Зеро задумался.
Они со Стэнли еще не проходили слоги с буквой «ы».
— «Пэ», — прошептал Зеро. — Пэ-ы. Пыль.
— А вот так: пэ-о-эль-мягкий знак-ё-тэ?
Стэнли еще не объяснял Зеро разделительный мягкий знак.
Зеро напряженно думал, потом сказал:
— Полёт.
Воспитатели дружно захохотали.
— И правда, гений! — сказал мистер Дымшанский. — Он такой тупой, что даже сам не знает, что он тупица.
Стэнли не мог понять, за что мистер Дымшанский так взъелся на Зеро. Если бы мистер Дымшанский хоть минуточку подумал, он бы сообразил, что ошибка Зеро была совершенно естественной.
— О'кей, с этой минуты я запрещаю кому бы то ни было из вас работать за другого, — сказала начальница лагеря. — И никаких больше уроков чтения.
— Я больше не буду копать, — сказал Зеро.
— Очень хорошо, — сказала начальница лагеря. Она обернулась к Стэнли: — Знаешь, почему вы все роете ямы? Потому что это для вас полезно. Вы должны из этого извлечь определенные уроки. Если Зеро станет копать за тебя, ты не сможешь извлечь необходимые уроки, ведь так?
— Наверное, так, — промямлил Стэнли, хотя очень хорошо знал, что они копают вовсе не для того, чтобы извлечь какие-то уроки.
Она что-то ищет, что-то, принадлежавшее раньше Кейт Барлоу, по прозвищу Поцелуйчик.
— А почему нельзя, чтобы я сам копал, а потом все-таки учил Зеро читать? — спросил он. — Что в этом плохого?
— Я тебе скажу, что в этом плохого, — ответила начальница лагеря. — Из-за этого начинаются неприятности. Вот Зеро чуть не убил Зигзага.
— У него от занятий начинается стресс, — сказал мистер Дымшанский. — Я понимаю, Стэнли, намерения у тебя хорошие, но нужно смотреть фактам в лицо. Зеро слишком глуп, чтобы научиться читать. От этого он и завелся, а совсем не от солнца.
— Я больше не буду копать, — сказал Зеро.
Мистер Дымшанский протянул ему лопату:
— На, возьми, Зеро. Ты все равно ни на что больше не способен.
Зеро взял лопату.
Размахнулся, словно бейсбольной битой.
Железная лопасть плашмя ударила мистера Дымшанского по лицу. Колени у него подогнулись. Он потерял сознание раньше, чем упал на землю.
Воспитатели выхватили револьверы.
Зеро выставил перед собой лопату, словно собирался ею отражать пули.
— Я ненавижу копать, — сказал он. И медленно попятился назад.
— Не стреляйте, — сказала начальница лагеря. — Ему некуда идти. Только расследования нам тут не хватало.
Зеро все пятился, мимо ям, вырытых мальчишками, и дальше, дальше, на озеро.
— Никуда он не денется, придет за водой, — сказала начальница лагеря.
Стэнли заметил, что фляга Зеро осталась лежать возле его ямы.
Двое воспитателей помогли мистеру Дымшанскому подняться на ноги и усадили его в грузовик.
Стэнли посмотрел в сторону Зеро, но тот уже скрылся в мареве.
Начальница лагеря велела воспитателям по очереди дежурить около душевой и комнаты отдыха, днем и ночью. Они должны были не подпускать Зеро к воде. Когда он вернется, пусть сразу же отведут его к ней.
Она осмотрела ногти у себя на руках и сказала:
— Пора мне снова накрасить ноготки.
Перед уходом она сообщила оставшимся шести мальчикам из группы «Д», что все семь ям должны быть сегодня закончены.
Стэнли со злостью навалился на лопату. Он был зол на всех: на мистера Дымшанского, на начальницу лагеря, на Зигзага, Рентгена и на своего мерзкого-подлого-бездельника-свинокрада-прапрадедушку. Но больше всего он злился на самого себя.
Он понял, что не должен был разрешать Зеро работать за него. Он и без того вполне мог бы учить Зеро читать. Если у Зеро хватало сил работать целый день и потом еще учиться, значит, хватило бы и у Стэнли.
Теперь, думал Стэнли, он должен пойти за Зеро.
Но он не пошел.
Никто из мальчишек не помог ему закончить яму Зеро, да он этого и не ждал. Зеро копал за него, теперь он должен копать за Зеро.
Он остался и копал в самую жару, когда все остальные уже давно ушли. Он все смотрел, не вернется ли Зеро, но Зеро не вернулся.
Было бы очень легко уйти вслед за Зеро. Некому было его остановить. Он все время думал, что должен был это сделать.
Может быть, они добрались бы до Большого пальца.
Если это не слишком далеко. И если это действительно то самое место, где нашел убежище его прадедушка. И если там все еще есть вода, ведь с тех пор прошло, наверное, лет сто.
Это казалось маловероятным. Ведь целое озеро за это время пересохло.
А если даже они найдут убежище на Большом пальце, подумал Стэнли, все равно в конце концов им придется вернуться в лагерь. И тогда они оба окажутся лицом к лицу с начальницей и ее отравленными ноготками.
Нет, у него есть идея получше, хотя он еще не продумал все до конца. Может, удастся заключить сделку с начальницей лагеря? Он скажет ей, где на самом деле нашел золотой тюбик от губной помады, а она за это пообещает не царапать Зеро.