Глава 2
Через портал мы добрались до ближайшего крупного порта города, отсюда мы отправимся к заказчику.
Полдень. Сидим в какой-то кафешке возле местного отделения гильдии. Локи и Кельт пошли искать транспорт, так как вещей мы с собой набрали много, то нам понадобится еще и телега. Ушли они часа два назад, так что скоро должны вернуться.
— Все готово, — известил с порога ввалившиеся в кафе Локи. — Сейчас мы поедим и можно ехать.
Он уселся на один из свободных стульев и зарылся в небольшое меню, рядом сел Кельт.
— Звери будут у склада гильдии, наши вещи уже грузят и обещали в течение часа все подготовить, — сказал он.
— За такие деньги могли бы и быстрее управиться, — буркнул рыжий.
— Надеюсь, вы предупредили их, чтобы грузили аккуратно? — поинтересовался Рене, — у меня там несколько очень хрупких инструментов.
— Предупредили, — кивнул Локи. — И пообещали лично вырвать ноги, руки и головы, если что-то разобьется или пропадет.
Через час мы стояли у склада гильдии, и я воочию увидел тех зверей, что арендовали эти два обормота.
— Это что? — лаконично поинтересовался я, указывая на десяток оседланных ящеров, чем-то они напоминали рапторов — ходили на мощных задних лапах, ростом в холке мне по грудь, ну хоть глядя на пасть, понятно, что они травоядные, цвета это безобразие зелено-коричнево-серого.
— Это лацерты. А что? — не понял Кварц, стоящий рядом.
— Просто я никогда не видел таких тварей, — признал я.
— Ну тогда поясню, — отозвался Рене. — Лацерты — это ездовые животные, живут только в южных землях и очень теплолюбивы, поэтому в других областях их редко увидишь.
— А почему нельзя было взять обычных лошадей? — не унимался я.
— Почему нельзя? Можно, — ответил Локи. — Но у них есть несколько преимуществ перед лошадьми, во-первых, они быстрее. К примеру, на лошадях мы доберемся дня за три, на этих ящерах дня два, два с половиной. И во-вторых, они двигаются плавно, на них меньше трясет.
— Ладно, я вам на слово поверю, что на этих монстрах можно ездить, — скептически произнес я.
Едем второй день, дорога идет через лес, сменяется открытым пространством и снова уходит в дебри.
Время даром не теряем, потихоньку отрабатываем свои навыки и проводим подготовку. Вот Кельт и Рене уже упаковали большую часть багажа в подпространстве. Сильно мудрить с предметами, которые служили якорями, мы не стали. Я просто зашел в Академическую типографию, да, там и такое есть, используется только почему-то редко, и заказал там несколько сотен карт наподобие игральных, единственное отличие от обычных было отсутствие лицевой стороны, решение одобрили все, так как картонные карточки были легкие, занимали мало места и были дешевыми, последний аргумент очень радовал нашего казначея. Честное слово, в отношении денег какой-нибудь Кощей, по сравнению с Локи, нервно курит в сторонке. Теперь у каждого члена «Волчьего леса», так решили назвать нашу команду, на поясе висел небольшой кожаный футляр с картами. В некоторых картах были запечатаны запасные комплекты вещей и снаряжения, в других — средства первой помощи, оборудование, припасы… Свои мечи, Вороные перья, я попросил запечатать на руках, чтобы наверняка не потерять, и теперь на внутренней стороне запястья каждой руки красуется маленькая черная картинка в виде трех крыльев, расположенных по кругу.
Я же пытался совладать с темным зеркалом, создать его и поглотить несколько заклинаний, оказалось несложно, но вот заставить его «выплюнуть» их обратно, получалось в одной из трех попыток, я никак не мог подобрать баланс, и зеркало просто рассыпалось, но я надеюсь, что за день-два я его освою, не на уровне Караса, конечно, но вполне терпимо.
Локи наконец понял как стабилизировать своих огненных зверушек до такой степени, чтобы на них можно было летать, не рискуя упасть. Здоровенный орел уже полчаса летал над нами и вроде не думал падать или распадаться в воздухе на тысячи искр.
— Есть желающие полетать? — как бы между прочим спросил Локи.
— Сам сначала попробуй, — заявила со своей ящерицы Линна. — Лично я еще пожить хочу.
— Не, для частоты эксперимента нужен доброволец, — возразил он.
Вслушиваться дальше в их диалог я не стал, у меня были более насущные вопросы, очередное зеркало выпустило несколько слабых молний и воздушных лезвий, третье подряд успешное срабатывание, я довольно улыбнулся.
Эх, лучше бы прислушался, не знаю, как они до этого дошли, но почти единогласно решили, что испытуемым буду я, почти это за исключением моего голоса, конечно.
— Вы что охренели? — спросил я, стараясь сохранить дипломатичный тон, они уже успели понять, что если я так говорю, то дело дрянь.
— Да ладно тебе, — принялся успокаивать меня Локи. — У тебя больше всего шансов обойтись без травм, если что-то пойдет не так. Уйдешь в свою тень, и все…
Он заткнулся, напоровшись на мой взгляд…
Так или иначе, но я стою на спине пламенно-красного орла на высоте двадцати пяти метров. На всякий случай провел полную трансформацию, и теперь хвост нервно подергивается.
Пять минут полет нормальный. Ну не пять, две. Но пока все нормально.
— Бл… — вырвалось у меня, когда опора под ногами вдруг исчезла.
Секунда свободного падения, резкий рывок, и меня начинает кидать в воздухе из стороны в сторону, хотя падение замедлилось. Правда, я несколько растерялся и, вместо того чтобы нырнуть в тень и оказаться на земле, влетел в дерево и больно ударился плечом.
Пытаясь прийти в себя и понять, какого хрена произошло, остальные уже бежали в мою сторону.
Немного придя в себя, я рассмотрел крылья, что растут у меня на спине: широкие, длиной метра по два и с ярко-красным оперением. Когда раскрывались крылья, они пробили по солидной дыре в майке и плаще, придется менять на запасные и подождать пару дней, пока эти не зарастут. Черт, о чем я только думаю, я чуть не сдох после полета на этой чертовой птице!
Дернул рукой, проверяя, не сломал ли чего, но вместе с рукой дернулось и крыло, в результате я упал на землю, не удержав равновесия, трудно же нормально двигаться, когда обнаруживаешь у себя несколько дополнительных конечностей. Зато теперь понятно, откуда брались перья в моей комнате и почему по ночам улетало одеяло.
Подбежал народ из моего отряда и уставился на меня как на восьмое чудо света, Локи попытался сказать что-то в свое оправдание, но был послан далеко и надолго, желающих рассмотреть и порасспрашивать о моих новых конечностях послал туда же.
Так, короткими перебежками от дерева к дереву я добрался до телеги, здраво рассудив, что с крыльями за спиной ехать на лацерте не очень удобно. Порассуждав еще, решил, что если крылья выросли в экстренной ситуации, то убраться должны, когда я успокоюсь. Вдох, выдох, вдох, выдох, представил, как крылья складываются, прижимаются к спине и исчезают, с обычной трансформацией такой трюк работает, как оказалось, работает и с крыльями…
Подробно рассказывать, что с нами произошло с момента инцидента с полетами и фактически до высадки на остров, не имеет смысла, все было скучно и банально. Приехали, поговорили с заказчиком и отчалили с ближайшим кораблем в сторону архипелага.
Вот сейчас мы гребем на шлюпке к одному из островов, гребем, потому что я запретил всем пользоваться магией без особой надобности, с чем мы столкнемся на этом задании, еще неизвестно, но учитывая, что корабли пропадают бесследно, велика вероятность, что без магии не обошлось, а если так, то использовать заклинания направо и налево — все равно что крикнуть: «Кто не спрятался, я не виноват».
Обосноваться мы решили на относительно небольшем островке, он был недостаточно велик, чтобы скрыть на нем большую группу, так что вероятность найти источник несчастий на этом острове относительно низкая, но он был достаточно велик, чтобы на нем можно было найти пресную воду и дичь, в довершение этот островок был почти полностью покрыт растительностью в виде деревьев, кустов и прочей зеленой дряни и находился на некотором удалении от других островов, хоть и находился почти в центре архипелага. Все это делало этот островок практически идеальным местом для нашей временной базы, тут должно было быть относительно безопасно и спокойно для работы и достаточно ресурсов для комфортного проживания.
Подплывая к берегу, я напомнил план действий.
— Высаживаемся и пакуем лодку, — сказал я. — Рен, сколько времени уйдет, чтобы убрать ее в карту?
— Минут пять, — ответил медик. — Я уже подготовил карту на этот случай.
— Хорошо. Пока ты ее пакуешь, мы немного продвинемся вглубь острова, поищем место для лагеря. Там сориентируемся, что делать дальше, — подвел я итог.
Мы высадились на песчаный пляж и внимательно осмотрелись, полоса пляжа была всего несколько метров, за ней начинались заросли, что-то похожее на наши пальмы и бамбук.
— Может, на берегу и остановимся? — спросила Линна.
— Нет. Мы тут как на ладони, — отрезал я.
— К тому же, если начнется шторм в чаще, будет куда безопаснее, — добавил Рене, оторвавшись от процедуры упаковки нашей лодки.
— Кстати, о воде, Линн, можешь мягко проверить остров на источник пресной воды? — узнал Кельт.
Хорошая, кстати, идея.
— Сейчас попытаюсь, — ответила она.
Линна закрыла глаза и сосредоточилась, я почувствовал легкую волну прохладной энергии воды, достаточно слабую, чтобы ее не заметили на больших расстояниях.
— Из-за того, что море так близко, я не могу точно сказать, где источники, но я почувствовала несколько на острове, — наконец ответила Линн. — Чем ближе к ним мы будем, тем легче их будет почувствовать.
— Можешь определить, где ближайший? — спросил Локи.
— Где-то в пределах ста, может, ста пятидесяти метров, — помедлив, ответила та.
— Я закончил с лодкой, — известил Рене. — Рэйн, карту отдать тебе?
— Пока оставь себе, — отмахнулся я. — Линн, веди к воде, может, там и лагерь разведем, чтобы далеко не ходить.
Источник пресной воды действительно оказался в сотне метров от нашего места высадки и в тридцати метрах от берега. В сотне-то в сотне, вот только эти сто метров мы преодолевали минут двадцать, густой кустарник, свисающие тут и там лианы, мокрые листья под ногами. Разве что последние два десятка метров мы прошли по бамбуковым зарослям, здоровенный такой бамбук, макушки с земли не видно, листьями закрыт, но, думаю, метров пятнадцать-двадцать в нем будет. Так вот, мы нашли воду. Ручеек чистой воды стекал с практически отвесной каменной стены высотой где-то в три метра.
— Эту воду можно пить? — спросил Локи.
— Я могу проверить, но фонить будет сильно, — виновато признала девушка.
— Рен, можешь проверить без магии? — узнала Норна.
— Минуту, — ответил и начал рыться в своем наплечном мешке.
Использовав несколько пробирок, какой-то порошок и еще какую-то хрень, он авторитетно заявил:
— Даже удивительно, но вода чистая, нет ни грязи, ни заразы, ни магических загрязнений, — сказал он.
— Тогда разобьем лагерь тут, — решил я. — Кельт, ты когда-то говорил о барьере, что глушит магический фон. Можешь устроить?
— Могу, — признался тот. — Только скажи, на какой области ставить.
— Отсюда и радиусом метров десять, — по моим прикидкам, этого должно было хватить.
— Ну что ж, — задумчиво протянут Кельт. — Работы часа на четыре, это если кто-то мне поможет, конечно.
— Ладно, Кварц, Рен, Линн, помогите ему с барьером. Норна, попытайся покопаться в памяти птиц, рыб или еще какой живности. Если здесь есть люди, они должны были потревожить животных, короче, собери всю возможную информацию и сделай прогноз, в какой стороне искать. Локи, обернись какой-нибудь птицей, полетай над островом, постарайся найти какие-нибудь ориентиры, чтобы найти лагерь в случае чего. Авось еще что-то увидишь, — велел я. — Я осмотрю остров с земли, а заодно и поохочусь или найду что-то, что можно есть. Вопросы?
— А что сам не полетаешь? — усмехнулся Локи. — Крылья есть, вот и вперед.
— Во-первых, то, что у меня появились крылья, еще не значит, что я могу летать. Как ты помнишь, мой единственный полет был не очень успешен. А ты можешь летать и без своих творений, — я тяжело вздохнул и продолжил: — А во-вторых, я не думаю, что в местной фауне присутствует животное, хотя бы отдаленно похожее на человека с крыльями. Еще глупые вопросы есть?
Вопросов не было, поэтому я решил проверить оборудование, а заодно посмотреть, что я вообще могу взять на охоту. Так что у меня осталось не запечатано? Меч, обычная катана для охоты явно не подходит, особенно в густом лесу. Два кастетных ножа, ну еще куда не шло, закрепил на поясе за спиной. Всякие мелочи для оказания первой помощи, на всякий случай сунул в карман несколько маленьких пузырьков, обеззараживающее средство, обезболивающее и настойка, ускоряющая заживление, намазал такой ссадину или неглубокую царапину, и через полчаса ее уже нет, а задень, и легкую рану залечить можно. Наручи… Вот этой частью своей экипировки я по-настоящему горжусь. Они сделаны из панциря демона патриарха, того самого, что охранял разрушенную обитель магов под Цертусом. Немного подумав, одел и их.
Признаться, намучился я, пока смог сделать эти наручи, основной проблемой было оторвать пару рук от останков демона, уж больно прочная у него шкура, потом дело было за малым, хотя совру, если скажу, что оставшаяся часть работы была простой. Но, как итог, у меня есть наручи, закрывающие руки от локтя и до первых фаланг пальцев. Кроме того, что их очень трудно повредить физически, они еще и чрезвычайно устойчивы к магии, хоть заклинания руками блокируй, да и как кастет их вполне можно использовать.
Вот, собственно, и все, меч и другие ненужные вещи оставил в постепенно разворачивающемся лагере.
Добычу нашел через час, за это время мне, конечно, попались несколько зверьков и птичек, но я не знал, съедобны ли они, да и подстрелить птиц было нечем, а вот сейчас передо мной стоял небольшой кабанчик, осталось его только поймать и освежевать.
Я вытащил один нож и взял его обратным хватом, идти влобовую на кабана, пусть и небольшого, не самая блестящая идея. Поэтому я тихонько забрался на дерево, под ветвями которого пасся зверь, и, устроившись на одной из ветвей, стал ждать хорошего момента для нападения. Если честно, за время охоты я несколько раз успел пожалеть о наложенном мной же запрете на использование магии. И вот момент! Резкий толчок от дерева и сильный удар, мне повезло, нож угодил в сердце животного, так что мучилось оно недолго, а у нас было свежее мясо на несколько дней.
Возвращаться пришлось долго, во-первых, туша на плечах несколько снижала скорость передвижения, Во-вторых, я искал еще что- То, что может нам пригодиться, может, пальму какую с бананами или еще что, но ничего так и не нашел.
Выйдя к лагерю, обнаружил, что барьер уже почти поставлен, только Кельт залез на пальму и что-то рисовал мелом на макушке.
— Долго еще ставить будете? — спросил я, бросая добычу в тень скалы.
— Нет. Уже почти все! — пришел ответ с дерева. — Последние штрихи навожу.
— Ну вот! Говорил, что часа четыре будете ставить, а справились за два, — улыбнулся я. — Локи с Норной закончили свои дела?
— Ага, там отдыхают, — махнул он рукой в сторону каменной стены. — А вот и я закончил. Все! Можно спокойно колдовать в пределах лагеря!
— Ну наконец-то, — проворчала Линна.
— Локи, видел что-нибудь интересное? — спросил я друга.
— Ничего, — ответил тот устало. — На нашем острове ничего особо интересного, но карту потом нарисую. С высоты видно еще десяток островов, но признаков деятельности я не заметил. Хотя я и не подлетал близко, может, что и упустил.
— Ладно, как набросаешь карту этого острова, отметь примерное направление и расстояние до соседних островов, если можешь, пронумеруй по размеру.
— Ладно… — ответил рыжий. — Вот не могли что ли эти сволочи дать нам нормальные карты?
Вопрос его был скорее риторическим, хоть мы и говорили заказчику, что карты нам нужны, но он ответил, что архипелаг почти не картографирован. Довольно странно, учитывая, что тут проходит много торговых кораблей.
— Норна? — я выразительно посмотрел на нашего аналитика и телепата в одном лице.
— Я коснулась памяти нескольких птиц и рыб, — ответила она. — Как вы понимаете, многого узнать не удалось, но они боятся юго-восточной области архипелага. Что там, непонятно, может, много хищников, а может, там еще что. Но вероятность, найти зацепку именно в этом направлении, довольно велика.
— Хорошо. Тогда сегодня-завтра занимаемся лагерем. Потом начнем прочесывать острова на юго-востоке, — подвел я итог. — Если у кого-то есть предложения, можете высказать их сейчас.
— Если вы не против, я займусь сбором трав, — заявил Рене. — Моя основная работа проходит в лагере, и для вылазок я плохо подхожу, а вот собрать разные алхимические ингредиенты — это работа для меня.
— Если найдешь редкие и ценные образцы, старайся набрать побольше, — тут же вклинился в разговор Локи.
— Ладно, на Рене сбор ингредиентов, но только в тех областях, что мы исследуем, если думаешь, что где-то есть нечто ценное, попроси кого-нибудь пойти с тобой или проверить, — предупредил я. — Еще предложения?
— Давайте есть? — как бы невзначай предложил Локи.
Это предложение поддержали почти все.
— Чтобы есть, нужно что-то приготовить, а дым и запах пищи заявит о нас не хуже флага и криков «Мы тут!», — резонно заметил Рене.
— Понял, сделаю так, что не скажут, — пообещал Кельт. — Дайте мне полчаса, и будет можно готовить.
Кельт встал и пошел к границе уже поставленного купола, скрывающего магический фон. Его замысел был понятен, проще внести в уже имеющуюся структуру несколько дополнений, чем создавать все с нуля.
— И позаботься, чтобы ночью свет от костра нас не выдал, — сказала ему вслед Норна.
— Резонно, — согласился барьерист. — Тогда сначала займусь куполом от дыма и запаха, а потом от света.
— А мы пока шалаши строить будем? — спросила Линна.
— Да, кстати, мы не решили, кто будет обустраивать наш лагерь, — поддержал ее Локи, удивительно, обычно они только грызутся.
— Нет. Если начнется шторм, шалаши нас не спасут, — покачал я головой. — А вот эта скала вполне. Кварц?
— Ясно, займусь, — ответил тот. — Только план набросайте.
— Нам с Норой отдельную комнату! — тут же подала голос Линна.
— То есть ты не согреешь нашу мужскую компанию длинными вечерами… — начал Локи, но был прерван ударом водной струи в лицо, в принципе заслужил. — Прости, плохая шутка.
— Значит, пока сделай две комнаты, — отмахнулся я.
— Три. Лаборатория и кухня по совместительству тоже нужна, плюс не забывайте про физические потребности, бегать по кустам в поисках туалета как-то не хочется, — добавил Рене.
— Тогда ты ему и помоги, — предложил я Рену.
Весь следующий день мы занимались лагерем, в результате довольны были все. И только мы решили, что завтра начнем поиски, как погода преподнесла нам сюрприз, два дня бушевал шторм. Если бы мы остались на берегу или действительно ограничились шалашами, нас бы смыло в море к чертовой матери.
Шторм утих, под утро третьего дня небо прояснилось, и мы вышли на разведку. Для быстроты решили обследовать острова поодиночке и не отказываться от магии полностью, нас, конечно, могли заметить, но, в конце концов, если не пользоваться имеющимися средствами, то зачем мы вообще здесь?
Поисками занимались четверо: я, Локи, Норна и Линна. Каждый использовал свои методы, я, например, ходил теневыми тропами, время от времени прислушиваясь к эмоциональному фону местности, если тут есть что-то разумное, то оно просто обязано испытывать эмоции, у животных тоже есть эмоции, но их отклик другой, ну и, конечно, временами я осматривал пространство объемным зрением. Но мне пока не везло. Локи летал между островами, превратившись в птицу, а на самих островах превращался в какого-нибудь зверя, и внимания не привлекал, и передвигался удобно. Линн использовала некоторые хитрости, она вполне резонно предположила, что если на архипелаге есть кто-то, нападающий на корабли, то он или они должны находиться рядом с источником пресной воды. С этим предположением было трудно не согласиться, мы сами поставили лагерь недалеко от источника. Вот эти источники Линн и искала на островах. Наверное, с наибольшим комфортом обустроилась Норна, она взяла под ментальный контроль несколько птиц и наблюдала острова с высоты птичьего полета, не скажу, что это очень просто, зрительное восприятие птиц несколько отличается от человеческого, поэтому адаптироваться к нему сложно, про поступление информации сразу от двух источников тоже вносит сумятицу, поэтому, я, ой, как не завидовал такому способу наблюдения.
Что касается остальных, то они тоже не сидели сложа руки. Кварц и Кельт доводили до ума лагерь. Кельт ставил барьеры на все случаи жизни и прочие бытовые мелочи, а Кварц облагораживал наше жилище: стол, стулья, прочие мелочи, готовкой, кстати, тоже он занимался. Рене бродил по острову, собирая ингредиенты для своей алхимии и обычную снедь: ягоды, орехи, какие-то фрукты.
Шел второй день поисков, то есть четвертый день на архипелаге. Я уже собирался возвращаться, когда почувствовал всплеск ярости, жажды убийства и страха в эмоциональном фоне местности. Отклик был точно не от человека, но вроде и не от обычного животного, у меня даже сложилось чувство, что этот отклик посылали намеренно. Меня заинтересовал этот феномен, и я решил проверить, что же такое происходит.
Двигаясь по теням, я быстро оказался на каменистом берегу, где моему взгляду предстала следующая картина. Несколько крупных камней образовали своего рода навес, под который стремились попасть несколько десятков довольно крупных птиц, судя по виду, хищных. Из-под камней периодически вырывались пронзительные крики и языки пламени. Заглянув под камень объемным зрением, обнаружил небольшого дракончика. Он, а вероятнее всего, она, защищала свою кладку, Впрочем, из всей кладки целым осталось лишь одно яйцо, а само животное было изрядно потрепано, порвано крыло, несколько кровоточащих ран на теле и голове. Как бы она не старалась, но с такими ранами она недолго протянет, численный перевес был на стороне птиц.
Эмоциональные возмущения в ментальном плане явно исходили от этого существа. Мне стало ее даже как-то жалко, Впрочем, животные всегда вызывали у меня больше жалости, чем люди, поэтому я решил помочь и выпустил по птичкам несколько простых воздушных заклинаний, убить их не убьет, но изрядно напугает.
Как только нападающие скрылись, я подошел к укрытию раненого дракончика. Соваться туда и получить струей пламени в лицо как-то не хотелось, поэтому я послал ей смесь эмоций спокойствия, уверенности, сочувствия и желания помочь. Это сработало, из-под каменного навеса выполз дракончик, он был бы действительно красив, если бы не раны. В длину от кончика носа до кончика хвоста он был примерно с руку взрослого человека, кожаные крылья в размахе около метра, и шкура, покрытая мелкими золотистыми чешуйками. Сначала показалась голова, затем, прихрамывая на переднюю лапу, она выползла полностью, осмотрелась по сторонам, и я почувствовал волну благодарности, но и опасения меня.
— Не бойся, я могу помочь, — обратился я к зверю, уж не знаю, поймет ли она, что я говорю.
Ответом мне стало беспокойство, направленное в сторону остатков гнезда, заглянув внутрь, я увидел, что последнее из яиц немного покачивается.
— Тебе нужна помощь? — зачем-то спросил я снова.
Ответ вновь пришел ко мне в форме эмоций — безысходность, смирение, печаль, усталость… И желание защитить последнего из своих потомков.
— Я могу о нем позаботиться, — предложил я.
Чувство благодарности, надежды и вновь усталости. Она закрыла глаза и села на камни.
— Как в дешевой мелодраме, честно слово, — вздохнул я.
Но делать нечего, полез в гнездо и вытащил последнее уцелевшее яйцо, размера оно было небольшого, чуть меньше куриного, а по цвету напоминало камни на пляже. Только я выбрался на свет, как скорлупа треснула, и на меня посмотрели два крохотных глаза. Новорожденный дракончик, или свежевылупившийся, легко помещался на моей ладони, его окрас отличался от родительского, он был белым с серебряным отливом.
Тело мертвого дракончика я положил в гнездо и обвалил навес, чтобы никакая дрянь не добралась, после этого ушел в тень и направился к лагерю, маленький дракончик быстро уснул у меня на плече, вцепившись коготками в ткань плаща.
Моего нового питомца в лагере встретили радушно и тепло, даже появились желающие стать его новыми хозяевами.
— Все-таки, ты чертовски везуч, — не то похвалил, не то поругал меня Рене. — Крайне редко человек может найти Парвуса, а уж приручить…
— Найти кого? — не понял я.
— Парвус драко, или малый дракон, — пояснил целитель. — Это вид твоего питомца.
— А что ты еще про них знаешь? — спросил я.
— Ну знаешь, основную информацию о драконах знает каждый ребенок, — сказала Линна с укоризной. — И не стыдно тебе.
— Будешь умничать, получишь молнию меж глаз. — хихикнул Локи.
— Оба получите, если не заткнетесь, — пообещал я.
Как же меня бесит, что я иногда не знаю общеизвестную информации об Альтере, здесь она настолько банальна, что никто не считает нужным доводить ее до переселенцев вроде меня.
— Парвус, это самый маленький вид драконов, — пояснила Норна. — Они довольно умны, но их все же нельзя отнести к разумным существам, в отличие от некоторых, более крупных, их сородичей. Но они могут использовать магию, я слышала, что они не очень сильны, но некоторые из их трюков не могут повторить даже опытные маги.
— Добавь к этому, что эмпатия и телепатия фактически врожденные способности этих зверей, — добавил Рене. — Правда, для алхимии он бесполезен, а жаль, с некоторых драконов можно получить редкие ингредиенты.
— Вот и прекрасно, значит, ты для него не опасен, — подытожил я, подавая дракончику кусочек сырого мяса, он был доволен.
— Ты уже придумал ему имя? — спросил Кельт.
— Зелл, думаю, это имя ему подойдет, — после небольшого раздумья ответил я.
— Хм… У этого имени есть какое-то значение? — поинтересовалась Норна.
— Не знаю, — честно признался я. — Это имя одного персонажа из старой компьютерной игры.
— Ладно, хватит разговоров, еда готова, — сообщил Кварц и водрузил на стол здоровенный котелок…
Следующее знаменательное событие произошло через три дня после того, как я подобрал Зелла. Он, кстати, чувствовал себя вполне комфортно, а основные его занятия были еда и сон. Но вернемся к происшествию.
Вскоре после полудня всем членам группы пришел телепатический сигнал от Норны, в котором сообщалось, что все должны немедленно вернуться в лагерь.
Вернувшись, я попытался выяснить, что, собственно, случилось.
— Подожди, все соберутся, и я все расскажу, — ответила Норна.
Внешне она оставалась спокойной, но я чувствовал, что она нервничает, это само по себе наводило на некоторые мысли, обычно она держит ментальный заслон, что препятствует чтению мыслей и эмоций, я, к слову, делаю также.
— Ладно, ждем, — сказал я и направился на кухню.
По дороге взял Зелла, он довольный спал на солнышке, и посадил его на плечо, в знак приветствия дракончик тыкнулся носом мне в щеку, после чего задремал, вцепившись когтями мне в одежду.
На кухне я раздобыл горячий отвар из местных трав, который готовил Рене, это пойло заменяло нам чай, и вернулся к Норне.
— Держи, — я протянул ей кружку. — Где остальные?
— Рене и Кварц ушли проверить какую-то пещеру. Рен думает, там может быть то ли какой-то камень, то ли отложения чего-то, не помню. Но один лезть туда он не хотел, поэтому взял с собой Кварца на разведку, — она на секунду замолчала, сосредоточившись на чем-то. — Они уже недалеко. А Кельт что-то мудрит с защитным куполом, сказал, что придумал нечто интересное и теперь пытается воплотить это в жизнь. Локи и Линн тоже возвращаются.
Через полчаса собралась вся команда, и мы наконец смогли узнать, что же все-таки случилось. Норна к этому времени уже более менее пришла в норму и поведала нам причину нашего экстренного собрания.
— У меня есть три новости, — невесело сказала она. — Хорошая, плохая и очень плохая. С какой начать?
— Начни с хорошей, — решил я.
— Хорошая новость в том, что я, кажется. нашла виновных в пропаже кораблей, — ответила она. — Я уже отметила остров на карте, можете посмотреть.
— Н-да. Действительно хорошо, — признал Локи. — А то мы тут уже неделю торчим, а все без толку.
— Тогда в чем плохая новость? — спросил не разделяющий его радости Рене.
— Это минотавры, — каким-то бесцветным голосом ответила Норна. — И еще им подчиняются несколько детей Ермунганда.
— Твою мать, — выругался Локи.
Остальные высказывались в том же духе, а я в очередной раз оказался за бортом знаний. Достало!
— Так, отставить панику! — рявкнул я. — В чем, собственно, проблема?
— Ты знаешь, что такое дети Ермунганда? — задал вопрос Кельт.
— Насколько я помню, Ермунганд — это персонаж скандинавской мифологии, мировой змей, живущий в море. Но вроде детей у него не было. Или я ошибаюсь? — ответил я.
— На счет мифологии, нет, — признал Рене. — Дети Ермунганда — это гигантские морские змеи, так их прозвали моряки. Эти змеи достаточно велики и сильны, чтобы причинить существенный вред кораблю.
— И что? — не понял я. — Вы считаете, что группа лучших магов потока не сможет справиться с парочкой змей? По мне так минотавры — куда большая проблема. Кстати, сколько их?
— А вот это уже очень плохая новость, — ухмыльнулась Норна. — Из того, что я видела, с учетом прогнозов, то не меньше пяти сотен воинов, шесть-семь шаманов и десяток змей.
— М-да… Численный перевес не в нашу пользу, — признал я. — Но впадать в апатию пока не стоит. Ты уверена, что именно они виновны в пропаже кораблей?
— Процентов на девяносто, — подумав, сказала Норна. — Минотавры часто занимаются пиратством, но область, где они живут, довольно далеко отсюда.
— Значит, у нас есть десятипроцентный шанс, что сражаться с ними вовсе не придется, — подвел я итог.
— Но что, если они планируют напасть на нашу землю? — спросил Кварц. — Захватывать они ее не станут, но ограбить и убивать они могут.
— Вот поэтому нам нужно точно узнать, что они планируют. Если нападают на корабли, придется их уничтожить. Если нет, оставим в покое и просто сообщим о них в докладе, — решил я.
— А если они действительно собираются напасть на порт или какой прибрежный город? — не унимался Кварц.
— Я же сказал, сообщим в докладе и оставим в покое. Мы не защитники добра и справедливости, и нам за это не платят. Так зачем лезть на рожон? — ответил я, чувствуя, что начинаю злиться.
— Но как же… — начал было он, но замолчал. — Как неприятно это признавать, но ты прав. От излишнего героизма до могилы, один шаг.
— Значит, так. Сегодня ночью я и Локи идем в разведку, остальные пока вспоминайте все, что знаете об этих коровах и что нам может пригодиться. Все ясно? Тогда вперед, общее собрание после ужина.
Ночь была просто прекрасная, растущая луна в небе, звезды, легкий свежий ветерок… Единственное, что огорчало, — это большое количество рогатых морд поблизости.
Укрывшись в тени, у меня впервые появилась возможность поближе рассмотреть этих существ. На первый взгляд, все они почти одинаковые, два метра ростом и с такими мышцами, что любой бодибилдер на их фоне выглядел, если не дистрофиком, то… Не знаю даже, кем. Если по чему их и можно было различать, то по окрасу короткой шерсти, росшей по всему телу, кто черный масти, кто коричневой, а кто белый с пятнами. Что больше меня удивило в их внешности так это головы, они действительно похожи на бычьи, с одной оговоркой, зубы они явно позаимствовали у неизвестного мне хищника. И если что, копыт у них не было, а руки и ноги оказались похожи на человеческие.
Узнав, с кем нам предстоит столкнуться, мы решили и вовсе отказаться от ограничения использования магии, так как минотавры далеко не славились особой чувствительностью к изменению магического фона как на энергетическом уровне, так и на ментальном. Так что если кто-то из нас не начнет жонглировать фаерболами перед бычьим носом, то нас и не обнаружат.
— Рэйн, ты собираешься искать какую-нибудь хрень или нет? — пришло мне телепатическое сообщение от Локи.
Ментальную сеть для телепатических контактов протянула и поддерживала Норна, в деле мы ее использовали впервые, но оказалось довольно удобно.
— Собираюсь, так что заткнись и займись своими делами, — ответил я другу, отрываясь от созерцания ночного лагеря.
Может, это и было несколько грубо, но у него действительно были свои дела. Для удобства мы разделили обязанности, я потрошу шатры, в которых жили эти рогатые товарищи, и их личные вещи в поисках документов или иной информации, а Локи занимается более детальной разведкой острова и поиском прочих улик.
— Ладно, смотри не усни! — бодро откликнулся он.
Тянуть время дальше не имело смысла. Пошарив по нескольким палаткам с краю лагеря, я ничего не нашел, кроме спящих минотавров, конечно. Ближе к центру лагеря убранство в палатках увеличивалось пропорционально уменьшению численности проживающих в них, стали попадаться разные мелочи, ничем не примечательные, но явно не свойственные культуре коров-переростков.
На всякий случай решил осмотреться на улице и подошёл к одному из горящих в лагере костров, рядом сидела пятерка рогатых воинов и большими мисками зачерпывали из открытого бочонка какое-то пойло, происходило это действо практически в полной тишине, между собой они не общались, а в бочке, к слову, оказалось вино, название не разобрал, но клеймо на бочке ясно говорило о человеческом производстве.
Это все, конечно, интересно, но сейчас меня больше смущало другое.
— Здесь что, ни часовых, ни дозоров? — задал я вопрос в ментальный эфир. — Может, стоит тщательнее поискать магические сигналки?
— Кстати, да, — ответил Локи. — Я никого не видел, но сигнальных заклинаний не замечал. Что скажешь, Норна?
— Подождите минуту, сделаю прогноз, — ответила она, и в эфире ненадолго повисла тишина. — Если и стоит искать сигналки, то только у шатров шаманов. Скорее всего, они вовсе не ждут, что их будут искать.
— Понял. Буду внимателен, — пообещал я.
— Ладно, посмотрим, — решил Локи.
Так как на периферии искать что-то ценное было бесполезно, я двинулся к центру лагеря, твердо решив обыскать покои шаманов и воинской верхушки. Так бы я и дошел до них, но мое внимание привлек очередной костер, а точнее дрова в нем, предо мной тлела недавно брошенная в огонь мачта.
— Я вижу горящую корабельную мачту в центре лагеря, — отрапортовал я, кутаясь в тени, отбрасываемые костром.
— Еще какие-нибудь части корабля видишь? — спросил Рене.
— Нет, — ответил я, осмотревшись.
— Тогда это нельзя считать весомым аргументом, но учесть стоит, — решил он. — Ищите дальше.
Ну что же, искать, так искать. Проникнув в шатер рогатых воинов, поближе к центру обнаружил несколько мечей, явно трофейные, потому что эти зубочистки определенно не подходят по габаритам хозяевам лагеря. Прикинув количество и разнообразие трофеев в нескольких шатрах, становилось ясно, что они добыты не в одной стычке.
— Я нашел что-то вроде склада, — телепортировал Локи. — Тут много зерна, вина, прочих товаров. Тут и ткани, и драгоценности. Даю гарантию в двести процентов, что все это произведено не нашими рогатыми друзьями.
— Тут еще и много трофейного оружия в лагере, — добавил я свои наблюдения.
— Если мы не найдем доказательств их вины, то я все равно предлагаю поубивать их просто, чтобы ограбить, — весело предложил Локи.
— Ну, ограбить можно и не убивая, а просто незаметно вынести из-под носа, — ввел я встречное предложение. — Обиды будет куда больше.
— Но тогда они могут решить и отомстить, и все равно придется убивать, — парировал рыжий.
— Займитесь уже делом и кончайте болтать, — прервала наш диалог Линна. — Как заграбастать чужое добро, можно решить и потом.
— Злая ты, — буркнул Локи.
— И не говори, совсем распоясались, — поддержал я друга.
Тем не менее мы заткнулись и продолжили работать.
Следующий обследованный мною шатер принадлежал шаману, сигналка там действительно была, но только на входе, поэтому, проникнув внутрь по теневой тропинке, я ее не потревожил.
Шаман спал, единственным его отличием от соплеменников являлись рога, на них был вырезан затейливый узор. Если верить нашим ходячим энциклопедиям, Норне и Рене, эти узоры позволяют накапливать в рогах энергию, и фактически только они и делают из рядового минотавра шамана. Работает такая штука только с этими рогачами, как люди не старались их скопировать, не получилось ни в виде татуировок, ни гравировки прямо на костях. А самое страшное наказание для шамана — разбить или отломать рога. Локи требовал, чтобы в случае резни мы любой ценой сохранили черепа шаманов в целости, за них можно было выручить неплохие деньги. Кстати, весь шатер отводился одному шаману. Вещей у него было значительно больше, но ничего из того, что могло бы пролить свет по нашему делу, не было.
Ну что же, последняя надежда на шатер вождя, или главного шамана, или кто там у них верховодит? Самое большое строение располагалось как раз в центре, на входе тоже была сигнализация, но кого это смущает?
Так, давай осмотримся. В центре горел небольшой костер, у входа и еще в нескольких местах горели факелы, складывалось впечатление, что о правилах противопожарной безопасности здесь никогда не слышали. Так, что еще? Сундук, стол, еще разные мелочи и ни одной живой души, как, впрочем, и мертвой.
Начнем с сундука. Тяжелая крышка открылась с заметным усилием, но хоть не скрипела, замка также не оказалось. Честное слово, меня начинает настораживать эта беспечность. В сундуке оказалась горсть золотых монет, какие-то травы, деревянная статуэтка или идол, я так и не понял. Но весь этот мусор меня совершенно не интересовал, ну разве что можно было захватить с собой несколько монет, но опускаться до воровства во время выполнения работы как-то не хотелось.
На столе стояла шкатулка, нож, сушеные листья. Вскрыв шкатулку, обнаружил свиток и цепочку с подвеской, тяжелый металлический круг с выгравированной на нем эмблемой. Чей это был знак, не знаю, ну и ладно, нужно будет, разберемся. Теперь развернем свиток и…
— Я перебью этих сук к чертовой матери! — внезапно заорал Локи в эфире.
Не знаю, что у него случилось, но он явно был в гневе, не помню, чтобы раньше за ним встречались такие вспышки, так что его должно было сильно что-то задеть.
— Что случилось? Только дров не наломай с горяча, — узнал я, всерьез опасаясь, что он исполнит свою угрозу незамедлительно.
— Что там? — встревоженно спросил Рене.
— Выкладывай, только остынь сначала, — попросила Норна.
Остальные пока молчали, но напряженность осталась. На некоторое время повисла тишина, Локи пытался справиться с накатившими эмоциями, а остальные не вмешивались, дабы случайно не подлить масла в огонь.
— Норна, ты можешь передать остальным то, что я вижу? — наконец спросил Локи. — У меня просто слов нет, это описать.
— Я попробую, но это будет сложно, не могу гарантировать результат, ты слишком далеко, — предупредила она, потом добавила подумав, — я смогу поддержать зрительный канал в течение десяти секунд, не больше.
— Ладно, покажу главное, — устало сказал Локи.
Некоторое время ничего не происходило, потом появился несколько размытый образ. Сначала я не понял, что именно предстало перед моими глазами, но потом до меня дошло, и в отличие от Локи слова для описания этой картины у меня были, все как на подбор русские и матерные, я с трудом сдержал рвущиеся из горла проклятия вместе с рвотными позывами. В какой-то пещере в углу были свалены человеческие тела, их там было несколько десятков, а рядом с этой грудой тел стояла группа рогатых фигур минотавров. И они не просто стояли, они жрали человечину! Потом картинка угасла, а в телепатической сети связи еще долго слышалась ругань.
— Локи, убирайся оттуда. Быстро, — велел я, преодолевая гул общего возмущения.
— Понял, Рэйн, у меня нет особого желания тут задерживаться, — устало ответил огненный маг.
— Я тебя скоро подберу, жди, — пообещал я.
Я уже собрался уходить, но вспомнил, что я до сих пор сжимаю в руках свиток из шкатулки, уходить, не ознакомившись с его содержимым, было глупо, но желания оставаться здесь не было никакого. Тем не менее, сделав волевое усилие, я развернул свиток и бегло прочитал, по ходу чтения настроение у меня несколько поднималось, а на лице появлялась холодная, возможно, даже злобная ухмылка.
Это оказался договор между племенем минотавров и некой группой торговцев, согласно которому рогатые гады захватывали корабли и получали существенную долю съестных припасов и часть груза, а торговцы — золото и прочий дорогой товар, совершенно бесполезный для рогатых пиратов. Было учтено почти все, сжигание кораблей, отнесение команды к «съестным припасам». Единственное условие было — не трогать корабли «своих торговцев» и людей, забиравших награбленное, которые приплывали раз в несколько месяцев. Для опознания этих «своих» и был нужен металлический кругляш с гравировкой.
— Планы меняются, — сообщил я в общий эфир. — Это они нападают на корабли, доказательства у меня.
— То есть мы все-таки перебьем этих уродов! — злобно выкрикнул Локи, дружный гул остальных членов отряда говорил о полной с ним солидарности.
— Перебьем, — холодно пообещал я. — Но сначала подготовимся. Нам нужно больше информации, поэтому берем языка. Поэтому найди какого-нибудь гада, которого не хватятся некоторое время, и вяжи. Понял?
— Понял, — ответил он. — Сейчас займусь.
В эфире вновь повисла тишина, я убрал свиток в шкатулку, а саму шкатулку сунул в наплечный мешок. В пылу боя мы можем и спалить ее или просто не найти потом, а доказательства нам ой как нужны.
Через пять минут Локи подал голос, точнее, мысль.
— Взял, — сообщил он. — Можно забирать.
Найти его проблем не составило, он находился недалеко от лагеря, а у его ног лежало тело и мирно посапывало.
На мой вопросительный взгляд он ответил.
— Спит, я на всякий случай у Рене брал сонный порошок, — говорил он негромко и вслух не пользуясь телепатической сетью Норны. — Теперь его хоть пинай, до рассвета не очнется.
Он решил подтвердить свои слова делом и дал хорошего пинка в район почек, от удара тело весом в двести с лишним килограммов перевернулось, но так и не пришло в себя. Мне несколько не понравился такой способ доказательства, но в связи с увиденными им событиями его можно было понять, да и стресс каждый снимает по-своему, так что я не мешал ему спускать пар.
Ну, языка мы взяли, осталось доставить его в наш лагерь, вот только как? Портал провесить я не могу, как я не просил Караса научить меня, но все бесполезно. Тащиться с такой тушей по воздуху на созданной Локи птице — все равно что кричать «Мы тут, поймайте нас!». Других фишек с перемещением у Локи нет, во всяком случае, насколько я знаю. Конечно, можно поместить пленника в Зеркало черных вод, но это гарантированно убьет его, некромантию, конечно, никто не отменял, вот только не люблю я ее. Остается только тащить этих двоих с собой сквозь тени, а сделать это с теми, кто к магии теней вообще отношения почти не имеет, задача непростая.
— Берем эту тушу под руки и пошли, я постараюсь протащить нас через тени, — изложил я свой план другу.
— А унесешь? — просто спросил он.
— А у меня есть выбор? — вопросом ответил я.
— Ну, мы можем вплавь добраться до нашего лагеря, — предложил он свой вариант.
— И ты собираешься плыть с этой коровой мутантом до нашего лагеря? — поинтересовался я.
— Да я что, больной что-ли, — удивился он.
— Тогда не умничай и делай, что говорят. Еще не хватало, чтобы эта тварь проснулась раньше времени.
Подхватив тушу, мы начали двигаться, для пробы я сделал теневой шаг на десяток метров вперед, эх, тяжко придется.
— Не вздумай отпустить его, — посоветовал я напарнику. — Идти я буду на высоте метров двадцать, если упадешь, мало не покажется, и в лагерь тебе придется добираться своим ходом. Понял?
Дождавшись кивка, я продолжил движение, как и обещал, «шел» довольно высоко, зато до места назначения мы добрались минут за пять. Единственный конфуз случился во время «посадки»: туша минотавра начала заваливаться на меня и чуть не прижала к земле, но, к счастью, я успел вовремя отпрыгнуть.
— Займитесь им, — велел я. — Разместите и сделайте так, чтобы он не сбежал, когда очнется.
Ни возражений, ни вопросов не было. Через пятнадцать минут рогатый гость был в камере и окружен барьером. Оказалось, что ребята сразу занялись ее обустройством, как только услышали, что у нас будет живой источник информации, и, как можно догадаться, особым удобством она не отличалась.
— А теперь всем спать, — отдал я свой последний приказ на сегодня, — планами и обсуждениями займемся завтра.
Сказав это, я развернулся и первым подал пример действия, как говорится, дурной пример заразен, вслед за мной потянулись остальные.