2047 год. Реальный мир. г. Финстервальде. Два дня до релокации.
Наступившая осень принесла с собой холод. Тот самый холод, что через одеяло пробирается под утро к тем, кто забывает закрыть на ночь окно. Мишка проснулся рано, когда первый лучик солнца мазнул по стене его камеры. Он свернулся калачиком и укрылся с головой, жарко дыша в надежде согреться. Ему не приснилось, он все-таки был в тюрьме. Он знал, все закончится быстро. Никто не станет тратить муниципальные деньги, чтобы содержать его здесь хотя бы лишний день. Местная Фемида работала быстро, а большую часть решений, особенно по мелким делам, уже давно выносил искусственный интеллект, ускоряя правосудие до скорости пули. Никаких многомесячных процессов, прений сторон и прочей чуши, что показывали в старых фильмах. Отмотал два срока, и уже третий ты пожизненно отбываешь в Красном Мире. Доказанное тяжкое преступление — и ты идешь туда сразу же. Зачем усложнять то, что является простым? Зачем плодить сущности?
И, хоть у Мишки осталось совсем мало времени, оно тут тянулось просто бесконечно. Ему придется пролежать на койке целый день, имея из развлечений лишь пищевые батончики, которые появлялись в маленьком окошке трижды в день.
— Заключенный Кляйн! К стене! — металлическая дверь сухо лязгнула, открывшись настежь. Мишка встал и повернулся лицом к серому гладкому бетону, который окружал его тут со всех сторон. Незнание этого простого правила стоило ему нескольких ударов дубинкой. Запястья сильно свели за спиной, соединив их наручниками.
— На выход!
Мишка покорно повернулся и пошел по длинному коридору, освещаемому тусклым светом потолочных ламп. Бетонные стены, железные двери и эти лампы. Больше тут ничего не было. Кроме, разве что, сопящего охранника сзади. Полноватый мужик с залысинами обильно потел, сопровождая самого «мясника из Финстервальде». И ему было не по себе, Мишка чуял это затылком. Чуял он и то, как одетое в форму чучело лапало кобуру на поясе, опасаясь, что мальчишка, которого оно вело на допрос, выкинет что-нибудь этакое, нештатное. А оно, чучело, очень боялось любой нештатной ситуации в исполнении серийного убийцы. Они пришли минут через пять, когда их петляния по коридорам, перегороженным решетками, наконец, закончились. Еще одна ничем не примечательная дверь открылась, и Мишка зашел в комнату, где сидел уже знакомый ему герр Бауэр, пронырливого вида смуглый черноволосый мужчина в дорогом костюме и Марта.
Девушка сидела с отсутствующим видом, матово-бледной кожей напоминая фарфоровую куклу. Именно такое сравнение пришло Мишке на ум, когда он увидел ее неподвижное лицо, стеклянный взгляд и синяки, что залегли у нее под глазами. Марта совсем не была похожа на саму себя прежнюю. Энергичную, порывистую и смелую… Такую, какой он запомнил ее в игре. Ведь именно там они и проводили почти все то недолгое время, что были вместе. Марта была совершенно безучастна, и лишь появление Мишки вызвало хоть какие-то эмоции на ее лице. Она прикусила губу, а из глаз вырвались две слезы, которые оставили дорожки на ее щеках. Она так и не осмелилась поднять на него взгляд.
— Итак, герр Кляйн, — начал следователь. — Вы попросили об очной ставке, и вам предоставлено такое право. Фрау Нойман, вы готовы дать показания в присутствии данного господина?
— Моя клиентка готова, — услужливо сказал адвокат. Круглая масляная рожа выражала самодовольство и уверенность в успехе. А еще оно выражало целую гамму чувств. Презрение, любопытство и страх. Впрочем, страх ушел, когда Мишку приковали к каким-то кольцам в полу.
— Герр Дода, — поморщился следователь. — Вопрос был задан не вам. Фрау Нойман, вы готовы дать показания в присутствии данного господина?
— Готова, — безучастно ответила Марта. Она по-прежнему не смотрела на Мишку.
— Фрау Нойман, вы даете показания свободно? На вас не оказывалось какого-либо давления?
— Нет, — безучастно ответила девушка.
— Господин Кляйн утверждает, что вы были похищены. Вы подтверждаете его слова? В отношении вас производились какие-нибудь действия насильственного характера? Может быть, вас удерживали в каком-нибудь помещении против вашей воли?
— Нет, — обронила она.
— Вы раньше знали убитого господина Османи или его родственников?
— Не знала.
— Вы когда-нибудь употребляли наркотики?
— Да, — сказала Марта, а ее щеки снова прочертили дорожки слез.
— Когда вы в последний раз их употребляли? — спросил следователь.
— Три дня назад.
— Как вы оказались в квартире матери обвиняемого и что ей тогда сказали?
— Я не помню, что говорила, я была под кайфом, — обреченно ответила Марта. — Я вообще ничего не помню из того дня.
— Где вы взяли наркотики?
— Я не помню, — сказала девушка.
— Вы дали показания под присягой, что наркотики получили от присутствующего здесь Михеля Кляйна. Вы отказываетесь от своих слов?
— Нет, — еще больше побледнела Марта. — Не отказываюсь.
— Господин Кляйн, у вас есть вопросы к свидетелю?
— Да, — ответил Мишка, который тщетно пытался поймать взгляд той, кто только что разбил его сердце. — Марта, что же они с тобой сделали?
— Прости! Прости! Прости! — она едва выдохнула эти слова, и Мишка скорее почувствовал их, чем услышал. А потом девушка сказала отчетливо. — Выпустите меня отсюда.
Мишка больше ничего не слышал. Его накрыло полнейшее безразличие и апатия. Всё, что он сделал, было напрасно. Покойный Бехар переиграл его и тут. Адвокат и следователь еще обсуждали что-то, не обращая ни малейшего внимания на парня и девушку, а Марта вдруг подняла на Мишку безумный взгляд и закричала, все повышая и повышая голос, переходя на истошный визг:
— Выпустите меня отсюда! Выпустите сейчас же! Ненавижу вас всех! Дайте мне уйти!
Она забилась в истерике, и это было последним, что Мишка запомнил, выходя из комнаты для допроса. Теперь в его памяти было две Марты. Та, прежняя, и эта, чужая ему, с растрепанными волосами, с заострившимися чертами лица и с раскрытым в бессильном крике ртом. Он снова шел по коридорам, шагая по команде и останавливаясь по команде, пока не пришел назад, в свою камеру.
— К стене! — услышал он, словно во сне, и отвернулся к серому глянцевому бетону, ощущая, как наручники сняли с его кистей. Лязгнула входная дверь. Он снова был один.
***
Зазеркалье. Дархан. Красная ветвь миров. Семнадцатый день после релокации.
Порывистый соленый ветер ударил Мишке в лицо, как только лифт закрылся за его спиной. Он не видел смысла в том, чтобы и дальше жить в Преддверии. Зачем, если его путь лежит именно через этот мир? Он свой выбор уже сделал.
Роб не обманул. Этот мир и, правда, был полным дерьмом. Скверный климат, убогая архитектура и странные законы. Да-да! Оказывается, в каждом из миров были собственные правила, которыми местное население безумно гордилось, словно соревнуясь в идиотизме своих законодателей. На Дархане жило тысяч пять человек, и почти все они ютились в городке с тем же названием. Это место напоминало Исландию, землю, руками человека превращенную в безлесную пустошь, покрытую жухлой травой. Мишка еще никогда не видел более унылого места. И тут всегда была поздняя осень, время, когда природа уже умерла до зимы, а снег еще не выпал, чтобы укрыть белым одеялом окружающие город равнины и холмы.
Он нашел жилье, и стоило оно тут сущие гроши по меркам столицы. Впрочем, немного вникнув в местную жизнь, Мишка осознал, что это не так уж и дешево. Пятнадцать долларов в час были тут немыслимой зарплатой, примерно вдвое превышая то, что здесь готовы были платить. Чем зарабатывали тут люди? Они ловили рыбу. Рыбу! Настоящую рыбу, в серебристой чешуе, с жабрами и противными на ощупь кишками. На кой черт нужна рыба в виртуальном мире, Мишка догадался не сразу, но ответ лежал на поверхности. Жизнь в Зазеркалье была устроена весьма разумно. Ничто не бралось ниоткуда, и не исчезало никуда. Местные виртуальные ресурсы превращались в виртуальные продукты, которые потреблялись виртуальными людьми, которые платили за них самые настоящие деньги. Деньги! В них-то и было все дело. Колоссальные инвестиции, что хлынули сюда из старого мира, требовали движения. И это движение денег создавало новые деньги, как и было им положено согласно всем законам экономики. Потому-то Мишка вскоре и перестал удивляться явной несообразности происходящего. Подумаешь, настоящие деньги за виртуальную рыбу! Хотя, какая же она виртуальная, если свежая треска, зажаренная в крошечной забегаловке в местном порту, имеет просто умопомрачительный запах и вкус. Именно там Мишка снова встретил Оракула. Существо, которое крайне редко являлось кому-либо дважды.
Пожилой негр выглядел сегодня чуть менее обкуренным, чем в прошлый раз, и даже косяк сегодня был тонким, словно карандаш. Он пока еще был заложен за ухо, а сам Оракул с аппетитом поедал рыбу, поливая ее соком лимона. Нежное белое мясо, покрытое поджаристой корочкой, отделялось от костей и перемалывалось крепкими белыми зубами. На удивление белыми и крепкими.
— Тут хорошая рыба, — сказал Оракул так, словно они расстались с Мишкой только что. — Ни в одном мире такой нет. Густав — просто волшебник. Я это точно знаю.
— Почему мы встретились снова? — прямо спросил его Мишка.
— Это надо спрашивать у тебя, — пожал плечами Оракул. — Я этого не знаю.
— А кого ты обычно встречаешь второй раз? — попробовал изменить вопрос Мишка.
— Тех, чей путь еще не определен, — пожал плечами негр. — Как сам-то думаешь, ты точно знаешь, чего хочешь?
— Думаю, да, — ответил Мишка. — Я хочу открыть последнюю дверь.
— Зачем?
— Чтобы пройти по той ветви в Преддверие Желтых Миров.
— Твоих сил не хватит, — покачал головой Оракул. — Многие пытались. Почти все, что живут здесь, пришли сюда именно из-за этого. Но всем им не хватило чего-то. Дархан не захотел отпустить их.
— Я слышал про какие-то руны, — сердце Мишки защемило. — Значит, есть и другой путь.
— Другой путь есть всегда, — кивнул Оракул, выдавливая половинку лимона на очередную рыбину, которую подложил ему на тарелку владелец кафе. — Собери три руны, и уйдешь в другой мир, совсем не похожий на этот, — пожал плечами Оракул. — Тут это знает каждый, но больше двух не собрал еще никто. Ты можешь попробовать, и если это на самом деле твой настоящий путь, то мы никогда не увидимся снова. Только тут есть одна тонкость. Идти надо до самого конца…
— А…? — Мишка хотел было задать новый вопрос, но Оракул исчез, оставив на столе смятую двадцатку. Это случилось, когда Мишка отвлекся на шумную компанию рыбаков, что ввалилась в кафешку пообедать.
— Твою ж мать! — разочарованно выдохнул Мишка. — Да что за невезение?
— Вы что-нибудь будете заказывать, сэр? — мужик в белом переднике, заляпанным каплями жира, вопросительно смотрел на Мишку.
— Да, буду. Жареную треску, пожалуйста, — ответил тот. — И лимон.
— Разумеется, — кивнул Густав и пошел готовить заказ.
— А скажите, — бросил ему в спину Мишка. — Кто-нибудь открывал последнюю дверь?
— Случалось, — кивнул после небольшого раздумья Густав. — Слухи ходили, что парочке парней это удалось.
— А как? — жадно спросил Мишка. — Как им это удалось?
— Ответ очевиден, — пожал плечами Густав, переворачивая деревянной лопаткой подрумянившуюся рыбу на другой бок. Зашкворчало горячее масло, а по кафе разнесся умопомрачительный запах. — Есть только одна сила, которая открывает любые двери. Ты легко догадаешься, какая, если дашь себе труд как следует подумать.
— Деньги! — прошептал про себя Мишка, но Густав его услышал.
— Они самые, — подтвердил он. — Миллионов пять-шесть, и ты купишь достаточно сил, чтобы открыть последнюю дверь. Только, знаешь, те, кто смог здесь заработать такую сумму, обычно не хотят отсюда уходить. Ты, наверное, уже понял, как именно тут можно поднять по-настоящему серьезные деньги. Уж точно, не ловлей рыбы. Что будет делать такой человек в какой-нибудь унылой Зеленой локации? Ты сам захочешь оказаться там, где живут несчастные пожилые люди, которые должны вкалывать за гроши целую вечность? Зазеркалье — не Земля, тут нет пособий по безработице. Тут все гораздо прозаичней. Ты, наверное, обратил внимание, как быстро погибают те, кому не суждено тут жить. Они слишком слабы, и Система отбраковывает их, навсегда стирая матрицу после десятой смерти. Она просто не хочет тратить ресурсы на поддержание их существования. Они же неудачники, мусор! А вот те, кто смог здесь уцелеть, да еще и заработать, чувствуют себя не так уж и плохо.
— Вот как? — задумался Мишка. — Значит, сюда пропадают люди, для которых рамки нормального общества слишком тесны. Так, что ли, получается?
— Получается, так, — кивнул Густав. — Мы просто не можем жить рядом с обычными людьми, уж слишком мы разные. Мы не станем безропотно пахать сотни лет, чтобы скопить на серебряный аккаунт. Если мне понадобятся уши, как у эльфа или физиономия кинозвезды, я снова сяду за штурвал межзвездного истребителя и прикончу десяток-другой парней за штурвалом точно такого же истребителя. Бог-император, этот ублюдок с бриллиантовым статусом, все никак не наиграется в войну.
— Война Кассиопеи и Деймоса? — вспомнил Мишка объявления в местной сети.
— Да, она самая, — подтвердил Густав. — Два безумно богатых придурка с невероятным по размеру эго так развлекаются уже лет десять. Не наигрались в детстве, козлы! Через год этой мясорубки мне так осточертела кровь, что я захотел перебраться в Желтый Мир, а оттуда — в Зеленый. Но не вышло. В Междумирье я оставил больше жизней, чем на войне. Я плюнул на свою мечту и осел здесь навсегда. Денег мне хватило на собственный домик и этот бизнес.
— Как собрать три руны? — спросил Мишка.
— Никак! — отрезал Густав. — Это просто глупая легенда, и не более того. Ты знаешь, сколько парней погибло в Междумирье? Все, кого ты видишь здесь, были там. И все, кто живет в этом мире, спускались туда хотя бы раз. Все до одного! У многих после этих попыток осталось по одной жизни. Всего по одной, парень! Теперь они живут просто и понятно, позабыв о всяких глупостях. Работают, телек смотрят, голосуют на местных выборах. Все, как у людей. Да, тут бедно и довольно уныло, но мы уже привыкли. В конце концов, мы попали сюда в наказание за свои ошибки. Ведь Красный Мир — это воздаяние! Это проявление высшей справедливости! Мы прожили скверную жизнь, парень, а теперь у нас есть целая вечность, чтобы осознать это и раскаяться. Мы заслужили свою судьбу и, наверное, именно в этом и есть настоящий смысл происходящего. А поиск рун — это тупик, это просто еще одно изощренное наказание за наши грехи. Уж слишком большой болью они даются.
— А сколько рун собрали вы? — спросил Мишка.
— Две! — Густав с гордостью показал свой браслет, тускло мигнувший в полутьме забегаловки. — Я убил двух гончих, и теперь очень ценю ту единственную жизнь, что у меня осталась. Я наслаждаюсь каждым прожитым днем так, как не наслаждался, когда был живым. И, насколько я знаю, три руны не собрал еще никто.
— Странно, — протянул Мишка. — А Оракул сказал, что нужно собрать именно три.
— Когда он тебе это сказал? — удивился Густав.
— Только что, — ответил Мишка. — Он сидел за этим столом.
— Ты не пил, парень? — подозрительно посмотрел на него владелец кафе. — Я никуда не отлучался из зала, и я бы уж точно заметил кого-нибудь постороннего. Тем более, обкуренного в хлам негра, которого встретил в свой первый день в Зазеркалье. Нет, ты что-то путаешь. Тут его точно не было.