Аккурат к назначенному времени он вышел из дома вызывая очередную порцию недовольных взглядов от сестры. После первого дня учебы в академии это уже буквально вошло у нее в привычку. Что довольно просто объяснялось отсутствием хоть чего-то общего кроме внешности с тем братом к которому она привыкла. Чем больше времени проходило — тем сложнее было закрывать глаза на подобный факт.
Лишь жалость он испытывал к ее непродуманным попыткам через многочисленные наводящие вопросы, что день ото дня звучали все отчаяние, узнать источник подобных изменений дабы оградить от него. Беспокойство за ближнего было благодатью и потому рвалось его сердце от трагичности ситуации в которой та вынуждена была существовать. Попытки сыграть роль, которую она жаждет, лишь нанесут ее душе больше ранений, а посему его сестра должна была крепиться. С наступлением войны секреты потеряют ценность, и он раскроет подноготную своего существования, но до тех пор незнание будет для нее благом.
А вот «родители», с которыми он едва пересекался из-за плотности их рабочей недели все еще не заметили разницы, иль делали вид, что не заметили — в его глазах эти поступки были равнозначны в любом случае. Безучастность их грех, но она же и их благодетель так пусть отныне все так и остается.
Не прошло и пары минут как с громким скрежетом пред ним затормозил автомобиль, как было название тех самоходных повозок, что своим видом нес отличия от привычно видимых по городу. Более хищный силуэт и наличие лишь одной двери с каждой из сторон выдавали в нем принадлежность к скоростному варианту. Но долго разглядывать очертания машины ему не позволило опустившееся с его стороны окно, за которым обнаружилась пылавшая нетерпением вперемешку с раздражением Роза, не упустившая возможности подстегнуть его к действию:
— Резче залезай, не хочу светиться тут больше чем нужно, — аккуратно подойдя к двери он потянул ручку вверх открывая проход внутрь. После чего захлопнул ее за собой усевшись на соседнее сиденье от Розы и судя по тому как усилилось ее раздражение, потратив на это куда больше времени чем должен. Сменив свой директорский наряд на что-то менее формальное, название чего он честно пытался запомнить из разговоров сестры, но не смог, она стала чуть больше походить на свою предшественницу из его памяти. Требовательно протянув правую руку, пальцами левой она не переставала стучать по рулю, безмолвно подгоняя его поскорее с этим покончить.
Лишь быстро пробежавшись глазами по отданному, написанному от руки списку, она нарушила воцарившееся молчание:
— Ну и ну, — оставив раздражение ее голос наполнился предвкушением со скрытой за ним ноткой восхищения, — отдаю тебе должное — ты не перестаешь меня интриговать. Сомневаюсь, что смогла бы пропустить нечто похожее, так что, если хоть одного найдем — можешь считать себя вне подозрений. Ну, а до того сосредоточимся на другом, — сложив лист несколько раз и спрятав его в нагрудный карман, Роза повернулась к нему, дернув головой: — пристегивайся и поехали уже, надо успеть прибыть до основной толпы.
Проследив за ее взглядом, он неуверенно взялся за висевший справа от него тканевый ремень, повернувшись обратно и попытавшись скопировать то как было у девушки потянул его на себя. Вот только результат вышел, мягко говоря отличный от ожидаемого и полоска ткани просто скользнула на место.
— Ты не знаешь, как пристегиваться? Серьезно? — с удивлением глядя за его возней спросила Роза, таким тоном, словно не верила своим глазам.
— У меня нет воспоминаний этого тела и как следствие знаний об эпохе. Мир, из которого я пришел обладал меньшим уровнем технологического развития и мне нужно время, чтобы познать все изменения, — наклонив голову пояснил он, глядя ей в глаза.
— Могла и догадаться, — цыкнула Роза, — когда ты говорил про придворного мага, мне почему-то не пришло в голову что та я прислуживала настоящему монарху, а не тому подобию что представляют из себя еще кое-где сохранившееся короли, — не говоря больше ни слова она потянулась со своего места и перегнувшись через него ловким движением вставила ремень, в паз, который он даже не замечал до этого момента.
— Поясни тогда еще зачем это необходимо, — не преминул возможностью расширить свой кругозор он, — ни я, ни ты не пострадаем в случае столкновения, так что я не понимаю к чему подобные меры безопасности?
— Да причём тут безопасность, — вернувшись на место отмахнулась Роза, туманно пояснив: — просто не хочется, чтобы всякие почем зря останавливали, — после чего положив руку на рычаг, повернула к нему голову, — ты мне лучше скажи вот что — это получается ты почти без знаний об эпохе смог отходить три дня на учебу, и никто так ничего и не заметил?
— Я привык вести себя тихо и не выделятся, — кивнул он.
— Понабирала, блин, по объявлениям, — пробормотала себе под нос Роза, после чего дернув рычаг привела машину в движение. С тихим размеренным гулом его слегка вдавило в сидение, и они наконец покинули место встречи.
— Нам далеко ехать? — для проформы поинтересовался он, разглядывая пробегающие за стеклом пейзажи города.
— Порядочно, — ловко маневрируя в потоке других машин, бросила она, — часа два-три, я думаю, — после чего, хмыкнув, добавила, — Как раз должно хватить чтобы ты ответил на большую часть накопившихся за эти дни вопросов.
— И что ты хочешь знать?
— Не здесь, — покачала она головой, — выедем загород, во избежание… всякого, — неопределенно пояснив, она, махнув рукой. Так что пока просто наслаждайся поездкой в тишине… хотя почему в тишине, — стоило словам покинуть ее рот, как на лице Розы появилась легкая улыбка, с которой она и потянулась к устройству справа от себя. Проделав махинации, из которых он ничего не понял, она с довольным видом откинулась на сиденье, а машину заполнил звук… ну лучше всего его было описать как вопли сгорающего заживо под аккомпанемент рева умирающего быка. Даже будучи, постольку-поскольку привыкшим к подобному, он все равно не смог сдержать вылезшего само по себе выражения разочарования. Что не укрылось от Розы, пускай даже бесстрастный вид был возвращен буквально спустя мгновение:
— Хочешь что-то сказать о моих музыкальных предпочтениях? — хмуро поинтересовалась она.
— Они в обоих мирах… далеки от общепринятой нормы, — протянул он, припомнив какие песни она заказывала у менестрелей или в крайне редких случаях исполняла сама, непроизвольно содрогнувшись. Роза никак не ответила, но мотнув рулем вправо заставила его впечататься головой в стекло, — и ровно так же в обоих мирах плохо воспринимаете нападки на эту сторону своих увлечений, — как ни в чем не бывало добавил он.
— Похоже мы… вы были достаточно близки чтобы ты знал подобные подробности, — выключив музыку, как бы невзначай протянула Роза, словно совершенно случайно вывела разговор на эту тему. Долгое время наблюдая за ней он, убедился, что она поступает подобным образом уже по привычке. В том мире она была вызвана постоянными подковерными играми во дворце, где буквально каждый говорил не то что хотел спросить, а на то, что хотел услышать ответ — прямая ее же цитата. И видимо управление академией в этом плане отличалось не так уж сильно.
— Восемь месяцев практически бок-о-бок не проходят бесследно, — ностальгически пробормотал он, глядя в окно на то как городской пейзаж сменяется куда более близкой ему природой. То и дело на глаза попадались признаки продвинутой цивилизации, но, если игнорировать их, а также не задумываться из окна чего он на них взирал, могло сложиться ощущение, что он никуда и не перемещался.
— На всякий случай уточню, вы же встретились по случайности или…
— Нет она намерено искала встречи именно со мной, — не отрываясь от окна прояснил он.
— Оу…
— Потому что хотела знать, как от меня избавиться, — не обратив внимания на возглас Розы добавил тот.
— Оу…
— И в твоем случае ничего ровным счетом не поменялось, не так ли?
— Оу…, — в третий раз протянула Роза вместо ответа, скорее паясничая, чем действительно испытывая стыд от того что ее так «поймали».
— Но избавиться от Кошмаров она хотела намного больше. Эти «нелепости» не вписывались в ее картину мира и потому должны были быть уничтожены, да так, чтобы о них даже воспоминаний не осталось, — перефразировал он ее же слова, попытавшись придать своему голосу схожий тон, — почти сразу же отказалась от титула придворного мага чтобы приказы короля ее не ограничивали, а, вместо того чтобы использовать свою мобильность перемещения через тень для координации отрядов и отдачи приказов, каждый раз сражалась на острие атаки. При этом упиваясь уничтожением Кошмаров, обосновывая свою кровожадность тем что собирала как можно больше данных о противнике. А в перерывах между битвами доставалось уже союзникам, которые оказались слишком нерасторопны, чтобы убежать. Под раздачу попали многие, но ко мне у нее был особый интерес — настолько полярные силы стоило еще поискать. Уж очень ей хотелось разобраться как устроено мое Божье Благословение и на что оно еще способно. И я искреннее благодарен за подобный интерес — именно с ее подач ускорялось мое развитие, — печально улыбнулся он, — хотя признаюсь я предпочел бы не знать, что пока я восстанавливал повреждения лежа без сознания, ее не раз и не два ее отгоняли от моего тела, не позволяя оторвать особо крупный кусочек для исследований.
— Наверное мне стоит извиниться, — хмыкнула внимательно слушавшая его Роза.
— За свое прошлое воплощение или за то, что тоже попробуешь оторвать от меня кусок? — с легкой иронией уточнил он.
— Определенно что-то из этого, — улыбнувшись покачала та головой.
— Рви сколько потребуется — я не против, — махнул рукой он, расфокусировав взгляд, после чего криво улыбнувшись, пробормотал: — лучше так чем потом снова сожалеть.
— Если не хочешь — можешь не рассказывать, — уловив изменение тона беседы предложила Роза, что, учитывая, что любопытство должно было буквально съедать ее, многое говорило и личностных качествах.
— Тебе должно быть куда сложнее выслушивать все это чем мне вспоминать, — покачав головой, произнес он, — другой мир, другая судьба, другой конец и все же она это ты. Мое прошлое…
— И мое будущее, — закончила за него Роза, — вот только раз уж ты так хорошо ее знал, и заявляешь, что она это я, то должен понимать, что такая неопределенность для меня куда хуже, чем знание о собственной смерти. Да чего уж там, — хмыкнула она, — за столько лет я уже извелась от интриги, стоящей за ним. Так что давай, выкладывай, как конкретно я переоценила свои силы, — не питая иллюзий относительно собственно характера, попала прямо в точку она. И сим разграничила первое весомое различие между двумя своими версиями. Женщина, что сидела слева от него, управляя стальным монстром, пусть и выглядела переполненной весельем интриги, но в глубине души, возможно там куда не могла заглянуть и сама, эмоции были совершенно иными. Эта Роза храбрилась, ожидая «приговора». Не бесстрашие, но отвага что так славит человека.
А вот его Роза, в своей маниакальной увлеченности, не ведала даже о самом понятии страха. «Не родилась еще тварь способная напугать меня» — беззаботно говорила она после битв с Кошмарами.
Но может так будет лучше… все же именно бесстрашие стало причиной ее гибели и раз ее текущая инкарнация, лишена его, то и надвигавшегося рока должна быть тоже лишена.
— Под начало второго года войны, — после непродолжительной паузы, начал он, — произошло нападение очередного Кошмара. Являясь воплощением человеческого страха перед светом, он довольно сильно отличался от своего предшественника. Не обладая значительным разрушительным потенциалом, он брал своей неотвратимостью. Любой свет, в том числе и лунный, попадавший на его кожу — в ужасающем темпе излечивал все нанесенные повреждения, что вгоняло пытавшихся помещать продвижению Кошмара в глубины отчаянья. А вот у другой тебя он вызывал совершенно противоположные эмоции. Ни у кого, ни до ни после нападение Кошмара не вызывало столько радости, восхищения и… предвкушения. Мы: я и еще один человек, которые могли терпеть заскоки той Розы на постоянной основе, пытались остановить ее, но едва ли чего смогли добиться словами, — с грустью вздохнул он, — А уж драка, судя по ее настрою была бы только насмерть, ведь раз мы отнимаем у нее такой шанс, должны сполна заплатить. Учитывая поразительную схожесть моих и Кошмара сил, еще не известно сражения с кем она в тот момент желала больше. Такого уровня междоусобицы никто из нас позволить, в условиях непрекращающихся битв, не мог. Не найдя других вариантов, мы попытались прибегнуть к торгу — мое целое сердце в обмен на то что она дождется остальных и будет действовать по разработанной стратегии. Впоследствии это могло бы привести к совершенно неконтролируемым последствиям, в особенности если ей действительно удалось бы разгадать секрет благословений, но жизнь Розы была куда важнее подобных беспокойств, — недолго замолчав, переводя дух, он продолжил, не решая повернуться, чтобы посмотреть на то как на этот отреагировала уже эта Роза, — но, представь мое удивление, когда она, не задумавшись ни на мгновение отказала. Пока мы оба стояли в шоке та конечно пояснила что ее исследование, итак уже почти законченно, и ей не нужно целое сердце, а хватит всего лишь маленького кусочка для этого. Я только начал было открывать рот для ответа — как она меня поцеловала и пока я был в замешательстве от произошедшего — откусила язык. А после как ни в чем не бывало подмигнула и тут же скрылась в своих тенях даже не дав попрощаться нормально, — подведя под окончание рассказ, он взглянул на собственное отражение в окне — разве так должно было выглядеть лицо скорбящего человека?
Ровно так же в отражении он видел, что Роза потянулась в карман своих штанов извлекая на свет прямоугольную упаковку название на которой он не мог различить. После чего ловко, одной рукой выудила из нее сигарету, и протянув было еще и ему остановилась на пол пути, выудив уже зажигалку. За легким скрипом съехавшего окна последовало легкий щелчок, и машина наполнилась запахом дыма.
Пару минут они так и ехали, не говоря ни слова, пока от сигареты не остался один окурок, бескультурно выброшенный на дорогу. После чего Роза, наконец задала естественно напрашивающийся вопрос:
— И что же было дальше?
— Ну, прибыв на поле боя она расшугала всех сражающихся, настояв на том что они будут только мешать. Как ты понимаешь не в том состоянии они были, чтобы спорить и потому покорно подчинились отступив, вынужденные лишь наблюдать за тем как Кошмар вместе с Розой были буквально поглощены тенью, сформировавшей огромную полусферу на поле боя. Два следующих часа она то и дело пузырилась в разных местах, но так и не была прорвана. А потом… все кончилось. Резко сжавшись тени оставили после себя лишь шар размером с человеческую голову, что медленно истлел в свете солнца. Прибыв на место мы только и могли что выслушать о ее последней битве да возложить почести пустой могиле, первого и единственного человека что выступил в одиночку против Кошмара и одержал победу, — вынырнув из воспоминаний завершил рассказ он.
— Вот как, — со сложной смесью эмоций в которых слились восхищение, тоска, недоверие и обреченность, протянула Роза.
— В этой эпохе куда более распространены рукотворные источники света соответственно и Кошмар изначально будет сильнее. В одиночку его уже точно нельзя победить, — вывел ее из размышлений о возможности и необходимости повторения собственного подвига он. Характер Розы не позволит ей так просто отпустить эти размышления, но приобретенная с эпохой опаска должна выступить достойным противовесом, не позволив трагедии просто так повториться. По крайней мере на это он возлагал свои надежды…
Разговор закономерно увял, но не желая поддерживать атмосферу тоски, а также стремясь переключится на другую тему, Роза ухватилась за одно из его изречений:
— Ты сказал, что был еще один человек способный терпеть меня — кем он был? — положа обе руки на руль и глядя прямо перед собой поинтересовалась она.
— Его звали Роберт. Один из многих человек которым с приходом Кошмаров стало нечего терять. Сложив свой меч еще до рождения той тебя, он снова вступил в бой, чтобы хоть так заполнить образовавшуюся в душе пустоту. Он… хотел умереть, но постоянно оказывался слишком хорош для смерти, выживая там, где пали даже Воины Господние, так ни разу не отсидевшись в тылу. Но так не могло продолжаться всегда и очередной Кошмар наконец исполнил его желание, но не до того, как и Роберт нанес ему смертельную рану. Воистину несгибаемая личность — даже после смерти его колени не коснулись земли, — хотя это и не было главным проявлением его воли. Он проводил множество падших всегда оставаясь для выживших островком спокойствия и поддержки, пуская и сам страдал не меньше. А то и намного больше… Когда погибла Роза он не пролил ни слезинки, подставляя ему свое плечо, но с тех пор и те крохи света что еще были покинули его взгляд, — Вот каким был этот человек.
— Даже интересно какая судьба его постигла в этом мире, — пробормотала Роза, — впрочем Роберт не такое уж распространенное имя, так что есть шанс что найти его будет не так уж сложно.
— Угу, — кивнул он, — Сложно будет объяснить ему, почему мы в принципе его искали. Мало найдется человек, которые без доказательств поверят в такую историю, а ведь мне по сути нечем его убеждать.
— Разве что он тоже прочел свитки и в курсе надвигающейся войны, — предположила она.
— В таком случае он должен будет занимать важную должность в вашей структуре управления, потому что Роберт был не из тех, кто нарушает закон исключительно потакая своему праздному любопытству, — и чуть тише добавил, в который раз одёрнув себя, — хотя все могло и поменяться в этой эпохе, — схожесть версий Розы не должна была вводить его в заблуждение, но он не мог отделаться от надежд что ситуация Лоуренса больше не повториться.
— Совершенно не понимаю о каком таком «праздном любопытстве» идет речь, — притворно возмутилась Роза, после чего одухотворенно продолжила, — если нельзя смотреть — невозможно не подглядывать. Если что-то прячут — невозможно сопротивляться желанию узнать, что именно! Так живут настоящие властолюбивые суки! — своей шутливой тирадой она кардинально поменяла царившее в машине настроение, выводя их обоих из тоски.
Остаток пути уже прошел куда спокойнее, без поднятия сколь либо серьезных тем сверх, различия в кулинарных предпочтениях двух вариантов Розы, а также предыстории попадания её варианта на королевскую службу и сколько головной боли это принесло самому королю. А сверившись спустя примерно час поездки с очередным прибором принцип работы которого Роза попыталась ему объяснить, но на моменте с маленькими рукотворными лунами, его воображение отказало, оказалось, что у них есть еще более чем приличный запас по времени. Чтобы убить его, она не нашла лучшего занятия чем попытаться обучить вождению такого как он…
Безусловно это был занимательный опыт, вот только от его понимая ускользало, по какой причине Роза выглядела недовольной, когда они чуть не съехали в кювет у дороги. С его перспективы это был невероятный успех что он даже заставил это упирающиеся механическое чудовище двигаться. А вот на что надеялась она, так и осталось загадкой.