— Нет уж, рано тебе сюда лезть!
Вадик пришел в себя от резкой боли. Водительская дверь была открыта, и рядом стоял Некромант, запустив руку ему в волосы. Туман немного рассеялся, открыв силуэт «Кадиллака».
— За мной. Не отставать.
Вадик хотел сказать, что не в состоянии вести машину, что тут вообще не проехать — но Некромант, захлопнув его дверь, уже вернулся за руль. Только сейчас Вадик заметил, что обе машины стоят на обочине дороги — не лучшей, но вполне приличной. «Кадиллак» медленно тронулся с места, и «Камаро» последовала за ним.
Если перед машиной туман расступился, то вокруг он как будто стал еще гуще. Вадик не знал, день сейчас или ночь — он потерял счет времени. Была дорога, был серебристый «Кадиллак», а больше не было ничего. Только серое марево по обочинам, в котором то и дело вспыхивали отблески молний. Какие молнии, ведь сейчас зима? Но думать об этом было некогда — Некромант набрал скорость, и Вадик отчетливо понимал, что терять его из виду нельзя ни в коем случае. Он стиснул руль, боясь лишний раз моргнуть, чтобы опять не провалиться в это сонное оцепенение. Потому что откуда-то твердо знал — проснуться он уже не сможет.
Он не знал, как сумел добраться до гаражей. Как будто весь окружающий мир и правда на время перестал существовать, остался только этот туман, полоса дороги и задние фонари «Кадиллака». Но внезапно туман исчез, сменившись знакомой поляной.
Вадик с трудом выбрался из машины и хотел что-то сказать, но Некромант успел раньше. Коротко замахнувшись, он с такой силой врезал Вадику по скуле, что тот отлетел на пару шагов и шлепнулся на землю. Сразу встать не получилось, перед глазами все плыло то ли от удара, то ли от усталости. Вадик различил склонившегося над ним Птаху и поспешно отвел взгляд.
— Птах, — еще более хрипло, чем обычно, проговорил Некромант. — Урою.
Птаха поднял голову и долго смотрел на него, а потом едва слышно произнес:
— Если бы мелкий не вернулся, я бы сам тебя об этом попросил.
Вадику хотелось провалиться сквозь землю. Уж лучше бы Некромант врезал ему еще раз. Или вообще на месте прикончил.
Некромант смерил мрачным взглядом их обоих, отвернулся и направился в гараж. Вадик заметил, что его откровенно шатает. Даже после Нижнего он увереннее держался на ногах. У самого гаража Некромант оступился и упал бы, если бы не ухватился за стену. По которой и сполз, опустив голову на руки. Птаха шагнул было в его сторону, но Некромант молча поднял руку в запрещающем жесте.
Вадик не знал, куда себя девать.
— Птаха, — с трудом выговорил он, — я…
Птаха приложил палец к губам:
— Не надо. Пойдем домой.
И, помогая Вадику подняться, тихо добавил:
— Я так рад, что ты вернулся.
Вадик чуть не свалился обратно. Нет, он уже знал, что Птаха никогда на него не сердится, но тут же такое… Он же минуту назад вообще не представлял, как Птахе в глаза смотреть — пусть он номинально уже не Пассажир, но все равно Птаха всему его научил, а он вот так его подвел…
— Ты правильно сказал недавно, мелкий, — проговорил Птаха словно бы в сторону. — Кто там Пассажир и Водитель — это у нас с тобой второй вопрос. А главное — что ты мой брат. И я не знаю, как благодарить Некроманта за то, что он тебя вытащил. Я бы не смог.
— Птаха… — Вадик чувствовал, что сейчас разревется. Птаха обнял его за плечи:
— Говорят тебе, не надо. Не трать силы. Тебе нужно отдохнуть.
Вадик не помнил, как дошел домой — точнее, Птаха почти дотащил его на себе. Только что на руках по лестнице не относил, как в тот первый день. Вадик не хотел засыпать, боясь опять провалиться в этот серый туман — но отключился, едва добравшись до дивана. Просыпаясь, он раз за разом видел сидящего рядом Птаху. Тот пододвигал что-нибудь попить, Вадик делал пару глотков или жестом отказывался — говорить не было сил — и снова проваливался в сон. По счастью, в обычный сон.
Наконец он почувствовал себя в состоянии отлипнуть от подушки на какое-то продолжительное время. В зеркале показывали неописуемую красоту — синяк пошел всеми цветами радуги, глаз не до конца открывался. Учитывая, что глаз был правый, и сверху еще через бровь шел шрам — хоть вообще из дома не выходи, пока синяк не пройдет. А проходить он будет долго — Некромант сил не пожалел. Но вот уж чего Вадик не собирался — это обижаться. «Прямо скажем, вломил за дело».
— Оклемался? — Птаха улыбался радостно и в то же время сочувственно. Вадик кивнул. — Пошли завтракать!
Только сейчас Вадик осознал, что голоден как волк.
— Это ж сколько я провалялся?
— Два дня. Для первого самостоятельного выхода на дорогу, в общем, неудивительно, да еще с такими приключениями. Знаешь… не ожидал.
Вадик потупился.
— Только извиняться не вздумай, — твердо сказал Птаха. — Ты вернулся, остальное неважно. По большому счету, это моя вина. Я должен был раньше научить тебя распознавать, когда пора остановиться. Но не ожидал, что ты будешь пробовать силы уже в первый выезд.
— Птаха! — возмутился Вадик, откуда только силы взялись. — При чем тут твоя вина вообще! Это я придурок, который поздно сообразил, что доигрался. А ведь есть же еще ты… Птах, ты сказал не извиняться — ладно, не буду. Но знаешь… до меня реально вот только сейчас дошло. Что тогда ты бы опять…
Он не смог договорить, но Птаха, кажется, понял и так. Во всяком случае, он сгреб Вадика в объятия и отвернулся.
— Мало мне, в общем, от Некроманта прилетело, — вздохнул Вадик. Птаха усмехнулся, снова становясь прежним собой:
— Да уж мало кому прилетало больше. Ты себя в зеркале-то видел? В потемках без фонаря ходить можешь!
Вадик представил и расхохотался. И больше не было чувства вины, не было грусти в улыбке Птахи — они просто сидели за чаем и ржали. И все было как всегда. Хотя нет — не все. Еще кое-что осталось.
— Эй, ты куда? — обеспокоенно поинтересовался Птаха. Неудивительно — Вадик всего несколько часов назад валялся пластом. Но он чувствовал, что вполне в состоянии одеться и выйти наружу. И вообще — надо.
— К Некроманту. В конце концов, если бы не он…
Птаха только молча кивнул.
День был ясным и холодным, но это и к лучшему — от холода окончательно развеялся туман в голове. И видеть мир солнечным и четким было особенно приятно — так не возникало опасений, что все опять станет зыбким и нереальным. Вадик в очередной раз обругал себя придурком. Ну видел же уже эту полупрозрачность, которую помнил еще по Питеру! Нет, надо было дальше лезть. И куда вообще его под конец занесло? «Вот именно что под конец». В глазах опять начало мутиться, но Вадик сообразил, что это просто усталость. Уж если он два дня вообще не вставал — неудивительно, что на восстановление нужно время. Он присел на остатки крыльца выгоревшего изнутри дома, который так и торчал здесь все эти два года, поскольку никому до него не было дела. Дождался, пока очертания снова прояснятся, и отправился дальше.
Некромант сидел на крыльце, прислонившись к одной из опор и полуприкрыв глаза. Несмотря на холодную погоду, куртки на нем не было, только наброшенный на плечи свитер. Он не поднимал головы, но Вадик понимал, что Некромант его видит. Он подошел ближе.
— Вопросы? — коротко спросил Некромант.
— Ни малейших, — быстро ответил Вадик. — Понимаю, что сам придурок.
— Все мы тут придурки, и я больше всех, — отозвался Некромант. — Пошли в дом, что ли. Надо.
Уже вставая, он проговорил в пространство:
— Что вопросов нет — это хорошо. Сейчас я бы за себя не поручился.
Вадик хотел сказать «да я и сам…», но осекся. Во-первых, он-то, хоть и с передышкой, пришел сюда своими ногами, а Некромант кое-как добрался до дивана и рухнул на него, переводя дыхание. Черт, да он после Нижнего быстрее в себя пришел! А во-вторых, вот еще нашел что обсуждать! Так что Вадик просто спросил:
— Чаю сделать?
— Было бы неплохо, — наверное, выражение лица Некроманта надо было считать улыбкой. — В кои веки здесь будет человеческий чай.
Вадик возился с чаем, стараясь лишний раз не смотреть в сторону дивана. Потому что и стыдно до сих пор, и, главное, непонятно, почему так? И снова вспомнились слова Птахи: «Ну, Некромант — это вообще особый случай, ему первый переход чуть жизни не стоил». Очень захотелось провалиться прямо сквозь кафельный пол.
— Повторюсь, — крайне своевременно подал голос Некромант, — по большому счету, если тут кто и придурок, то я сам. В конце концов, я здесь старший. И это я отправил тебя одного. Я недооценил твои возможности. И, пожалуйста, не заводи про «я больше не буду». Будешь. Более того, сам же и прослежу.
Вот тут Вадик чуть не выронил чайник. С одной стороны, он уже видел, что Некромант не держит на него зла, а Птаха и подавно, но где-то в глубине души ему представлялось, что теперь его если и не выставят из Внешних — некуда выставлять — то уж точно никуда не пустят как минимум до совершеннолетия. И он даже, в общем-то, был к этому готов. А тут…
— У тебя огромный потенциал, юный Скайуокер, — снова заговорил Некромант. — И я не дам тебе спустить его в никуда, убившись раньше времени. Даже если ради этого придется попортить тебе физиономию. Надеюсь, сотряс я тебе не устроил?
— Да нет вроде… Я все это время дрых почти беспробудно.
— Если тебя это утешит, я тоже. Но, скажу тебе, раньше чем через неделю я тебя не ждал. Да и вообще, по большому счету, ты в принципе не должен был устроить такую карусель, тебе полагалось начать вырубаться после пары переходов! Как еще в призраков не влетел, не знаю — тут даже я уже мог не вытащить.
— Призраков? — переспросил Вадик. Перед глазами встал заволакивающий все вокруг туман. Ему тогда показалось, что порой он складывается в какие-то силуэты, но слишком зыбкие, чтобы их различить. Наверное, все-таки показалось. И он почти явственно услышал слова Некроманта: «Думал — все, опять силы не рассчитал, призраки дороги мерещатся. Навидался, пока сам на обочине подыхал».
— Сложно сказать, что это вообще такое, — задумчиво произнес Некромант. — Сам понимаешь, многое я не помню, а еще больше сам не хочу вспоминать. С виду эта дрянь похожа на людей, и как назло — на людей знакомых. Друзья, враги, случайные попутчики… Самое поганое, что я не мог разобрать, где кто — тянуло то обниматься с редкостной падлой, то свернуть шею тем немногим, к которым я не боялся повернуться спиной. От такой чехарды с ума сойти — раз плюнуть. Может, и сошел, в итоге. Во всяком случае, тем, кто я сейчас, я стал именно тогда. Когда вот так кидает сорок раз за каких-то пять минут — тут или кого-то действительно прикончишь, или сам… Просто чтоб больше этого не видеть и не чувствовать. Кажется, меня спасло только то, что я уже мало что мог сделать. Но снова попасть в этот хоровод теней… врагу не пожелаю.
Вадика передернуло. Некромант как будто вовсе забыл о его присутствии — отрешенный голос, взгляд в никуда… Таким он был разве что весной, когда Тундра пришла к нему… Вадик выругался сквозь зубы, облившись горячим чаем. Все сложилось воедино.
— Так получается… это было…
— Дорога, которая никогда не свернет. По которой, так получилось, я могу пройти и провести другого. Обычно в один конец.
Вадик перевел взгляд на стену — просто чтобы не смотреть в глаза Некроманта, снова заполнившиеся бездонной чернотой. И наткнулся на собственный рисунок. Тот самый, где была рухнувшая на обочину высокая фигура, пустая дорога — а больше, собственно, не было ничего, кроме небрежной штриховки. Относительно живой прототип криво усмехнулся:
— Некромантом меня называли еще до Внешних — за то, что любую рухлядь могу поднять. Прозвище оказалось удачнее, чем все думали.
Вадик нашел тряпку, вытер пролитый чай и заново наполнил кружки. Некромант взял свою, слегка кивнул в знак благодарности, сделал глоток и погрузился в какие-то собственные мысли. Вадик опрокинул свою кружку залпом, надеясь, что в голове прояснится. Помогло не очень. Это что же… его занесло вот туда, где сейчас, наверное, Тундра? И Некромант, получается, вытащил Прокси не просто из городской заварушки, а вот из этого? Память услужливо подсунула тот второй рисунок, а воображение любезно дорисовало силуэт «Камаро», постепенно тающий в тумане. Вместе с фигурой водителя. Вадик помотал головой и сделал это зря — и синяк еще отзывался на резкие движения, и координация вернулась не полностью. Некромант, даже не глядя в его сторону, выставил руку и направил в сторону диванной подушки. Нет, ну что за дела? Такого не было с той самой подворотни, где ему собственный труп примерещился. Все-таки тогда к тому было ближе… Или нет?
— Спасибо тебе, что вытащил, — ничего более умного Вадик не придумал.
— Работа такая, — к счастью, Некромант опять не стал договаривать. — Извиняться только не вздумай. Во-первых, повторюсь, главный придурок здесь я сам. А во-вторых, то, что ты жив, сам пришел ко мне и при этом не хочешь меня прибить — более чем достаточно.
Он откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Вадик и сам чувствовал, что устал, так что просто молча кивнул и вышел, оставив недопитый чай Некроманту. Домой он добрался без остановок, но ни на что большее его не хватило — он кое-как вскарабкался на второй этаж и снова рухнул спать.
В следующие несколько дней Вадик практически вспомнил свои первые дни у Птахи. Он отсыпался, бродил по двору, понемногу наводил порядок в вещах, потому что стало теплеть, а с осени он опять кое из чего вырос, смотрел кино и слушал музыку. Но постепенно жизнь вошла в прежнее русло. В паблике опять активизировались вышивальщицы, а однажды незнакомый пользователь написал «Привет от Джерри!». Это был один из питерских Внешних, которому неимоверно понравилась ее пантера, и он хотел в похожей стилистике себе дракона. Вадик взялся за голову: опять черное на черном, да еще дракон, по мысли его собеседника, должен был намотаться чуть не на всю машину! Такого размаха у него еще не было. Впрочем, тем интереснее. «Звать-то тебя как, драконовод?» — поинтересовался Вадик. И невольно поморщился, увидев на экране: «Змей я. Иногда Змеюка». «Развели рептилий», — буркнул Вадик вполголоса, как будто по ту сторону монитора его могли услышать. Впрочем, тут от Змея прилетела фотография его машины, где в кадр попал и он сам. Парень как парень — длинные темные волосы, видавшая виды косуха, чуть ехидная улыбка. Мнение насчет прозвища Вадик оставил при себе и стал обсуждать рисунок.
Тем временем проявился Некромант, написав: «Если что, я давно пришел в себя». «Я тоже», — тут же ответил Вадик. Ответом было: «Ты меня понял». Вадик кивнул экрану телефона и направился привычным маршрутом.
Перед домом Некроманта он почти что столкнулся с Прокси. Тот попытался притвориться деталью пейзажа, но с его прической шансов не было.
— О, и этот перестал прятаться, — прокомментировал Некромант, появляясь в дверях. — Иди сюда, пособием будешь.
— А чего прятался-то? — поинтересовался Вадик. Прокси вместо очередной шуточки только оглядел их обоих с несчастным видом, и ответил за него Некромант:
— Надо полагать, наш электронный разум опасается, что за выданные тебе права я теперь откручу ему башку. Можно подумать, он не со мной же эту тему обсуждал. Так что если я ему что и откручу, то сугубо символически и в рамках тренировки. А ты тоже глаза не прячь. Я все сказал и претензий не имею.
— Ффух, — выдохнул Прокси, обретая привычную манеру держаться. — Это чудовище все-таки способно на гуманизм!
— А что это? — парировал Некромант с характерной ухмылкой. Вадик почувствовал, что расплывается в улыбке. Все по-прежнему.
Единственное, на что Вадик пока не решался — это снова сесть за руль. Вроде бы слабость и сонливость давно прошли, даже на тренировки вон вернулся и не сказал бы, что сильно просели результаты. Но стоило взглянуть на их с Прокси общий гараж — и только что колени не подгибались. В конце концов Вадик разозлился: какого черта! Его машина, в конце концов! Надо бы хоть посмотреть, как там и что. Тем более что тогда он, понятно, сам загнать «Камаро» в гараж был не в состоянии. Или Прокси помог, или Птаха потом вернулся — на Некроманта явно надеяться не приходилось.
Вадик шел к гаражу, поминутно озираясь и поминутно же ругая себя за это последними словами. Все ведь уже по разу сказали, что все в порядке! Никаких наказаний и ограничений не будет, да и вообще, не маленький уже! Тем более он и ехать никуда не собирался — слишком уж живо вставал в памяти наползающий туман и та безумная гонка. Во всяком случае, так оно ощущалось — не исключено, что Некромант тогда ехал вообще с черепашьей скоростью, но Вадику и того хватило. Нет, конечно, он опять сядет за руль — но, наверное, не сейчас.
— Давно пора, — Некромант, не иначе, почуял его присутствие. Вадик непонимающе взглянул на него. Некромант подошел вплотную. Надо же, уже и не особо приходится задирать голову…
— Ты боишься, юный Скайуокер, — не вопросительно, а утвердительно проговорил Некромант. — Страх — не лучший путь на Темную сторону. Вспомни, откуда ты берешь силы.
«Я больше не хочу бояться», — услышал Вадик собственный голос, показавшийся ему удивительно детским. И в очередной раз обругал себя. Не маленький мальчик уже, чтобы дрожать, не будет ли чего! Уж если Некромант стоит тут рядом и ничего не происходит…
— Сядь за руль, — настойчиво сказал Некромант. — Тебе это нужно. Иначе так и будешь шарахаться. Вспомни, что ты можешь.
Он даже чуть подтолкнул Вадика к гаражу. Тот нерешительно, затем увереннее подошел и распахнул ворота. В пасмурный день «Камаро» смотрелась ослепительно яркой, и Вадик понял, что успел очень соскучиться. Он вывел машину из гаража… и резко притормозил. На поляне появился Птаха.
— Я… — начал было Вадик, открыв окно. Но Птаха лишь улыбнулся:
— Давай, мелкий. Тебе надо. Сам уже подумывал тебя обратно за руль загнать, Некромант успел раньше.
Вадик недоуменно заморгал. То есть, получается, он вот так вот боялся, а они все это время ничего не имели против? И чего он, спрашивается, шарахался по углам? Уже стала подкатывать знакомая злость, но некоторые сомнения еще остались. И Птаха, конечно, это заметил.
— Хочешь, я поеду с тобой? Или Некромант вон, он вроде не занят…
— Нет, — решительно сказал Вадик. — Если я влип, когда был один… значит, и исправлять надо тоже одному. Чтобы, это… перезаписалось.
Он вопросительно взглянул на Некроманта, тот кивнул:
— Именно так. Перезаписалось. Смотрю, понабрался ты от Прокси. Но по сути все верно.
— Пожалуй, ты прав, — сказал Птаха. — Осторожнее в дороге.
Еще недавно Вадик буркнул бы что-нибудь вроде «да помню я!», даром что прекрасно понимал — Птаха точно не собирается занудствовать и воспитывать. Но сейчас он лишь тихо сказал:
— Хорошо.
Птаха показал жестом «держись!» и отошел. Вадик тронулся с места и чуть не разревелся от облегчения. Потому что сейчас все опять стало правильно. Вот он за рулем своей «Камаро», его навыки, пусть пока небольшие, никуда не делись, вот знакомые улицы и выезд на трассу, и вот ускорение и тот потрясающий момент, когда машина уже как будто не едет, а летит над асфальтом. Вадик еще прибавил скорости и рассмеялся. Просто от счастья. Все как надо.
Между тем город становился ближе, и Вадик почувствовал смутную тревогу. А ну как не получится? Или просто не хватит сил. Может, обратно повернуть, хватит для первого раза? «Ты боишься, юный Скайуокер», — Вадик даже бросил взгляд на пассажирское сиденье, но там, конечно, никого не было. Он сжал зубы. Нет уж. Бояться он больше не собирается. Тем более — бояться того, о чем столько мечтал. И «Камаро» взлетела по мозаичной эстакаде.
Вадик остановил машину в расширении дороги — как бы не том же, где в прошлый раз полицейский спрашивал о его самочувствии. «Слушать надо было, балбес!». Хотя на тот момент ему было более чем хорошо. Он прошелся вокруг машины, огляделся по сторонам, обнаружил выпавший или выбитый фрагмент ограждения как раз на высоте своего роста и выглянул в дыру. Вокруг был тот самый город, куда его когда-то привез Прокси. Все было ярким, знакомым и вполне материальным. Вадик облегченно выдохнул.
Перекусив в кондитерской и осторожно пристроив на пассажирское сиденье здоровенную коробку пирожных, Вадик задумался. Очень хотелось проверить, как оно там с другими версиями. Но что, если опять? Вспомнился потухший взгляд и бесцветный голос Птахи. Нет, так нельзя. В конце концов, если он смог попасть сюда — значит, ничего никуда не делось. Успеет еще насмотреться, а пока можно просто покататься.
Вадик направил машину вниз по эстакаде и вдруг резко затормозил. Сзади раздался недовольный гудок. «Иди ты!» — выругался Вадик. Насколько он видел сверху, до Нижнего города было еще ехать и ехать, а настолько разбитый асфальт разве что там. Он взглянул в зеркало — разноцветных небоскребов не было. Только несколько высоток самого унылого вида и расцветки. Вадик полностью остановил машину и помотал головой. Это как понимать вообще? Он же никуда не собирался! Хотя… если по-честному, он так и не смог решить, будет пробовать силы или нет. Видимо, дорога решила за него.
— Нет уж, давай обратно, — Вадик понятия не имел, с кем разговаривает и есть ли вообще этот кто-то, но как-то проще было представить это чьими-то происками. — Все проверено, все работает, а здесь мне не нравится!
Он свернул за угол, едва вписавшись между двумя провалами грунта, и удовлетворенно кивнул, снова обнаружив красочные эстакады. На всякий случай он сделал еще остановку — мир по-прежнему стоял на месте и был стабилен. «Все, хватит на сегодня», — не без сожаления решил Вадик и направил машину обратно домой.
— Ну как? — чуть обеспокоенно спросил Птаха. Похоже, он все это время так и ждал на поляне.
— Перезапись завершена успешно! — ответил Вадик, подражая механическому голосу Прокси, и оба рассмеялись.