Он подошел к своей яме и с удивлением увидел, что она почти закончена. Стэнли в недоумении таращил глаза. Бессмыслица какая-то.
А может, и не бессмыслица. Стэнли улыбнулся. Ведь он взял вину на себя, и вот мальчишки выкопали за него яму.
— Эй, спасибо, — сказал Стэнли.
— На меня не смотри, — сказал Рентген.
Стэнли растерянно переводил взгляд с Магнита на Подмышку, потом на Зигзага, потом на Кальмара. Все они отказались от его благодарности.
Тогда он повернулся к Зеро, который молча копал свою яму с тех пор, как вернулся Стэнли. У Зеро было выкопано меньше всех остальных.
Стэнли первым закончил работу. Плюнул в яму, принял душ, переоделся в чистую одежду. Со времени стирки прошло уже три дня, так что даже чистый комплект успел стать грязным и вонючим. Завтра эта одежда станет рабочей, а прежняя рабочая пойдет в стирку.
Стэнли не мог понять, почему Зеро вырыл за него яму. Ведь Зеро даже не досталось семечек.
— Наверное, он просто любит копать, — сказал Подмышка.
— Он крот, — сказал Зигзаг. — По-моему, он ест землю.
— Кроты не едят землю, — поправил Рентген. — Это червяки едят землю.
— Эй, Зеро, — крикнул Кальмар, — ты крот или червяк?
Зеро промолчал.
Стэнли так и не поблагодарил его. Но теперь он сидел на своей койке и ждал, пока Зеро вернется из душа.
— Спасибо, — сказал он, как только Зеро вошел в палатку.
Зеро глянул на него, подошел к шкафу из ящиков, убрал на место грязную одежду и полотенце.
— Почему ты мне помог? — спросил Стэнли.
Зеро обернулся.
— Ты не крал семечки, — сказал он.
— И ты не крал, — сказал Стэнли.
Зеро молча смотрел на него. Его глаза вдруг расширились, его взгляд словно пронизывал Стэнли насквозь.
— Кроссовки ты тоже не крал, — сказал он.
Стэнли ничего не ответил.
Он смотрел, как Зеро выходит из палатки. Если у кого рентгеновские глаза, так это у Зеро.
— Подожди! — заорал он и бросился вдогонку.
Зеро остановился у самой палатки, Стэнли чуть не налетел на него.
— Я попробую научить тебя читать, если хочешь, — предложил Стэнли. — Не знаю, получится ли у меня, но сегодня я не так сильно устал, ведь ты сделал часть работы за меня.
По лицу Зеро расплылась широкая улыбка.
Они вернулись в палатку — там меньше риска, что им помешают. Стэнли достал из ящика свою коробку с письменными принадлежностями и ручку. Они уселись на землю.
— Алфавит знаешь? — спросил Стэнли.
На секунду ему показалось, что глаза Зеро вызывающе вспыхнули, но это сразу прошло.
— Кажется, немножко знаю, — сказал Зеро. — А, Бэ, Вэ, Гэ и Дэ.
— Давай дальше, — подбодрил Стэнли.
Зеро поднял глаза к потолку.
— Е…
— Е, — подсказал Стэнли.
— Жэ, — сказал Зеро, отдуваясь. — Зэ… И… И краткое… Ка… Пэ…
— И, И краткое, Ка, Эль, — сказал Стэнли.
— Точно, — сказал Зеро. — Я все это слышал раньше. Просто не совсем запомнил.
— Это ничего, — сказал Стэнли. — Давай так: я скажу тебе весь алфавит, ну, чтобы напомнить, а потом ты сам попробуешь.
Он продекламировал алфавит, и Зеро тут же все повторил без единой ошибки.
Неплохо для мальчика, который ни разу в жизни не видел «Улицу Сезам»!
— Ну, я просто где-то уже это слышал, — сказал Зеро скромно, но широкая улыбка выдала его.
Следующий шаг оказался труднее. Нужно было придумать, как научить Зеро узнавать написанные буквы. Стэнли дал Зеро листок бумаги, другой листок взял себе.
— Наверное, лучше начать с буквы «А».
Он написал заглавную печатную букву «А», Зеро перерисовал ее на свой листок. Бумага была без линеек, это усложняло задачу, но у Зеро получилось не так уж плохо, только слишком крупно. Стэнли сказал ему, что нужно писать мельче, не то бумаги скоро не хватит. Зеро нарисовал букву поменьше.
— Вообще-то, каждую букву можно написать двумя способами. — Стэнли начал понимать, что все еще сложнее, чем ему казалось сначала. — Вот это — заглавная «А». Но чаще можно увидеть строчную «а». Заглавные буквы пишут только в начале слова, и только если это первое слово в предложении или имя собственное — например, имя человека.
Зеро кивнул, как будто понял, но Стэнли сознавал, что объяснил очень невразумительно.
Он написал строчную букву «а», и Зеро срисовал ее.