Глава 6
После череды поединков один на один прошло уже три дня, за это время разрыв в общем зачете между моей командой и другими существенно уменьшился, если честно, разрыв даже ушел в минус. Волчий лес разделял вторую позицию с командой северной Академии.
Мы так скатились как раз из-за этих трех дней, в которых мы не принимали участие. В эти дни проходили состязания для ментальщиков, хоть мы и имели шанс получить дополнительные баллы, но на общем собрании решили туда не соваться. Так как мы грязно играли в первом раунде, а как раз ментальными приемами и играли, решили не подставляться лишний раз и переждать. Переждали…
Еще день был отведен на состязания в сложности плетения заклинаний и прочих энергетических структур, но на этом поприще старшекурсники нас обходили на голову, все же их арсенал знаний выше нашего, а за последние места баллов и так дают очень мало, так что эти потери несущественны.
Теперь шанс вырвать победу у нас только один — выиграть групповое соревнование под названием «Лабиринт». Правила были довольно просты, все команды с разных точек входят в лабиринт, задача — добраться до центра лабиринта в полном составе команды. Собственно, на этом правила и заканчиваются, запрет на принесение с собой техномагических устройств и использование массовых пространственных перемещений, типа порталов или пространственных коридоров, скорее относились к обеспечению спортивного интереса, чем к правилам. Ну, разве что можно вспомнить про ограничения времени, всего три часа на прохождение испытания, после за потерявшимися отправляется группа спасения, и они автоматически заваливают тест.
Сейчас все команды стояли в ожидании жеребьевки, толку от этого было немного, входим-то в лабиринт мы одновременно, каждая команда выбирает вход, а выбор предоставляется согласно жеребьевке. Само собой карты лабиринта нам никто не предоставлял.
А теперь несколько слов о самом «лабиринте», хотя я бы назвал это испытание «катакомбы», ведь все действо проходило под землей.
— «Лабиринт» представляет собой сеть туннелей, прорытых в толще земли, — объявлял комментатор. — Общая протяженность тоннелей — более ста километров, и все они вмещаются в полтора кубических километра грунта. В центре лабиринта есть зал, в котором установлен телепорт на поверхность, кто первый выберется наружу тот и победил, все просто. Всего существует пятнадцать входов в лабиринт, к каждому из которых проведен телепорт. Выбор входа предоставляется в порядке жребия, которым послужит силовой тест.
Тут он сделал небольшую паузу, давая нам переварить сказанное, если жребий — это силовой тест, то у нас есть неплохой шанс выбрать себе наилучший маршрут.
— Норна, посмотри какой путь самый короткий, — прошептал я на ухо нашей прорицательнице.
— Пятый, — также шепотом ответила она через несколько секунд.
— Ясно, а по какому у нас больше шансов прийти первыми? — спросил я, у меня начал формироваться план действий.
Норна немного помолчала, прислушиваясь к своим чувствам.
— Одиннадцатый, — наконец ответила она. — Только там шанс плавающий, не пойму, почему.
Я кивнул и стал ждать дальнейших инструкций.
— Тест совсем простой, — заверил нас комментатор. — Команды выбирают одного представителя, и эти представители проходят небольшую силовую оценку, подобную той, что проходили участники поединков один на один. А теперь участникам дается несколько минут на выбор представителя, который обеспечит выбор положения и от интуиции которых зависит длина выбранного вами пути.
Члены Волчьего леса дружно посмотрели на меня, это, конечно, естественно, выбирать сильнейшего представителя команды для подобных тестов, но как же это напрягает… Можно, конечно, переложить сию обязанность на Локи, вот уж кто любит внимание к своей персоне, но сомневаюсь, что он захочет взять на себя лишнюю ответственность.
Сам тест прошел быстро, и результаты не стали для нас неожиданностью, мы первыми выбирали вход в подземный лабиринт. Наш выбор пал на номер одиннадцать, путь, который Норна определила как самый благоприятный для нашей победы.
— А теперь пусть команды встанут на телепорты, — скомандовал судья. — Как только вас телепортируют можете начинать поиски выхода. Начинаю отсчет! Три! Два! Один! Начали!
Яркая вспышка, и мы оказались в небольшой комнатке с двумя дверьми. Одна была закрыта, а на второй висела табличка «Вход», туда мы и пошли.
Окинув близлежащее пространство объемным зрением, я увидел множество туннелей и залов, даже несколько телепортов нашел, но неактивных. Так как на первых порах мы двигались медленно, то это не мешало мне искать конечную точку нашего путешествия. И я ее даже нашел, всего в пятистах метрах в сторону и пятьюдесятью метрами ниже. Но сколько до нее нужно было идти по этим катакомбам!
— Норна, наладь ментальный канал, — попросил я нашего менталиста.
— Сейчас, — ответила она и через несколько мгновений сообщила в ментальном эфире об окончании подготовки. — Готово.
— Значит, так, — начал я изложение своего плана с умной мысли. — Выход я нашел, но петлять будем долго, поэтому предлагаю идти по прямой. Кварц, сможешь пробить несколько проходов, не обвалив на нас потолок?
Некоторое время мои друзья обдумывали предложенную идею.
— Вполне, — наконец ответил здоровяк. — Только скажи, где и куда.
— Кельт, может, подстрахуешь на всякий случай? — предложил Рене. — А то мало ли что.
Кельт только кивнул, а остальные задумались о вопросах безопасности. В целом идея целителя была хороша, получить по голове никто особо не хотел, а барьер послужит неплохим способом профилактики травм.
— Через двадцать метров развилка, идем направо, — объявил я. — Кварц, через десять метров после развилки нужен пятиметровый туннель вниз на сорок пять градусов в правой стене.
Через минуту в указанном месте появилась дыра, прыгнув в которую можно было попасть в соседний туннель. При создании этого прохода помощь Кельта не потребовалась, Кварц работал аккуратно, и вероятность обвала была минимальна.
Потом мы начали блуждать по подземным коридорам, периодически делая новые проходы, укорачивающие нам путь. А через полчаса нам попалась команда соперников, я-то их давно заметил и даже предложил план по истреблению конкурентов, а вот для другой стороны встреча была неожиданной.
К несчастью для них, мы пересеклись в относительно просторном зале, и эффект неожиданности был на нашей стороне. Вылетев из прохода, Кварц раздробил в пыль несколько булыжников, а я эту пыль подхватил вихрем и облаком обрушил на другую команду. Затем Локи запустил в пыльное облако маленький фаербол, а Кельт закрыл нас барьером лунного света. Потом не слабо жахнуло, взрыв пыли в замкнутом пространстве — штука серьезная, по счастью, та группа успела прикрыться барьером, поэтому обошлось без жертв. Но, видимо, тот барьер защищал только с одной стороны, как стена и взрыв обошел его с флангов. Сила удара ослабла, но и этого хватило.
Честно говоря, шансы на успех операции были пятьдесят на пятьдесят, взрыв пыли — это ведь не заклинание, а физический и химический процессы, поэтому стоило какому-то условию взрыва отсутствовать и ничего бы не случилось, с ходу я мог назвать две проблемы. Первая — пыль могла быть не горюча, но Рене, как спец по алхимии, заверил, что в этой породе хватает разной дряни, и какая-нибудь точно горит, вторая проблема — в подземелье нет доступа большему количеству воздуха, а точнее, кислорода для горения, но эту проблему решал я, создавая дополнительные воздушные потоки. Конечно, можно было обойтись просто большим количеством кислорода, но собирать его долго, а в ограниченном пространстве подземелья так и вовсе проблематично.
Проверив лежащие тела на наличие признаков жизни и оказав первую помощь, все же мы чуток перестарались, отправились дальше. Нам еще повезло, что свод не обвалился, но кого заботят подобные мелочи.
Вновь начав двигаться по подземным проходам, мы увеличили темп, много времени было потрачено на осмотр противников.
На ходу мы разрабатывали новый план победы, а именно понижение количества участников в командах соперников. Следуя моим указаниям, основная часть группы двинулась к центру лабиринта, а я буду устраивать ловушки для других команд.
Найдя первую жертву, я ушел в тень и разместился чуть впереди приближающихся противников. Делать что-то чересчур заумное мне не хотелось, но создавать проблемы конкурентам я просто обязан, поэтому мой выбор пал на нечто простое, но эффективное. Как вы знаете, воздушное давление — страшная сила, поэтому я разместил восемь сфер со сжатым воздухом в коридоре, таким образом, что образовался куб. И стоит кому-то войти в центр, как сферы взорвутся, и бедолаги ощутят на своей шкуре сокрушительный воздушный удар со всех сторон. Конечно, будь они понаблюдательнее, то ощутили бы перед собой магическую ловушку, но они неслись по подземелью сломя голову и даже не позаботились о защите, поэтому они влетели в поставленный капкан как мухи в паутину. Как они себя чувствуют, я проверять не стал, да и зачем напрягать себя лишней работой, если и так понятно, что им сейчас плохо?
Пакость для следующей группы я решил позаимствовать из списка правил испытания, а именно к тому, где говорилось, что все члены команды должны прийти к центру лабиринта, чтобы закончить испытание. Так что мне необходимо только помочь нескольким участникам потеряться.
Чтобы найти мишень для подобной операции, мне пришлось потратить немного времени, но это было не напрасно, подходящая кандидатура нашлась в хвосте одного из отрядов. Отряд двигался шустро, но про защиту старался не забывать, тем не менее они не ожидали, что угроза минует их барьеры и окажется вплотную к участникам. Подгадав момент, я вышел из тени, схватил одного человека и тут же вновь исчез на просторах теневых троп. Отряд не заметил потери бойца… Ну вот и хорошо.
Совершив несколько теневых шагов по мрачным подземным катакомбам, я оказался у одного из входов в лабиринт, тут я и оставил обескураженную ношу, напоследок помахав ей рукой. Кстати, только теперь я заметил, что моя ноша оказалась женского пола и обладала весьма привлекательной внешностью, но оставаться и любезничать с ней я не мог: делу время, потеха победителям.
На мой взгляд, начало неплохое, три из восьми команд лишились возможности вовремя прийти к финишу. Кстати, о финише, моя команда уже должна была почти добраться до центра лабиринта.
— Как вы там? — спросил я ребят через ментал.
— Нормально, — ответила Линна. — Я только надеюсь, что этот поджигатель не обрушит своды пещеры!
— Да кончай нудить! — огрызнулся Локи. — Не должны они взрываться!
— В том-то и дело, что не должны! Но уже десяток взорвался! — злилась наша заклинательница вод.
— Так это первые были! — возмутился Локи. — Я же не создавал раньше светлячков! Так что нечего удивляться, что первая попытка была неудачной!
Вот после этого у меня действительно появилось беспокойство, когда Локи начинает химичить со своими зверушками — это обычно заканчивается фейерверком. Правда, когда он отрабатывает свои идеи до приемлемого уровня, результат получается вполне достойный.
— Так! Заткнулись оба! — рявкнул я. — Рен! Какого черта у вас там творится?
— Все нормально, — спокойно ответил целитель. — Просто в туннелях темно, и Локи попытался создать рой светлячков.
— Тогда из-за чего весь сыр-бор? — уже спокойнее спросил я.
— Просто первая партия немножко бумкнула, — ответил за него Локи.
— Ничего себе немножко! Да ты меня чуть инвалидом не сделал! — опять взвилась Линна.
— Успокойся, — миролюбиво произнес рыжий подстрекатель. — Большим инвалидом, чем ты есть, ты уже не стане… Ой!
Последнее высказывание Локи должно было означать, что на него снизошла-таки кара.
— Так, клоуны. Заткнитесь уже! — опять прервал я перебранку этой парочки. — Рен, продолжай.
— Да ничего страшного… — начал он, но вновь был прерван.
— Ничего страшного?! — все не унималась девушка.
— Линна… — многозначительно обратился я к ней в эфире, после этого вновь наступила тишина.
— Так вот, ничего страшного не произошло, — продолжил он. — Просто половина этого роя взорвалась в непосредственной близости от Линны. Но сила взрыва такого светляка не больше, чем у хлопушки. Да и после пятой попытки они стали вполне стабильными.
— Четвертой, — поправил его Локи.
— Ну, может, и четвертой, — не стал спорить Рене. — Что у тебя?
— Вывел из строя одну группу и отделил участника от второй, — признался я в содеянном. — Скоро вы будете на месте?
— Если ты правильно описал маршрут, то минут через пять, — вмешался в разговор молчавший до этого Кельт. — Осталась еще одна развилка, и сделать один туннель.
— Хорошо, — похвалил я ребят. — Скоро буду, но сначала еще пошуршу по подземелью.
Ну что же, времени у меня немного, но потолковать по душам еще с одной командой я, пожалуй, успею. Поиск этой самой последней команды много времени не занял, но, добравшись до них, я с сожалением пришел к выводу, что с ними действительно придется толковать по-хорошему и без рукоприкладства. К несчастью, это оказалась команда из центральной Академии. Я, в общем-то, против них ничего не имею, ну разве что против конкретных представителей, кои в этом испытании не участвовали, так что можно и помочь, наверное.
Я вышел из тени в пятнадцати метрах перед основной командой центральной Академии и сразу же ушел обратно, уворачиваясь от летевших в меня заклинаний. Ну, по крайней мере, они готовы к обороне, что уже радует, не так они беспечны.
— Ну вы даете, — пробурчал я из цента их группы.
Доля секунды, и команда двинулась врассыпную, беря меня в кольцо, если так пойдет и дальше, то придется либо уходить, либо преподать им урок хороших манер.
— Стойте! — вдруг крикнул кто-то из них.
При ближайшем рассмотрении этот кто-то оказался Яксом, хоть один адекватный человек среди них есть, воспитательные мероприятия откладываются.
— Дикие вы какие-то, — театрально вздохнул я. — Вы хоть знаете, где выход?
В коридоре повисла напряженная тишина, большая часть присутствующих судорожно искала подвох, отношения между нашими командами были нормальные, но особым дружелюбием не отличались.
— Ты хочешь что-то предложить? — спросил капитан их команды.
— Могу указать нужное направление, — предложил я.
— Зачем тебе это? — спросил Якс. — Как я заметил, ты не из тех, кто делает что-то за просто так.
— Да все просто, — расплылся я в улыбке. — Волчий лес уже почти добрался до выхода. Мне, собственно, все равно, кто придет после. Но веришь или нет, я не лишен чувства патриотизма по отношению к своей Академии. Но соглашаться или нет, решать вам.
По рядам присутствующих побежал ропот, но все ждали решения капитана.
— Решай, Якс, — высказал свой вердикт их капитан. — Тебе часто придется это делать в будущем.
Парень задумался на некоторое время, я его прекрасно понимал, с одной стороны, ему нужно обеспечить успех своей группы, с другой, беспрекословно доверять конкуренту нельзя.
— Давайте, по крайней мере, выслушаем его, — решил Якс. — Рэйн не из тех, кто будет подставлять других без особых причин.
Какой наивный, но все же он прав. Тяжело вздохнув, я сверился с образом объемного зрения и начал диктовать маршрут.
— Значит так, на следующей развилке направо, потом двадцать метров прямо и проломите левую стену, затем… — диктовал я.
— Проломить стену? — переспросил кто-то из них.
— Да. Не мешай, значит, пройдете прямо на перекрестке и опуститесь на пять метров вниз, спуска там нет, но как-нибудь справитесь, — продиктовав им еще десяток поворотов и переходов, я наконец закончил инструктаж.
— Мы на месте, ждем тебя, — сообщила Норна по ментальной связи.
— Сейчас буду, — ответил я.
Я уже собрался уходить, но меня окликнул капитан Академической команды.
— Постой, — сказал он. — В нашем мире ничего не бывает просто так, что ты хочешь взамен?
Я лишь пожал плечами.
— Потом сочтемся, — ответил я и растворился в тенях.
До своей команды я добрался быстро, к счастью у них было все в порядке.
Прежде чем двигаться дальше, я немного понаблюдал за огненными светлячками Локи. Несколько десятков светящихся насекомых летали вдоль стен и потолка, освещая путь и предавая подземелью некую обжитость, загадочность и шарм. Время от времени жучки сталкивались и с хлопком исчезали во вспышке света.
— А ничего так, симпатично, — похвалил я рыжего друга.
— Ну так это же я, — задрал нос Локи. — Ты, кстати, вовремя, еще один поворот, и мы на месте, если ты не соврал с маршрутом, конечно.
— Не соврал, не бойся, — заверил я.
— Ты где пропадал-то? — поинтересовался Кварц.
— Да так, встретил наших, пообщались немного, — ответил я. — Дал им небольшую наводку, через часик, может, выберутся к телепорту. Ладно, не будем времени терять, идем.
И мы пошли. Правда, миновав поворот, мы наткнулись на небольшое препятствие в виде стальной двери. Честно говоря, когда я просматривал маршрут, меня абсолютно не волновали препятствия на пути, так что дверь я мог просто не заметить. Ну, коли я недоглядел, то и исправлять мне.
— Тут… — начала говорить Норна, но было уже поздно.
Массивная стальная дверь рассыпалась на кусочки под напором десятка воздушных лезвий, и остатки были сметены внутрь ударной волной.
— … во впадине в стене есть рычаг, — закончила девушка.
— Да? Ну ладно, учтем на будущее, — ответил я, перешагивая остатки преграды.
Мы оказались в просторном, хорошо освещенном зале, в центре которого, на постаменте, стоял телепорт, от которого разливалось слабое свечение и тихий гул. Спецэффекты, скорее всего, добавлялись специально, потому что я не помню такого оформления у виденных мною раньше телепортов, да в принципе это не важно.
Осмотрев зал, мы нашли еще четыре входа, прикинув, через какой придут наши коллеги по Академии, мы обвалили остальные, ибо не фиг оставлять шансы на победу не пойми кому.
Ну вот, вся черная работа сделана, можно уходить. Мы все вместе встали на телепорт и перенеслись на поверхность. Нас встречала буря аплодисментов и оваций, к счастью, толпа была на трибунах, а не рядом с нами, в противном случае я бы побоялся за свою жизнь, правда, потом толпе пришлось бы спасать жизнь собственную, но зачем так усложнять дела?
Первое место в состязании мы заняли, но первое место в общем зачете было еще не определено, главный вопрос этой задачи звучал так: кто займет второе место? Северная Академия, которая выбилась в лидеры за последние дни, имела шанс занять первое место на пьедестале почета, но лишь при условии получения первого или второго места в лабиринте.
К нашему счастью, вторыми вышли наши знакомые, которым я любезно подсказал дорогу к выходу. Правда, ждать их выхода нам пришлось около часа, в это время мы просто не знали, чем себя занять, так как нам запретили покидать место действа.
Время шло, три часа отведенные на прохождение подземелья, подходили к концу, но на поверхности находилось лишь две команды, остальные продолжали искать выход. Хотя нет, третья команда появилась на поверхности за пять минут до конца, они были грязные, все в пыли и страшно злые, наверное, разбирали завалы, устроенные нами.
Как выяснилось позже, остальные команды либо не нашли дорогу, либо не смогли раскопать дорогу вовремя, лишь команда северной Академии, один из фаворитов на победу, попали в центральный зал вовремя, но по счастливому стечению обстоятельств у них не хватало одного участника. Этим участником оказалась та самая девушка, которую я отделил от основной команды. Сказать по правде, это было совпадение, я совершенно не знал, из какой она команды, а то придумал бы что-нибудь еще, дабы повысить свои шансы на победу.
Как только время вышло, на поиски пропащих выслали бригаду спасателей, которые вернулись через полчаса, сопровождая участников.
Далее следовала церемония награждения, вот это было настоящее разочарование. Начиналось все неплохо, хорошая еда, приятная музыка, в меру надоедливые собеседники, норовящие пристать и пообщаться. Все это было терпимо.
Но когда дело дошло до вручения ценных призов, все члены Волчьего леса были обескуражены. Солидное денежное вознаграждение, которое было объявлено в самом начале, оказалось десятью золотыми на команду. Нет, я, конечно, понимаю, что это вполне себе неплохая сумма, но в свете нашего последнего задания, которое было для нас и первым, эта сумма солидной не выглядела.
Хотя в противовес денежного вознаграждения мне понравилось решение вопроса обозначения достижений. Членам команды победителей давали маленькую фигурку дракона, сделанную, конечно же, из серебра. При соприкосновении с кристальным кулоном дракончик обвивался вокруг него и замирал уже насовсем. Как нам объяснили, такой презент обозначает признание способностей обладателя и очень высоко ценится в сфере магов. Своего рода показатель хорошего карьерного старта.
Иначе говоря, мы зарекомендовали себя как очень перспективные кадры, а заодно устроили себе неплохую рекламу.
Забавно было то, что больше всех этому подарку обрадовался Зелл. Наверное, из-за собственного сходства с фигуркой дракона. Собственно, единственное различие между ними было в размерах, фигурка была выполнена очень реалистично.
Тем не менее, получив свою награду, мы благополучно свалили с общего праздника. Все равно спокойно посидеть нам не давали, подходили то взять автограф, то просто познакомиться и поздравить победителей. Нам же, было необходимо сбросить напряжение последних дней, а сделать это при такой обстановке было проблематично.
Выбравшись с праздника, мы первым делом организовали собственное застолье, спустив на эту затею часть призовых денег. Их, кстати, мы решили честно поделить, по золотому — каждому члену команды, а оставшиеся — в общий фонд нашей группы, застолье, конечно, обеспечивалось из фонда.
Возвращаясь к тому, что было после нашего застолья… Хотя, это конфиденциальная информация, и, с вашего позволения, я не буду ее разглашать. Ограничусь тем, что мы неплохо провели время, и нам будет, что вспомнить впоследствии.
Через день мы наконец вернулись в свою Академию. Как известно, новости распространяются быстро, поэтому по прибытию нас встречала и расспрашивала добрая половина города, а его злая половина встречала и расспрашивала нас в течение следующей недели, создавая лишние проблемы и отнимая время. В очередной раз я убедился в том, что существует существенный просчет в теории арифметики, ибо злая половина, на мой взгляд, была намного больше доброй.
И, конечно, всех захватила новая волна слухов, один другого краше и подробнее, о том, как проходили испытания, как мы раскрывали заговоры устроителей состязаний и как мы плели собственные интриги, при этом приводились действительно серьезные аргументы и доказательства, мне временами даже хотелось узнать, откуда эти доказательства берутся. На этом слухи, конечно, не заканчивались, их было настолько много, и они были настолько убедительны, что у меня временами закрадывалось опасение, как бы самому в них не поверить.
Помимо слухов, проблемой стали еще и приходящие нам письма. Содержание их было самое разное, начиная просто с поздравлений и заканчивая признаниями в любви от неизвестных поклонниц, от приглашений на званые вечера до предложений заключения выгодных браков.
Еще нас обрадовала одна новость — следующий межакадемический турнир состоится в южной Академии через три с половиной года, то есть уже после нашего выпуска.
Постепенно жизнь вошла в нормальное русло, слухи улеглись, поток письменной макулатуры постепенно уменьшался, занятия входили в свой привычный режим, выполнение небольших заданий приносило скромный, но постоянный доход.
Все вошло в норму и ничего не предвещало нам крупных неприятностей в ближайшее время…