Вадику очень не хотелось сразу же возвращаться домой, но Птаха, оглядев его, безапелляционно сказал: «Все равно ты уже вряд ли что-то воспримешь. А если еще во что влезем — я даже за себя не поручусь». И, как всегда, был прав — стоило оказаться в машине, Вадик почувствовал, что отключается. Даже успел испугаться — может, с ним что не так? Птаха успокаивающе улыбнулся: «Просто отходняк. Насколько я видел, ничего критичного ты не пропустил, а подробно уже дома посмотрим». Вадик кивнул и так и задремал, свесив голову на грудь.
Он проснулся, когда «Тахо» остановилась в гаражах. На этот раз Некромант, вопреки обыкновению, из гаража не показался. Птаха чуть не вышиб дверь, прежде чем музыка все-таки смолкла и наружу высунулась взъерошенная голова Некроманта. Заснул он там, что ли? С него станется даже под такое сопровождение…
— Кто ко мне взывал? — привычно поинтересовался Некромант, но осекся, увидев Вадика. — Так. Я правильно все понимаю?
— Угу, — кивнул Птаха. Некромант вылез наружу и подозрительно прищурился:
— Не рановато ты это затеял, псина?
Птаха лишь развел руками:
— Сам знаешь — такие вещи не подгадывают. Тут уже даже не мое чутье сработало, я был уверен, что все пройдет спокойно. Но нас таких, похоже, теперь двое.
— Ну кого еще ты мог подобрать, — буркнул Некромант. — Давайте ко мне, что ли. Надо.
— Потому к тебе и поехал, — кивнул Птаха. — Не падать, кому говорят!
Это было уже Вадику, который вылез из машины, запнулся о какой-то камень и действительно чуть не свалился. Да что за дела! Ощущения были, примерно как когда он впервые попробовал чай по рецепту Некроманта. Да, точно, то самое чувство замедленной съемки и как будто нереальности происходящего. Вадик помотал головой — лучше не стало, даже наоборот.
— Давай пока без резких движений, ладно? — улыбнулся Птаха. — Если что, я по-прежнему могу тебя поднять.
— Да вот еще! — от возмущения Вадик даже собрался и смог нормально дойти до дома Некроманта. А там уже можно было с чистой совестью растекаться по знакомому кожаному дивану.
— Куда? — Некромант поймал его на середине траектории и бесцеремонно вытряхнул из флиски. Эх, совсем новая ведь была… может, отстирается еще? — Уделывать обстановку кровью жертв — моя прерогатива! И вообще, дай-ка я на тебя посмотрю.
— Так вроде ничего особо быть не должно, — подал голос Птаха. — Хотя я не все видел, на меня хорошо насели. Запомнил кто-то с прошлого раза…
— Надо же, там еще было кому запоминать? — хмыкнул Некромант.
— Ликвидатор здесь ты, а не я, — парировал Птаха. — Хотя крыс стараюсь не оставлять.
На секунду его лицо ожесточилось, но он тут же ободряюще улыбнулся Вадику:
— Давай-давай, не стесняйся.
— Да было б чего стесняться, — фыркнул Вадик, стаскивая с себя футболку. Черт, это оказалось неприятнее, чем он думал, но вроде удалось шипеть не очень громко. Странное дело — Некромант действовал без лишних церемоний, но от его прикосновений как будто стало легче, даже в голове прояснилось.
— Жить будешь, — заключил Некромант через пару минут. — Пнули очень хорошо, но ребра целы, плечо, видимо, в падении ободрал. Где-то у меня аптечка была…
— Само пройдет, — вяло запротестовал Вадик. Некромант даже не стал слушать — натурально припечатал к дивану, зафиксировав здоровую руку, и обработал ссадины и синяк. Потом, не глядя, выдернул из ящика комода рубашку и кинул Вадику — его футболка была не сильно чище флиски. Как ни удивительно, рубашка оказалась даже не то чтобы катастрофически велика.
Подождав, пока Вадик переоденется, Некромант сел напротив и коротко бросил:
— Рассказывай.
Вадик почесал в затылке — что и как тут расскажешь? Остались только отдельные проблески: шорохи в заброшенном доме, тот парень, который кинулся на него, попытка свалить и запинать, а потом, собственно, все. Но Некромант слушал его очень внимательно.
— А потом я стою на набережной, и этот валяется. И плечо болит. А что и как — не помню.
— Не дело это, — Некромант покачал головой. — Я понимаю, что гнев есть путь на Темную сторону, сам учил, но при чуть меньшем везении там валялся бы ты.
— Положим, там еще я был! — возразил Птаха. Некромант смерил его долгим взглядом:
— Птах. Кому, как не тебе, знать, что бывает всякое. Сам говорил, насели хорошо. Тебя рядом может и не быть.
Вадик хотел было запротестовать, потому что как это вообще возможно, они с Птахой есть и будут вдвоем и вообще — но осекся под взглядом Некроманта.
— Слушай сюда, юный Скайуокер. Твой характер — твоя сила, но и твое слабое место. Птаха не менее бешеный, чем ты, но голову не теряет никогда. Поэтому она все еще при нем. Что касается тебя… пожалуй, впервые я не знаю, что сказать. Хладнокровной сволочью вроде меня ты вряд ли станешь, да и не надо — меня одного этому миру вполне достаточно. Но если тебе так сносит крышу — нужен очень высокий уровень, чтобы это пережить. Так что готовься, как синяки пройдут — я с тебя не слезу.
— А я и не против, — фыркнул Вадик. Некромант подмигнул с совершенно дьявольским видом:
— А вообще, ты молодец. С твоей спецификой настолько легко отделаться в первый раз… я честно думал, будет хуже. Прямо скажем, я вообще считал, что тебе бы еще год-другой в такое не соваться. Но тут уже решаю не я. Чаю хочешь?
— Да, — ответили Вадик с Птахой хором. Некромант уже собрался на кухню, но, подозрительно прищурившись, развернулся к Птахе:
— Да, псина, сам-то цел?
— Что мне будет, — усмехнулся Птаха. — Мной набережную вытереть не пытались. А мелкий сзади прикрыл.
Вадик почувствовал, что сейчас начнет светиться от гордости. Странное состояние почти исчезло, а уж когда Некромант принес чай, жизнь стала прекрасна. К тому же плечо и бок болеть перестали. Некромант был прав — для первой реальной схватки такого масштаба, можно сказать, вообще все прошло без последствий. С тем, как его тогда отделали в Нижнем городе, не сравнить.
— Ты везучий, мелкий, — тихо проговорил Птаха, садясь с ним рядом. — Но везение у тебя вроде моего. Осторожнее.
— Я постараюсь, — честно ответил Вадик.
От Некроманта они ушли только поздно вечером. Тот предлагал остаться, но Вадик предпочел отправиться домой. Тем более что «Тахо» надо было перегнать. Рубашку, одолженную Некромантом, он так и утащил — переодеваться обратно в уделанную футболку не хотелось. Флиска превратилась черт знает во что, но Птаха принес из машины его куртку. Да вроде и не так холодно уже было.
— Обычно шмотки тащат у старших братьев, — усмехнулся Птаха, оглядывая Вадика, — но к Некроманту ты ближе по комплекции!
— А я у тебя и так вон сколько перетаскал, — фыркнул в ответ Вадик. Птаха лишь хлопнул его по плечу.
Некромант выполнил свою угрозу, тем более что и снегопады наконец прекратились. Теперь стояла точно такая же зима, как в прошлом году, ясная, бесснежная и холодная. Но, как ни странно, этот холод воспринимался легче, чем когда шел снег. Прокси задвинул длинную речь про влажность, субъективное восприятие и несовершенство биологической оболочки и накидал полезных ссылок про разные атмосферные явления. Красоты вроде радужных облаков и зеленого луча Вадик сохранил в коллекцию. Новых заказчиков пока не появлялось, да и хорошо — Вадик много времени проводил на тренировках. Некромант не оставлял надежды вытащить из него подробности стычки на набережной, говоря: «Мне надо понимать, на чем тебя подловили». Но что-то вспоминалось разве что случайно, когда повторялась похожая ситуация. Скажем, когда Прокси подобрался сзади, внезапным проблеском в памяти всплыло — так же действовал один из тех парней. И вывернулся Вадик ровно так же — ударом в руку. «Добивать сразу надо, — хмыкнул Некромант. — Или уж точно выводить из строя, чтобы не встал». Вадик не мог не согласиться — по большому счету, камнем ни он, ни Птаха тогда не отхватили только по счастливой случайности.
— И как это называется? — трагически возгласил Прокси. — Что из ребенка сделали?
— Повторяю, что просили, то и сделал, — невозмутимо отозвался Некромант. — Работаем.
Прокси закатил глаза, но в следующей атаке победа осталась за ним. Вадик вспомнил слова Птахи: «Если кто не заметил, Некромант поддается тебе все меньше и меньше». Прокси — тот вообще, похоже, не поддавался. И мог быть куда опаснее, чем казалось на первый взгляд. Хоть и ссылался на прошивку с высокими настройками гуманности. Но сбитые кулаки и ссадина на щеке, когда он вернулся тогда из города… В следующую секунду Вадик оказался на земле — Некромант не собирался терять удачный момент.
— Вот так оно и было, — сказал Вадик, увернувшись от следующего удара. — Только тот был вроде без оружия. Не знаю, там Птаха вмешался.
Прокси недоуменно поднял бровь, а Некромант лишь коротко кивнул:
— Все ясно. Должен заметить, что именно что «вроде». Учись контролировать, что за спиной, без оглядки на Птаху. Продолжаем.
Тем временем в паблике Камаринского появилась активность. Как и предсказывал Прокси, кто-то захотел приобрести оригинал рисунка, кто-то — заказать себе что-то новое. Однажды написала девушка из Новосибирска, которая просто влюбилась в портрет Рекса и решила сделать на его основе схему для вышивки. Так что и про вышивку крестиком все сбылось. Вадик счел, что нужно посоветоваться с Вениамином Петровичем — все-таки не абы какой пес, а именно его. «Дядя Веня» растроганно согласился и попросил, если можно, прислать фотографию готовой вышивки — интересно было посмотреть, что получится. Девушка сказала, что схему делает не только для себя, но и на продажу, так что Рексов будет много. И попросила еще собак — их охотно вышивают.
Собаки много кому понравились, и счет на карте Вадика стабильно рос. Тем более что тратить деньги ему было особо и не на что — ну, завел пару новых футболок, ну, ходили в кафе, ну, в очередной выезд в город, на этот раз без приключений, Вадик увидел в витрине Старого города огромный атлас пород собак и решил приобрести, чтобы было на что ориентироваться. А так, по совету Птахи, значительную часть поступлений он откладывал. «Со временем, глядишь, и на машину набежит». Об этом пока даже мечтать было странно, но все же…
Потом объявился и заказчик на аэрографию. Точнее, заказчица, рыжеволосая девушка из нижегородских Внешних, представившаяся Джерри. «Понимай как хочешь, — с улыбкой пояснила она. — Может, от «Паджеро», может, от Мангоджерри, «Кошек» люблю, а может, я вообще мышь». Тем более что Джерри действительно была невысокой, вроде Тундры. Как оказалось, здесь у нее есть знакомые из городских, у них она и остановилась. Вадик слегка напрягся, услышав про Нижний, но, похоже, Джерри к тусовке Сталкера не имела отношения. Вадик посмеялся про себя: вот вам и «у нас Внешних нет». Выходит, минимум две тусовки! «Одна», — поправил он себя. В общем, как бы то ни было, Джерри спокойно болтала с Некромантом, да и вообще была очень общительной. Как выяснилось, в одной из поездок она повстречала Алекса, и ей понравилась аэрография на «Импале». «Такое пламя… как изнутри проступает!». Джерри хотела, чтобы на ее машине вот так же «изнутри» выглядывала пантера. Вадик мысленно взялся за голову — «Паджеро» и сам был черным. Ладно, отступать некуда. А тут еще Прокси предложил «добавить мистики» — пусть силуэт пантеры выступает из легкого серебристого свечения, и таким же серебром слегка наметить пятна. Джерри от такой идеи пришла в восторг. Так что капот «Паджеро» занял место в гараже Некроманта, и Вадик принялся за работу.
— Мягче, мой юный падаван, мягче, — повторял Прокси, когда дело дошло до той самой серебристой каймы. — У нас тут нежная киса!
Джерри покатилась со смеху, а Вадик привычно пообещал открутить Прокси голову, чтоб не смешил и не сбивал руку — контуры были очень тонкими.
— Мало мне Некроманта! — вздохнул Прокси, но на всякий случай отошел.
Идея Прокси сработала отлично — издали пантера была даже почти не видна, зато вблизи проступали мерцающие контуры, словно она и правда выглядывала откуда-то из глубины. Некромант усмехнулся, что скоро родится еще одна дорожная легенда про машину, одержимую призраком. Джерри поинтересовалась, кто еще одержимый, услышала про Форестера и его филина и решительно заявила, что надо познакомиться. «Будем дружить зверями!».
— А потом они вместе пойдут на охоту! — расхохотался Прокси. — Все, держитесь, мирные поселяне!
— Ну мы же злобные Внешние или как? — подмигнула Джерри. — А это… того… наши потусторонние сущности!
Вадик рассказал ей подслушанную в кафе историю о посланцах ада. Джерри рухнула на колени, где стояла, не смущаясь луж (впрочем, она все равно носила кожаные штаны), и долго не могла прийти в себя от смеха.
— Так и буду всем рассказывать, если кто из цивилов спросит! — проговорила она, с трудом отдышавшись. — А кто обидит — за тем придет моя пантера и утащит в ад!
— За тем Птаха придет, — без тени улыбки проговорил Некромант. — И это будет не сильно лучше. Кстати, где он?
— В городе, — вздохнул Вадик. — Говорит, по работе.
— Если Птаха говорит — так и есть, — пожал плечами Некромант. — Что, уже опять руки чешутся?
Вадик не ответил, хотя Некромант был совершенно прав. Конечно же, Джерри стало интересно, о чем речь. Некромант прикинулся деталью обстановки, зато Прокси во всех красках расписал и их тренировки, и первый боевой опыт Вадика. У Джерри загорелись глаза:
— Так ты еще и боец! Надо же, обычно художники за руки переживают… Слушай, а размяться не хочешь?
Вадик бросил взгляд на Некроманта — тот лишь протянул руку к одной из полок и извлек два тренировочных ножа, словно только этого и ждал. Потом подумал и взял третий. Джерри пристально наблюдала за процессом, только что не подпрыгивая от нетерпения.
С девчонками Вадик последний раз дрался, когда треснул Таньку за вечные подколки и обвинения в выпендреже. Но Джерри пошла в атаку с таким энтузиазмом, что остатки джентльменских чувств быстро угасли. Некромант в который раз был прав: перед тобой не парень или девушка, знакомый или незнакомый, перед тобой оппонент с тем или иным сложением и манерой боя. Если уж на то пошло, в той компании, что чуть не запинала его насмерть, кажется, были и девчонки тоже. И им было так же весело.
— Эй, остынь! — Джерри улыбалась, но взгляд был тревожным. Отступая, она подскользнулась и упала на колени, Вадик воспользовался моментом, и его тренировочный нож касался ее шеи. — Убьешь нафиг!
Вадик медленно перевел дыхание. Кажется, на тренировках лучше эту историю вспоминать пореже. Сам от себя не ожидал, что так взбесится. Но Некромант одобрительно кивнул:
— Ты познал мощь Темной стороны, юный Скайуокер.
— Сейчас вам будет Темная сторона! — вывернувшись от Вадика, Джерри кинулась уже на Некроманта. Ожидаемо полетела кубарем, но прекрасно перегруппировалась и вскочила. Ну точно пантера. Вадик попытался зайти со спины — она молниеносно развернулась, и теперь уже он оказался на земле. Джерри определенно не нуждалась в мистических помощниках, чтобы защитить себя.
— Отлично! — сказала Джерри, переводя дыхание. — Ты очень интересный оппонент.
— Ты тоже, — честно ответил Вадик.
— Буду приезжать — еще потренируемся. А с тобой, — Джерри обернулась к Некроманту, — я еще посчитаюсь! Давно меня в такой винегрет не разделывали!
— К твоим услугам, — спокойно отозвался он. Джерри подозрительно покосилась на него, но снова улыбнулась и отправилась к машине.
— А говоришь, мы с Птахой единственные, кто Некроманта не боится, — шепнул Вадик Прокси, когда Джерри уехала, огласив всю округу теми самыми «Кошками». Вместо ответа Прокси долго смотрел на него с той самой грустной улыбкой, а потом проговорил, словно в сторону:
— Не все Внешние верят в сказки. Про Ликвидатора наслышан каждый, это любимая страшная история среди Внешних, но сколько в ней правды — мнения весьма различны.
— Не говоря уже о том, — Некромант, как всегда, все слышал, — что по одной из версий этой сказки Ликвидатор — та самая моя потусторонняя сущность. Которая пользуется моим обликом, когда нужно. А может, и не моим. У меня сильное подозрение, что Сталкер счел меня кем-то, кто попросту сводит счеты, подражая Ликвидатору. Ну и, в конце концов, если верить тем сказкам, я про дела Ликвидатора вообще не в курсе, так что чего от меня шарахаться, — он мрачно усмехнулся. — Хотя, по другим версиям, моя работа механиком — вообще только прикрытие.
Уж на что Вадик давно привык к обществу Некроманта, а от этого разговора его пробрало странным холодком. Очень явственно вспомнился момент, когда Некромант обернулся в их сторону, уходя к машине после того побоища в Нижнем. «Ты его глаза видел? В таком бою он вообще не здесь». Вадик видел. И предпочел бы больше не видеть. Кто не знал Некроманта — в тот момент поверил бы в историю о Ликвидаторе раз и навсегда. Если бы остался в живых.