Вот забавно — в школу Вадик не ходил уже два года, да и по возрасту школьником ему осталось быть всего ничего, но он продолжал воспринимать осень как начало очередных занятий. Даже если это было ехидной мысленной усмешкой «а мне вот никуда не надо!». Даже если летом он учился ничуть не меньше, а то и больше обычного — весной, например, ему было совершенно не до того, а после возвращения с моря он опять засел за историю, потому что после знакомства со Стасом ему стало интересно побольше узнать про Польшу. Но не думать про осень как про следующий класс он не мог.
Тем более что тот следующий класс и правда случился — Птаха плотно взялся учить его вождению. Уже не от случая к случаю и на пустой дороге, а по-взрослому, с правилами, маневрами и задачами, кому первым ехать. Если рядом случался Прокси, он неизменно говорил, что первым проедет байкер, даже если в задаче его не было — «а кто ж их знает, откуда они всегда берутся!». За что в него летела очередная подушка или что уж под руку попалось. Зато было не скучно. Многие знаки Вадик помнил и так — машинами он интересовался с детства и как-то раз накопал в недрах шкафов старую книжку. Он думал, что с тех пор уже все сто раз поменялось, но Птаха сказал, что новые знаки появляются довольно редко и, как правило, вполне понятны. «А с половиной тебе вообще вряд ли придется встретиться». Вот с практикой было намного сложнее — но и намного увлекательнее. Когда огромная «Тахо» наконец вписалась в «гараж» из пластиковых бутылок и веточек, не сбив ни одной, Вадик вывалился из-за руля с радостными воплями. Рубашку можно было выжимать, как в первый опыт вождения, но оно того стоило. По окрестностям они с Птахой тоже ездили, и теперь уже никаких заездов на бордюр не случалось. «Быстро учишься, мелкий», — удовлетворенно кивал Птаха.
А ведь, кроме Птахи, был еще Прокси с его видеоуроками, бесчисленными проектами и просто посиделками в «Фольксвагене». И тренировки с Некромантом, хотя и чуть реже, чем обычно — во-первых, погода установилась исключительно пакостная, во-вторых, Некромант с концами пропал в гараже. Даже не звал Вадика помогать, а на все расспросы отмахнулся: «Большой проект, долго вводить в курс дела». Вадик, в общем, не особенно расстроился — надо полагать, Некромант раскопал какой-то особо редкий реликт, с таким он любил работать исключительно сам. «Это дело личное и даже, я бы сказал, интимное», — ухмылялся он, и даже Прокси не встревал с вечными шуточками. Ну и пускай себе копается, Вадику и без него было чем заняться. Не иначе, по случаю осени активизировались вышивальщицы, так что рисования в его жизни было сколько угодно. А что еще нужно для счастья. Так что осень проходила как-то незаметно.
— Ну что, братец, ты уже почти взрослый, — с какими-то непривычными интонациями сказал Птаха, входя утром в комнату Вадика. Точно, пятнадцатое! Вадику исполнялось шестнадцать лет. Как и в прошлый раз, Птаха вручил ему целый мешок всякой интересности, вроде пары новых блокнотов или огромных наушников. И Вадик, как тогда, с восторгом зарылся во все это по уши.
— На самом деле, — Птаха как будто немного смущался, — в этот раз так получается, что главные подарки не от меня…
— Да как это не от тебя! — от возмущения Вадик даже оторвался от своих сокровищ. — От тебя мне главный подарок достался раз и навсегда — что у меня этот день рождения вообще есть! А то так и сдох бы в подворотне. И вообще…
Он не договорил, потому что и так же понятно — что тут мериться подарками, если благодаря Птахе у него есть дом и друзья, да вообще вся нынешняя жизнь! И, в конце концов, у него есть сам этот Птаха! Чего еще желать. Птаха коротко сгреб его за плечи, тоже явно пытался что-то сказать, но так ничего и не сформулировал. А оно и не надо.
Телефон высветил сообщение от Некроманта: «Приходи в гаражи, именинник». Разумеется, Вадика не пришлось просить дважды. Он сдернул с вешалки флиску (куртку решил не брать) и, влезая в нее на ходу, направился привычной дорогой. Но перед самым поворотом на поляну глаза ему закрыла чья-то жесткая ладонь. Вадик попытался вывернуться — не тут-то было.
— Спокойно, — ну понятно, с Некромантом ему не тягаться. Но что ж он такое задумал? Не в его стиле такие шуточки… Как бы то ни было, сопротивление бесполезно. Через несколько шагов Некромант убрал руку.
Сначала Вадик подумал, что с реальностями не только на дороге может происходить что-то не то. Или что Прокси опять развлекается с мороком. Потому что на поляне стояла ожившая фотография с того журнального разворота. «Шевроле Камаро». Редкого для этой модели ярко-алого цвета.
— Насколько я помню, тебе такое понравилось, — как можно небрежнее произнес Некромант.
Тут произошло то, во что Вадик сам бы не поверил, если бы увидел со стороны, но он сделал это сам — с визгом повис у Некроманта на шее.
— Удавишь к чертям собачьим! — отбивался Некромант, впрочем, не слишком активно. — Накачался с Птахиными тренировками!
Он все-таки отцепил от себя Вадика и аккуратно поставил на землю.
— Добро пожаловать в Водители… Марек.
Вот тут Вадик утратил дар речи еще сильнее, чем от вида «Камаро». Ну да, конечно, Птаха с самого начала смеялся над рассказами про ритуалы вступления и всегда говорил, что ничего такого нет, но… вот он — и Водитель?
— А… э… но я же… мне же, в конце концов, только шестнадцать…
— Прокси! — позвал вместо ответа Некромант. — Кончай прятаться!
Прокси вылез откуда-то из кустов, застенчиво ковыряя землю носком стоптанного кеда.
— Ну… это… мы тут с Некромантом чего подумали… хотя этот самый Некромант, подозреваю, меня за такие решения в итоге удавит…
— Я тебя удавлю прямо здесь и сейчас, если будешь дальше тянуть резину!
— Слушаюсь и повинуюсь! — Прокси театрально раскланялся. — Короче, на моей исторической родине, которая тебе вроде как тоже очень нравится, за руль можно садиться в шестнадцать лет. Ну и… мне захотелось подарить тебе эту возможность. Абра… швабра… кадабра!
Эффектно крутанувшись вокруг своей оси, он словно из воздуха извлек небольшую пластиковую карточку с фотографией Вадика. Тот почувствовал, что сейчас где стоит, там и свалится.
— Не падать! — Некромант вовремя успел его подхватить.
— Э… не буду, — с трудом выговорил Вадик. А Прокси подмигнул:
— Вообще, в наших краях документация давно электронная. Но мне показалось, что с материальным воплощением будет круче.
— Да не то слово! — теперь Вадик повис уже на Прокси. Тот не без труда вывернулся и уже серьезнее проговорил:
— Только вот что, юный Скайуокер. Полиция нас обычно игнорирует, но лучше это не проверять. На мою историческую родину — сколько угодно, по другим вариантам — крайне осторожно. Даже я не могу бесконечно химичить с базами, так что все просторы далекого космоса откроются к твоим восемнадцати.
— И вопрос не столько даже в базах, — добавил Некромант, — сколько в твоих силах. У тебя прекрасный потенциал, но ты еще очень юн. Впрочем, насколько я помню, Птаха тебе объяснял.
Он пристально взглянул на Вадика. Ну да, про питерские эксперименты он ведь в курсе… Но Вадик спокойно выдержал его взгляд. В конце концов, ну было, ну он же еще тогда все понял. Некромант чуть улыбнулся:
— Я не собираюсь читать наставления. Как уже говорилось, я не Йода, я Палпатин. И, по большому счету, любой Внешний поначалу творит дурь, вопрос только в том, какую и с какими последствиями. Осторожнее.
Вадик энергично закивал. Потому что, в конце-то концов, что такое временные ограничения, если вот тут на поляне стоит его «Камаро», и можно хоть сейчас сесть за руль и… Но Вадик сел не за руль, а на землю. И просто разревелся.
— Я же говорил, что сегодня главные подарки не от меня, — улыбнулся Птаха, возникая откуда-то сзади. Наверное, он все это время там и был, но Вадик уже был не в состоянии смотреть по сторонам.
— Да ну тебя! — шмыгнул носом Вадик. — Если бы не ты, этого же ничего…
Он улыбался, но слезы просто лились сами. Потому что это все было настолько круче самых смелых его представлений и вообще всего. Потому что его назвали Водителем. Потому что это настоящее.
Прокси вмешался очень вовремя — Вадик чувствовал, что сейчас от переполняющих его эмоций просто лопнет.
— И да! — объявил он. — Это все, конечно, прекрасно, но без тортика день рождения неполон!
— Та самая кондитерская? — улыбнулся Вадик сквозь слезы.
— А то! Чай, между прочим, тоже уже готов!
И был уже привычный костер в прямоугольной яме, крепкий чай и торт в ослепительно-красной глянцевой глазури. Вот только отсветы костра отражались в алом борту «Камаро». Его собственной. Настоящей. «А ведь я ушел к Внешним, чтобы хотя бы кино смотреть никто не мешал». Вадику стало смешно и одновременно опять захотелось плакать. И он понимал, что никто ничего ему по этому поводу не скажет. Никогда. Он — Внешний.
— Опробуешь? — кивнул Птаха после чая. И Вадик не стал спрашивать «а можно?». Потому что, хотя никакого мистического ритуала и не произошло, в нем откуда-то поселилась твердая уверенность: можно. Все, кроме того, что нельзя, как говорит Прокси.
— Конечно! Хотя, честно говоря, боюсь немного.
— Кир? — начал было Птаха, но Некромант жестом оборвал его:
— Нет. Первый такой выезд — с тобой. Твой Пассажир, в конце концов.
— Уже не Пассажир, — чуть грустно улыбнулся Птаха. — Но… пожалуй, ты прав.
— Вот-вот, — проворчал Некромант. — Дальше уже я подключусь, не вопрос. Я такое водил, помогу приноровиться. А сейчас сам понимаешь.
Вадик мысленно перевел дыхание. Ну конечно, когда Птаха говорил, что осваивать «Камаро» Вадик будет уже не с ним, ничего такого он не имел в виду. Просто у Некроманта есть опыт вождения именно этой машины, а у Птахи нет, и он всего лишь хотел подстраховаться. Все просто. А сейчас… ну да, сейчас по-любому надо ехать с Птахой.
— Давай, — тихо проговорил Птаха, ободряюще улыбаясь. — Теперь ты — Водитель.
Вадику показалось, или его голос опять прозвучал немного грустно? Но, оказавшись на водительском сиденье, он забыл обо всем.
Если «Тахо», когда Птаха доверял ему руль, словно впускала его в себя, чуть подвигаясь и ужимаясь, «Камаро» как будто ждала именно его. Конечно, Некромант просто-напросто все предусмотрел заранее — с его глазомером не составит труда подогнать кресло под рост Вадика и поправить зеркала. Вадик прекрасно это понимал и был Некроманту крайне признателен. Но вместе с тем чувство, что машина сама ждала его, никуда не девалось. Потому что это его «Камаро».
Вадик повернул ключ и перестал понимать, чего он до сих пор боялся. Он ведь и должен быть здесь. На водительском сиденье ярко-алого мощного автомобиля. Может, причиной тому бесчисленные видео и фотографии, но в салоне все было ему знакомо. Казалось, протянуть руку — и где-нибудь в кармашке найдется маркер, который он второпях ткнул куда пришлось. Вадик тронул машину с места — сначала осторожно, потом увереннее. Все на своих местах. А главное — он сам на своем месте.
— Ты правильно выбрал имя, мелкий, — улыбнулся Птаха. — Вы совпали.
— А бывает иначе? — встревоженно спросил Вадик. Хотя, казалось бы, уж ему-то о чем сейчас тревожиться…
— Да как тебе сказать… Нет, никаких ужасов типа «сел не в свою машину и уехал в стену», а всякие там бунты машины против владельца оставь Стивену Кингу, но далеко не каждый так врастает. Ну вон хоть на Некроманта посмотри, на чем он только не ездил, хотя последнее время окончательно на «Кадиллаки» перешел. А я себя, кроме как в «Тахо», вообще не представляю. Не скажу, что кто-то из нас прав, а кто-то нет, но мой подход у Внешних чаще.
И Вадик полностью с ним согласился. Он не проехал и километра, но уже не мог представить себя где-то еще. За рулем так точно.
— Хватит для первого раза или рискнешь до города? — поинтересовался Птаха через несколько кварталов.
Вадик задумался. Даже притормозил у обочины, чему была очень рада компания мальчишек, проходившая мимо. Только сейчас Вадик ощутил себя заметно старше их — где-то внутри он, хоть и чувствовал, что сильно изменился, продолжал думать о себе почти как о том же мелком пацане, который когда-то ушел к Внешним. А ведь он был уже чуть выше Прокси. И ему целых шестнадцать лет. И главное — он Водитель.
Так все-таки. Расстояние, по идее, не проблема, Птаха много раз объяснял, что по трассе вести машину намного легче. Да и в принципе Вадик уже не так уставал от вождения, тем более что кресло «Камаро», ну натурально, как под него и было сделано. А как, собственно говоря, попасть именно в город Прокси? Но не успев додумать эту мысль, Вадик вдруг понял, что и так это знает. Он просто мысленно увидел, как дорога приводит его именно к многоцветным эстакадам и небоскребам, и почему-то был абсолютно уверен, что все получится. Но…
— А ты как думаешь? — спросил Вадик. И пожалел, что спросил, увидев грустную улыбку Птахи.
— Это твоя дорога… Марек. И теперь тебе решать, что на ней делать. Мой голос совещательный, но не более.
Вадик зажмурился. Он вспомнил разговор в кабине «Скании». «Я его выращу и выведу на дорогу», — говорил Птаха. А потом?
— Ну уж нет! — он даже стукнул кулаком по рулю. — Сам говорил, что меня ничего ни к чему не обязывает. Так вот, оно в обе стороны не обязывает. Может, я уже и не твой Пассажир, хотя, по-хорошему, еще два года осталось, но я все равно, в конце концов, твой младший брат! И никуда деваться не собираюсь!
«И тебе не дам», — закончил он про себя, хотя понятия не имел, что именно намерен «не дать» и как. Птаха лишь сжал его руку и надолго замолчал. А потом тихо произнес: «Спасибо».
— Я все-таки хочу попасть в город, — твердо произнес Вадик.
— Давай, — кивнул Птаха. — Только если что — не геройствуй. Я подстрахую.
Вадик только сжал зубы — он понимал, что даже Птахе руль не уступит. Лучше отдохнет, соберется с силами и доедет сам.
До сих пор он вел машину очень осторожно — и дороги разбитые, и надо было привыкнуть. Но на трассе рискнул уже как следует выжать педаль газа и не сдержал радостного вопля. Нет, никакие симуляторы и фильмы не могут сравниться с ощущением, когда «Камаро» — его «Камаро»! — рванула вперед. Он покосился на Птаху — тот улыбался. Своей обычной широкой улыбкой. «Вот то-то же!».
— Ага-а-а! — заорал Вадик, увидев впереди эстакаду, взмывающую куда-то под небеса, и расцвеченные огнями небоскребы. — Получилось!
Птаха лишь молча положил ему руку на плечо, но тут же убрал — не до того. Ох, не зря он выстраивал сложные фигуры на ближайшем пустыре! Вадик помнил, что тут проходит даже «Тахо», да что там — они с Прокси вон целый лимузин встречали, но ощущение, что машина еле-еле вписывается в тоннели, никак не желало отцепляться.
— Это нормально, — Птаха, конечно, и так все понимал. — Несколько дней — и привыкнешь к габаритам. Но реально, тут уже Некромант тренировать будет. У Патрика опять накрылась система кондиционирования, поеду спасать.
Вадик расплылся в улыбке. Все просто и понятно. Конечно, он и с Некромантом покатается с огромным удовольствием, тем более если тот действительно больше знает про такие машины, чем Птаха. И ничего это не значит. Они с Птахой в любом случае вместе, просто теперь Водителями стали оба. Это же даже еще круче! Значит, можно выбирать — куда-нибудь на дальние расстояния на «Тахо» или носиться как угорелые на «Камаро». Сейчас, конечно, его скорость нельзя было назвать «носиться как угорелые», но он же всему научится! Только, наверное, в следующий раз — Вадик чувствовал, что выдохся. Да и Птаха уже дважды предупреждал «осторожнее», «держи дистанцию».
— Обратно доедешь? Если что, я могу сменить, — предложил Птаха. Вадик упрямо замотал головой. Доехал он мокрый как мышь, но абсолютно счастливый.
— Что, псина, за руль тебя так и не пустили? — ухмыльнулся Некромант, встречая их на поляне. Они с Прокси так и сидели у костра.
— Куда там! — рассмеялся Птаха. — Да все мы, в общем, такими были. Я вон первое время тебя и то со скрипом пускал машину перегнать.
— Да, кстати, — задумался Некромант, — это все хорошо, но у тебя одно место во дворе…
— Одно, — так же задумчиво ответил Птаха. — Надо бы что-нибудь придумать…
— Чего там придумывать! — вклинился Прокси. — Гараж у меня здоровенный, а много ли моему байку надо. Могу и потесниться. Ты как, не против ко мне вписаться?
Вадик, разумеется, был совершенно не против. От соседства ярко-алой «Камаро» и кислотно-зеленого мотоцикла, конечно, глаза вылезали на лоб, но, в конце концов, никто не собирается эту композицию часами разглядывать. Зато под крышей. А там, действительно, Птаха чего-нибудь придумает. А может, и так хорошо. Просто потому что в принципе все хорошо.
Некромант взялся за Вадика не менее плотно, чем с ножевыми тренировками — а и они теперь, когда настала очередная бесснежная зима, возобновились в прежнем темпе. Так что домой Вадик приходил только спать, а остальное время почти безвылазно торчал у Некроманта или вместе с ним наматывал круги по окрестностям.
— И запомни, юный Скайуокер, — говорил Некромант, развалившись на пассажирском сиденье. «Марека» он помянул только один раз, и Вадик по-прежнему чувствовал, что это правильно. Пока — не пора. Когда и как наступит момент, когда пора, он не знал, но сейчас еще рано. — Что за рулем, что в бою условия не выбирают, а действуют в тех, что есть. Темнота, дождь, снег, гололед — это все просто разные декорации и разные задачи. Сможешь так — сможешь на дороге все.
В одной из поездок Некромант рассказал, как сам ездил на «Камаро». Вообще в первые годы после ухода к Внешним он перебрал довольно много разных машин — что-то перегонял из города в город, на чем-то ездил более-менее долго. Но в итоге пришел к «Кадиллакам» — их у него тоже сменилось несколько, но все серебристые и похожей модели.
— На «Камаро» мне нравилось, — задумчиво произнес он. — Моя, правда, желтая была, все по классике. Не помню уже, кстати, что с ней сталось, видимо, просто ее час пришел. Но все-таки «Кадиллак» мне ближе и роднее. Скоростные рекорды мне ставить незачем — куда надо, обычно и так успеваю.
Вадик покосился на него и быстро перевел взгляд обратно на дорогу. Да уж… он помнил стремительно исчезающий «Кадиллак», что в Нижнем, что здесь. И раз уж от той истории никуда не деться… Ящер с Некромантом впервые столкнулись в Ярославле. Тот пикап, конечно, тоже не самая стремительная машина на свете, но сколько ж от Ярославля до Нижнего? И Некромант тогда выглядел как угодно, но точно не как человек, только что проделавший несколько сотен километров за рулем. Понятно, что с его водительским опытом, возможно, это не расстояние…
— Кстати, о скоростных рекордах, — Некромант резко сменил тему, и Вадик был ему признателен. — Мне кажется, условия вполне позволяют. До города?
И снова «Камаро» рванулась вперед, и Вадик понял, что вот именно сейчас он настолько на своем месте, насколько это вообще возможно. Он даже не вспомнил бы, в каком вообще фильме ему попалась эта машина — но как будто все рисунки, обзоры и игры с тех пор вели его в одном направлении — сюда. За руль ярко-алой «Камаро», на трассу. Краем глаза он увидел одобрительный жест Некроманта и еще прибавил скорости.
Удивительное дело — это был всего второй самостоятельный выезд в город, но страх не вписаться в поворот исчез напрочь. То ли потому, что уж если Некромант предложил сюда поехать, значит, вообще не сомневается в его умении, то ли за прошлый раз привык, но Вадик чувствовал себя вполне уверенно. И даже нашел ту смотровую площадку, где Прокси так рискованно валялся на парапете.
— Подзарядка нужна? — Некромант выудил откуда-то из-за сиденья термос. Вадик благодарно кивнул — все-таки немного устал. Некромант наполнил крышку термоса, а сам облокотился все на тот же парапет и проговорил в пространство:
— Даже не ожидал, что меня опять сюда занесет. Хотя в прошлый раз я здесь был очень относительно — как раз с Прокси повстречался.
Он сделал жест куда-то далеко вниз. Вадик проследил за его рукой, и его передернуло — в памяти всплыл собственный же рисунок. Даже два. Но Некромант уже снова сменил тему:
— А ты ведь как раз здесь отличился? На набережной?
Вадик рассеянно кивнул. Стоп. Так это же, действительно, получается, что они с Птахой были в тех самых кварталах, которых Вадик так боялся, глядя сверху! Ну и… ну и ничего. То есть не то чтобы «ничего», места оказались и правда неприятные, но на набережной-то валяться остались местные! Некромант явно понимал, о чем Вадик сейчас думает, поскольку удовлетворенно улыбнулся и налил ему еще чаю.
А потом настал день, когда Некромант сказал:
— Думаю, ты вряд ли нуждаешься в моем присутствии.
И добавил — видимо, на лице у Вадика все было написано:
— Птаха тебе уже, кажется, говорил: дело тут совершенно не в каких-то мистических материях. Если ты заметил, я уже некоторое время практически сплю на пассажирском сиденье, и не все ли тебе равно, если я продолжу дрыхнуть в своем логове? Не говоря уже о том, что, опять же без всяких мистических материй, и я, и Птаха не все время будем рядом. И ты можешь справиться сам.
И он практически подтолкнул Вадика к машине.
Впервые оказавшись за рулем один, Вадик поначалу опять стал осторожничать, как в самый первый раз. Было непривычно, что справа никого нет. Но стоило выбраться из гаражей на дорогу — и голос Птахи, разъясняющего про помеху справа, прозвучал в голове совершенно отчетливо. И комментарии Некроманта про удобное положение рук. Вадик счастливо рассмеялся: и правда, чего бояться? Он же и так все помнит! Словно они оба все время с ним. И «Камаро» уже привычно набрала скорость.
Когда на горизонте встали знакомые небоскребы, Вадик окончательно перестал понимать, что его до сих пор смущало. Ну да, он пока начинающий водитель, скорее всего, большинство соседей по потоку ездит лучше и увереннее — но все ж таки не новичок уже, которого только на пустой трассе можно временно пустить за руль! В нагрудном кармане лежала карточка водительских прав, пусть и с ограниченными пока возможностями, но самая настоящая, на руке удобно устроился браслет Прокси с доступом в несколько интересных мест, включая их любимую «секретную» кондитерскую, машина полностью настроена под него и слушается каждого движения — чего тут бояться? Чего ему вообще бояться?
В этот раз Вадик решил задержаться в городе подольше. Торопиться ему некуда, он уже успел убедиться, что может провести за рулем довольно много времени, тем более с перерывами — значит, можно кататься в свое удовольствие. Не об этом ли он, в конце концов, мечтал? Хотя нет — о таком он и мечтать-то едва решался. Но все было настоящим — и его «Камаро», и город вокруг. Тут Вадика разобрал приступ хохота, пришлось съехать в специальное расширение дороги, чтобы успокоиться. Только сейчас он осознал, что одет в такую же светло-бежевую кожаную куртку, которую когда-то заметил — или вообразил, что заметил — на том водителе «Камаро»! Птаха еще тогда смеялся насчет временных парадоксов. Да-да, светлые волосы до плеч, кожаная куртка нараспашку, клетчатая рубашка — та самая, которую ему после драки на набережной одолжил Некромант, да так и не забрал обратно… Вадик рухнул на руль, подвывая от смеха.
— С вами все в порядке? — голос раздался почему-то из браслета. Ну да, эти самые нейроинтерфейсы… У Вадика по-прежнему закипал мозг при попытке представить, как это все работает, ну да ладно. Он поднял голову — рядом с «Камаро» стоял полицейский мотоцикл. На мгновение ему стало тревожно. А, с другой стороны, какие к нему претензии? Права есть, останавливаться тут можно, он видел…
— Нормально все, — улыбнулся Вадик. — Просто отдыхал.
— Берегите себя, молодой человек.
Полицейский исчез, так и не поинтересовавшись его документами. А может, уже там у себя все просканировал, кто их разберет. Вадик отпил холодного чая и поехал дальше.
После того, как он перекусил в кондитерской — как выяснилось, кроме огромного выбора сладостей, там были отличные горячие бутерброды — жизнь вообще стала прекрасна. Вадик даже рискнул направиться в нижние районы, сказав себе, что, в конце концов, бегает он тоже неплохо. Впрочем, не пригодилось — какой-то пацан, на вид не старше самого Вадика, попытался выяснить, что это всякие чужие тут забыли, Вадик щелкнул ножом, и пацан исчез, откуда взялся. Проверять, сколько у него может быть приятелей, желающих продолжить разговор, Вадик не стал и вернулся к машине.
Внизу ездить было не слишком интересно — это в Верхнем городе эстакады поддерживали в идеальном порядке, а здесь дороги никто не ремонтировал, наверное, уже лет пятьдесят. И не разогнаться, и переулки попадаются настолько узкие, что не проехать, и еще вопрос, кто из этих переулков может появиться. Вадику надоело постоянно оглядываться, и он собирался поискать дорогу наверх, но тут его посетила шальная мысль. «Вот станешь Водителем сам — и тебе полная свобода», — говорил Птаха. Ну что ж, он Водитель. Уж если это вслух произнес Некромант — так оно и есть. Да, его права действуют не везде — но кто и когда интересовался этими правами? Они с Птахой чуть не всю Россию проехали без единого вопроса. Тот полицейский и то подъехал только проверить, не стало ли водителю плохо. Понятно, не стоит на это полагаться, но… Вадик мысленно хлопнул себя по лбу: вот же она, та самая возможность попробовать силы в смене вариантов! Кто сказал, что город Прокси — вообще единственный, куда ему можно? И за следующим поворотом недружелюбно выглядящие постройки исчезли, а вместо них возникло темное озеро. Алая «Камаро» отражалась в его воде отблеском пламени.
У озера Вадик задерживаться не стал — проехать там было совсем трудно, это все-таки не «Тахо». Следующий вираж привел его вообще в чистое поле, да еще и занесенное снегом. «Еще того лучше!» — возмутился Вадик вслух. И, словно повинуясь его словам, снег исчез, вокруг снова встали обшарпанные стены и слепые окна Нижнего города. Это что же получается — для перехода можно просто настроиться на нужный лад? До сих пор Вадику казалось, что смена реальностей происходит только в движении. Ну и отлично, значит, из особо неприятной обстановки убраться будет еще проще. «А можно что-нибудь с нормальной дорогой?» — снова сказал он вслух и засмеялся. Но смех смехом, а пейзаж снова сменился — здесь вовсе не было никакого Нижнего города, только уходящие вверх небоскребы и отличная широкая улица между ними. «Спасибо!» — сказал Вадик, сам не очень понимая, к кому обращается, и нажал на газ.
Он помнил предупреждение Некроманта и слова Птахи, что такие переходы в любом случае тратят силы. Впрочем, он не чувствовал себя уставшим — там, где было дорожное движение, он действовал четко и практически без ошибок, ну разве что среди разноцветных эстакад рановато высунулся перестраиваться и получил гневный гудок от неизвестного ему спортивного автомобиля. «А то сам таким не был!» — Вадик скорчил рожу ему вслед. По-хорошему, можно бы и возвращаться… но хотелось еще немного посмотреть, каким может быть этот город. Или что может быть на его месте.
Вадик чертыхнулся и включил обогрев стекла, но густой туман и не думал никуда деваться. Впереди еще можно было что-то различить, но по бокам машины все заволокло непроницаемой пеленой. Кажется, это опять то снежное поле — но откуда туман? Вроде так бывает при резкой оттепели… В любом случае, ему здесь делать нечего, он и в снег-то не стал соваться, а если тут все раскиснет… Но сосредоточиться на чем-то другом не получалось. И небоскребы, и развалины, и знакомые с детства районы едва проступали сквозь туман и снова пропадали в нем. Вадик почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. В то же время он четко понимал, что отключаться нельзя, хотя сам не объяснил бы, почему. Может быть, стоит выйти из машины, подышать воздухом, размяться… но сил подняться с места уже не осталось. Он все-таки увлекся сменой пейзажей и пропустил момент, когда стал выдыхаться. Может, позвонить Птахе или Прокси, связь ведь работает везде, они подскажут, что делать… Но связи не было. Туман становился все плотнее. Вадик обессиленно уронил голову на руль.