять назад, хотя прошло всего чуть больше года) Марек подумал, что Вэл вырастет во что-то вроде Форестера. И как будто бы на первый взгляд так и вышло. Роста оба были одинакового, сложения в целом тоже — Вэл более жилистый и чуть шире в плечах, сказывались тренировки, но под свободной одеждой это было почти незаметно. То же самое сочетание темных волос и светлой кожи, у обоих волосы лежали мягкой волной, даже длина совпадала. Разве что Форестер, собираясь готовить, свернул свой любимый «самурайский» пучок, а Вэл просто завязал хвост. Они даже одеты были в одинаковые черные водолазки. Вроде бы вот уж кому считаться братьями — но похожи они не были. Вот с Некромантом, казалось бы, уж на что типажи разные — но Вэла считали его братом даже случайные визитеры. А с Форестером они если и походили друг на друга, то как в той сказке, про которую упоминала Джерри. Все так же — и все чуть-чуть не так. Чуть выраженнее мускулатура, чуть жестче черты лица, чуть быстрее реакция — и рядом с Форестером стоял подросток, только отдаленно напоминающий его по цветотипу. А самое главное — у этих двоих различались глаза. Мягкий чайный оттенок у Форестера — и неизменная чернота у Вэла.
От рисования Марека отвлек только запах — зато в ту же секунду стало понятно, что он чересчур увлекся и голоден, как волк. Вроде как это была запеченная свинина, внезапно с медом, и овощи в каком-то хитром соусе, а в подробности вникать было и бесполезно, и бессмысленно — тарелка уж слишком быстро опустела. Марек реально только сейчас осознал, что в прошлый раз ел, собственно, бутерброды в дороге. А пока приехали, пока выгрузили вещи, и на кухне Форестер с Вэлом хозяйничали явно не пять минут… Марек помотал головой, возвращаясь в реальность, и словно впервые увидел рисунок, который его из этой реальности и унес. И удовлетворенно кивнул — получилось. Хотя, казалось бы, фотореализмом он баловался только в аэрографии, а в остальном полагал, что фотореализм и так прекрасно делает фотоаппарат, а рисунок — это не про точную передачу всех деталей, а про атмосферу и настроение. Вот и сейчас он совершенно не пытался изобразить точные портреты — но две фигуры на рисунке были более чем узнаваемы, и даже это сходство-несходство удалось передать. Хотя Марек сам бы не мог сказать, как он это сделал. Просто рука пошла чуть плавнее на одном портрете и чуть резче на другом, и как-то оно все сложилось само. Впрочем, в удачных рисунках обычно так и получалось. «Даже не замечал, что мы немного похожи», — сказал Форестер, и Марек отвернулся как будто бы за перечницей, скрывая усмешку. А после ужина устроился в кресле, где когда-то читал «Ведьмака», и на следующей странице блокнота возникла еще пара портретов. Несхожих внешне — и с совершенно одинаковым выражением одинаково черных глаз. «Я еще тогда подумал — ну натурально же братья», — сказал Форестер.