Путь, что иначе занял бы полгода, флот прошёл чуть более, чем за полторы недели. Огромные, похожие на остроносые кирпичи, крейсеры и линкоры выстроились впереди, прикрывая редкий строй галеонов. Мелкие пустоходы крепились на наружной обшивке, разлетаясь сейчас, как труха с гнилого пня, блестя зеркальной бронёй в красных лучах карлика. Тут холодно. Очень холодно. В системе две планеты, и те — царство Снежной королевы.
Сам космос казался чернее обычного. Словно за колодцем звезды — вечная пустота.
— Видим станцию, — сообщили с флагмана. — Реакции на наше прибытие не зафиксировано. Активность нулевая. На сигналы не отвечает.
— Принял. Десантная группа, приготовиться подняться на борт «Бездны». Дипломатическая группа вылетает.
Цитадель встречала их молчанием. Перемигивался огромный кристалл, но ни движения, ни луча в пустоте. Их словно не замечали. Словно они мошки рядом с настолько великим, что-то не может сосредоточить на них взгляд. Или делает вид, что не может.
«Бездна» села в ангар, прошла через странное поле, удерживающее пригодный воздух. Вот это технология! На прибытие никакой реакции — ни дружеской, ни враждебной — их игнорировали. Или заманивали в ловушку. Странное поведение для ксенофобов, уничтожающих всех, кто посмел основать колонии в их границах. Тем не менее, Эмбар надеялся на благополучный исход — кто бы ни стоял за паразитом, он угрожает и эннан.
Отряд широкой дугой разошёлся по чёрным камням. От каждого сотрясения по ним пробегали зелёные волны тысячей изгибов вдоль невидимого глазу узора. Идя во второй линии, Оклайн настороженно оглядывался. Сидера нервно семенила рядом, не опуская дробовик.
Внезапно раздался тихий гул.
Обернувшись, они увидели голую стену.
— Эй! — офицер постучал по ней. — Откуда она взялась?!
— Влипли. Не дойти бы теперь до ручки.
— Мы не знаем об их намерениях. Сафф?! Приём?! Сафф! Я его не слышу.
— Они глушат ноосферную связь.
— Интересно, как, — он задумался. — Паразит тоже отдаёт команды через ноосферу. Нам нужна эта технология!
— Ну, знаешь, головы тоже нужны. Желательно, на своих плечах.
— Не ворчи. Идём дальше!
Наконец мрак рассеялся, и они увидели противоположную стену ангара и тёмный проём двери в ней. Отряд разведки скрылся внутри.
— Сержант! Сержант, приём?!
Ничего. Они не отвечают. Наррайн устало на него взглянула.
— Возможно, стены мешают связи. Оставшиеся — вперёд!
Они пошли в середине колонны. Камень словно поглощает свет — фонари буквально гасли тут, а от камер пользы никакой. Звуки же терялись впереди без эха — как такое возможно? В итоге шли они на ощупь, пока внезапно не налетели друг на друга.
— Что такое? — прошептал Оклайн.
— Впереди стена.
— А где остальные? Может, мы пропустили поворот?
Он сделал шагов назад, но наткнулся на другую стену.
— Кто-нибудь! Приём! Как слышно?!
Шипение помех. Даже оно тихое, едва уловимое.
— Нужно было связаться верёвкой.
— Знал бы, где упадёшь, соломки б подстелил.
— Никогда не был в таких местах. Как они это делают?! Откуда такие технологии?! Давай проверим другую стену, держи за руку.
Через пару шагов то же самое — идеально ровная невидимая поверхность. Тьма стала совсем непроницаемой, даже идеальное зрение Оклайна не спасало. Он буквально ничего не видел даже с включенными фонарями.
— Не стоило нам сюда приходить, — прошептала Сидера.
— И не из такого выбирались. Почему они ничего не говорят?! Эннан! Вы слышите нас?! Мы пришли с миром! Нам нужна ваша помощь!
— Оклайн? — её голос дрожал.
— Да?
— Прости. Я больше не могу сопротивляться.
Она отпустила руку. Неловко взмахнув пару раз, Эмбар не нащупал ничего. Стены растворились. Сначала робко, а потом всё смелее и смелее пошёл вперёд, не натыкаясь ни на что. Это какой-то большой зал? Ничего не видно.
— Сидера! Сидера! Ты где?! — эха нет. — Сидера! Лейтенант?! Сафф?! Кто-нибудь, отзовитесь! Ау! Ау!
— Кто-нибудь. Отозвался.
— Сидера? Ты где?!
Внезапно руки заломили за спину, скрепили наручниками.
— Сидера?! Что ты делаешь?! Сидера?
Всякая попытка вырваться оканчивалась провалом — неизвестный стальной хваткой держал пленника и пресекал любую возможность выхватить оружие.
Тут тьма разошлась. Огромный мистический купол накрывал «площадь» у самого кристалла, неровным склоном уходящего ввысь. Как они подошли к нему так быстро?! Огромные статуи из ровных металлических пластин застыли над ними, сияние исходило со всех сторон, разгоняя извечный мрак пустоты.
Его толкнули вперёд, на платформу. Наконец он смог обернутся: Сидера стояла недвижно по стойке «смирно» и никак не реагировала на происходящее.
— Неожиданно.
Одна из горгулий зашевелилась. Однако говорила не она — звук словно исходил со всех сторон.
— Редко.
— Ты эннан?
— Много мыслей.
— Мы пришли с миром! Мы просим о помощи в уничтожении паразита!
— Нужно расчленить. Агент.
Наррайн вытащила клинок.
— Э-э? Что вы собираетесь делать?! Я эмиссар Союза! Я под дипломатическим иммунитетом! Вы должны выслушать нас! Сидера! Сидера, что ты творишь?! Остановись! Они манипулируют тобой! Остановись!
Она двигалась ровно, как автоматон. Замахнулась… и зависла.
— Сопротивляйся! Давай!
Несколько секунд длилось незримое противостояние. Клинок дрогнул. Опустился. Оковы распались. Эмбар не терял ни секунды — рванул на ранце мимо сонной статуи и прижал звуковой детонатор к кристаллу.
— Отпустите её, живо!
Наррайн невнятно стонала, покачивалась из стороны в сторону, бормотала и держалась за голову. Что с ней? Она уже встречалась с эннан? Почему ничего не сказала?!
— Агент нужен, — статуя наконец повернулась лицом. — Агент останется с нами. Агент уникален.
— Ты про Сидеру?
— Опытный образец № 1 вырвался. Опытный образец № 1 вернулся. Она не уйдет.
— Ха! Это мы ещё посмотрим.
Он взвёл бомбу.
— Отпустите, или вашему драгоценному кристаллу конец.
— Вы убиваете нас. Мы убиваем вас.
— Вы про доктора Фауста? Он погиб! Он действовал самостоятельно, без нашего ведома! Мы не желаем вам зла, нам нужна ваша помощь.
— Вас много. Мы один. Нас много. Вы один. Вы будете делать, что мы говорим.
— С чего вдруг?
— Прошлое крайне непредсказуемо. Будущее однозначно. Мы не видим ничего. Мы слепы. Мы знаем. Вы нет. Агент останется. Вы уходите. Мы даём цель.
— Вы знаете про паразита?!
— Мы знаем про шаггота. Паразит — ремесло. Шаггот — творец. Творец не занимается ремеслом. Ремесло для ремесленников. Творчество — для творцов. Мы не знаем. Мы здесь. Вы там. Вы тут. Мы там.
Шаггот? Иоганн не лгал! Он действительно существует! И как только Боро угадал? Спросить бы его сейчас.
Пришлось встряхнуться, отгоняя бред, которым полнится речь эннан. Или, правильнее сказать, мысль?
— Я говорю, что вы отпустите Сидеру и отдадите данные по шагготу. Мы уходим с миром. Если вы хотите получить ещё что-то, скажите.
— Мы получим агента.
— Сидера уходит с нами.
Чем бы ни окончилась борьба, Наррайн сейчас стояла неподвижно, неестественно склонившись на бок. Статуи не обращали на неё никакого внимания.
— Невозможно.
— Я взорву бомбу!
— Не имеет смысла. Существование без агента — бессмысленно. Лучше несуществование, чем существование без мысли.
— Ваш выбор.
Они читали его мысли. Стоило напрячься металлу, как вылетела игла. Но до того, как она разорвала механическую кисть, ударная волна пошла по камню. Тот мгновенно погас. Погасли все огни. Пропала гравитация, удерживающее воздух поле лопнуло. Хорошо, что они не снимали шлемы. Оклайн внезапно оторвался в невесомости — магнитные ботинки не липли к камню. Сидера витала неподалёку, нервно дёргалась.
— Сидера! Сидера! Ты как?! Сидера! — Оклайн подлетел ближе и подхватил её. — Сидера!
— Оклайн! Приём! Вы живы?! Ответьте, чёрт побери! — раздался по рации голос Отто.
— Жив и здоров. Насколько это возможно. Высылаю координаты, летите сюда! Сидере нужна медицинская помощь!
— Я нормально себя чувствую.
— Даже не пытайся! Сафф?
— Я не мог поймать ваши ноосферные координаты. Не имею представления, как подобное возможно. Провожу диагностику. Ваши системы в порядке, поврежден протез.
— Кисть заменим. Что с Сидерой?
— Критическое напряжение нервной системы.
— Да нормально всё! — взвизгнула она.
— По голосу не скажешь. Забирайте нас скорее, пока мы в космос не улетели!
Сделав пол-оборота, Оклайн повернулся к кристаллу. Тёмно-зелёная, больная скала потеряла признаки жизни и какой-либо активности. Остаётся надеяться, что информация внутри не пострадала. Странные эти эннан.
Вдруг по нему пробежала искра.
***
Бесконечная белизна, насколько хватает глаз. Лишь одинокая фигура нарушает её стерильную чистоту.
— Вы большой молодец, Оклайн! За такой короткий срок уничтожили две главные угрозы нашему великому плану! — Иблис хитро прищурился. — Я восхищён.
— То есть эннан в этом тоже замешаны? — отступил он.
— Да. Как это ни печально, но они слишком опасны. Теперь они не проблема. Вы уничтожили их.
— Что?
— Реакция разрушения от крупного кристалла прошлась по всей их расе, полностью истребив её! — он сказал это с радостью. — Они уже никогда не помешают нам!
— Я… Я уничтожил вид? Я… провёл геноцид?
— Не стоит относиться к этому так негативно. Вы герой. Я горд, что нашёл столь способного протеже! Вы превосходите всякие ожидания!
Оклайн молча сжал губы. С одной стороны — эннан являются непредсказуемым злом, с другой — убийство целого вида из-за ничего! Лёгкой рукой. Не было ни предельной усталости, ни крайнего напряжения сил. Они словно неудачно поспорили. Неприятно, но с такими последними.
— Как вы понурились! Не отчаивайтесь! Их существование — не жизнь — мешает нам. Они крайне непредсказуемы, странны и жестоки. Ты всё сделал правильно. И крайне быстро. Я не рассчитывал на такой прогресс! Без глаз и ушей наш враг так и продолжит мирно спать, а без агентов он как без рук.
— Ты про шаггота?
— Хм… Сложный вопрос. Шаггот нисколько не опасен. Как может быть врагом тот, кто не желает зла? Нет. Не он наш враг.
— Но он создал паразита! Так говорил Фауст! Так сказали эннан! Это что, по-твоему, пустой звук?!
Возникло ощущение, будто его водят за нос.
— Ты кто такой?! Ты вообще непонятно кто и звать тебя никак! Приходишь ко мне, что-то требуешь и уходишь! Это бред! Я не собираюсь тебя более слушать, проваливай, пока я не прогнал тебя сам!
— Эх, — Иблис задумчиво покачал головой. — Не буду вдаваться в размышления и разглагольствования — я люблю поговорить, но, вижу, ты человек дела. И потому скажу прямо: «Я твой создатель».
— Что? — Оклайн недоверчиво нахмурился.
— Это правда. Принимай её, как пожелаешь. Торгуйся, ненавидь, радуйся или злись. Но истину не изменить. Я спланировал, вырастил и сделал тем, кто ты есть.
— Тебя не было среди моих воспитателей.
— А разве ты помнишь те времена? — он легко усмехнулся. — Разве ты помнишь что-то до «Знамения»? Нет.
— Другие никогда не упоминали тебя.
— А разве был повод?
— Я не раз спрашивал о тебе. Почему ты бросил меня? Почему создал таким? Из-за диверсии? Почему тогда убил остальных? Они тоже могли выжить!
— Не могли.
— Почему же?!
— Потому что ты их убил.
— Что?
— Должен признать, над тобой великолепно поработали. Следов былой ярости нет и в помине. Или твоя воля достаточно сильна, чтобы сдерживать её? Когда мы встретимся лично, я обязательно разберусь! Мы вместе разберёмся.
Оклайн не верил Иблису. И всё же… Говорил он уверенно, без капли сомнений или раздумий, именно так, как говорят правду. Ещё одна беда на голову.
— Теперь понимаешь, почему я так ратую за твое выживание?! Ты не просто единственное выжившее детище, но и лучшее! Потенциал твой не раскрыт, ты даже не подозреваешь, на что способен! Но я знаю! Когда я кончу работу, то займусь этим. Ты обретёшь величайшую силу, силу полубога! Все враги падут! Или перейдут на нашу сторону.
— Ты… Ты…
— Я не даю выбора. Как я сказал, так и будет. А пока держись. Ни в ком случае не рискуй! Если погибнешь, галактику ждёт затмение и хаос. До встречи.
Белизна стала слепящей.
***
— Ай! — он зажмурился.
— Появилась реакция. Отлично. Скажите, как вас зовут.
— Сафф, я в порядке!
— Вы упали в обморок без видимой причины. Ноосферное искажение? Отравление? Пытки?
— Первое. Объясню потом.
— Сэр, вы в порядке?
— Если он в порядке, — раздалось недовольное ворчание. — То пусть прикажет освободить меня!
Оклайн сел на кровати. Отто с четырьмя телохранителями стояли у Сидеры, привязанной к койке. Она лежала с таким выражением лица, словно попала в глупую шутку с кислым лимоном и теперь жаждала отомстить обидчику.
— Разумно.
— Вот-вот! Я абсолютно нормальная!
— Сафф, как вы поняли?
— Подключился к латам.
— Молодец, — кивнул Оклайн. — На тебя всегда можно положиться.
— Чего?! Послушай, Оклайн… Я всё понимаю! Я могу всё объяснить! Но, отпусти меня, пожалуйста. Я не психически больная!
— Это мы сейчас и выясним.
Покачиваясь и тяжко вздыхая от разгорающейся мигрени, он сел у изголовья и выдворил посторонних.
— Я очень, очень жду объяснений.
— А Сафф?
— Я ему полностью доверяю. Будет арбитром.
— Ох-ох-ох… Думала, никогда не придётся, — она нервно поёжилась. — Это произошло несколько лет назад, когда я вернулась в Цитадель после полёта на Иллелейю.
— После ареста министра и многих-многих других.
— Именно. Я… Я словно через колесование прошла! Повестки, аресты, круговая порука! Это было безумие! Я сгорала ради справедливости! Все соки выжимала! И как меня вознаградили за год?! Год безупречной службы в аду! Я пришла в кабинет Варрайна…
— И он устроил тебе разнос.
— Именно! Он сказал, что «правительство Республики прислало на тебя пачку жалоб, трижды тебя просили разжаловать и отправить в суд, ещё раз хотели линчевать, если бы не я, так бы и сделали… Бла-бла-бла»! Я плюнула на него! Старый пень!
Учитывая её характер, Оклайн бы не удивился, если бы плюнула в прямом смысле.
— После этого ты пропала на год? Тогда и познакомилась с эннан?
— Чуть раньше. Я выяснила, что они крадут людей из пограничных колоний.
Эмбар нахмурился — про это не слышал ни разу, и ни в одном докладе нет упоминаний о похищениях. Неужели информацию скрыли от Земли? Или же она все знала и ничего не предпринимала? Не наследил ли тут старый знакомый Фауст?
— Я хотела сказать Варайну. Я бы всё равно отправилась, чтобы он там не придумал. Но! Он меня так выбесил! Так выбесил! Что я ничего никому не сказала!
— И полетела одна.
— Именно! И… Я попалась. Не ожидала такого. Они поймали меня и использовали как лабораторную крысу! Ставили опыты по телепатическому управлению. Вживили несколько имплантов…
— Поэтому я не узнал их конструкцию.
— Да. Поэтому. Они как бы повышают мою податливость и живучесть, чтобы я не сдохла во время их тупых экспериментов как предыдущие!
— Эффект оказался отрицательным.
— Это я оказалась отрицательной! Я не слушала никого ранее и не собиралась слушать никого после! Послала их куда подальше! Но они настырные, не отставали! В итоге что-то получилось.
Она бессильно обмякла, напор эмоций иссяк.
— Они хотели получить агента во внешнем мире. Хотели, чтобы я стала их глазами, ушами и руками.
— Хоть кто-то оценил твои таланты.
— А не пошли бы они лесом со своими оценками! Ты бы знал, что мне пришлось перенести! Знаешь, отчего у них такая смертность была?! Надо, блин, наркоз перед трепанацией использовать! Ох… В общем, они решили, что обработка завершена и отпустили меня. Под наблюдением. Я кое-какое время подчинялась, а потом переборола внушение и слиняла. Как раз наткнулась на одного интересного чудака, попавшего случайно в рабство.
— Не припомню, чтобы тогда за тобой следили.
— Они постоянно приглядывали за мной. Порой слишком настырно. Однако снова ловить не решались. Тупые камни… Да, ещё кое-что. Они искали человека, некоего влиятельного человека, что обладал нужными знаниями.
— Фауста.
— Я не знала, кто он. Они сами, наверное, не знали. Однако знали, что некто по контракту передал ему нужную технологию, а эннан — дефектную. Они хотели, во-первых, получить знания, а во-вторых, прекратить покушения на себя.
— Интересно, — пробормотал он.
Мозаика складывалась: некто, вероятно, шаггот, дал Иоганну технологию внушения в обмен на невмешательство, этот же некто дал дефектный вариант эннан в обмен на… что-то. Наверняка в кристалле есть информация и об этом договоре. И этот же неизвестный собирается захватить галактику с использованием паразита, управляемого телепатической связью.
Появилось крайне неприятное чувство. Подозрения. Необоснованные, но и не опровергнутые. Во время следующего разговора с Иблисом, а он, несомненно, состоится, стоит задать ему несколько неприятных вопросов.
Вот оно. Так и до паранойи недалеко. Стоит сдерживать порывы: победа близка. Чья бы она ни была.
— Эх…
— Генерал Келлер желает поговорить с вами лично, — доложил Сафф. — Перенести?
— Не надо. Я сейчас подойду.
— А как же я?!
— Полежи, успокойся, насладись моментом!
— Эй! Эй! Ты куда! — крикнула она вослед. — Я тебе ещё это припомню! Так врежу, что искры из глаз посыплются.
Ухо дёрнулось.
— Человеческое выражение? Неплохо.
— Сама научилась, — довольно заявила Наррайн.
— Молодец. Не ожидал. Продолжай в том же духе, — светло улыбнувшись, он закрыл дверь.
Отто отдал честь.
— Генерал Келлер.
— Бригадир, что произошло? Мы не фиксируем никакого движения. Что с эннан?
— Они попытались схватить нас и поплатились. Они уничтожены.
— Что? Как?! — он поглядел в сторону. — Вы уверены?
— Абсолютно.
— Что ж, Совбез доволен таким исходом. Эннан давно нам мешали.
Так вот на кого Хельмут глядел.
— С использованием технологи Фауста мы сможем вычленить нужную для победы информацию. Я прошу разрешения пригласить учёных Варраден в помощь. Сложно представить, какой объём информации сокрыт в кристалле.
— Даю разрешение. И ещё. Как только произошёл импульс, началось это. Вы должны увидеть.
Зажглись огнём новостные каналы. В пожаре галактика встретила ужасы кошмаров, восставших из прошлого вновь. Тысячи тварей, сбросив саван покоя, ринулись в ярости в бой. Ночная благодать разверзлась криками и воем, мешающим с экстазом боль. Стая нанесла ответный удар. Удар по всему и разом. Явила миру свою силу и мощь, без страха, упрёка и жалости. Вырезая селения, кварталы и города, бегущих в панике людей, не зная усталости, не делая различий меж детьми и стариками, меж вооруженными и безоружными, меж сильными и слабыми. Сгоняли в братские могилы, рвани и жрали, выли, стенали, восславляли побоища пир.
Оклайн, открыв рот, с полминуты глядел, как на глазах умирает надежда дать бой. Это конец. Конец тому плану, что он рождал столько дней: не будет великой войны, будет великое сопротивление, а значит, пора перестроить подход.
Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Каждый доклад пестрил списками разрушений, жертв и потерь. Стая взялась за дело всерьёз: нападению подверглись тысячи миров — не хватало войск, полиции, оружия и боеприпасов. Гражданские гибли миллионами каждый час.
Основной удар пришёлся по мидду: их и без того разобщённое государство оказалось буквально поглощено врагом. Столица молчит, регионы спешно мобилизуются. Там каждый сам за себя.
От скви нет вестей — то ли не пострадали, то ли уже все мертвы. Лидаро в шоке. Лишь Союз устоял во время явления в явь ночных кошмаров. Случилось то, что предрекал Отто: паника. Паника. Паника везде. Нападающие из теней, с визгом и воем твари до жути пугают: неподготовленные разбегаются в стороны, спасая свою шкуру, а в итоге попадают в лапы других чудищ. Подготовленных же бойцов критически не хватает.
— Какова примерная численность противника? — зажмурился Оклайн.
— Я получил данные о ста десяти миллионах четыреста восьмидесяти восьми тысячах трехстах двух нападениях за последние сорок пять минут.
— Сэр?
— Подождите, — он потер виски. — Уф-ф-ф… Освободите Сидеру. Мне нужна связь с Варайном, срочно!
Через шипение помех прорвался знакомый голос.
— Оклайн! Что происходит?! Тут сущий ад! Они кидаются со всех сторон!
— У тебя есть связь с Авентином?
— Нет, — мрачно проронил он. — От Арраса и Совета никаких вестей.
— Проклятье.
Возможно, они уже мертвы. А без решений Совета галактическую оборону не организовать — ни у кого нет подобных полномочий. Зачем их спасали. Как бок разболелся.
— Оклайн! Оклайн! Что творится?! — на мостик вломилась Наррайн.
— Как ты сказала, полная хрень.
— Сидера, вы там в порядке?
— Да, но… Что? — она увидела кадры новостей. — О, духи, сколько их! Они же наших рвут! Мы срочно должны им помочь!
Как бы ни хотелось спасти как можно больше людей, сейчас их жизни неравноценны. Должно любой ценой спасти Совет, а если тот мертв — забрать его протоколы и передать наследникам. И делать это надо немедленно, иначе бюрократия растянет оформление международной обороны на годы.
— Варайн, собирай всех, мы немедленно отправляемся на Авентин. Указываю точку встречи. К нам отправь научную группу. Эннан могли каким-то образом глушить ноосферу — нам необходимо такое оружие! Я оставлю тут небольшой гарнизон.
— А что сами эннан?
— Их более не существует.
— Что?
— Договориться не получилось. Варайн, я не имею права приказывать вам, но лучше, если мы будем действовать сообща.
— Понимаю, — в его голосе проскользнуло облегчение. — Выполняю.
— «Бездна», конец связи, — Эмбар скосил глаза влево. — Сафф, мы вылетаем!
Совбез молча одобрил действия Оклайна — они поднимают оборону на границе, высылают помощь на Альфагемон, где линейные армии оказались под диким напором уродливых ужасов. Древние протоколы проложили маршрут — мидду появились на противоположной, относительно ядра, стороне Млечного пути. Пролететь напрямую невозможно, потому создан обходной маршрут, вместе с Трансгалактиком охватывающий три четверти диска. Прерывают кольцо несколько тысяч световых лет тёмного космоса, где нет никакой жизни, а каждый мир — выжженная стеклянная пустошь.
Однако какая разница, куда лететь, если флот пойдёт через межгалактическую пустоту? «Бездна» повела ударную группу вперёд, к крайнему миру мидду, от которого по их сети можно добраться до самого Авентина. По крайней мере, раньше можно было.