Почти сразу же после отъезда Змея зарядили дожди. Впрочем, Вадика это не сильно смущало — дождь был не уныло-холодным, а настоящим весенним, после которого изумительно пахло свежестью. Он завел себе ветровку, которую дождь не брал, так что попасть в гаражи или немного пройтись по окрестностям совершенно не было проблемой.
За ветровкой он, кстати, впервые отправился один — Птаха опять с головой увяз в большом проекте, да и, в конце концов, не маленький уже, чтобы все время ходить с сопровождением. Шпана с ним связываться не рисковала, окрестные улицы он знал, продуктами давно закупался сам, ну и в чем проблема? «Да просто привык», — ответил он сам себе. Он действительно привык, что всем рулит Птаха, и не то чтобы хотел отвыкать. Потому что как-то это было… неправильно. Да, Птаха миллион раз говорил ему, что это его дом, что он здесь решает ровно в той же мере, в конце концов, он сам уже Водитель… но он — младший. В любом случае. Пусть он стал взрослее, Птаха всегда будет старше, опытнее и вообще. И Вадику очень не нравилось, когда в разговорах с Птахой проскальзывало что-то вроде «меня может и не быть рядом», «мне бы уже не стоило», «тебе пора решать самому». Оно, конечно, понятно — ему шестнадцать лет, в этом году семнадцать исполнится, практически взрослый. Да что «практически» — он уже вполне себе художник (по совету Прокси, Вадик решил «не прибедняться»), уверенно водит машину, неплохо держался против Змея. И, так если посмотреть, Птаха прав. Но почему-то от этой его правоты становилось уныло и не хотелось обсуждать эту тему. Взрослый или нет, Вадик — его младший брат. Так есть и так будет.
Впрочем, как бы то ни было, ему все больше нравилось бродить одному. Он окончательно свыкся с тем, что здесь его дом, что кругом либо свои, либо те, кто не представляет для него угрозы — вон, в очередной визит к «дяде Вене» кто-то попытался к нему сунуться, так сунувшегося свои же утащили под руки с приглушенным шипением «ты куда, это же этот, ну который тогда…». Вадику даже было жаль, что он не услышал, что же было «тогда» и какое «тогда» вообще имелось в виду. Хотя рассказы про юного отморозка, который за косой взгляд прирежет, до него долетали.
А еще внезапно оказалось очень круто просто вот так взять и пойти выбирать себе куртку. Или художественные принадлежности. Или новую игру. А может быть, посидеть в кофейне. Да что угодно. В глубине души Вадик все равно казался себе мальчишкой, играющим во взрослого — ну что ж, эта игра ему очень нравилась. Продавцы обращались к нему на «вы», он выбирал, что больше по душе, расплачивался своей картой… «Прямо как по-настоящему!» — смеялся он про себя. Хотя это и было по-настоящему.
И все же Вадик внезапно обнаружил, что чертовски соскучился по поездкам на «Тахо». Конечно, с его «Камаро», повинующейся каждому его движению, не могло сравниться ничего — но если что и могло, то «Тахо». Чтобы ехать себе по трассе, болтать с Птахой о всяком и слушать его подборку музыки. Вадик чувствовал, что ему это нужно. Как будто подтверждение, что все по-прежнему и все как надо.
Птаха чувствовал ровно то же самое, судя по тому, как он обрадовался предложению Вадика. Все стало ясно и с его мрачными настроениями, и с этими фразочками. Ему действительно немного грустно от того, что Вадик уже сам стал Водителем и вроде как чуть отдалился. Но, в конце концов, Птаха сам его учил! И братьями они от этого быть не перестают! Вадик все это высказал Птахе и был несказанно рад увидеть его обычную улыбку. Потому что, ну действительно, мало что изменилось.
В этот раз им не хотелось в город. Просто проехаться, посмотреть на ходящие над полями тучи, а если дождь перестанет — выйти пройтись. Они даже взяли с собой бутербродов и термос с чаем — вроде как в поход, даром что на один день. И снова из магнитолы звучала «Металлика», за окном мелькали залитые дождем пейзажи, и Птаха улыбался, уверенно положив одну руку на руль.
Дождь почти прекратился — так, водяная пыль в воздухе, можно даже не надевать капюшон. Птаха остановился около обветшалой церквушки. Вадик сделал несколько снимков — может, пригодится Прокси в его иллюстрации, вроде бы что-то такое ему было нужно. Проселочная дорога вела в небольшую деревеньку, которая выглядела полностью заброшенной. Ну, может, пара стариков еще где-то и доживала свой век, но в пределах видимости все было тихо и пусто, дома стояли заколоченные и покосившиеся. Вадик опять защелкал камерой телефона — ну точно, как рассказывал Прокси, селение из книжки, опустошенное вторжением демонов! Он вспомнил, что одним из демонов должен стать Змей, и рассмеялся. Но через несколько шагов ему резко стало не до смеха.
За поворотом дороги, скрытым в разросшихся кустах, стоял васильковый «Судзуки Джимни». Совсем как тогда, по дороге с юга. Только вот стоял он здесь уже долго. Двигатель давно успел остыть. Как и тело водителя.
Птаха и Вадик молча переглянулись. Оба явно вспоминали одно и то же — прошлую встречу на трассе, как оказалось, последнюю, мутные повадки и реплики Сани и застывший взгляд Некроманта.
— Джимми не потому на меня не полез, что боялся проиграть, — негромко проговорил Птаха. — Может быть, я бы с ним и справился, но это я. Нижегородские все были способны постоять за себя. Но его застали врасплох.
Вадик молча кивнул, глядя на расплывшееся бурое пятно на пробитой джинсовке. И пробита она была со спины.
— Вопрос, кто, — Птаха продолжал рассуждать вслух. — Насколько я видел Джимми, он всегда был парнем подозрительным и осторожным. Этот его Саня — еще хлеще. Так, а не Санина ли это работа?
— Его, — с неожиданной уверенностью сказал Вадик. — Кто еще мог Джимми врасплох застать. И…
Он осекся. Внезапно он понял, что совершенно точно знает, как все было. Как будто видел своими глазами. Он и сейчас это видел — отчетливо, как наяву. И в следующую секунду он почувствовал, как на него накатывает ярость. Теперь он как никогда понимал слова Птахи насчет упавшей красной пелены. Это что же — Джимми, выше всего ставивший законы Внешних, назвал Саню своим Пассажиром, больше чем братом, и Саня же поднял на него руку?
— Я его убью, — неожиданно севшим голосом произнес Вадик. Мелькнула запоздалая мысль — а вправе он вообще так заявлять? Но где-то на фоне отчетливо прозвучал спокойный голос: «Но тот, кто пошел против наших законов — уже не Внешний, не Водитель». Да. Саня — уже не Внешний. Да и не был Внешним.
— Значит, так тому и быть, — сказал Птаха. — Если увидел именно ты — то и действовать тебе.
Вадик недоуменно взглянул на него. Это что же — Птахино чутье ему изменило? Так вообще бывает?
— Я же говорил, что ты меня превзойдешь, мелкий, — усмехнулся Птаха, но усмешка вышла невеселой. — В этот раз, похоже, мое участие не требуется.
— Но послушай… мне все еще нет восемнадцати… и я не знаю, где это будет…
— А это уже неважно, — теперь Птаха говорил уже своим обычным твердым голосом. — Это дело между ним, тобой и дорогой, а больше никого не касается. Возьмешь «Камаро»?
— Да! — Вадик снова осекся: — Если ты не против, конечно…
— Брат, — Птаха смотрел ему в глаза, — это твой выход на дорогу. И, кажется, твоя дальнейшая судьба. Я не могу быть против.
Дождь полил сильнее, но Вадику было все равно — не надевая капюшон, он почти бегом направился к «Тахо». Птаха чувствовал его нетерпение и без единого слова вдавил педаль чуть ли не в пол. Хотя Вадику и это казалось слишком медленно. Он проверил пояс — подарок Некроманта был при нем. Это хорошо. Он не хотел тратить ни одной лишней минуты.
«Тахо» выкатилась на поляну, стряхнув с веток целый водопад. Вадик спрыгнул с сиденья и почти налетел на Некроманта.
— Какие демоны ада за вами гнались? У меня вроде никто из пентаграммы не сбегал!
Тут Некромант встретился взглядом с Птахой, и его ухмылка исчезла.
— Джимми из Нижнего погиб, — проговорил Птаха. — Судя по всему, убит своим Пассажиром.
Некромант закусил губу, словно от боли. Вадик увидел каплю крови.
— Я ненавижу терять наших, — глухо и с расстановкой произнес Некромант, сжимая кулаки. Сейчас Вадику хотелось порвать этого Саню в клочья и размазать по асфальту. Ну или того, кто на самом деле убил Джимми, если он все-таки ошибся. Но чем дальше, тем больше он был уверен — не ошибся. И дело сейчас даже не в Джимми — он Вадику был, по большому счету, никто, они друг друга даже несколько опасались. «Он еще сказал, что не хотел бы оказаться моим противником… Не того боялся!». Дело вот в этой гримасе боли на лице Некроманта и в том, что такого не должно быть, потому что не должно быть никогда. И не будет.
— Мелкий вызвался разобраться, — сказал Птаха. — Учуял. Да ты сам видишь.
Некромант шагнул к Вадику и долго смотрел ему в глаза. Только бы не сказал, что это его дело! Понятно, что Некромант точно разберется, но…
— Доброй охоты, — сказал наконец Некромант, освобождая проход к гаражу.
Больше всего Вадик жалел о том, что нельзя прямо сейчас рвануть с места — не позволяет дорога. Он пробирался по улицам, чертыхаясь сквозь зубы на каждую задержку и объезд. Но наконец впереди показалась трасса, и Вадик от души нажал на газ. В других обстоятельствах он бы сто раз подумал, стоит ли так разгоняться — дорога мокрая, видимость плохая. Но сейчас он был абсолютно уверен: ни с ним, ни с машиной не будет ничего. В принципе. Он даже встречи с Саней не боялся — сейчас он не знал, что значит это слово. Да и нет никакого Сани. Есть тот, кто нарушил законы Внешних. Остальное неважно.
Он еще увеличил скорость, перекрывая собственные рекорды. Хотя, если по-честному, не так уж он до сих пор и гонял. «Камаро» может намного больше. Пожалуй, только сейчас Вадик понял, насколько. Пейзаж по обочинам трассы слился в неразличимую серую пелену, машина летела, как будто не касаясь асфальта, в зеркалах свистел ветер, впереди была лента дороги и больше ничего.
Мир вернулся на место, когда «Камаро» оказалась среди городской застройки. Странно, по ощущениям Вадика, до города было раза в два дольше, даже на такой скорости. Впрочем, удивляться, да и вообще смотреть по сторонам, было некогда. Дождь почти прекратился, но вода была повсюду, колеса «Камаро» поднимали настоящие волны, хотя сейчас Вадик ехал медленно, чтобы не пропустить нужный момент. Некромант был прав, настаивая на тренировках почти в любую погоду. Вадик знал: он не оступится, берцы не подведут. Нож не подведет тем более.
Конечно, ярко-алую «Камаро» было просто невозможно припарковать незаметно, но Вадик остановил машину, не доезжая примерно квартала до места, куда его так настойчиво вело внезапно проснувшееся чутье. Потому что то самое чутье говорило, что светить своей машиной не нужно. «Подожди тут», — шепнул Вадик, чуть проведя ладонью по двери. Еще раз проверил нож и пошел вперед.
Свернув за угол, Вадик презрительно скривился — у парапета, которым заканчивался тупик, стоял серый «Кадиллак». Ну да, ну да, вот за кого-то такого Сталкер, видимо, и принял Некроманта — дескать, строит из себя Ликвидатора, а на деле просто сводит счеты. Понятно, что «Кадиллак» угнанный, Саня (а на парапете сидел нога на ногу именно он) и в Пассажирах-то без году неделя, свою машину ему взять было неоткуда. И ладно еще, если просто угнанный — у Вадика было отчетливое ощущение, что прошлый владелец разделил судьбу Джимми. Хотелось сейчас же броситься вперед и попросту скинуть Саню с парапета… но это было бы слишком просто.
Рядом отиралось несколько подростков — похоже, еще младше Вадика. Именно им Саня сейчас и вещал:
— Про Внешних слышали когда-нибудь? Ну так вот я из них. И порядки там — вам и в страшном сне не снилось. Внешним, ребятки, можно стать, только убив предшественника. Собственными руками, в поединке, всякие там аварии не в счет. Да, разумеется, так я и стал Внешним. Иначе никак. А поскольку на твое место тоже будут претендовать — ну, сами понимаете, не маленькие. Кто сильнее, тот и прав.
У Вадика от ярости потемнело в глазах. Он, значит, еще и хвастается! А ведь, наверное, он и сам во Внешние подался как раз воплощать такие истории! Присмотрелся, значит, выждал момент и… Вадик уже готовился атаковать, но Саня его заметил.
— Что, тоже послушать пришел? — небрежно бросил он. — Давай, Пассажир, просвещайся.
Ну конечно, Саня-то его помнит исключительно Пассажиром Птахи…
— Никакой я не Пассажир, — с расстановкой проговорил Вадик. — Сюда иди.
Саня мгновенно сориентировался и бросился в атаку. Для своей комплекции — примерно одного роста с Вадиком, но шире в плечах — он был очень быстрым, а главное, он привык и умел драться. От первой атаки Вадик увернулся, но сразу же последовала вторая, третья — отдавать инициативу Саня не собирался. Дрался он яростно, пытаясь оттеснить Вадика к парапету, где уже можно сбить с ног и приложить головой об бетон. Только вот последний раз подобный фокус даже у Некроманта не прошел. Вадик резко метнулся в сторону, и теперь уже Сане приходилось следить, как не впечататься в парапет. «Стал Внешним, значит? В поединке?». На какое-то мгновение мир снова исчез, а когда вернулся — Вадик словно со стороны увидел свой нож, уже не в первый раз вонзившийся в руку Сани. Тот выпустил оружие.
— Эй, я же Внешний! — хрипло выговорил Саня. — Меня же нельзя…
Нож Вадика по рукоять вошел ему в горло.
— Можно.
Убедившись, что больше здесь ждать нечего, Вадик вытер клинок и обернулся. Санины слушатели все еще были здесь, глядя на него остекленевшими глазами.
— Вопросы? — бросил Вадик.
— Н-нет… — робко проговорил один из подростков. — В-вы кто?
Над ответом раздумывать не пришлось.
— Меня зовут Марек. И я — Внешний. В отличие от этой крысы.
И сейчас Вадик не сомневался, что надо было представиться именно так.
Обратно он ехал медленно — если сравнивать с недавней гонкой. Вроде бы Саня его так и не достал, но он чувствовал, что вымотался, так что лучше не тратить остаток сил. И так, выбравшись из машины, он понял, что сейчас не хуже Некроманта сползет по стенке гаража. Не сполз только потому, что там не было ни одного сухого места.
— Моими дорогами ходишь, юный Скайуокер? — Некромант возник как будто из ниоткуда. — Не ожидал.
Вадик непонимающе взглянул на него. Это же была просто завеса дождя… Дождь. Совершенно непроглядный — но дорога была видна отчетливо. Но ведь не было никаких переходов реальности, вообще ничего такого… Некромант усмехнулся:
— Один раз за мной прошел — значит, сможешь и сам. Птах, забирай это юное дарование, пока не пришлось из лужи доставать!
Предупреждение было очень своевременным — Вадик был близок к тому, чтобы все-таки свалиться. То ли от усталости, то ли от осознания слов Некроманта. Но, когда Птаха поддержал его под локоть, стало немного лучше.
— Ты отлично справился… Марек, — проговорил Птаха.
Вадик помотал головой. Сделал он это зря, но удержаться на ногах все-таки получилось.
— Знаешь, Птаха… ты меня пока так не называй.
— В прошлом году тебе вроде нравилось? — удивился Птаха.
— Да и сейчас нравится, но это… я не знаю, как объяснить. Просто… ну вот Камаринский — это я как художник, а Марек — я сам еще не понял, кто. А твоего младшего брата все-таки зовут Вадим.
— Договорились, — улыбнулся Птаха.