В каждом доме есть место для разборок — кухня. Сколько споров претерпевают стены её, сколько тайн хранят? Окованные проклятьем молчания, сколько рассказать они могли бы? Благо, никто никогда того не узнает.
— Проведём теракты! Взорвём несколько боеголовок на низких уровнях, привлечём внимание! — предложил Отто. — Когда они увидят размах заражения, не смогут остаться в стороне!
— И скольких мы при этом прикончим, гений?! — отразила Сидера. — Ударим по командованию! Устраним дураков, а умные и сами нас поймут!
— Не надо никого убивать, — бризом прошептала Райна. — Каждый день по телевизору идут новости, если мы вставим туда репортаж, его увидит весь мир!
— Да, да, да, — развёл руками Отто. — Скажем, что планета населена чудищами, что жаждут сожрать вас живьём тёмной ночью! Представляете, что начнётся?! Паника! Ни о какой организации сопротивления и речи не будет! С бегущими пагуба лишь разнесётся ещё дальше! Нужно действовать жёстко!
— Не надо оправдывать вашими человеческими методами наши смерти!
— Зачем так… топорно? Паники не избежать никак. Но так мы заставим себя слушать, поставим неудобные вопросы. Ой, какие неудобные. Неандертальцы из правительства впадут в ступор, и тогда, когда они будут уязвимы, мы намекнём на решение проблемы. На себя.
— Командир под следствием. Ордер высшего уровня. Это расстрел. Мы собрались тут не для того, чтобы отправить его на смерть во имя всеобщего блага!
— А моих соплеменников, значит, можно?!
— Положение обязывает.
Она дышала раскалённым паром, словно утопленный котёл, что вот-вот рванёт.
— Тихо! Я зол. Не надо злить меня больше! — крикнул Оклайн за спину и продолжил глядеть в окно.
— Брр-р… Генерал!
— Если командир велел молчать — молчи!
— Давай пойдём в соседнюю комнату и выясним отношения как солдаты? А?! До первой крови?
— По-солдатски…
В полуобороте он восторженно-задумчиво оглядел спутников.
— Гениально. Сафф?
— Одобряю ваш план. Однако риск велик. Особенно в первой половине.
— Вероятность нашей смерти не больше, чем в прямом столкновении. Приступаем!
— Э-э-э?.. — Сидера недоумённо разинула рот. — Может, объяснишь?
Прикрыв глаза, он выпустил воздух и сосредоточился. Система возникла перед взглядом, ничем ни отягощенная. Девственно-голая.
— Все мидду в обязательном порядке проходят военную подготовку. У каждого есть табельное оружие и знание по организации боя. На Альфагемоне миллиарды мидду, паразит захватил меньшинство, остальные более чем способны сопротивляться.
— Стихийное ополчение? — Либершафт потёр висок. — Вряд ли они выстоят против Гвардии.
— Им нужно лишь задержать её до прихода основных сил. Линейная армия сосредоточена вокруг врат, на её развертывание уйдут считанные минуты!
— И как мы её запросим? — нахмурилась Наррайн. — У тебя же нет полномочий.
— У меня нет. А у Лисперакса они есть.
— О! Дерзко!.. Один вопрос: "Как"?
— Если я проникну в центр управления цитадели, смогу объявить гражданскую тревогу и перепрограммировать средства планетарной обороны против Гвардии. Оттуда же вызовем подкрепления со всех врат, отовсюду!
— Думаю, это спровоцирует их, — кивнул Отто.
— Именно. Мы получим и повод, и мишени, нанесём максимальный урон за минимальное время. Гражданские примут первый удар, но так мы спасём хоть кого-то! Иначе придётся оставить мир на растерзание вовсе без сопротивления.
— Я могла бы пробраться в рубку. Наверное.
— Тебя найдут и убьют.
— Эй!
— Цитадель — настоящая крепость! А у тебя нет снаряжения. Сэр, приступом мы её не возьмём. Что же делать?
— У нас есть проводник, — он взглянул на Райну.
— Я? Но я… Я не боец! Я…
— Мы прикроем. Тебе нужно будет лишь приказать гвардейцам уступить, после чего Отто нас эвакуирует. Благо, оборона уже будет на ней стороне.
— Я отвлеку их, если что, — потёрла руки Наррайн. — То-то будет!
— Дадим тебе скафандр. Если же начнётся стрельба, просто… Просто спрячься. Не надо геройствовать. Хорошо?
— Да. Я спрячусь.
— Вот и молодец.
Его зрачки под закрытыми веками забегали — Сафф прислал инструкции.
— Ты знаешь, что делать?
— Разумеется. Требуется лишь физический доступ в командную сеть. Ни одна защита меня не остановит.
— Не оплошай. От тебя зависит всё. У нас будет пара минут.
— Понимаю. Готовлю программы взлома.
— Итак, роли распределены, пора их разыграть. И пусть судьба снизойдёт до нас! Ультима туле! За людей!
— За человечество!
— За Варраден!
— За всех нас.
Отряд выдвинулся небольшими группками, максимально незаметно, прячась в серебристой тьме. БРТ с троицей героев шёл впереди. Оклайн разработал пять планов на разные ситуации. Схема цитадели у них имелась — стандартная для всех мидду, весьма похожая на человеческую.
Кончив проверки, он подошёл к Раекке, что нервно перебирала пальцами в керамических перчатках. Даже одутловатый костюм не мог полностью скрыть её шарм и стройные бока.
— Спокойнее, — он накрыл её руки своими. — Всё получится. Я знаю.
— Я тоже. Но… Ты так быстро его составил!
— Разве я когда-то медлил?
— Никогда, — она опустила глаза. — Мне страшно.
— Всем нам страшно.
— Но мне…
Он нежно потрепал её щёку.
— Ты справишься, я верю.
Райна вздохнула.
— Помнишь то место? Про которое рассказывал? С фьордами и горами? Ты знаешь такое?
— Есть одно на примете, — солнечно улыбнулся он.
— Поедем туда, когда всё кончится? Хочу развеяться? Тут стало так… душно.
— Конечно. Уверен, тебе там понравится, — он заметил золотистый блеск на её шее. — Ожерелье? Где-то я его видел.
— Не помнишь? — она подняла цепь из небольших рубинов в золотой оправе. — Я была в нём во время нашей первой встречи.
— Это когда меня хотели подать к столу?
— То была лишь угроза! Повар уже разделал того мелкого предателя-министра! Тем более, ты знаешь, я не уважаю каннибализм.
— Ох… Я-то поверил. Выкручивался, как мог, а он вот как оказалось. Меня обманули.
— А ты, похоже, только рад.
— Именно так, именно так.
Взяв её за подбородок, он нежно её поцеловал.
— Внимание, приближаемся к цитадели! — крикнул мехвод. — Нас обнаружат с минуты на минуту!
В конце каньона затеплился огонёк солнечного зайчика — вокруг цитадели ровная площадь, а её шпиль возносится иглой выше небоскрёбов. Его белые отблески сияли средь облаков.
— Сидера?
— Готова убивать! — она перезарядила дробовик.
— Обожди, не провоцируем их раньше срока! Важна каждая секунда. Райна, сосредоточься. Делай так же, как в доме генерала.
— Уф. Уф, — она прикрыла глаза.
Впереди замаячили прожекторы поста. Сейчас или никогда.
— Внимание! — раздалось по рации. — Неопознанная машина, дальше зона особого режима! Остановитесь немедленно или мы откроем огонь!
— Пропустите нас, — с тонким наслаждением прошептала Раекка.
— Что?!
— Пропустите нас.
Воздух натянулся. Оклайн невольно дёрнул кончиком носа, словно от дурного запаха, хоть сила искажения была в разы меньше.
— Эк-х-х… — зашипел приёмник.
— Сэр?
— Едем вперёд.
На полной скорости БТР выскочил на площадь. Никто не пытался его остановить. Сделав круг перед турелями, машина беспрепятственно ринулась в открытый ангар — верхний уровень, как можно ближе к центру.
Став среди истребителей, транспорт высадил смельчаков перед строем гвардейцев.
— Что вы себе позволяете?! — зашумел офицер.
Одного вида Райны хватило, чтобы он перешёл на бессвязный бред, когда перестали работать «ненужные» участки мозга. Остальные повели себя так же. Некоторые проявляли агрессию к соседям, к технике и даже к пустому пространству. Вокруг же Раекки образовался будто мёртвый пузырь в несколько метров, которого одурманенные старательно сторонились.
Медленно, с оглядкой и стволом наготове, группа пошла вперёд. Белые коридоры с чёрными полами окрасились красным. Солдаты били друг друга, писали кровью безумные слова на стенах. Завывали, бились лбами об косяки. Небольшая группа преследовала чужаков, издавая замогильные стоны.
Находясь под ударными дозами лекарств, слыша на фоне боевой гимн, Оклайн и Сидера не то, что не боялись, едва сдерживали свою ярость. Нельзя рисковать. Ни в коем случае.
— Райна, ты в порядке?
— Если не открывать глаза — то да. Как они шипят, — у неё застучали зубы.
— Не бойся, мы рядом.
— Знаю… Зна-наю.
На лифте они поднялись к эндшпилю — защищённой голографическими щитами крытой площадке под огромными антеннами, похожими на перья лука. То тут, то там валялись трупы кишками наружу. Безумные гвардейцы вскрикивали на выдуманном языке, показывали бессмысленные жесты, открывали беззвучно рты. Их алые доспехи прибрели нездоровый блеск. В конце небольшого коридора раскрывался во все стороны командный пункт планетарной обороны — отсюда шло управление всей системой защиты: от турелей до орбитальных установок и отдельных солдат.
— Уходите вон! — вскрикнула Райна. — Вон!
Пустые взгляды обратились на них. Без единого возражения офицеры встали из кресел и покинули ЦУ. Сидера защёлкнула за ними бронированную дверь — пробьют они её не скоро.
— Полковник, что у вас?
— Всё тихо. Чувствую какое-то напряжение в воздухе. Более ничего.
— Как ведут себя гвардейцы?
— Ни одного не вижу. Покинули все посты и попрятались в бункерах.
— Предполагаю запланированную реакцию на случай ноосферного искажения неопознанной природы.
— Может быть. Отто, вот-вот начнётся.
— Готовы ко всему!
Райна вздрогнула, всхлипнула.
— Я так устала! Силы будто в песок уходят!
— Потерпи ещё чуть-чуть!
Он вскрыл модуль управления. Достал из сумки небольшой кристалл связи, встроил в систему. Готово!
— Начинаю! Запускаю взлом!
Система мгновенно обнаружила сторонний доступ. Мгновенно. Тут же заблокировались все терминалы. Начался цикл перезагрузки. Свет на миг погас. Зажегся вновь.
По двери раздался удар. Ещё и ещё, словно средневековый таран подошёл к воротам.
— Сэр! Они все выскочили! Тут такой вой! — полковник едва перекрикивал визг. — Это кошмар!
— Поднимайтесь забрать нас! — он искал люк наружу.
— Вылетаем!
Перезагрузка завершена. Новый код доступа выслан генералу по квантовой связи, которую невозможно перехватить. Однако кристалл в системе уловил сигнал ещё до того, как его отправили. Сафф получил полный контроль и перевёл управление на себя.
Завыла гражданская тревога, зажглись алые огни. Раздались первые выстрелы турелей и полетели первые ракеты ПВО по истребителям Гвардии, рванувшимся наперерез спасению. Бойня началась.
Сидера выбила люк, Оклайн подхватил Райну и выскочил на открытую галерею. Они рванулись к площадке. Позади прогремел взрыв. Гвардейцы не отставали.
В поднебесной вышине раздался стрёкот выстрелов. ЗРК пускали змейки вослед вылетающим эскадрильям. Синеву разрезали полосы дыма. Ветер рвал перистые облака.
— Красиво, — пролепетала Райна. — Я никогда не замечала, как красиво небо.
— Быстрее! Быстрее! — пихал её вперёд Оклайн.
А у него сердце рвалось из груди. Чуть-чуть! Бегом!
БТР поднялся над парапетом. Сидера обернулась. Выстрелила.
— Прыгайте! — Отто протянул руку.
Мимо прошлась очередь. Протез парализовало. Оклайн кинулся вперёд, протащил окровавленную Райну. За ними кинулась Сидера.
— Мехвод, трогай! Живо!
Но Эмбару было не до него. Он держал на руках Раекку.
— Райна, Райна!
— Она, — Сидера села рядом. — Оклайн, она мертва. Мертва.
Слово алое вино, кровь лилась из десятка ран по всему телу. Иглы прошили её насквозь.
— Нужно остановить кровь! Мидду хорошо выносят гипоксию! Сафф!
— Две пули прошли через мозг. Я… Я ничего не могу сделать.
— Нет, Райна… Нет!
Перед глазами расплылась пелена. Как давно он никого не терял такого… близкого. И снова! Снова! Нет! Нет! Не может быть! Она не могла так умереть! Это, это не правда!
Он заплакал. Впервые за долгие годы скупая слеза прокатилась по вороновым перьям. Как ей шёл красный. В последний раз она надела своё бордовое платье. В последний раз… Нет… Нет…
Отто кричал на фоне. БТР дико трясло. Но всё проходило мимо. Оклайн нежно снял пробитый шлем, погладил бронзовые чешуйки, внезапно потерявшие свой потрясающий блеск… Она… Она… Дрожащей рукой он прикрыл её глаза.
— Райна… Райна… Не надо так… Так… Почему… За что тебя… Ой… Ох…
Он аккуратно снял ожерелье, его камни горели. В них будто запечатался сам её дух. Неукротимый, агрессивный, горячий. Медленно и тяжело Оклайн опустил его в пустой подсумок. Ох… Надо успокоится… Успокоится… Кха-кха… Ой…
— Оклайн, она… Мне жаль её… Правда, жаль. Вы… вы были так счастливы. Мне… Ох…
— Сэр! Глядите! Врата Правдина ещё закрыты! Подкрепления не могут к нам подойти! Сэр! Вы нужны нам! Всё летит к чертям!
— Ох…
Во рту появился железный привкус. Измазанный кровью, он встал, получив дикую дозу стероидов. В ярости глянул на измочаленный протез, коим придерживал Райну в последнюю секунду. Безжалостно обломал его по плечо, чтобы избитая механика не мешала… Злиться! Он… Зол… Дико зол!
— Что там у них происходит?! — прохрипел он, глядя на пустую арку. — Получили приказ! Что они медлят?! Мехвод, подвези к балкону шпиля.
Кометным роем встречали гостей, небеса раскололись пустотной баталией. Флот Варраден дал отпор внезапным врагам. Орбитальные пушки разрезали трассерами облака. Разверзлась геенна огненная!
Твари выскакивали отовсюду. Казалось, появлялись из вакуума со всех сторон. Орды кинулись на штурм складов, где закрепились зартианские полки. Солдаты метались в стороны, пытаясь прикрыться со всех направлений — на этот раз им противостояла не только бесясленная орда. Там, где в прошлый раз не хватало дальнего боя и поддержки, теперь гвардейцы стреляли и улюлюкали в припадках.
В клубах едкого дыма десант высадился на балконе вышки. Внутри их уже ждал новый командир.
— Почему врата до сих пор не открыты?! — прошипел Оклайн.
— Приказ доктора Фауста. А, вы, Эмбар Оклайн, арестованы именем…
Эмбар казнил предателя на месте.
— А теперь живо открывайте врата! Живо!
— Это невозможно, — возразил кто-то. — Фауст использовал ручную блокировку.
— Всего-то?! Раз вы такие криворукие, я сам их открою!
Распихав своих, он прошагал к балкону, оглядел открытую площадку на верхушке башни врат, и, прежде, чем кто-либо успел его остановить, спрыгнул. Полёт рассчитан идеально — в тот же миг после приземления Эмбар вскрыл панель подачи питания и выкинул предохранитель. Система начала против воли набирать энергию. Гудеть. И… Синяя молния пролетела меж башен. Одна, вторая, третья, о, да!
Прочистив иссохшее горло, Оклайн крикнул Отто:
— Принимайте гостей!
Врата распахнулись! Голубая ширь квантового экрана. Удар сердца, и через них понеслись эшелоны, разбежались гусеницами по перронам. Солдаты линейной армии, с белыми полосами на спинах, ринулись в бой.
— Генерал Хельмут на связи, — доложил Сафф.
— Открой.
Только звук, так как проецировать изображение на сетчатку не позволял боевой интерфейс.
— Полковник!
— Это Оклайн. У нас тут массовое нападение! Срочно нужна ваша помощь!
— Где полковник?
— Мёртв.
— Ясно. Подробности?
— Гвардия поражена паразитом. Варраден и гражданские мидду сопротивляются нашествию! Врагов миллиарды!
— Похоже, мы пришли на помощь ни одни. Я получил сигнал от Белых щитов. Хунта с нами!
— Великолепно.
— Подождите… Понял. Выполняем. У нас приказ с Земли! Необходимо любой ценой эвакуировать Совет!
— Так точно, вылетаем!
— Вы… Передаю вам 408-ю бригаду, уверен, вы знаете, что с ними делать.
— Что верно, то верно. Мы довезём сановников целыми и невредимы.
— Союз рассчитывает на вас! Не подведите!
Быстрые, словно мысль, они вылетели из врат, понеслись вперёд, через плавящееся серебро к башне, которую не видно за горизонтом. Оклайн кинулся в БТР и скомандовал: «Полный вперёд!», на пути придумывая план.
— А куда дели тело? — указал он на мокрое пятно.
— Оставили в шпиле, — ответил Отто. — Не беспокойтесь, о нём позаботятся.
— Надеюсь, — поднял он свою грязную руку.
Он весь испачкался в крови Райны. Сам будто надел алый наряд. В память о ней. Кисть невольно сжалась на подсумке. Она всегда будет с ним. Всегда.
Твари кидались вперёд, оставаясь горами трупов на мясистой меже. Пули ломались на керамической броне. Чернело пламя. Палили пушки. Корпус тряся от стрельбы. Бой, вокруг, бой! Кровь! Смерть! Вновь и вновь! Пожар, разрушение и хаос! Ополчение, полиция, охрана — все, кто хоть как-то мог сопротивляться, сколотились в небольшие группки и стреляли, стреляли, стреляли во врага!
— «Бездна» вышла из ангара!
— Сохрани её.
— Самолёты противника!
Над ними вспыхивали шары сбитых самолетов, проносились с визгом вниз и разрывались на куски. Рушились галереи. Отламывались балконы. Все, кто мог держать оружие, толпились, защищались, спасались! Колонна шла на всех парах, помогая, не сбавляя безумного темпа. Ракеты пронзали коридоры. Кассеты выжигали воздух. Волны пиррогена счищали мерзкую плоть с костей.
Вой! Визг! Скрип! Оклайн выжимался в борт на сумасшедших поворотах. Подгонял пилотов, кричал: «Живей! Живей!». Броня дрожалась от выстрелов. Гремели взрывы. Срезали снопы искр рикошеты. Быстрей! Быстрей!
— Бригадир, говорит звено «Послов». Готовы послать восемнадцать тонн бомб по вашему приказу!
— Летите к Башне Орелля! Живо!
— Принято. Исполняем.
— Не отставайте! Полковник?!
— Если мы ещё разгонимся, то сожжём двигатели!
— Плевать! Быстрее! Быстрее!
Через пустые кварталы, наполненные воем. Через огонь и жар. Со свистом ветра в антенне и кряхтением автопушек. С лучами лазеров и воем динамиков. Упоённые гневным гимном и разожжённые стимуляторами. Они неслись по каньонам, неся разрушение и смерть.
Вот и она! Рыжей волной нос бригады выскочил на волю. Тонкой белой линией выстроились Варраден на площади вокруг пика. Они, последняя линия обороны. Они стояли до конца, становили на корточки, но не отступали! Как же они возликовали, увидев помощь, увидев своих в аду!
— Говорит Оклайн, цельтесь им в ноги!
— Понял! — крикнул в ответ Варайн. — Аррас вот-вот выведет Внутренний круг! Нам нужно время!
— Так точно! Вы слышали! Круговая оборона! Патронов не жалеть!
С ходу Эмбар прыгнул в гущу. Его не остановить! Сидера подхватила у мертвеца автомат и принялась палить без разбору — на них шла безудержная волна. Голографические щиты легионеров пылали, принимая снаряд за снарядом, пулю за пулей. Вспыхнули трассеры. Иглы рассекали хитин и плоть.
Вскинув пистолет, без удержи паля и выкрикивая команды, Оклайн с наслаждением лил вражью кровь! О, да! С наслаждением! Взрывал головы уродам-гвардейцам, уродам-тварям! Всем уродам. Смерть им!
В рупор орал Отто ругательства, связист надрывался, выкрикивая в эфир приказы. Шум помех, скрежет металла! Да! Да! Но и враг не отступал! Вывел на фронт кучи мяса и брони с трёхэтажный дом. На тысяче крохотных ножек бежали они вперёд с животным воем! Как картечь проходилась по их бокам! Как вырывала куски плоти! Как сверху падали мины. Раскалённые гильзы от реющих штурмовиков стучали по наплечникам дождём.
— Смерть врагам! За Человечество! Беря вражью кровь, свою не пролей!
Гвардейские танки вспыхивали, стоило им показаться из руин. БТР горели под залпами ракет. Вспышки гранат. Крови реки, трупов горы! Снаряды раскидывали их, ища ещё живых. Инфракрасный горел. Звук — шипел и выл за упокой. Маслянистый дым! Гарь! Победа. Победа!
Из провала показалась огромная тупая морда. Шланги, механика, огромные импланты, обросшие, словно бородой, сосудами, нервами, мясом. Нечто поднялось выше всех, завыло и начало свой гипнотизирующий танец. Некоторые вокруг опустили оружие. Но тут Либершафт как закричит! Как заревёт боевой клич, что кровь в жилах закипает, а из ноздрей рвётся пар! Так сразу же дурман как рукой сняло! Ничто их не остановит! Ни сила, ни хитрость, ни обман!
Схватив труп гиганта, скульптор принялся сшивать наново растерзанную плоть, возрождать выжженное железом нутро. Шевеля тысячей щупалец, щёлкая клешнями, он выковал в зелёном свечении новую жизнь. И как взвыл новорождённый великан, как ринулся навстречу смерти! Отец же его с безжалостной злобой хватал мелких тварей, сшивал из них новых, в три раза жутче и страшнее! Кидал вперёд без упрёка и страха. Выстрелы отскакивали от его голографического купола.
— Арх!
— Готовы принять подарочек? — зашипел по рации пилот. — Мы тут как тут!
— Бомбите их всех! — крикнул Оклайн. — Бомбите ковровой! Пусть захлебнутся в огне!
Свист разорвал небеса. Ударная волна валила с ног. Алые шары растекались, плакал металл, выгорал сам воздух, образуя вакуум. Керамика обуглилась, трескалась от отдачи. Волна разрушения прошлась по краю площади, по элитным кварталам. Рушились дома, прыгали с постаментов статуи. Летели снарядами вниз, врезались в дно, пробивали его. Открывали испепеляющему жару новый путь, в норы ааразита.
— Сбросить. Отступить. Заправится. Повторить, — прочёл мантру пилот.
— Удачной охоты!
Однако недолго было ликование! Из пламени, словно демон, поднялся невредимый скульптор. Взвыл льдом, призывая помощь.
— Он у меня доиграется! — прошипел Отто. — Разрешите?!
— Разрешаю!
Раздался свист. Словно псы войны, безумные берсерки, люди рванулись вперёд, в пламя. Белели на спинах полосы. Остальное терялось во мраке. Терялся разум в жажде убийства, терялась всякая тактика, кроме одной: «Победа или смерть»! Победа или смерть!
Они неслись, стреляли в упор. Когнис-системы наводили пули. Ощетинился штыками неровный строй. Выжившие, обгорелые, сошедшие с ума от боли, твари кидались на них. Умирали. Кидались снова, снова и снова! Их давили, разбивали кулаками, протыкали, разрывали, расстреливали и расчленяли. Смерть! Смерть! На каждом шагу.
Скульптор не собирался так просто сдаваться. Истребители Варраден заходили на него раз за разом, встречали огонь гвардейцев, уходили без результата. Пропадали в потоках беспросветного чада. Мины разрывались на барьере пёстрыми цветами. Солдаты шли, шли на пути к нему, но никак не могли подобраться достаточно близко.
Писк на краю сознания.
— Кавалерия прибыла!
«Бездна» разогнала дым. Не страшащаяся ничего, урывающаяся за панелями твёрдого света. Словно валькирия, она спустилась вниз. Прорезала рельсотронами просеки, выжгла зверьё лазерным прожектором, вплавила их в мусор!
Видя смерть своих чад, поддавшись отчаянию и страху, скульптор пытался скрыться. Отключил непроницаемый щит, что мешал ему полти, сталкиваясь с кусками руин и стенами. В тот же миг исчез в синем сиянии плазмы.
— Да! Да! Он сдох! — возликовала Сидера.
— Гвардия приближается! — проскрипел Варайн. — Почему Совет ещё не эвакуирован?! Аррас?!
— Нас прижали! Их слишком много! Мы не выберемся! Не выберемся! Повторяю! Не можем пробиться через них!
— Проклятье! У нас не хватает ни людей, ни патронов! Так…
— Я разберусь, — махнул ему Оклайн.
Варайн благодарно кивнул, возвращаясь к обороне. Сидера и отряд лучших бойцов запрыгнули на борт «Бездны». Та вознесла их к верхним уровням башни, на площадку шаттлов, усеянную дымящимися остовами. Гвардейцы стреляли в них. Зря. Их аннигилировало за секунду.
Группа понеслась вперёд. По широким красивым коридорам. Мимо извитых латунных колонн. Мимо бронзовых статуй учёных. Мимо музейных экспонатов и трупов.
Наррайн впереди всех. Уклонялась от стрельбы, не сбивая ритм, не останавливаясь ни на миг, разнося врага к клочья дробью. Пробивала двери с разбегу, ломала руки и шеи, пробивала шлемы прикладом.
Они прошли сквозь врага как нож сквозь масло, на одном гневе истребляя их без потерь. Но те не знали страха, и в смерти пытаясь задержать помощь. Ничего у них не вышло. Оклайн даже не заметил, как они оказались в коридоре, заваленном трупами солдат. У кого разбита грудь, у кого нет головы. Правовая стена же вся в дырах, через который пробивался яркий белый свет.
Зал Совета напоминал амфитеатр, на сцене которого высились супротив остальных три огромных трибуны — места Внутреннего круга. Остальное пространство завалено телами делегатов, расстрелянными мертвецами. Однако там, в укрытии, сидели шестеро — трое советников и трое Варраден. Ещё пара рыцарей лежала рядом, захлебнувшись вольфрамовым штормом.
— Аррас! — крикнула Сидера. — Живо выводи Круг! Мы вас прикроем.
Будто вторя ей, завыли вдали гули. Приближаются элитные твари. Оклайн нутром чуял — не за Советом они пришли.
— Наррайн? Да ещё и с предателем?! Наверняка вы нас прикончите, как только мы высунемся!
— Что за бред ты несёшь?! Варайн!
— Аррас, у меня нет на вас времени! Немедленно выводите Совет!
Он высунулся с крупнокалиберной винтовкой наперевес. Кончились патроны.
— Сидера. Они пришли за мной, — Оклайн огляделся. — Теперь Совет твой.
— Что?!
— От решения этих троих зависит судьба галактики! Это приказ! Действуйте!
Они переглянулись.
— Вы слышали?! Живо, остлопы! — она пнула затормозившего лидаро. — Живо!
Оклайн кинулся вперёд. Он не знал, куда бежит. Главное — дальше, дальше, уводя врага вглубь аудиторий и путанных ходов. Вой разносился средь злата и чёрного мрамора. Белые стены застыли в предвкушении. А он всё бежал и бежал, не чуя ног. Пока не упёрся в тупик. Какая-то огромная галерея. С окнами под самым потолком, до которого метров двадцать, не меньше. Небольшие абстрактные статуи с позолотой, блестящие барельефы стали свидетелями неравной схватки.
Позади раздался скрип. Десятки тварей медленно ползли, дёргали многочисленными головами, не моргая ни на миг. У кого пять рук, у кого шипы на спине, у кого несколько ртов. Но все одинаково уродливы и мерзки, все отвратительны и бледны, как смерть. Кости торчали, выросты их выпирали опухолями, порой прорывали тонкую кожу зачатки лишних конечностей.
— Оклайн… Ты нужен нашему богу-гу-гу!
— Передаю свои извинения, — он вскинул пистолет.
Выстрел! Выстрел! Выстрел! Разрывные разбрасывали тела, удерживали их на расстоянии, не в силах добить. Отстреляв последний патрон, Оклайн кинул пистолет, выхватил короткий гудящий клинок и бросился вперёд. В тело вошла двойная доза «слепой ярости». Дальше тридцати метров всё застилала серая пелена, а ближе было лишь нескончаемое убийство!
С холодной головой и кипящей кровью он рассекал тварей, отрубал руки, расчленял их на куски. Давил. Рвался вперёд. Убивал. Вновь и вновь! Радость мести! Да, сладкая радость мести наполняла его! Гули, мерзкие создания с подобием разума, пытались схватить, не убить, и мёрли один за другим. Металл проходил их, не встречая сопротивления.
Пол стал скользким от крови. Он отступал, каждый шаг оставляя с болью. Обошли сверху — пробежав по алым стенам, зашли за спину. Стальные когти вцепились в шлем. Керамика хрустнула. Треснули окуляры. Не видя ничего, Эмбар продолжал махать и рубить. Но уже проиграл. Меч выбили, руки-ноги стянули длинные пальцы. Кости скрипели от нажима. Однако Оклайн не унимался, не сдавался до последнего, извивался, тянулся единственной рукой к гранатам, которые с него сорвали.
— Ну-ну-нужен нашему богу!
— Сафф! — проревел отчаянно он.
— Обхожу вас снаружи. Приготовьтесь.
Крышу снесло. Сидера метеоритом ринулась вниз. Обожгла пламенем ракетного ранца, размозжила мерзкие рожи острыми когтями.
— Во второй раз это не повторится!
Противостоять мастеру боя твари оказались не то, что не способны. Их извертело в фарш. Клинок проносился над самым носом с визгом и горячими брызгами. Солдаты поддержали напор, отбили своего командира из загребущих лап! Подхватили и перетащили на борт «Бездны».
Он жив! Жив! И свободен! Только радости это не приносило. Безумная накачка давала о себе знать. Его организм куда лучше реагировал на стимуляторы, но куда быстрее их разрушал. Побочные эффекты уже давали о себе знать. И всё же он стиснул зубы, поборол головокружение, боли в каждой мышце и изжогу и поднялся на мостик, оставляя за собой багряный след. На огромных экранах расплывались дымные колтуны.
— Полковник! Варайн! Совет спасён! Уходим!
— Уже вылетаем! Прикройте нас.
— Принял.
Сев в кресло первого пилота, Оклайн нашёл кончиком хвоста разъём интерфейса. Ощутив волю родного капитана, машина радостно взбрыкнула и спикировала вниз, через чёрные облака, туда, где шёл финальный бой. Солдаты кидались в БТРы, не прекращая атаку. Варраден собирались у катеров, отстреливались от вездесущих монстров, хлынувших со всех сторон. Настоящая волна когтей, винтовок, хитина и керамики. Волна, не знающая страха и боли. Жаждущая поглотить тех, кто смеет ей сопротивляться.
Но то лишь разжигало свирепость. Раскалённые болты расшибали тех, кто смел покусится на друзей. Ракеты раскидывали их в стороны. Кто-то кидался на витающий на бреющем полёте корвет, получал разряд и испарялся в пар. Кто-то пытался подстрелить его и тут же разрезался лучом лазера. Им не под силу сбить машину, прошедшую тысячелетний полёт. И всё же они пытались. ПВО строчило линии трассеров, ЗРК Гвардии отстреливало последние заряды.
Сжав губы, Эмбар маневрировал, кидал ловушки, огрызался в ответ. Как вдруг со спины крикнули:
— Мы улетаем?! Почему мы не улетаем!
— Прикрываем отступление, — не глядя, крикнул Оклайн. — Видите, наших окружили!
— Мы должны немедленно эвакуироваться!
— Только с последним нашим транспортом!
— Это… Это приказ!
— Чей приказ?!
Неизвестный вывел его из себя, крутанувшись, Эмбар увидел лидаро. Нездорово зелёный, покачиваясь из стороны в сторону, он держался за рыцаря.
— Мой приказ!
— Ваш приказ для меня ничто, — он вернулся к голографической панели.
— Это измена! Арестуйте его!
— Только попробуйте, и отправитесь вниз, — остановила со злобой Сидера. — Один.
— Вы! Это сговор! Мятеж! Нас взяли в заложники! Помогите!
Корпус вздрогнул. Не время тратить дыхание на пустые разговоры! Время булата и бойни, время манёвра и точности. Словно многорукий бог, вёл «Бездну» через бой, словно многоглазый жук, видел каждый поворот судьбы. Изнутри лилась белым стихом песня приказов и редких команд — до победы один шаг!
— Советник, что случилось?! — явился изнутри Аррас. — Сидера! Советник, прошу прощения, если она оскорбила вас. Она не знает этикета. Невоспитанная. Не обращайте внимания.
— Это-то я-то невоспитанная?! Держи гад!
Раздался женский крик. Звуки тупых ударов.
— Да что там у вас происходит?!
Сидера, жуткая как чёрт из ада, тяжело дышала перед троицей рыцарей. Из свежей раны на лбе Арраса сочилась кровь. Советник куда-то пропал.
— Что вы творите?!
Удар ракеты сотряс щит.
— Мне не до ваших разборок! Немедленно разойдитесь!
— Вы! Вы в сговоре! Всё это план людей! Вы похищаете Совет.
— Чёрт бы тебя побрал, идиот! Варайн, объясни ему, что к чему, пока я не применил меры!
— Варайн?! Да он доверился вам, змеям!
— Аррас, — прохрипела рация. — Прекрати немедленно! Они спасли нас!
— Они же всё это и заварили. А Сидера помогала им! Я знал, всегда знал, что ей нельзя доверять!
— Это тебе нельзя доверять, козёл!
— Вижу, набралась человеческих словечек?
Оклайн только что понял, что всё это время Наррайн говорила по-человечески, а не языке своего народа или на галактическом.
— Какая тебе разница. Иди в трюм и поменяй своим соплякам пелёнки, пока они тут всё не провоняли!
Шипение Арраса заглушило даже гул реактора. Но было не до того — последний шаттл взлетел, поле осталось за врагом. Многочисленным врагом. Окружающие кварталы заполонены десятками тысяч тварей и опустошены ими.
«Бездна» рванула прочь. За ней гнались истребители, загорались от пуль хвостового орудия. Падали кометами в живое море, забирая сотни своих. Дабы уйти от стрельбы с земли, машины поднимались ввысь, на километры над горящим мегаполисом, туда, где были простор и защита от малых орудий.
Над ними разрывались небеса тысячами всполохов — флот Гвардии падал вниз миллионами обломков, разбитый Варраден и планетарной оборой. Кое-где вдали мелькали синие истребители Белых щитов — прикрывали отступление. Скоро подтянутся войска из глубин Союза и Хунты, конец очевиден. Сопротивляться им не сможет никто. И быть может, хоть немного гражданских выживет сегодня. Иначе погибли бы все. Больно понимать, что такова цена малого зла. Почти каждый кого-то потерял. Почти каждый…
— Я не буду этого больше терпеть! — взорвался Аррас. — Вы подвергали Внутренний круг смертельной опасности ради чего?! Ради своей гордыни! Если вы попробуете только высадить нас на базе людей, клянусь, я сочту это за измену!
— А куда мне, по твоему гениальному мнению лететь?! Это самая близкая наша позиция, не считая Цитадели Ордена. Но она окружена, а там есть подкрепления.
— Да как вы смеете мне перечить?! Неполноценный.
Зря он это сказал. Нет, не Сидера вышла из себя — она и не возвращалась. Оклайн встал плечом к плечу с ней. Хоть у него осталась всего одна рука, это не значит, что он беззащитен. Пара роботов-жнецов бесшумно появилась позади неуравновешенной троицы.
— Если вы немедленно не замолкните и не скроетесь с глаз моих, клянусь, я за себя не ручаюсь! — прошипел он. — Это мой пустоход! Я тут капитан! А слово капитана в перелёте — закон!
— Единственный закон — это закон, написанный теми самыми сановниками, которых вы так ненавидите всей гурьбой! Закон — единственное, чему я подчиняюсь! Нет ничего выше закона и праведнее! Ни ваши тупые традиции, ни ваше раздутое самомнение!
— Что, людоедские законы больше нравятся?! Тогда вали из Ордена и не ной!
— Безродная экстремистка! Я тебе покажу, что значит настоящий закон! — он вскинул пистолет.
В тот же миг машины обезвредили его спутников, намертво скрутив в объятьях.
«Бездна» слегка накренилась, уходя от преследования.
— Решим всё по чести! — махнула Сидера. — Дуэль! Ты и я! Кто выйдет — того и правда.
— Сидера…
— Я согласен.
— Он в латах, а ты в простом скафандре! — воспротивился Оклайн. — Это неравный бой.
— Именно, — прошептала она. — Давай. Прямо здесь. Окончим это! Навсегда.
— Хм, ты прав, я отключу экзоскелет. Можно подумать, дочка рабыни окажется сильнее дворянина.
— Когда я родилась, моя мать была свободна!
— Какая теперь разница? Её труп давно уж сожгли.
— Ты заплатишь за это.
Они встали друг против друга, три метра от носа до носа. Эмбар глядел то на них, то на приборы. За бортом ведь гремит бой, а они решают мелочные споры! Нет. Кровопролития не будет! Но другого выхода нет, кроме как позволить. До явного победителя.
Наррайн выпустила воздух. В тот же миг они схлестнулись. Удар, удар. Пять секунду, а уже разошлись. Ничья. Пара биений сердца. Новый раунд. Их движения едва заметны. Вдруг Сидера выхватила руку и выломала её в локте.
Аррас вскрикнул. Его протянули, опрокинули на колени и поставили в позу казни. Обычно для неё используют клинок, но Сидера решила попросту свернуть шею обидчику.
— Стой! Убьёшь его — начнёшь раскол в Ордене.
— Он сволочь!
— Знаю. Но сейчас безобиден. Вдарь ему как следует и отпусти. Он слишком важен.
— Ах-х-х-х!..
Она в ярости саданула тупую голову об колено и бросила оглушённое тело в сторону.
— Идиот! Слабоумный дурак! Получил?! А?! — она пнула его. — Получил?! Давай, вали в свою нору и не вылезай оттуда! Тащите его, пусть оклемается. Может быть. Или хотите так же?! Могу устроить!
Кем бы ни были рыцари-спутники, они послушно закивали и забрали своего командира под немигающим взором камер. Если бы Оклайн мог потеть, с него бы семь потов сошло! Перед глазами всё плывёт и качается. Стероиды кончились. Потеряв равновесие, он упал в обморок.