Теперь Юри в двух-трёх шагах от Вялого, от негодяя, которого он всем своим существом ненавидит и боится.
Юри держится за колонной. На противоположной стене — зеркало. Глядя в него, можно следить за каждым движением Вялого.
Минуты идут, но ничего особенного не происходит. Вялый стоит, засунув руки в карманы брюк, и делает вид, словно кого-то ждёт. Время от времени он даже смотрит через головы людей куда-то вдаль и неторопливо поглядывает на свои ручные часы.
«Наверное, я ошибся, — думает Юри. — У долговязого на этот раз нет злого умысла».
«Ну и пусть, — решает про себя мальчик. — Всё равно пойду за ним следом. Узнаю, где он живёт. Тогда милиционерам будет проще…»
Стоя в своём укрытии, Юри никак не может понять, почему он не рассказал обо всём милиционеру сразу же у парка Медведя? Почему он тогда испугался?
Но его мысли прервала перебранка, возникшая у окошка кассы. Вероятно, произошла ошибка, которую кассирша не хотела признавать. Шум и неразбериха нарастают с каждой минутой. В спор вступает всё больше людей. Стоящие ближе к кассе защищают: одни покупателя, другие девушку-кассиршу, стоящие подальше возмущаются задержкой. Более нетерпеливые начинают пробиваться ближе к кассе, уверенные, что их присутствие и полезный совет сразу же ликвидируют недоразумение.
Вялый проникает в самую гущу толпы. Вокруг него снуют хозяйки с сумками, корзинками и «авоськами».
Вдруг Юри видит в зеркале, как длинные пальцы негодяя осторожно скользят в сумку какой-то занятой спором старушки.
Юри выскакивает из своего укрытия.
К счастью, между ним и Вялым лишь два-три человека. Юри отталкивает их в сторону и обеими руками хватает Вялого за руку.
Тот уже успел вытащить из сумки кошелёк и держит его между пальцами.
— Что ты делаешь! — кричит Юри и всей своей тяжестью повисает на руке Вялого.
Окружающие не сразу соображают, в чём дело, и Вялый, воспользовавшись удобным моментом, разжимает пальцы. Кошелёк падает на пол, а Вялый хватает другой рукой Юри за воротник и кричит:
— Вот жулик! Так ты воровать! Ах ты, падаль, небось милиция тебе покажет!
Женщины видят упавший кошелёк, видят, что мальчика в помятом и грязном пальто держат за воротник, и, конечно, думают так, как хочется Вялому. Вот подлый мальчишка! Такой молоденький и уже ворует!
Брань сыплется со всех сторон.
— Это он воровал! — кричит Юри и в испуге смотрит вокруг. Неужели и вправду люди верят этому… этому…
Вялый уже не сомневается в своём успехе. Он злобно трясёт Юри за шиворот и нагло издевается:
— Слушайте его! Старая песня. Только бы свалить с больной головы на здоровую. Пошли!
Он выворачивает мальчику руку за спину и толкает его сквозь расступившуюся толпу к дверям.
Отчаянно извиваясь, Юри пытается освободиться. Но вывернутая рука причиняет страшную боль, и мальчик не в силах сопротивляться.
На улице Юри вновь пытается освободиться. Он вырывается, плачет, потеряв всякую надежду на спасение, кричит:
— Я не крал! Я не крал! Отпусти!
Но Вялый сильнее. Он ловит вторую руку Юри и с силой заворачивает за спину и её.
А сам кричит на всю улицу:
— Не ври! Я сам видел, кошелёк был у тебя в руках. Ах, так он не крал! Погоди! Небось милиция найдёт для тебя подходящее местечко!
Прохожие верят Вялому, никому и в голову не приходит, что вор тащит невинного.
По улице идёт пожилая женщина с очень строгим лицом. Та самая, которая утром накормила Юри и предлагала ему деньги.
Она уже повернула было к магазину, но остановилась на углу. Она увидела, как по другой стороне улицы какой-то верзила с бранью тащит обессилевшего мальчугана. Женщина не может прийти в себя от изумления. Она не верит своим глазам и ушам.
«Это ведь тот самый светлоголовый мальчик! И он — вор! Не может быть!»
Вялый, толкая Юри перед собою, исчезает за углом.
Женщина смотрит на прохожих. Люди останавливаются.
— Здесь дело нечисто! Пойдёмте следом! — зовёт она и грузно, как это свойственно немолодым людям, пускается вдогонку за Вялым и Юри…
От боли Юри даже не замечает, куда его тащат. У него уже не хватает сил кричать и вырываться.
Они наконец в каком-то дворе. Впереди каменная стена. Налево от неё — сараи, направо — сад.
Юри кричит. Вялый стукает его по затылку. Юри отлетает к стене.
— Ну, голубок, теперь я тебя поймал! — сквозь зубы цедит Вялый.
Юри оборачивается. Тупое лицо бандита невозмутимо. Он вытаскивает из кармана нагайку.
Собрав всю свою силу, Юри ударяет негодяя ногой по колену. На какой-то миг тот потерял равновесие, но тут же вновь кинулся на мальчика и швырнул его о серую стену. Юри медленно сполз прямо в крапиву.
Слышится свист нагайки.
Но в это время неподалёку раздаются возбуждённые голоса и топот ног. Какая-то женщина громко кричит:
— Сюда! Он потащил мальчика в этот двор!
Вялый, пригнувшись, прислушивается. Голоса приближаются. Вот они уже совсем рядом, за сараями…
Негодяй перепрыгивает через забор и скрывается в кустах.
Очнулся Юри в больнице.
Прежде всего он заметил на потолке круглую лампу. Мальчик удивился, почему она не горит. Лишь потом он сообразил, что лампу зажигают с наступлением темноты. А сейчас комната с белыми стенами залита радостным солнечным светом.
В дверях появляются пожилой мужчина в белом халате и молоденькая девушка.
— А-а! Здравствуй, Юри! — улыбается врач. — Уже проснулся.