К собственному удивлению, уже к вечеру Вадик чувствовал себя вполне нормально. Это при том, что, как обнаружилось дома, Саня все-таки зацепил его по руке. Вскользь, ненамного сильнее, чем когда-то полоснул Птаха. Ну, одним шрамом больше, явно не в последний раз. Даже по-своему символично. Вадик поначалу отмахнулся от предложения Птахи помочь обработать, но тот пригрозил, что зафиксирует силой. Пришлось подчиниться — вырасти-то Вадик вырос, но Птаха все равно оставался крупнее как минимум раза в два.
На следующий день в гости зашел Некромант. И явственно был удивлен, когда Вадик выглянул его встречать.
— Откровенно говоря, — усмехнулся он, — я зашел выяснить, не нужна ли помощь и на что ты вообще похож после всех этих дел. Потому что подозревал, что не похож ни на что.
— Да вот еще! — хмыкнул Вадик. — В первый раз, вон, хуже было, и вообще…
— Я не о драке, — перебил его Некромант. — Хотя, смотрю, тебя все-таки приложили.
Он кивнул на повязку на руке Вадика. Тот небрежно махнул этой же рукой:
— Да так, я сам только дома и заметил.
— Ожидаемо. Так вот, я не о драке, про нее ты мне вскоре сам и расскажешь, и покажешь. А вот что ты дорогу срезаешь моими методами и после этого еще стоишь на ногах — вот это куда интереснее.
— А с этого момента поподробнее! — вмешался Птаха.
— А что тут поподробнее, — с наигранным равнодушием бросил Некромант. — Наш юный Скайуокер рванул наводить порядок ровно через те края, откуда я его не так давно доставал.
Птаха нахмурился. Вадик уже хотел сказать, что у него самого и в мыслях ничего такого не было и он вообще не понял, как оно получилось, но Птаха смотрел не на него.
— Кир, — проговорил он, — ты знаешь кто?
— Гад и сволочь, а что?
— Такими темпами у нас тут твое подобие будет!
— Птах, я тебя не узнаю. Ладно еще Прокси мне втирает про гуманизм — хоть бы раз, кстати, объяснил, что это вообще такое! Меня одного этому миру вполне достаточно, учу я ровно тому, чему попросили. Но тебе ли не знать, что такие вещи приходят сами. Вариантов у меня не было — или вытаскивать как есть, или отдать, а хрен я отдам того, кто сам не просил, — его лицо ожесточилось. — Как минимум, чтобы тебя потом туда же не провожать.
Вадику опять очень захотелось куда-нибудь провалиться. Но Некромант улыбнулся:
— В общем, Птах, поверь мне — этому я точно не учил. Но и ты не учил листать реальности. Так что, юный Скайуокер, — он снова обратился к Вадику, — кажется, благодаря твоим приключениям у тебя появилась возможность попасть куда-то несколько быстрее, чем планировалось. Собственно, Ящера я так и достал, потому что из Ярославля он рванул, как будто за ним все демоны ада гнались.
— А это не так? — фыркнул Птаха. Некромант ответил абсолютно серьезно:
— Нет, гнался за ним один я, ему, как помнишь, хватило. Обратно, по большому счету, необходимости уже не было, но я понимал, что обычным путем просто не доеду.
Вадику снова очень живо вспомнилась уделанная кровью рубашка Некроманта. Что за черт, ну не смогли ему нижегородские ничего сделать! А если смогли — как он через два дня уже был в норме? От размышлений Вадика отвлек голос Прокси:
— Граждане отморозки, пустите погреться!
— Где тебя носило в такую погоду? — поинтересовался Некромант с лестницы, когда Прокси возник в прихожей. Совершенно резонно — дождь и не думал прекращаться, и с мотоэкипировки Прокси откровенно текло.
— Где носило, там меня уж нет, — ухмыльнулся Прокси, ставя шлем на полку и принимая от Птахи швабру. — Ну что, я так понимаю, у нас теперь еще один оживший кошмар мирных горожан? Вот что вы из ребенка сделали?
— Кто тут ребенок? — парировал Вадик.
— На себя посмотри, призрак в доспехах! — одновременно с ним отозвался Некромант. — Как будто не знаешь, что про тебя самого рассказывают!
— Я вообще мирный художник! Катаюсь себе по делам, никого не трогаю…
— …только вот кто тебя в сети попытается проследить, или мгновенно с ума сойдет, или скопытится от инсульта, — закончил за него Некромант. — Это если еще встречу с твоим бешеным байком переживет.
— Кошмар! — трагически возгласил Прокси. — Что за репутация! Аж не верится, что придумана лично мной. Хотя про байк — гнусные домыслы!
Тут он уже сам расхохотался. А Птаха позвал всех пить чай.
Казалось бы, день был самый обыкновенный — ну да, вчера случилась вся эта история с Саней, но Вадик уже думал о ней как о далеком прошлом. Обидно было за Джимми и за погибшего владельца серого «Кадиллака», кем бы он ни был, но в остальном произошло ровно то, что должно было произойти. Вадик отчетливо понимал, что, случись еще такой вот Саня, строящий из себя Внешнего — он лично точно так же сорвется за ним и сделает ровно то же, что вчера. Может, даже рискнет опять «срезать дорогу», хотя теперь, когда он понял, что это было, повторять опыт не слишком тянуло. Но в целом — он на своем месте. То же чувство, как когда он впервые сел за руль «Камаро». Или когда освоился в доме у Птахи. Он там, где ему и надо быть.
В общем, день как день, даже о вчерашних событиях напоминала только повязка на руке, да и та не мешала и вообще никак не ощущалась. Но почему-то Вадик чувствовал себя… как в тот свой первый день рождения, который отмечал у Внешних. И вообще первый за невесть сколько лет, который как-то отмечал. Когда Некромант подарил ему тот самый нож, что и сейчас висел на поясе. И Прокси, так же мокрый чуть ли не насквозь, так же ввалился в прихожую. За окном лило все сильнее, а они пили чай с «походным тортиком», который Птаха намешал из сгущенки и печенья, и болтали обо всем на свете. Историю с Саней больше не вспоминали.
Через несколько дней дожди прекратились, заодно и рука вроде успела зажить, так что можно было возвращаться к обычным занятиям. Проведать «Камаро» (на сей раз в гараж ее любезно загнал Некромант), покататься по окрестностям, убедиться, что рука работает нормально, и снова взяться за рисование и за тренировки. Правда, что касается тренировок — через пять минут Вадик задумался, не поторопился ли. Потому что слушаться-то рука слушалась, а вот при внезапном захвате за нее он чуть не взвыл в голос. Естественно, на долю секунды отвлекся и тут же обнаружил нож Некроманта у своей шеи.
— Жить будешь, — констатировал Некромант, мельком взглянув на его руку. — Продолжаем.
Он не стал ничего пояснять, а Вадик и так понимал: Саня или тот парень с набережной, естественно, воспользовались бы моментом. А это могла бы быть и не только что зажившая царапина, а и что-то посерьезнее. Теперь Вадик пристальнее следил за попытками Некроманта подобраться с этой стороны, а когда это все-таки произошло — был готов. А вроде не так и больно.
— Ты все понял, юный Скайуокер, — кивнул Некромант. — А теперь расскажи, как оно было с этим… Пассажиром.
Он сплюнул это слово, как ругательство. Вадик лишь небрежно ответил:
— Да примерно как у тебя с Ящером, только чуть дольше.
И сам удивился — ему стало уже совсем просто об этом думать. Некромант чуть усмехнулся. Он понимал.
Постепенно все вернулось в привычное русло. Хотя Вадик по-прежнему сам порой удивлялся, что вот это все стало для него привычным. Два года назад он был по уши счастлив изображению «Камаро» на кружке, а теперь самая настоящая «Камаро» стояла в гараже, и в любой момент можно было отправиться наворачивать круги по разноцветным эстакадам. Хоть одному, хоть с Птахой или Прокси — Некромант опять с головой пропал в недрах очередного реликта. Тренировкам это, правда, не мешало, тем более что рука у Вадика зажила полностью. Шрам, конечно, остался, да и черт бы с ним.
В одну из поездок Вадик снова ощутил знакомое нетерпение — ему надо оказаться в определенном месте. Недалеко, но в самых недрах Нижнего города. Перед глазами настойчиво стоял его собственный рисунок по мотивам рассказов Прокси. Узкие темные переулки все чем-то похожи друг на друга, но этот район как будто сам вылез из бумажного листа. А когда, повинуясь все тому же порыву, Вадик оставил машину на более-менее освещенной улице и углубился во дворы, сходство стало поразительным. Вплоть до трех темных фигур, отделившихся от стены.
Вадик понимал, что у этих троих есть все шансы банально задавить его массой. Снова, как наяву, увиделась сцена из рисунка. Понятно, что это никак не могли быть те же типы, что приходили по душу Прокси — тех, наверное, давно и в живых-то нет, да и мало ли в этих районах всяких отмороженных! Но почему-то Вадику хотелось думать, что это кто-то из них. Потому что ему, в отличие от тогдашнего Прокси, есть чем ответить.
Дежурный вопрос, кто это сюда пожаловал и по какому праву, Вадик проигнорировал. Зато первый же, кто на него бросился, нарвался на нож. Понятное дело, остальные двое только больше обозлились, но Вадика это уже мало беспокоило. Его привела сюда дорога. Он не может проиграть.
Когда реальность вернулась — или когда в нее вернулся Вадик — один из нападавших валялся под стеной без признаков жизни. Второй вроде бы был жив, но уже точно ничего от Вадика не хотел. Третий либо уполз куда-то в сторону, либо вовсе сбежал. Но выискивать его по подворотням Вадик не собирался. Все то же странное чувство говорило ему, что разговор закончен и пора уезжать. Он быстрым шагом вернулся к «Камаро» и дал газу.
— Я смотрю, уже сам на охоту выходишь? — Птаха выглянул из комнаты, как раз когда Вадик запихивал футболку в стиральную машину.
— Гав, — ответил Вадик, и оба рассмеялись. Но Птаха быстро спросил:
— Сам цел?
— Как видишь, — Вадик стоял перед ним в одних джинсах. — На самом деле, я даже сам удивляюсь. То есть оно, конечно, хорошо, лишний раз огребать я не сильно хочу, но там все-таки было три взрослых лба, а я так-то мелкий еще…
— Ну, во-первых, — улыбнулся Птаха, — ты на себя посмотри, «мелкий», меня вон практически догнал. Во-вторых, этого «мелкого» учил драться Некромант, ну и я еще немного.
— Ничего себе «немного»! Кто меня с физухой гонял, как… — Вадик не смог подобрать нужное слово и осекся. Так если подумать — он действительно уже не то чтобы начинающий. Птаха, как всегда, уловил его размышления:
— Ага, осознал! Может, тебе и шестнадцать, но у тебя это, на минуточку, третий реальный бой. Это еще не считая, сколько народа от тебя заранее шарахнулось. Все еще мелкий?
— Не очень, — честно ответил Вадик. Птаха хлопнул его по плечу.
— А вообще, ты молодец, — тихо сказал он. — В одиночку против троих… я сам не ожидал, что ты будешь готов так рано.
Что-то в его интонациях Вадику не понравилось, но Птаха уже снова улыбнулся и позвал его пить чай.
Вообще, единственное, что во всем происходящем Вадику не нравилось — это такие вот интонации в голосе Птахи. Опять «ты уже готов», «ты можешь сам» — и взгляд, как тогда в кабине «Скании». В конце концов Вадик уже просто припер Птаху к стенке. Не буквально, конечно — встал перед ним, отметив, что уже не задирает голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и проговорил:
— Птах, ты к чему тут вообще клонишь? Не ты ли мне в самом начале рассказывал, что чушь это все, что Внешние только на чье-то место приходят, и от того, что я стану Водителем, ничего не изменится? Это как понимать вообще?
Птаха долго смотрел на него. Обычно он быстро менял настроение и как-то отшучивался, но сейчас вот этот самый взгляд никуда не делся.
— Понимаешь, брат, — тихо сказал он, — до сих пор мне с собой все было понятно. Вот есть у меня ты, надо обучить всему, подготовить, помочь выйти на дорогу. А потом…
— Суп с котом! — Вадик начал злиться. — Птах, опять же, сам говорил, что я после этого не обязан ни сваливать от тебя, ни еще что такое делать, в конце концов, мы братья или как? Я здесь и буду здесь! Если уж на то пошло, ты меня еще дофига чему научить можешь, и съездить мы еще много куда хотели, и вообще…
Он даже почувствовал, как подкатывают слезы. Потому что, реально, ну что за дела! Птаха улыбнулся, но и улыбка была такой… он решил не вспоминать.
— В конце концов, — не сдавался Вадик, — кто там что говорил про нашу роль на дороге? Что пока мы здесь, она не закончена? Так вот, ты здесь, и хрен там что закончится!
— Да… — задумчиво произнес Птаха, — пока здесь.
Вадик прекрасно понимал Анну, пообещавшую его стукнуть. Он сам был к тому близок.
— Ладно, — сказал наконец Птаха, — и то правда, что-то на меня накатило. Видно, никак не привыкну, что ты уже взрослый. И по-прежнему тут.
— Птах, — Вадик все-таки не совладал с голосом, — я никогда и никуда от тебя не денусь. Даже не надейся.
— Договорились, не буду, — наконец это был прежний Птаха. — Так оно, пожалуй, лучше.
И снова все было так, как и должно. Все те же тренировки с Некромантом и Птахой, где Вадик уже сам чувствовал: если ему и поддаются — то самую малость, чисто показать технику в замедленном темпе. Все те же занятия с Прокси, которые уже больше походили на обмен опытом двух художников. Та же учеба — оказалось, если книги просто читать и искать в сети непонятное, а не выкапывать из них строго такой ответ на вопрос, который нужен на уроке, то не так уж все и скучно. Хотя фантастику Вадик все равно любил больше. А «Ведьмака» купил себе в бумаге, найдя такое же издание, как у Форестера, и с удовольствием перечитывал, валяясь на диване. А вот играть он стал гораздо меньше — во всяком случае, гонки и файтинги забросил совсем. Неинтересно. Чего тыкать в кнопки контроллера, когда в двух шагах — родной гараж? Захотелось скорости — весь город и трасса к его услугам. «Да и файтинг найти нетрудно», — усмехался Вадик, вспоминая тех троих. А еще никто не отменял поездки в тир к Патрику. Где еще можно не только пострелять, но и от души повеселиться!
— Я помру с этими городскими! — фыркал Патрик в кружку пива, благо тир уже официально был закрыт. — На самом деле, я еще с тех пор, как Внешним не был, диву даюсь: кругом, значит, страшно таинственные правительственные заговоры, секретные технологии и тайные общества, только вот почему-то их каждая собака знает! Я тут одного прямо спросил, благо давний знакомый: вот ты, говорю, такой весь из себя законопослушный гражданин, ну и откуда ты в таких подробностях знаешь, что творится у всяких беспредельщиков? Если с твоих же слов даже на попытку издали сфотографировать камеру тебе же в глотку запихают, и это ты еще легко отделаешься!
— А он чего? — весело поинтересовался Птаха.
— А он как всегда — вот, друг брата свата знакомого сам видел, еле ноги унес, и вообще, он вот прямо сейчас ужасно рискует даже тем, что мне это рассказывает!
— «Первое правило Бойцовского клуба…» — ухмыльнулся Птаха.
— Да-да-да! Нет, он действительно ужасно рисковал — что я свалюсь под стол от смеха и уроню ему на ногу тяжелую табуретку! И смотрит еще так неодобрительно, мол, такими вещами не шутят, вот был в Питере один, полез было фотографировать, так потом только карту памяти и нашли, а кадры на ней были такие, что аж следователям плохело! Птаха, я напоминаю, у этого стола ножки хлипкие!
Птаха только махнул на Патрика рукой, хлопнул Вадика по плечу, и оба покатились со смеху. Про кого история — можно было особо не гадать.
— И это ладно, — продолжал Патрик, — это все я уже не по разу слышал. Отдельно, конечно, весело, что все такие просвещенные и нравы Внешних насквозь знают, а что перед ними тот самый Внешний сидит — ни сном ни духом! Но недавно мне кое-что новенькое принесли. Забрела тут компания крутых выживальщиков, пострелять и байки потравить. Ну, что большинство в ворота сарая не попадет — это понятно, а байки интересные. Что Внешним можно стать, только победив в поединке или на гонке — это уже банальность, это типа все знают. Но тут подробностей привалило. Дескать, если кто даже просто в разговоре ляпнет — я, мол, Внешний — так кто-то из них прямо здесь из-под земли вырастет и потребует за такие слова ответить. Поскольку они и не люди вовсе, и нечего такими словами бросаться. Птах, ты чем под стол падать, скажи лучше — опять твоя работа? По стилю вроде на тебя не похоже…
— На этот раз не моя, — хмыкнул Птаха. — А вот этого мелкого.
— Хорош себе мелкий, с тебя ростом! — возразил Патрик. — Это получается, ты уже Водитель?
Вадик кивнул. Нет, Патрика он тоже не будет просить называть его иначе. Заказчики вроде Змея — это ладно, Стас — тоже, он сам это имя и придумал… Рано. Пока рано. Марек — это для города. Тем временем Птаха рассказал Патрику про Саню, и Патрик уважительно пожал Вадику руку. «Сам бы шею свернул», — неожиданно жестко сказал он. Определенно, веселому администратору тира лучше было не переходить дорогу.
— Патрик — уникальный персонаж, — задумчиво сказал Птаха по дороге домой. — В свое время зажигал немногим меньше меня или даже Некроманта. Спроси его как-нибудь, какие легенды ходят о нем самом, очень увлекательно. Только большинство либо на этом и заканчивается, либо устает и уходит. А он засел себе в тире и фольклор собирает. Иногда жалею, что сам так не могу.
Вадик заранее нахмурился, предчувствуя очередной виток мрачного настроения, но Птаха улыбнулся:
— Хотя в тире я бы со скуки помер. А непуганых крыс еще много, — его улыбка перешла в оскал.
«А те, что становятся старше, незаметно уходят…» — сообщила магнитола. Птаха переключил трек, и Вадик был этому очень рад. Песня хорошая, но сейчас как-то не в тему.
Тем временем снова появилась активность в паблике. Вадик когда-то выложил туда фотографию страницы своего блокнота, сплошь покрытой силуэтами упитанных щенков — одной из тех, что изрисовывал в первые дни после ухода Тундры. Сам не понял, зачем — просто щенки вышли симпатичные. Внезапно ему написала уже знакомая вышивальщица — та самая, что хотела знать, как его называть сокращенно. Очень хотела этих щенков на орнамент. Вадик подумал и согласился. Щенки действительно милые, а обстоятельства их появления знать необязательно. Так что он немного похимичил с фотографией, призвал на помощь Прокси со сканером и «рассадил» щенков ровными рядами. Вышивальщица была в восторге.
А однажды проявилась Джерри. «До меня тут ветром донесло, — писала она, — что ты уже Водитель. А приезжай ко мне в Нижний! Сам или с Птахой, всех рада видеть. А то что это я вам на голову сваливаюсь, а вы ко мне нет. Вписка есть, народ у нас вменяемый».
Вадик подпер голову рукой и задумался. С одной стороны, было бы очень круто взять и самому доехать до Нижнего, не так уж и далеко, тем более со скоростями «Камаро». С другой, хотя он и знал, что Джерри не имеет никакого отношения к тусовке Сталкера, при мысли о Нижнем ему все равно было тревожно. А еще… а еще он вдруг понял, что одному ехать просто нельзя. Нельзя оставлять Птаху с этими его настроениями. «Надо, чтобы все как всегда».
«Кстати, Форестера я тоже позвала, он согласился», — добавила Джерри. Вадик решительно встал и пошел к Птахе.
— Джерри в гости зовет, — сказал он. — Нижегородская, которой я пантеру рисовал.
— А, помню-помню, это же она Некроманту грозилась начистить физиономию?
— Ну! Птах, я тут подумал… Давай вместе поедем? И… давай на «Тахо»?
— А сам погонять не хочешь? — Птаха прищурился.
— Хочу, — честно ответил Вадик. — Но мне почему-то кажется, что как-то оно неправильно.
— До сих пор чутье тебя не подводило… — задумчиво произнес Птаха.
— Да тут даже не в чутье дело, — Вадик смутился. — Я сам еще не знаю, чутье там или что… Но я не хочу ехать без тебя. Это… неправильно, говорю же, другого слова нет. И вообще — я, может, соскучился.
Птаха лишь тепло улыбнулся в ответ и сжал руку Вадика:
— Поехали, братец. Все как всегда.
— Все как всегда, — эхом отозвался Вадик, улыбаясь до ушей.