Это были Витя Шмелев и Володя Горчаков.
Маша лихорадочно стала собираться в школу. Вещи падали из рук, из портфеля рассыпались Книги. Она собирала их, присев на корточки, и вдруг спросила себя: "Что я скажу им сегодня?" Все ее мальчишки, все до единого, представились ей, их веселая и серьезная жизнь. Как рассказать им, что передумала она в эту ночь?
Книжечка Валентина Антоновича лежала на столе.
Маша взяла ее, полистала страницы. Может быть, потому, что и теперь Маша искала ответа на свои мысли, она прочитала: "Братья и дружина! Лучше уж убитым быть, чем полоненным быть".
- Подавив плач, Маша спрятала книгу в портфель и быстро пошла в школу.
В коридорах заливался звонок. Ребята галопом неслись в классы.
Маша прошла на урок, не заходя в учительскую. Звонок еще звенел, шестиклассники считали себя вправе кричать и стучать. Но вдруг Дима Звягинцев, который раскладывал на парте учебники, увидел лицо учительницы.
- Эй, вы, тихо! - крикнул он, изумленный чем-то почти до испуга.
Он спрятал грамматику в парту и ждал, что скажет Мария Кирилловна. Класс умолк.
- Эта книга написана восемьсот лет назад, - сказала Маша.
- Восемьсот лет назад? Вот так штука! Ну, значит, в ней ничего не поймешь!
- Я вам прочитаю немного. Вот, например, как говорит Святослав об одном смелом князе: "Высоко паришь ты на подвиг в отваге, словно сокол, по ветру летящий..." Непонятно?
- По-нят-но.
Толстые губы Пети Сапронова зашевелились, улыбка осветила его некрасивое лицо.
- Мария Кирилловна, про Игоря так сказал Святослав?
- Нет. Послушайте, что случилось с Игорем.
Открылась дверь. Вошли Борисов и инспектор роно. Маша узнала седой бобрик. Напрасно инспектор пришел сегодня на Машин урок. Впрочем, не все ли равно? Борисов направился в конец класса, шагая между партами, как журавль, инспектор следовал за ним. Ребята потеснились, кое-как устроив гостей. И забыли о них.
- Читайте, Мария Кирилловна, читайте!
- "Игорь к Дону войско ведет. Уже беду его подстерегают птицы по дубам...
О Русская земля, ты уж за холмом!"
Леня Шибанов робко протянул руку:
- Мария Кирилловна! Он победит?
- Тише ты! Спрашивает!
- "Игорь полки поворачивает: жаль ведь ему милого брата Всеволода".
- Видишь, какой он! - Володя Горчаков с торжеством оглянулся на Леню Шибанова, но тут же растерянно и виновато мигнул.
- "Никнет трава от жалости, а дерево с печалью к земле приклонилось... Князь Игорь пересел из седла золотого да в седло раба".
- Э-эх! - сказал кто-то.
Маша чуть слышно читала плач Ярославны.
И вот:
- "Взволновалось море в полночь, идут смерчи мглою. Игорю-князю бог путь кажет из земли Половецкой в землю Русскую..."
Класс вздохнул облегченным вздохом. Володя Горчаков не смог удержаться - стукнул Витю Шмелева кулаком между лопатками:
- Что я тебе говорил?
- Ладно! Я сам знал.
- "...Солнце светится на небе. Игорь-князь в милой отчизне. Страны рады, грады веселы".
- Мария Кирилловна, вот жалость-то, что у них не было салютов!
- А мне понравился буй-тур Всеволод! - воскликнул Володя Горчаков.
Буй-тур Всеволод понравился всем.
- Игорь тоже был смелый и храбрый, - возразил Витя Шмелев. - Обидно, зачем он попался в плен.
Ребятам хотелось восхищаться князем Игорем, который ничего не боялся, даже тьмой закрытое солнце не испугало его. Эх, не надо, не надо было попадать ему в плен!
- Я ни за что бы не сдался! Ни за что! - твердо сказал Леня Шибанов.
Все на него оглянулись.
Он был тщедушный и робкий.
- Когда вы прочитали, Мария Кирилловна, что князь Игорь пересел из седла золотого в седло раба, я подумал: пусть бы лучше он умер!
Мария Кирилловна медленно, словно во сне, приблизилась к парте Лени Шибанова. Она пристально смотрела на него. Он смутился.
- Хорошо все-таки, что князь Игорь бежал.
- Значит, верно: лучше убитым быть, чем полоненным быть? - спросила Мария Кирилловна.
- Да! - ответил ей дружный хор.
Никто не сомневался.
Маша почувствовала, как безмерно устала. Она совсем была измучена, ноги не держали ее.