Зачинался новый день, сбросивший новые труды на головы ничего не подозревающих армейцев. Никогда ранее меньший размер отделений не вызывал проблем — теперь же всюду не хватало рук. А ведь суммарно в бригаде меньше голов, чем в двух пехотных полках: цена механизации.
Себастьян времени зря не терял и прикупил за награбленное несколько ЦУ дронов с сопровождением.
— Мидду? — с интересом спросил Оклайн, глядя на грубого, но крепкого робота.
— Именно. Я не стал брать скви, потому что у них всё нужно проверять на слежение. Здесь же за что заплатил, то и получил, — он развел руками. — Я не знаю, что делать. У нас не хватает всего, кроме еды и снарядов. И теперь так или иначе когда-нибудь кончатся.
Они прошли блокпост и поднялись в башню.
Створки лифта закрылись.
— Варианты?
— Предлагаю залить несколько нижних уровней бетоном. Эти тоннели нам всё равно не понадобятся, а учитывая нашего врага, они даже вредны.
— У меня нет полномочий.
— Я продолжаю искать механическую замену.
Одна из старых диспетчерских заиграла новым светом — вычислители почистили, подновили и направили на дело. Они, будто радуясь окончанию простоя, радостно перемигивались оранжевыми огоньками.
— Мы синхронизировали кристаллы, теперь всё работает как часы.
— Успехи?
— Только это.
Десятки надписей. Свежие. С подтёками.
Мы отведаем вашей плоти. Вам не победить. Подчинитесь Его воле. Смерть! Смерть! Смерть! Мясо, сочное мясо. Мы вас ждём. Иди сюда! Мы знаем…
Возле некоторых лежали размозженные трупы. Приглядевшись, можно различить подчерк — везде он разный, а кое-где безграмотный. Пытаются запугать? Слабо.
— А сами твари?
— Ничего.
— Наверное, они скрылись, когда мы сожгли квартиру, — предположил Себастьян.
— Долго прятаться не получится. Пленный?
— Ведёт себя крайне агрессивно. Запрашиваю разрешение на проведение первого опыта относительно мыслительных способностей.
— Я хочу увидеть.
— Разумеется.
Он спроецировал на линзы запись. Днём обитатель камеры казался куда уродливее, чем ночью, но и страха перед ним поубавилось. Просто огромное уродливое животное, внешность которого нацелена на запугивание гражданских и ополченцев. Психологическое оружие. Однако на профессионалов произвести впечатление куда сложнее.
— В углу находится резиновый коврик. Я поведу пол под лёгкое напряжение. Действия особи покажут её мыслительные способности и опыт.
— Приступайте.
Тварь прыгнула. Раз-другой. Помчалась на чёрное полотно и уселась там, злобно воя.
— Хм, умно.
— Так как особи способны писать, а также во время предыдущей вспышки демонстрировали значительный интеллект, предполагаю наличие у них значительной опытной базы. Опыты с электричеством наиболее занимательны. Интересно.
— Ты не сможешь определить верхний предел их интеллекта?
— Для этого желательно наличие группы подготовленных исследователей с подходящим оборудованием.
— Увы, здесь нам остается только ждать.
— Ваше высокопревосходительство, — прервал их Себастьян, — я просмотрел данные по энергосети города и нашёл кое-что интересное. Один старый завод на нижнем уровне Петрары потребляет полный пакет.
— И что в этом странного?
— То, что он закрыт уже полвека.
Самое время скосить глаза влево.
— Подтверждаю. Данный факт невозможно логически объяснить. Преступная группировка никогда бы не смогла использовать столько энергии. Заглянуть внутрь невозможно за отсутствием приборов слежения.
— Отделение разведчиков туда. Я наверх. Себастьян, у меня есть одна идея, но на неё потребуется время. Пока обходитесь своими силами.
— Так точно!
После полуночной мобилизации жизнь в шпиле текла вяло. И дело не в старании, а в офицерах — заместители все в поле, одни радисты, аналитики, да служба РЭБ на месте.
— Бригадир, — отсалютовал Отто. — Вы только поглядите!
Он указал на новостной экран. Ночные волнения, дым, пожар, ор и снующие туда-сюда чужаки. Полнейшая неразбериха и кровь.
— Экоактивисты разгромили все рестораны на своём пути, поваров жестоко истязали и подвешивали на мясницких крюках, — будничным голосом читал ведущий.
— Это же кафе лидаро, — пробормотал Либершафт. — Я думал, они вегетарианцы?
— Так и есть.
— На законное требование Гвардии остановиться, протестующие ответили агрессией. После чего правоохранители открыли огонь на поражение. В настоящее время известно пятьсот шестьдесят погибших и почти пять тысяч раненых. Командующий Гвардии, генерал Лисперакс, так прокомментировал действия своих подчинённых:
— Мы уважаем чужое мнение, но доносить его подобным варварским методом нельзя! Гвардия создана ради защиты порядка на Альфагемоне, и мы будем его защищать любыми методами! Тех участников протестов, кого ещё не арестовали, неизбежно поймают! Ради безопасности народа солдаты Гвардии теперь будут патрулировать улицы и стрелять на поражение в тех, кто прямо нарушает закон, вне зависимости от тяжести преступления!
— Похоже, не только у нас была адская ночка!
— Нам бы их проблемы.
— Да ну! Я солдат, а не каратель. А вот людей у них правда до кучи!
— Думаешь, будут патрулировать всё? Нет, их выставят в богатых кварталах, чтобы других не пускать. Как говорил Уилбсон: «Бедняки всегда в чём-то виноваты».
«Зато Раекка будет в безопасности.»
Брр… Он встряхнулся, отгоняя непрошенные мысли.
— Лишь бы нам не мешали.
— До Петрары им дела нет. Как там разведка?
— Уже на подлёте.
Старая фабрика находилась на самом нижнем уровне, являясь первым этажом для огромной секции жилой стены, отсюда похожей на склон каньона. Свет солнца проникал на полмили вглубь лабиринта лишь в полдень, а дно вокруг усеивал мусор, перемежающийся гадкими озёрами нечистот и гниющего жира.
Замки на дверях целы. Даже странно, что мародёры пропустили такой куш!
— Запустите искателя через вентиляцию.
Робот пролетел через неработающий, поросший паутиной вентилятор, и упёрся в странное… нечто.
— Похоже на хитин.
— Вот мы и нашли их. Собирайте очистителей, выжжем тут всё.
— А образцы?
— Сафф?
— У меня есть всё необходимое.
— Значит, жжём.
— Да будет пламя!
Внезапно дыхальце раскрылось, засосав разведчика с потоком воздуха. Машина будто оказалась совсем в другом месте — металлическая труба сменилась на блестящую, будто горящую алым светом изнутри, карамель.
Медленно добрался до цехов.
— Богу душу мать! Что это за хрень?!
Каждый сантиметр покрыт трепещущей плёнкой. Во мгле перебирали острыми ногами существа, похожие на тараканов. Булькали старые котлы, время от времени оттуда выбиралось новое склизкое нечто, и тогда прислуга хватала ещё один труп со дна пещеры и кидала в мутную жижу. В дальнем конце трепетала тёмная опухоль огромных размеров, будто готовый прорваться кокон. К нему, как к алтарю, подходили человекоподобные твари и замирали в религиозном экстазе, чтобы потом разорваться диким воплем от которого встают дыбом перья.
Стены сокращались, будто огромная кишка, выдавливая новые порции карамели. Во время их натуги флуоресценция прерывалась. И тогда шипение и вой начинались с новой силой. Раз за разом, цикл за циклом.
Оклайн потёр похолодевшие пальцы и сказал:
— Отправляйте туда батальон. Немедленно.
— Может, два?
— Нет. Много. Выжжем всё к чёрту. Выдать всем пиррогеновые заряды и по шесть гранат. Сафф?
— Снос невозможен из-за конструктивных особенностей.
— Значит, придётся бить по одному.
— Это на чём они так разъелись?! — Отто прищурился. — Всё на нас?!
— Гипотетически, весь биоматериал имеет человеческое происхождение. Энергию для реакций организм брал из общей сети.
— Как долго?
— Утечка появилась пять лет назад.
Они переглянулись. Пять лет… Насколько инфекция распространилась за этот срок? Сколько миров пострадали от неё?! Сколько поколений паразита успело смениться?!
— Чёрт…
— Как мы это допустили?
— Это не наша вина, сэр.
Батальон оперативно развернулся за пределами фабричной ограды. Дальше путь преграждали непроницаемые вонючие лужи и горы мусора, что запросто проседали в себя. Обдумав положение секунд пять, Эмбар отверг план фронтальной атаки как неподходящий.
— Что насчёт заднего хода?
— Завал, — ответила разведка.
— И как же они выбирались, если двери заперты? — потёр губу Отто. — Прорыли ходы?
— Майор, вас могут обойти, предупредите солдат.
— Так точно.
— Фугасом?
Оклайн задумался.
— Что будет, если мы отключим завод от сети?
— Организм погибнет в кратчайшие сроки.
— Мы можем сделать это удалённо?
— Разумеется. Вся городская сеть под нашим контролем.
— Что вы задумали?
— Проверим интеллект. К слову, что это за лужи такие, что в них дна не найти? Дыры на нижний уровень?
— Вероятнее всего. Так как в других местах их нет, предполагаю, что они созданы искусственно.
— Защита?
— Вы уверены? Эти звери вряд ли два и два сложат, а вы про засаду!
— Я думал, вы не окажитесь от рыбалки?
— Глушим рыбу динамитом? — Либершафт усмехнулся. — Проверим, что там водится в мутной водице!
— Осторожно, предполагаю, что жидкость может быть огнеопасна.
— Тем веселее! Ха! Итак, командир, какой план?
— Старый монорельс ещё работает?
— Да.
— Пусть на него загрузят взрывчатку. Заминировать главные двери и облить тут всё напалмом. Разведка, следите за периметром! Не подпускать гражданских и прочих личностей!
— Да тут их и нет.
— Всё может быть.
— Нам нужно вычислить объём воздуха на заводе, — предложил Отто, — и устроить объёмный взрыв.
— Слишком рискованно.
— Если выбьем входную дверь, давление не превысит потолок.
— В идеальном случае, — ответил Сафф, — вы были бы правы. Однако нужно учитывать состояние конструкций и возраст фундамента. В данном случае они влияют отрицательно на общий результат.
— Не будем взрывать — выкурим, — Оклайн указал на цистерны с полустёртой надписью. — Проверить содержимое!
Нефть. Под большим давлением, чтобы не испарялась.
— Ой, — рассмеялся Отто. — То-то будет!
— Вы готовы бросить в печку чёрное золото?
— Спрашиваете ещё?! Сэр, вы гений! Погрузим их на монорельс, заминируем, и подорвём внутри! Кислород выгорит за минуты! Они попрут наружу, тут мы их и накроем!
— Подожжём окрестности.
— Из огня да в полымя?
— Именно так, полковник, именно так! Пожар не уничтожит биомассу, поэтому отключим свет. Более того, мы можем захватить ценные образцы. Сафф?
— Вычисления завершены. Ваш план реализуем.
— Великолепно. Командуйте, полковник.
Отряд взломал замок ворот монорельса, сам состав загрузили старым краном до максимума и поставили заряд на каждую цистерну. Осталось занять лучшие позиции — наверху, на балконах завода по соседству и у его дверей — и отдать машине приказ.
— Ха-ха-ха!
— Что такое, сэр?
Состав двинулся по щелчку пальцев.
— Как?
— Вы забыли, где мы? Я же подключён ко всем системам штаба.
— Ха-ха-ха! Точно!
Поезд прошёл через заводские ворота на втором этаже. Пара секунд ожидания. И… Взрыв! Сырьё разлилось, чадя, выжигая бесценный воздух. Изнутри хлынул едкий чёрный дым — Сафф отключил питание. Тут же вся огромная масса плоти умерла, оставив тварей взаперти. Тех, кто пытался выбраться, отстреливали на месте.
Пора взрывать главный ход, пока они не нашли другой. Не все, но многие ринулись к нему. Очистители подожгли напалм. Волна пламени разошлась по земле, завизжали, захрипели камни, из-под которых выползали обожженные существа.
— Засада?! Так это была засада?! Что же они ничего не делали?!
— Ждали, когда мы пойдём напролом, — предположил Оклайн. — Они умнее, чем я думал, но тупее, чем могли бы быть. Кончайте их.
— Майор, глушите рыбу!
Прудики разлетелись горящими каплями. Они светились в полумраке пожара, разгоняли на миг едкую муть, в которую обратился воздух, и падали в маслянистый смог. Всплыло ли что-то в ответ — не понять. Всё заволокло, жар добрался до противоположных стен. От суши трещал бетон, оплавлялся металл. Лишь серебристые скафандры огнемётчиков будто светились в огне, словно ангелы чистоты и разрушения.
— Сомневаюсь, что хоть что-то смогло выжить.
— Сафф, сообщи в сеть, что во время ареста преступной шайки те подожгли запасы нефти со склада. Это привело к сильнейшему пожару. Военные уже приступили к тушению и разбору завалов.
— Так что, уже всё?!
— Нет. Пусть прогорит. Я пока доложу Хельмуту, а вы проследите за порядком.
— Так точно!
***
— Засада? Вы уверены? — генерал недоверчиво покосился на отчёт.
На руке его блестел изумрудный перстень — в последнее время они стали крайне популярны, последний писк моды. Парочка просочилась и в состав бригады.
— Именно. Они умнее, чем кажутся. Проблема во времени. Пять лет — большой срок, инфекция наверняка распространилась на весь Альфагемон или даже за его пределы.
— Вы думаете, и Правдин может быть заражён? — Келлер потёр лоб. — Это всё меняет. Совбез обязан принять меры для защиты Человечества!
— Сомневаюсь насчёт Правдина — товарообмен мал. Однако насчёт мер вы правы. Если бездействовать, то Земля окажется в опасности.
— Я немедленно доложу. И проведу проверку у себя. Нельзя допустить распространения инфекции. Пока ваш статус сохраняется.
— Принял. И прошу, если предоставят подкрепления, пусть выдадут дополнительных рабочих. У нас не хватает рук.
— Учту в заказе. Правдин, конец связи.
Продолжаем. Теперь, когда первый крупный рассадник уничтожен, настало время укрепить тылы. Возможно, планету отправят в карантин, поэтому на Союз рассчитывать не стоит. Нужны собственные источники, и неподалёку есть потенциальный кандидат.
— Сэр, — отвлёк от размышлений Сафф.
— Что такое?
— Пленная особь странно себя ведёт.
Он спроецировал изображение на линзы. Тварь стояла на месте и не двигалась.
— Что с ней?
— Неизвестно. Предполагаю, разорвана телепатическая связь с надмозгом.
— То есть то, что мы уничтожили…
— Было командным центром их сети в районе. Предполагаю, поведение сменилось на животное. Нужно ваше разрешение для проведения опыта.
— Действуй.
Машина ударила зверя током, и тот тут же вспрыгнул и с воплями поскакал по клетке. Полы под напряжением, били везде, кроме небольшого резинового коврика. Будто огромная уродливая обезьяна, тварь забралась на него и притихла.
— Животное поведение.
— Они резко отупели.
— Мне потребуется время для анализа ситуации. Предполагаю, что мы остановили развитие заражение в Петраре на некоторое время. Я проведу дополнительные вскрытия замороженных образцов.
— Есть данные по уязвимостям?
— Несколько точек, однако они отличаются от особи к особи. Мне потребуется больше материала для составления алгоритма наведения.
— Понял. Жаль. Нам бы они пригодились, — он закусил губу. — Помнишь те схемы левитационного завода, что я тебе дал пять лет назад?
— Я ничего не забываю.
— Приготовься, мы развернём один такой.
— Откуда мы возьмём модуль автокузницы?
— В окрестностях есть несколько.
— Поясните?
— На месте поймёшь. — он включил рацию. — Себастьян! Соберите два отделения инженеров!
— Все заняты.
— Тогда снимите! Это ненадолго, нужно лишь перепрограммировать один завод.
— Завод? Как скажете.
— Возьмите пару БТРов, на них за пять минут доберёмся.
— Мне кажется, я понял, о какой автокузнице идёт речь.
— И?..
— Напоминаю, что за использование собственности корпорации без введения военного положения положена смертная казнь.
— Не обязательно, если армия компенсирует расходы.
— В данном случае подобное невозможно.
— Это как посмотреть.
А посмотреть было на что — огромный комплекс «Трезубца», главного и единственного производителя оружия в Союзе и второй по цене корпорации галактики, блестел под синими лучами Аарана. Огромные бронзовые модули кузницы, похожие на усечённые пирамиды, застыли в горячем воздухе. Их уникальные системы обеспечивали превращение сырья сразу в готовый продукт без участия людей с максимальной эффективностью и минимальными затратами энергии и времени. На самом деле, они почти не отличались от тех, что изобрели на Старой Земле, поэтому Оклайн мог бы примерно объяснить суть их работы.
Внутри использовались поля — гравитационные или магнитные — для сепарации, нагрева и придания формы. Такая машина способна без отливки превратить кусок железа в клинок, который ещё и будет в разы прочнее обычного. Единственным ограничением были химические реагенты, объёмы сырья и размер: модуль кузницы всего тридцать на тридцать метров по периметру и двадцать восемь в высоту, что компенсируется возможностью пристройки дополнительных систем ценой мобильности.
Однако давно был разработан способ обойти ограничение. Построен был всего один опытный образец — Краулер, — который шёл на гусеничном ходу при облегчении массы. Последующие же проекты, так и не включённые в колониальный набор чертежей, подразумевали полную левитацию.
Так как Оклайн непосредственно участвовал в разработке всего, основанного на левитации, у него остался проект. Вместе с Саффом они перевели черновой код в полноценный и оформили по стандартам Союза.
Теперь, глядя на ближайший модуль, Эмбар предвкушал воссоздание давней мечты.
— Так что нам делать? — блеснул отражателем Себастьян.
К ним подлетел робот-охранник.
— Внимание! Данный объект находится в собственности ЗАО «Трезубец», просим посторонних покинуть территорию!
— Модуль автокузницы № 7 переходит во временное пользование к Армии человечества. Приказ бригадира Эмбара Оклайна. Личный номер ОЗ-000-000-000-000-017, номер флотского навигатора «2590».
— Информация о ваших действиях направлена ЗАО «Трезубец». Ожидайте… Разрешение получено. Передаю протокол управления.
— Себастьян, нужно перепрограммировать кузницу для выполнения этой команды, — он передал флешку с планом. — Расширение не входит в стандартный проект, поэтому придётся вписать его вручную. Пусть твои инженеры отключат модуль от комплекса и запустят его отдельно, а потом следуют командам Саффа.
— Принял!
Они несколько минут наблюдали за пыхтением техников, как Себастьян спросил:
— Ваше высокопревосходительство, у нас же нет сырья? Из чего мы изготовим припасы?
— Не беспокойтесь, всё продумано.
— Нам потребуются люди…
— Не потребуются. Разве что на сопровождение.
Модуль загудел и оторвался от земли.
— Ох! Вот это да!
— Вы ещё всего не видели. Сафф, направь его на те развалины!
Оклайн указал на руины на границе складской зоны. Когда-то всю округу врат усеивали как небольшие заводики, так и огромные колоссы, кусочек которого сейчас беззастенчиво оторвали. Ныне большинство осыпалось или пришло в негодность, и вряд ли их хозяева хоть когда-нибудь вернутся. Эмбарго убило жизнь тут, но дало горы материала на переработку.
Модуль сонно поплыл, как небесная медуза, спустив несколько щупов и усов в поисках ценного металла. Добравшись до обгорелого цеха, он запустил внутрь хваты и принялся пожирать всё ценное. Машина гудела, выбрасывала огни, бортики раскрывались, а откуда выглядывали дополнительные модули. Раз за разом, часть за частью, левитирующий завод собрался из неоткуда. Похожий на огромного омара, он сканировал округу и забирал всё себе, а остатки ровнял с землёй, покрывая ровной керамической плиткой. Внезапно вокруг складов освободилось место для обзора. Если так продолжить, то патрули можно будет сократить.
— Это… Это нечто! — Себастьян наблюдал за полётом, не отрывая глаз. — Но как же имущество?! У него есть владельцы!
— Разберёмся с ними потом. Эта штука спасёт нас от снарядного голода. Только поглядите!
Грузовой дрон с первой партией боеприпасов снялся с гнезда и полетел к складам.
— Через пару дней мы заполним арсенал, заодно и запчасти для репульсоров напечатаем.
— Невероятно…
— Да… Красота!..
— Я зафиксировал сторонних наблюдателей.
— Дай картинку!
Несколько чужаков, не скрываясь особо, разглядывали врата в бинокль. Разумеется, они не могли не заметить огромной летающей конструкции, роющейся в обломках.
— Кто это? — спросил Себастьян.
— Не знаю. Но мне кажется, мы слишком долго стоим на одном месте.
— У нас голографические щиты.
— Поставите на них жизнь?
— Нет. А как мне ей управлять?
— Дайте запрос Саффу. Ты ведь его контролируешь?
— Разумеется. Однако я думаю, лучше создать прямую связь. Я установлю на планшет ПО для ввода запросов. Чем меньше проходит запросов через мои сервера, тем быстрее.
— Согласен. Продолжайте в том же духе. Я буду у себя.
— Как пожелаете.