В почти уже забытой жизни в Верхнем городе — неужели это было всего-то два с небольшим года назад? — Вадик не слишком различал времена года. Все равно в крытые галереи никакая погода не проникает, ну, небо поголубее, посерее или пожелтее, ну, климатическая система настроена на более теплый или более холодный воздух, ну, при выходах наружу иногда куртка нужна, а иногда нет, но в общем и вся разница. Лето — хорошо, не надо учиться, хотя школа все равно подкидывала задания на каникулы, и батя, а потом Никитос пытались делать вид, что следят за их выполнением. Осень — уныло, потому что опять в школу, с другой стороны, с ребятами можно встретиться. С третьей стороны, и так все живут в одном комплексе, в лагерь мало кто ездил, про другие города и говорить не приходится. Так что времен года у него было два — «надо в школу» и «не надо в школу». А теперь никакой школы не было, учеба хоть и продолжалась круглый год, но была в разы интереснее, а вокруг был настоящий живой мир, в котором, как оказалось, с временами года полный порядок. И вот после бесснежной, но довольно холодной зимы наступала весна, и Вадик с удивлением понял, что впервые видит ее приход. Хотя это была уже третья его весна среди Внешних. Но в первый год он ходил настолько ошалевшим от всего, что с неба могли хоть радужные единороги сыпаться, и это вполне вписалось бы в обстановку (он представил и долго смеялся). В начале второй весны случилась вся эта история с Тундрой, и Вадик более-менее пришел в себя, когда все уже зазеленело. А теперь он бродил по окрестностям, крошил берцами остатки ледяной корки над ручейками, отыскивал первые почки и просто вдыхал этот ни на что не похожий воздух. И, конечно, много ездил, открыв окно, чтобы ветер бил в лицо и как угодно трепал волосы. Некромант оказался прав — после той поездки все опасения исчезли. Вадик помнил о перерасходе сил и останавливался при первых признаках усталости, но с удовольствием замечал, что наступали эти признаки все позже. Словом, он был счастлив.
Для полного счастья с ним списался замолчавший было Змей. Он, как оказалось, сам немного рисовал, так что поделился примерным эскизом, как мог бы выглядеть дракон. Вадик предложил свой вариант, заменив оскаленную пасть на более спокойную и немного ехидную улыбку восточного дракона, Змей пришел в восторг и пообещал скоро приехать. Гараж Некроманта пока занимал Прокси, превращавший мирного «Жука» в рассадник явно ядовитых грибов самых психоделических расцветок, но он обещал скоро освободить территорию. «Хоть глаза отдохнут, — ворчал Некромант. — У меня голова кругом от твоих радиоактивных грибочков!». «А то ты меня первый день знаешь!» — парировал Прокси, любовно выводя очередной гриб. Некромант картинно закрывал глаза рукой и закапывался в инструменты.
«Жук» со всей грибницей уехал как раз вовремя — в тот же день на поляну въехал черный пикап. «Форд», как был и у Ящера… Вадик тряхнул головой — воспоминания были совершенно не к месту, тем более что спрыгнувший из-за руля Змей не походил на него вот вообще ничем, разве что общей комплекцией и быстрыми движениями. Но в его повадках не было ничего резкого и нервного, даже наоборот — он весь был какой-то текучий и плавный, даже из машины не спрыгнул, а мягко стек. Фотография, как выяснилось, была не самая удачная — в жизни Змей был гораздо симпатичнее и колоритнее. Хотя, опять же, в его облике не было никаких ярких красок. Черная косуха и джинсы, черная футболка с белым контуром кобры, прямые темные волосы ниже плеч, чуть узковатый разрез глаз — явно в родне затесались какие-то азиаты. Он быстрым шагом подошел к Вадику и протянул руку:
— Всех шапочно знаю, тебя нет, значит, ты Марек и есть, так?
— Так, — подтвердил Вадик. Змей удовлетворенно кивнул, улыбаясь уголком рта. В этот момент прозвище подходило ему вообще идеально.
«Форд» отправился в гараж, где когда-то стояла «Тойота». Как выяснилось, Прокси то ли нашел запасной ключ, то ли попросту вскрыл замок. Вадик болезненно поморщился, но Прокси тихо сказал: «Знаешь, память — она не в этом». Вадик коснулся серебряного оленя. Прокси был совершенно прав.
Змей несколько тревожно поглядывал на гараж Некроманта, которому предстояло стать мастерской. Вадик усмехнулся про себя — видимо, Змей тоже наслушался историй про «цену помощи». «Ладно-ладно, сейчас здесь работаю в основном я, так что действовать будет мое колдунство». Ему стало смешно, и последние тягостные мысли по поводу бывшего гаража Тундры развеялись.
Вписываться Змей ни к кому не стал, сказав, что предпочитает отдельную территорию, так что просто снял номер в гостинице неподалеку. Вадику это было несколько странно — до сих пор, в общем, не было проблемой пустить пожить, и Змей на него произвел вполне хорошее впечатление. С другой стороны, на Птаху Змей поглядывал почти с той же опаской, что и на Некроманта — наверное, на одной территории и правда было бы неуютно. И хорошо, что про пустующий дом Тундры Прокси ни слова не сказал. Наверное, однажды он к кому-нибудь да перейдет или останется гостевым… но сейчас все-таки пока рано. Гараж — ладно, а тут все-таки другое. Отдельно Вадика позабавило, что в очередной раз те самые инфернальные Внешние благополучно бродят среди мирного населения, и никого это не смущает.
Наутро Змей появился в гаражах, давясь от смеха. Как оказалось, администратор гостиницы, скучая без особого наплыва постояльцев, очень обрадовался новому лицу и долго рассказывал о местных нравах, не обращая внимания на заверения Змея, что в столице и окрестностях он далеко не первый раз.
— От здешних гаражей особо предостерегал — живым, мол, не выйдешь, их все за версту обходят, там логово террористов, сатанистов и черт знает еще каких — истов, что ни день, то трупы. Я уж про собственную репутацию промолчал.
Но от Вадика не ускользнуло, как он снова покосился на гараж Некроманта. Это заметил и сам Некромант. Он вышел из тени, и Змей чуть вздрогнул — похоже, не ожидал.
— Что, тоже историй про мою мастерскую наслушался? — усмехнулся Некромант. — Спокойно, пока что меня твоя жизнь, душа и прочие сущности мало интересуют.
Змей криво улыбнулся в ответ и перевел разговор на аэрографию. Вчера Вадик как раз еще немного доработал эскиз, и теперь дракон так же чуть ухмылялся уголком рта, как и его будущий обладатель. Змей, естественно, это заметил и очень развеселился. Даже на Некроманта коситься перестал.
Джерри с ее пантерой — это были еще цветочки. Пантера хоть «бродила» в пределах капота. А дракон был мало того, что огромный, так еще состоял из кучи деталей — тут и чешуя, и грива, и все это очень тонко и призрачно… В общем, выезды на «Камаро» стали жизненной необходимостью — нужно было переключиться хоть на что-то цветное. Прокси, конечно, паясничал как мог:
— Ты уверен, что можешь сразу без перехода воспринять это цветовое безумие? — с напускной тревогой спрашивал он, загораживая проход к гаражу. — Там ведь еще мой байк стоит! На меня, что ли, пока посмотри, хоть не так ярко!
Вадик в ответ только фыркал, отодвигал Прокси с дороги (это стало получаться довольно легко) и отправлялся развеяться. Однажды с ним напросился Змей. Вадик несколько замялся — вроде и сам он еще начинающий, и он помнил, что Некромант высказал Прокси за Стаса… Но Змей сказал прямым текстом:
— Я сам с вариантами особо не экспериментирую, сдыхаю быстро. Просто стало интересно, что у тебя. С кем-то другим оно проще проходит.
Вадик мысленно выдохнул. А когда Змей поинтересовался, давно ли он за рулем, и очень удивился, узнав, что всего с осени, так и вовсе мысленно задрал нос. Ненадолго — маневрировать мешало. А надо вернуться без приключений.
Раз уж Змею было интересно, Вадик вдоволь накатался по разноцветным эстакадам. В свой родной город заглянул буквально на несколько минут — и не тянуло проверять, насколько полиция игнорирует Внешних, и Змей на пассажирском сиденье состроил физиономию, ясно выражающую, что он бы тоже отсюда свалил при первой возможности. Сладкого Змей, как оказалось, не любил, так что в кондитерскую Вадик его тащить не стал. Зато по пути они разговорились о том, кто и когда влипал в разные неприятности, и Змей уважительно кивнул, когда Вадик рассказал о стычке на набережной.
— Как насчет помахаться? Все равно пока, я смотрю, перерыв… — предложил он, едва успев вылезти из машины. Вадик согласился, запоздало подумав, что сейчас его этот Змей разделает под орех — сразу после поездки-то. Хотя, как ни странно, особо уставшим он себя не чувствовал, а ведь переходов было несколько. От гаража, традиционно, за ними наблюдал Некромант.
— Давай, юный Скайуокер, покажи мощь Темной стороны! — усмехнулся он, извлекая с полки свой тренировочный арсенал, пока Змей собирал волосы в хвост.
— Мне бы сейчас не показали… — буркнул Вадик. Но вскоре с удивлением обнаружил, что держится вполне неплохо. Змей был быстрым и ловким, понятно, что в реальном бою он очень опасен, а реальных боев у него было много, судя по манере двигаться… но эту манеру Вадик уже знал на примере Некроманта. И да, силы после поездки вроде бы остались… Когда мир вернулся на место, Вадик обнаружил, что стоит над Змеем, припавшим на одно колено в знак поражения.
— Так, я не понял! — проговорил Змей. — Тебя кто так драться учил?
— Я, — подал голос Некромант. Змей снова криво улыбнулся:
— Знал бы — еще подумал бы, прежде чем лезть! Преемника себе готовишь?
Некромант ответил мгновенно и неожиданно резко:
— Своего места я врагу не пожелаю.
На пару секунд их со Змеем взгляды встретились. И в кои веки Змей не стал отводить глаза. Он медленно кивнул в ответ каким-то своим мыслям и уже с прежней улыбкой обернулся к Вадику:
— Реванш?
На этот раз победа осталась за Змеем. Что было совершенно не обидно — он старше и опытнее. Видимо, в первый раз сделал скидку на юный возраст Вадика. Но и сейчас Вадик отметил, что и Змею от него досталось не раз.
— На меня выйти рискнешь? — снова проявился Некромант. — На тренировках обычно не убиваю.
— Шуточки у тебя… — проворчал Змей. — Но раз уж сам предлагаешь… Возможность помахаться с Ликвидатором и выжить бывает нечасто.
— Он еще про мои шуточки что-то говорит! — ухмыльнулся Некромант.
Косуха Змея с самого начала валялась у гаража — точнее, почти стояла, потому что по прочности могла тягаться с бронежилетом. Теперь Змей аккуратно снял с шеи плоскую цепочку, напоминающую своим плетением опять же змеиную чешую, и повесил на ближайший сучок. Туда же отправился браслет такого же плетения. Некромант наблюдал за его действиями с легкой усмешкой. Вадик невольно коснулся своего оленя — тоже ведь, если вдуматься, может быть помехой в драке… Но на эту мысль он даже разозлился. Снимать оленя он не собирался в принципе. А что до помехи… Он вспомнил, что Некромант говорил по поводу его длинных волос. «Сам понимаешь, времени на смену прически тебе никто не даст. А про уязвимость я тебе втирать не буду, потому что сам такой же и научу, чтобы это не было проблемой». Вадик сжал оленя в кулаке и улыбнулся.
А потом все мысли ушли, потому что поединок Змея и Некроманта — это было зрелище, достойное того, чтобы смотреть во все глаза. А ничего больше и не оставалось — Вадик попытался что-то заснять, получились какие-то размытые черные пятна. Оба рослые и худощавые, у обоих эта текучая, но стремительная манера передвижения — ну точно две кобры сцепились! Но тут круговорот распался, Змей рухнул навзничь, и Некромант, в точности как в Нижнем, нейтрализовал его руку с ножом и наметил добивающий удар. Вадика чуть передернуло.
— Жив? — поинтересовался Некромант, протягивая руку и помогая Змею встать. — Что-то я слегка увлекся. Давно вне нашей тусовки хороших оппонентов не встречал.
— Жив, — улыбнулся Змей, поднимаясь и вытряхивая из волос прошлогодние листья. — Чему сам удивляюсь.
Он прямо взглянул Некроманту в глаза и усмехнулся. Некромант ответил такой же усмешкой. Кажется, теперь Змея уже ничего не смущало.
Дракон постепенно «расползался» по машине, и Змей завороженно наблюдал за каждым шагом. Вообще он проводил в гаражах столько времени, что Вадик порой даже забывал, где он остановился. Да и какая разница? Из разговоров он понял, что Змей по натуре одиночка, никогда не примыкал ни к какой тусовке и не слишком любит рассказывать о своем прошлом — разве что отдельные эпизоды. И так было понятно, что ушел он к Внешним при не самых простых обстоятельствах. Да от хорошей жизни туда обычно не уходят. С каждым новым знакомством в среде Внешних Вадик понимал это все яснее. Цепкий взгляд Патрика, шрам через ключицу Джерри, смутные упоминания Джимми о прошлой компании — или это он уже был Внешним? Теперь вот Змей, со своей ухмылкой на одну сторону и отличными боевыми навыками. Они с Вадиком еще не раз сходились в тренировочном поединке, и первый успех больше не повторялся — Змей понял, что имеет дело не с новичком, и дал себе волю. Впрочем, Вадик и так был доволен как слон, если удавалось его достать. Опытный Внешний, рослый сильный парень — и они почти что на равных!
Некромант тоже обрадовался интересному противнику, так что всем троим было чем заняться, пока сох очередной слой. Прокси бродил вокруг и обзывал их маньяками. На очередную тираду Некромант ответил особо дьявольской усмешкой и с возгласом «каждый за себя!» бросил Прокси тренировочный нож.
Вот такого у Вадика в практике еще не было. С одной стороны, вроде бы и хорошо — оппоненты вряд ли объединятся. Но их трое, и учитывать надо всех. И то, что каждый из них в том же положении, слабо утешало. В общем, Вадик выбыл первым. К его удивлению, Змей «пережил» его ненамного. Зато Прокси, со всеми трагическими физиономиями, держался против Некроманта еще долго. Наконец и он картинно рухнул на кучу листьев и жалобно произнес:
— Вот так всегда! Я вообще-то сюда по делу, а меня, как обычно, втягивают в очередную смертоубийственную затею!
— Еще скажи, что ты против, — хмыкнул Некромант. — Чего хотел-то?
— Да вот была мысль немного отвлечь тебя от истребления себе подобных. От тебя никаких усилий не потребуется, кроме необходимости некоторое время созерцать мою глумливую физиономию!
— Только не говори, что я тебе в качестве модели понадобился.
— Не буду, потому что это сказал ты сам, — Прокси состроил рожу. — Ну мне такой эпик заказали, с демонами и прочим беспределом! Ну такая фактура!
Он сделал умоляющий вид. Некромант махнул рукой:
— Ладно, несчастье, будет тебе фактура, хоть прямо здесь. Вискарь есть? Не май месяц все-таки.
— За такую услугу — все что угодно! — пафосно раскланялся Прокси. Не дожидаясь его возвращения, Некромант распахнул рубашку. День был прохладный, но Вадик уже не раз видел, что Некроманту мало дела что до жары, что до холода. Змей, видя эту «фактуру», явственно поперхнулся. Не иначе, вспомнил недавний ответ Некроманта. Вадик по-прежнему совершенно не хотел знать, как Некромант стал тем, кто он есть сейчас. И так знал больше, чем хотелось.
Прокси вернулся с бутылкой виски и этюдником. Судя по тому, как быстро он все это провернул, а также по тому, как Некромант прислонился к березе и замер с отрешенным видом — что бы там Прокси ни говорил, дескать, «не на этом же чудовище тренироваться», а Некромант ему позирует далеко не в первый раз. Вадик хихикнул и вернулся к своему дракону. Змей еще раз опасливо покосился на Некроманта и предпочел дальше наблюдать за аэрографией.
Наконец дракон стал таким, как и задумывалось. Мерцающий полупризрачный силуэт обвивался вокруг машины, рассыпая вокруг себя звезды (подсказка Прокси), морда на капоте чуть ухмылялась зрителю — точно как сам Змей, одним уголком рта. Змей в восторге носился вокруг собранного обратно «Форда», рассыпаясь в комплиментах и заявляя, что это теперь будет его тотемный зверь. Вадик сидел у гаража, глядя в весеннее небо, чтобы дать отдохнуть глазам — но с удивлением понимал, что, хотя и вымотался от такого объема работы, сейчас скорее отправился бы кататься, а не отлеживаться дома. Хотя, наверное, если Птаха скажет, что не стоит — он не будет спорить.
— Спасибо! — Прокси прочувственно жал руку несколько недоумевающему Змею. — Твой проект достаточно надолго занял мастерскую этого чудовища, чтобы мне наконец удалось воплотить все коварные планы! Электроника, сети, обходные пути и прочие махинации — все это прекрасно, но я, в конце концов, художник! Ох, как давно у меня не было случая вот так вдоволь порисовать!
— «Жука» тебе мало? — поинтересовался Некромант.
— Мне всегда мало! — парировал Прокси. — И вообще, абстракции абстракциями, а без моделей я чахну и дохну!
— Краше меня не нашлось, видимо, — фыркнул Некромант.
— Ничего ты не понимаешь в искусстве! Ангельскую красоту вроде давешнего ясновельможного пана, конечно, рисовать легко и приятно, да и полезно иногда вспомнить, как вообще людям полагается выглядеть, но, во-первых, мне был нужен именно такой типаж, а во-вторых, твоя неканоничная внешность — это же счастье для художника! Так что не надейся, я с тебя не слезу!
— Да мне с тобой давно все ясно, — Некромант говорил, как обычно, мрачно, но на его лице все же мелькнула едва заметная улыбка. Прокси счастливо ухмыльнулся до ушей и исчез в своем «Фольксвагене».
— И что это было? — озадаченно спросил Змей.
— Это Прокси, — давясь со смеху, ответил Вадик. — И у него вдохновение.
— Хорошо еще, на меня оно не распространяется! — Змей улыбался, но как-то неуверенно.
— Даже не надейся! — совершенно непонятно, как Прокси мог слышать их разговор, но его взъерошенная голова опять высунулась из двери. — Не волнуйся, долго доставать не буду, но ты мне тоже нужен! И учти, сопротивление бесполезно.
Из «Фольксвагена» традиционно донеслось крайне нелестное мнение о биологической оболочке, и Прокси появился снова, вооруженный все тем же этюдником. Змей страдальчески закатил глаза, но Прокси всего лишь попросил его какое-то время посидеть на одном месте, сделал быстрый набросок и остался доволен.
— Как насчет злобным демоном побыть? — подмигнул он. Тут уже и Змей усмехнулся:
— Да кем я только не был! Хотя Некромант, мне кажется, больше подходит.
— Вот еще! — картинно возмутился Прокси. — Это у нас будет воплощенное древнее зло… впрочем, он по жизни оно и есть! Вот, полюбуйтесь!
Он показал на экране телефона уже цветную зарисовку с очень узнаваемой худощавой фигурой на фоне закатных облаков самого зловещего вида.
— Да-да, как раз закат был, — ухмыльнулся Некромант, подходя сзади. — Но крови на дороге было побольше.
— Иди ты! — возмутился Прокси. — Как там, все лица и обстоятельства вымышлены!
— А я бы не сказал… — задумчиво произнес Некромант и скрылся в гараже раньше, чем Прокси успел ответить.