Перед глазами расплывалась пелена. Где он? Что происходит? Тело приковано к допросному креслу. Вокруг полумрак. Тяжело дышать. Голова раскалывается. Справа сверху беззвучно транслировалось обращение демагога Белой звезды к пастве, в обилии собравшейся вокруг.
— Сафф…
Нет сигнала? Но как?
— Я сожалею, друг мой, что пришлось прибегнуть к столь радикальным методам, — откуда-то слева вышла туманная фигура. — У меня не было выбора.
Знакомый голос… Не может быть…
— Иоганн?
— Да, это я, — подтвердил Фауст. — Наконец-то мы встретились. Я не планировал этого, но… мне нужна твоя помощь.
— Ты… Что ты натворил?
— Вы слышали легенду о шагготе? О древнем зле, что когда-то правило галактикой и было уничтожено величайшим напряжением сил? Я скажу вам — это не легенда, — Фауст наклонился. — Всё, что вы видели — его творения. Жуткие монстры, внушение, дикость — его работа.
— Что за бред вы несёте?
— Не стоит притворяться. Ваших способностей более чем достаточно для анализа. И если вы его проведёте, то поймёте, что главный заговорщик находится за пределами вашего зрения. Он играет. Наслаждается. Ибо знает, что в этой игре не может проиграть.
Фауст начал бродить кругами.
— В конце концов, вы сами его творение.
— Я человек!
— И вы в это верите. Дьявол, — он сделал паузу. — Да, я заключил сделку с дьяволом, но не ради себя, а ради человечества! Мы не интересны ему, ему нужны лишь чужаки, однако люди погрязли в гордыне и пороке. Они никогда не упустили бы шанса укрепить свою власть, захватить галактику. Ему это не нужно. Потому он даровал мне знания, как остановить войну. Как взять людей под контроль…
— Так это были вы? Хельмут… Себастьян… Вы хотели убить меня!
Молчание.
— Да, хотел. Вы очень, очень интересовали его. Он желал получить вас во что бы то ни стало целым и невредимым.
— Тогда почему?
— Потому что мы не собираемся служить ему! Мы возьмём свою судьбу в свои руки! Благодаря вам я смог получить данные, как именно он внушает свои мысли! Вы видели, как он взял под свою власть Гвардию, какой ужас он способен устроить! Но я нашёл антидот. И я дарую его людям. А вы мне поможете.
— И что это?
— Как не может быть двух разумов в одном теле, так и не может быть двух кукловодов. Он дал мне куда больше, чем желал. Я получил то, что поможет свергнуть его власть! Обезвредить его главное оружие. Белую звезду.
Щёлкнули створки. На постамент поднялась огромная сияющая жемчужина. Свет её будто существовал лишь в воображении — не было ни теней, ни отблесков, вокруг всё оставалось столь же тёмным. Лишь редкие зелёные искры пробегали по двум огромным колоннам по сторонам от постамента. Они уходили куда-то ввысь, теряясь во мраке.
— Вот она, сущность шаггота. То, чем он управляет нами. То, в чём сосредоточена его сила. Я смог воссоздать её во всём великолепии!
Время от времени Белая звезда перемигивалась. Не понятно, то ли так должно быть, то ли она нестабильна по своей природе. Но одно ясно точно — Фауст бредит. Наверняка он сам под внушением своего «дьявола».
— И что ты хочешь сделать? Поработить всех?
— Да. Я много времени изучал одурманивание. Как вы видели, прежние версии процесса слишком сильно бьют по психике. Однако я нашёл способ, как этого избежать! Вместо сильнейших команд через ноосферу, я воспользуюсь точечными, усиленными через призму эннан!
Эннан. Зелёные кристаллы… В подвале генерала, теперь здесь.
— Так это они дали тебе кристаллы? — догадался Оклайн.
— И да, и нет. Как думаешь, почему никто ни разу за тысячи лет не смог увидеть живого эннан? Почему они так полагаются на сложные машины и никогда не являются лично? — Иоганн усмехнулся. — Потому что они и есть кристаллы. Они общаются через ноосферу, они, словно призмы, усиливают и преломляют её сигналы, и через неё обретают разум.
— Они… Они тебя контролируют!
— Не говорите глупостей! Все кристаллы, что вы видите, а вы видите лишь крохотную часть, обработаны и полностью безжизненны. Они сохранили свою силу, но потеряли то, что можем назвать «разумом». Даже не представляю, скольких из них пришлось убить ради создания достаточного числа передатчиков! Однако они чужаки, и все их жизни, вместе взятые, не стоят и одного удара сердца человека!
Его проплешина блестела. Ещё немного, и возомнит себя живым святым.
— Так вы не станете защищать чужаков?
— Ха-ха-ха! Вы, очевидно, ещё не поняли. Мой план прост и гениален. Пока я выполняю условия договора, ему всё равно, что я творю. Он возьмёт под контроль, извратит и уничтожит наших врагов, а потом придём мы, защищённые от его силы Белой звездой, и очистим галактику. После я освобожу человечество, и мы станем править всем! И никто, никто не будет нами пренебрегать, нас унижать и никто, никто из нашего трусливого руководства не будет ни перед кем пресмыкаться! Это положит начало нашему Золотому веку! Теперь вы понимаете, за что мы сражаемся, ради чего все жертвы? Я… Я сделал всё, чтобы пострадали лишь мерзкие чужаки, а не люди. Мне жаль каждого солдата, каждого труженика, каждого брата, каждого аристократа, каждого нищего, что отдали свои жизни ради победы. Они никогда не будут забыты. Клянусь. Я сделал всё ради людей. И, если надо, я умру за них.
Эннан. Неужели они контролируют Фауста? Неужели это всё их план? Или же Фауст говорит правду? Шаггот действительно существует? Он и есть враг, о котором говорил Иблис? Слишком мало объективной информации, но виновен во всём один из этой троицы. Осталось выяснить, кто. Если надо, путём перебора.
— Ты хочешь устроить геноцид.
— Ксеноцид. Люди не пострадают.
— А разве они не люди?
— Они мерзкие чужаки! Они слабее нас, они боятся нас, они хуже нас во всём! Не понимаю, возможно, твоя чужеродная природа заставляет любить их, но каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребёнок при их виде может испытывать лишь презрение! Презрение! Когда мне приходилось лично общаться с ними, вы не представляете, какое отвращение наполняло всю мою сущность. Они мерзость. Их уничтожение не требует никаких оправданий! — он зашипел. — Мне нужно сделать последний шаг. Последний рывок. Зарядить Белую звезду. Я много думал, много искал. Но нашёл лишь один вариант. Ионная пушка способна дать достаточный импульс, а Белая звезда поглотит и энергию света, и материю. Однако обычной пушки недостаточно.
— Системы «Рама».
— Вы уже все поняли, я погляжу. Древние пушки Земли в двадцать раз мощнее всех тех, которые мы способны собрать ныне. Однако, как я выяснил недавно, ООН не имеет кода для высвобождения всей их мощи! И тут мне нужен ты.
Действие снотворного постепенно проходило, Эмбар попытался вырваться. Безрезультатно. Сковали его туго.
— У меня нет никаких кодов! А если бы и были, я бы ни за что не отдал бы их такому безумцу как вы!
— У вас невероятная харизма. Я впечатлён. Однако не пытайтесь лгать мне. Вы имеете системы «Знамения». И, как я выяснил, все, имеющие эти системы на Старой Земле носили протоколы высшего ранга. Именно вы отдали последний приказ о стерилизации Земли. Именно вы. И эти команды сохранились в вашей долгой памяти.
Откуда он знает?..
— Ложь!
— Как пожелаете. Мне действительно жаль вас. Вы та редкая личность, которая, несмотря на уродство, всё же стала человеком. Я… Я предпочёл бы видеть вас другом. Я сожалею.
Фауст отошёл в сторону. Белая звезда наполнялась силой, светилась всё ярче и ярче, её вторили колонны кристаллов, поначалу вызывая лишь раздражение. Однако вдруг начали отниматься мышцы. Пальцы ног, кисти, голень, бедро, предплечье. Онемение восходило волной успокоения. Вырываться, жмурится, кричать бесполезно. Воля слабеет, тает контроль над собственным телом. Чёрным машинным маслом вливается внутрь чуждый зловещий разум.
Внезапно подступила тошнота. Изо рта капала едкая желчь, дыхание сбилось. Взор застлали чернильные кляксы. И не было никакого спасения и противодействия. Такого с Оклайном не было ни разу. Внезапно он осознал, что и над его сознанием уж довлеет чужая длань. Он марионетка. За считанные минуты лишился… себя, стал наблюдателем в собственном теле.
— Хватит, — скомандовал Фауст. — Теперь вы осознали суть моего плана. Я знаю, что вы слышите и понимаете меня. Вы введёте коды.
Он кивнул куда-то за спину, откуда вынесли бронированный керамический чемоданчик. Кандалы ослабили, освободив предплечья.
— Начинайте.
Своими руками, будто чужими, он подключился к сети.
«Знамение» опознано. Введите код доступа.
Шестнадцать уровней защиты рассыпались как карточный домик.
Код подтверждён Системы «Плана Б» активны.
— Великолепно. Приступайте, — кивнул Иоганн своим братьям.
Скрипнули тормоза — алтарь Белой звезды двинулся куда-то вверх, внутрь пробились лучи солнца. Экран стал ярче, появился звук.
— Братья и сёстры, — обвёл широким жестом ликующий народ двойник, — наконец настал день нашего вознесения! Мы получим силу, которая даст нам власть над всей галактикой! Так примем же её с радостью и без страха!
Над собором вознеслась странная конструкция, похожая на пику. В центре её перемигивалась жемчужина, будто в предвкушении той мощи, которой её накачают.
— Узрите символ нашей веры! Благословенную Белую звезду!
Овации и вопли прервали слово. Фанатики прыгали, молились и махали руками одномоментно. Огромная толпа, десятки, может, сотни тысяч бились в экстазе — их долгий путь подошёл к концу.
— Красота. Как они радуются, — Фауст обернулся. — И они получат свою награду. Над нами орудие. Прицелься в Белую звезду и выстрели. Восемьдесят пять процентов форсированной мощности.
Всё потеряно. «Рама» готова к стрельбе. Однако ионная пушка сложнее ядерной бомбы, ибо настроек у неё в разы больше. И одна из них — время зарядки. Прежний залп, тогда, много лет назад, был выставлен на максимальное время: то есть мощь выстрела превзойдет ту величину, которую хочет Иоганн. А он об этом и не подозревает! Величайшим напряжением воли, Оклайн нажал «Ввод» со старыми настройками. Пусть лучше погибнет он, и ещё тысячи, чем план Фауста увенчается успехом.
Голова дрожала. Через камеру он глядел на Землю. На её Круглые моря, изрезанные континенты, синие моря. Как она изменилась! Сколько потребовалось вложений, чтобы восстановить её великолепие, и сколько ещё осталось…
Зарядка завершена.
Огонь.
Огненный луч пронзил небеса. С громом он вонзился в Белую звезду, и слепящая вспышка обожгла мир вокруг.
— Нет! — вскрикнул Фауст. — Нет!
Свет этот пронзил сам разум. Он проходил через закрытые веки, выжигая мрак. Оклайн не выдержал. Обмяк. Погрузился в небытие.
***
Бесконечная белизна.
— Великолепно. Вы большой молодец, Оклайн. Мои поздравления, — Иблис наклонился над ним. — Вы устранили одну из величайших угроз нашего времени его же оружием!
Оклайн едва дышал, распластавшись на земле.
— Увы, вы сделали ещё не всё. Теперь вы знаете имя виновника всего происходящего. Вы знаете, что делать. Не щадите никого! Вставайте! Мне нужно ещё время, после чего всё остальное станет не важно! То будет величайшая победа за тысячи лет! И всё благодаря вам. Мы ещё встретимся, когда вы выполните последнее моё поручение.
Он пытался прогнать дух, но не смог и пошевелиться. Каждый член ныл и горел.
— Вернитесь целым и невредимым. Вы мне ещё понадобитесь.