- Та-ак, та-ак! Па-анятно! - протянул Демьян очень многозначительно, хотя и не знал, что такое криминалистика и кто такой Шерлок Холмс.
Наступило молчание, продолжительное и довольно тягостное. Все пристально смотрели на Валю, а он поочередно поглядывал на каждого из семерых (Сема и Шурик, не посвященные в дела старших, играли где-то в стороне).
- Ну, что ж, - сказал Валя, - пойду.
- Куда пойдешь? - спросила Нюра.
- К Тараскиным. Надеюсь, Антонина Егоровна дома?
Ему объяснили, что бабушка Тараскина куда-то ушла, а куда неизвестно, а когда вернется - тоже неизвестно.
Снова постояли, помолчали.
- Пойдем, Михаил, пора ужинать, - сказала Оля.
Не попрощавшись, Закатова и Огурцов направились к своему подъезду.
- Федька, я тоже давно голодная, - сказала Нюра. - Пошли!
- Идом тоже. Ужин готов, - сказал Зураб сестре и обратился к Матильде: - Матилда! Иды сюда на минутку!
- Та-ак, та-ак! - протянул Демьян, пристально глядя на Валю, и вдруг бросился бежать.
Валя остался один на малышовой площадке, чувствуя, что вокруг него образовался какой-то вакуум. Он заметил, что никто из этих настороженных, задающих странные вопросы подростков не спешит идти ужинать, а все стоят у разных подъездов и тихо говорят о чем-то.
Это действительно было так.
- Ну, что ты скажешь про этого Валентина? - спросила Оля.
- Человек как человек. Ничего плохого не вижу.
- Теперь ты понял, почему Тараскин его так ненавидит?
- Теперь понял.
- Так почему?
- А ты умеешь логически мыслить? - Миша очень любил дать понять Не Такой Как Все, что он иной раз бывает умнее ее.
- Ладно. Попробую. Ты, как видно, думаешь, что Матильда права и Валентин - это Альфред?
- Извините, мадам, но я не такой дурак, чтобы верить болтовне Матильды.
Оля потеряла терпение.
- Ну, хорошо, пусть я круглая дура! Давай говори, почему Тараскин его ненавидит!
- Тут взрослые виноваты, это ясно как день.
- Взрослые?
- А кто же еще? Валька - человек нормальный, воспитанный, вот они и навязывают его Тараскину в друзья, и талдычат ему: "Бери с Валечки пример!" Тут поневоле возненавидишь.
- А почему же Тараскин еще раньше не надавал этому Валечке по шее? И почему Валечка не подозревает, что Тараскин его терпеть не может?
Огурцов помолчал.
- М-да! Это, конечно, вопрос! - пробормотал он, и тут к ним подбежал Демьян.
- Э!.. - захрипел он. - У меня знаете какое предложение? Давайте Тараскину это сделаем... Ну, это... Ну, как это называется? Во! Суприз!
- Какой тебе еще сюрприз? - спросил Миша.
- А такой: Тараскин вернется с вокзала, а мы Вальку уже сделали, он уже избитый весь...
От такого предложения трудно было не оторопеть. После некоторой паузы Оля медленно проговорила:
- Знаешь, что я тебе советую? Не вмешивайся ты в дела старших.
- Значит, потом его будем, когда Тараскин придет?
- Потом, потом! - отмахнулся Миша. - А сейчас вали отсюда! - Он и не подозревал, к каким последствиям его реплика приведет.
От Оли с Мишей Демьян деловым шагом направился к Красилиным. Нюра в это время говорила брату:
- Если он и правда тот самый Альфред, то я эту Тамару очень даже понимаю. Перед ней нормальный культурный человек, так на черта ей в Тараскина влюбляться, в охламона такого!
- Ага, - согласился Федя, и в этот момент перед ними возник Демьян.
- Олька с Мишкой говорят, чтобы сейчас Вальку не бить. Чтобы Тараскина подождать... Чтобы сообща, значит...
Нюра сузила глаза.
- Слушай-ка, ты! Иди ты знаешь куда?!
- Па-анятно! - протянул Демьян, и все тем же деловым шагом вернулся к Оле с Мишей.
- Федька с Нюркой тоже сказали, чтобы погодить, чтобы вместе с Тараскиным... - быстро проговорил он и, не добавив ни слова, устремился к Русико, Матильде и Зурабу.
Здесь никто не сомневался, что Валя - это легендарный Альфред, но мнения о нем разделились. Русико по-прежнему настаивала на том, что виновата во всем неверная Тамар, за что она и получила по заслугам, Зураб уверял, что Альфред поступил непорядочно, отбивая возлюбленную у товарища. Но когда подошел Демьян и сказал, что старшие будут бить Валентина только вместе с Тараскиным, он неожиданно сказал:
- А я нэ буду. Ни бэз Тараскина, ни при Тараскинэ.
- Почему? - опешив, спросил Демьян.
- Нэ благородно: столько человэк на одного. Пуст дэрутся одын на одын.