Междумирье. Дархан. Красная ветвь миров. Двадцатый день после релокации.
Город был пустынным и странно знакомым. Знакомой до боли была застройка, которую мигом признал бы любой горожанин Земли. Именно такими и были окраины почти всех европейских городов, которые из промышленных зон постепенно превратились в места, где жили всякие неудачники и безработные в третьем поколении. Брошенные предприятия, на продукцию которых больше не было спроса, становились прибежищем уличных банд, наркоманов и бомжей, а жилые дома пугали выбитыми окнами, заколоченными для тепла, как попало.
Мишка двинулся по улице, периодически заглядывая в пустые магазины и квартиры. Ему нужны пути отступления, нужны места, где он сможет переждать атаку, нужны проходные подъезды и пожарные лестницы. Он прекрасно понимал, что у него нет шансов найти последнюю дверь с первой же попытки, его стратегия была иной. Каждый раз он будет уходить все дальше и дальше, пока не дойдет до цели. А уже потом он сможет спланировать свой путь так, чтобы не погибнуть по дороге. А пока у него есть в запасе девять жизней, как у кошки. Мишка даже хмыкнул от такого сравнения.
Город давил на него. Он был просто огромным. В этом Мишка убедился, когда залез на крышу. Он лег на живот, ощущая приятное тепло нагретой на солнышке кровли и до боли всматривался в окружающие его дома, тщетно пытаясь увидеть опасности Междумирья. Но их он не видел. Лишь легкий ветерок лениво гонял по асфальту старую газету, читать которую тут было некому. Мишка прошел по крыше огромного дома из конца в конец. Он пересек по кровле целый квартал, что и неудивительно. Дома тут стояли плотно, переходя один в другой без промежутков. Когда-то в городах земля была дорогой, раз строили так тесно. Видимо, раньше не было клубных миров, где покупать недвижимость было гораздо выгодней и перспективней. Ведь она будет твоей целую вечность.
Стоп! Кое-что привлекло его взор. Ну, конечно же. Это же Междумирье, и он в нем далеко не первый… Хотя, какое там! Он тут даже не тысячный, и все эти люди имели схожие проблемы. И эти проблемы они решали максимально простым путем. На стене дома напротив была нарисована большая белая стрелка, и о ее назначении догадаться было совсем несложно. Она вела именно туда, куда надо. Тогда почему пройти это место так сложно? Мишка недоумевал. Иди себе по стрелке и попадешь прямо к цели. Видимо, он все-таки чего-то не понимает. Не может быть так просто.
Мишка вновь спустился на улицу, и пошел, ориентируясь на направление, которое указывала то одна стрелка, то другая. Он шел бесконечными, почти одинаковыми кварталами уже больше часа, как вдруг почувствовал, как на его затылке шевельнулись волосы. С чего бы это? Мишка медленно обернулся и обомлел. Антрацитно-черное тело Гончей переливалось упругими мышцами, которые катались под гладкой лоснящейся кожей, словно живые. Вытянутая безглазая морда с вывернутыми ноздрями втягивала в себя воздух, медленно поворачиваясь в сторону Мишки. Она его явно заметила. А ведь эта тварь по-своему красива, как-то отстраненно подумал Мишка. Красива и опасна. В холке примерно метр двадцать, длинное сильное тело и крепкие челюсти. Глаз не было, зато длинные уши стояли торчком, а значит слух у местного стража был отменным. Осознав это, Мишка даже дышать перестал, лишь тронул рукой рукоять пистолета, в котором был всего лишь один патрон.
На удивление, Гончая не кинулась на него, а черной тенью скользнула за угол, откуда полился тягучий рев, низкий, почти на грани слышимости. Этот звук был так страшен, что Мишка облился потом и ослаб в коленках. У него даже зубы заныли, словно вошли с этим звуком в резонанс. Инфразвук, догадался он. Только у низких частот такой эффект. А рев этот зовет остальных. Черта с два они по одной ходят, зная, что у человека в Междумирье есть оружие.
Мишка скользнул в подъезд и белкой взлетел на третий этаж, захлопнув за собой дверь какой-то квартиры. Тут и засов был, и Мишка с клацаньем задвинул его до упора. Он, едва уняв бьющееся сердце, выглянул вниз, на улицу. Да, он не ошибся. Три гончие стояли внизу, и водили по сторонам головами, раздувая ноздри. Одна из них негромко рыкнула, и рысцой побежала прямо к тому месту, где еще совсем недавно стоял Мишка. Гончая опустила голову вниз и безошибочно нырнула в тот самый подъезд, куда только что он забежал. Твою ж мать! Мишка сполз по стене, затравленно глядя на запертую дверь. Они не должны его тут достать! За дверью завозились, и Мишка с ужасом увидел, как медленно поворачивается дверная ручка, а дверь начинает сотрясаться от толчков тяжелого тела. Засов еще держал, но дверь была довольно хлипкой, и долго такого издевательства не выдержит. Это было очевидно.
Мишка выскочил на балкон. Отсюда нужно уходить, и поскорее! Он перебрался на балкон соседней квартиры, перейдя в другой подъезд. Дверь натужно трещала под ударами, ей оставалось совсем недолго. Он сбежал вниз, перепрыгивая через три ступени. Теперь-то за ним начнется настоящая погоня, ведь у этих тварей отличный нюх. Он побежал изо всех сил, примечая стрелки на стенах. Они вели куда-то в центр города, где угрюмыми зубьями возвышались небоскребы банков и офисов. Наверное, последняя дверь была именно там, в мешанине зданий из стекла и бетона, с тысячами офисов, расположенных на сотнях этажей.
Мишка, повинуясь указаниям стрелки, повернул в какой-то узкий проход между домами, который неожиданно закончился тупиком. На стене баллончиком с белой краской была выведена надпись: «Я тут сдох навсегда, сдохни и ты! Ненавижу!». Смысл надписи Мишка понял не сразу, а только тогда, когда услышал торжествующий рев и Гончую, которая звала своих товарок. На ее безглазой морде читалось торжество и полнейшая уверенность в своих силах. Она явно знала местную географию куда лучше, чем те, кто имел глупость сунуться сюда в поисках последней двери. Пуля свалила Гончую на землю, а ветер унес черную пыль, в которую превратилось ее тело. Мишка потянул из ножен кинжал, понимая, что это бесполезно. Навстречу ему лениво двигались еще два дьявольских порождения Междумирья. И они явно были голодны.
***
Преддверие. Красная ветвь миров. Двадцать первый день после релокации.
Знакомое кафе в Преддверии встретило Мишку привычным полумраком и барменом, который протирал салфеткой идеально чистый бокал. Тот смотрел на свет сквозь стекло, пытаясь найти на нем хоть пятнышко и, видимо, все-таки находил, потому что начинал тереть снова. Педро должен был скоро прийти, и Мишка в который раз изучал меню, удивляясь, до чего, оказывается, прихотливые вкусы у бывших уголовников. Меню занимало листов тридцать, а блюда в нем охватывали, казалось, весь свет. Это кафе пыталось угодить всем, кто попадал сюда. Большая часть блюд Мишке была незнакома, и он решил попытать счастья, ткнув наугад.
— Не советую, мистер Кляйн, — доверительно сказал бармен. — Вьетнамская кухня после окрошки с хреном и горчицей! От души не советую!
— Мы же в Зазеркалье! — поразился Мишка. — Тут что, бывает понос?
— Еще как бывает! — заговорщицки подмигнул ему бармен. — Иначе наши клиники просто разорятся. Нельзя же совсем не болеть! Ведь это будет просто чудовищной несправедливостью по отношению ко всей нашей медицинской индустрии!
— Но я же умер! — возмущенно завопил Мишка.
— Это не оправдание! — решительно отмел его возражения бармен, и предложил. — Если хотите экзотики, возьмите утку по пекински, мистер Кляйн. Рекомендую! Умение пользоваться палочками активируется автоматически. Это бонус от заведения.
— Несите, — величественно махнул рукой Мишка. Утка по пекински. Ишь, ты! Он про такое только по телеку смотрел. Китайцы, что остались за Железным занавесом, вроде бы едят это блюдо.
На столе появились маленькие тарелочки и плошечки. Отдельно принесли тончайшие рисовые лепешки, в которые нужно было положить лук, зелень и кусочек утки. Все это требовалось завернуть в рулетик и обмакнуть в соус. Мишка даже застонал от удовольствия, когда нежное мясо начало таять на языке.
— Чего это тебя на еду для косоглазых потянуло? — несказанно удивился Педро, который сел за тот же столик. Приглашения ему не потребовалось.
— Да я такого не пробовал никогда, — честно признался Мишка. — Вот, захотелось.
— А, понятно, — равнодушно махнул рукой Педро. — Первые пару лет у всех так. После тюремной баланды и пищевых батончиков у людей тут просто крышу сносит. Хочется набить в рот сразу все, что видишь, и жрать, жрать, жрать… Потом отпускает. Чего пришел-то? Или придумал, как нам денег половчее поднять?
— Да тут и придумывать нечего, — промычал Мишка набитым ртом. — Подумаешь, сложность. Введи дополнительную услугу — обработку клиента паяльной лампой до появления ожогов четвертой степени. Плюс триста долларов к прайсу. А еще за триста пусть клиент сам обработает, а ты эту сволочь держи, чтобы не убежал.
— Гениально! — на лице Педро был написан полнейший восторг от осознания радужных перспектив развития его бизнеса. — Я знал, что от тебя толк будет. Тридцать процентов от допуслуг твои! Педро за базар отвечает!
— Я тут не за этим, — Мишка отложил в сторону палочки. — Что ты знаешь про Междумирье? То, что в Дархане?
— Знаю, что это полное дерьмо, — скривился Педро, с шумом вливая в себя половину бокала пива. — Не советую туда соваться, а тебе особенно. Ты же слабак совсем. Ты ту дверь не откроешь.
— А как три руны собрать, знаешь? — жадно спросил Мишка.
— Не знаю, — пожал плечами Педро. — И никто из тех, кого я знаю, этого тоже не знает. Да и знать этого не надо. Это типа местная легенда. Убить трех гончих одним патроном и ножом — нечего и думать. Это верное самоубийство. А тебе это зачем, собственно?
Мишка поднял руку, а на браслете на мгновение вспыхнула и погасла одинокая руна Феху. Педро скривился, словно от лимона и допил пиво.
— Да, ты все-таки законченный придурок, — подытожил он. — Надо себе доверять, первое впечатление всегда самое верное. Раз Гончие тебя уже один раз сожрали, для полного счастья осталось искупаться в Черном озере. Это для завершения образа обязательно нужно сделать. Иначе ты как бы не совсем придурок будешь.
— Что ещё за озеро такое? — подался вперед Мишка.
— Да просто озеро, ничего особенного, — равнодушно пожал плечами Педро, перед которым поставили героических размеров стейк. — Только вода в нем черная, как смола. И все, что туда попадает, умирает. Абсолютно все. И вот еще что! Если ты уж решил сдохнуть таким затейливым способом, прими бесплатный совет, парень. Купи себе самый обычный бинокль. Он стоит совсем недорого, но парочку жизней тебе точно сохранит.
***
Междумирье. Красная ветвь миров. Двадцатый второй день после релокации.
Так вот как приходят сюда снова, понял Мишка. Он стоял в том же самом тупике, где погиб в прошлый раз и бросился оттуда, сломя голову. Он активировал карту, которая развернулась перед его взором огромной серой простыней. Дальний левый угол ее был ярко подсвечен, и там были четко видны дома, улицы, и даже тот самый тупик, где он погиб в прошлый раз. Он было помечен красным крестиком. Зеленая точка — это, видимо, то самое место, где Мишка находится прямо сейчас, и дальше карта была неактивна, словно приглашая исследовать огромные пространства Междумирья.
Мишка снова поднялся на крышу и залег, привычно разглядывая окрестности. Бинокль и, правда, оказался здесь неоценим. По крайней мере, многое теперь стало куда понятней. Крошечные точки где-то на грани видимости оказались Гончими, которые могли лениво лежать прямо на дороге или, наоборот, прятаться в какой-нибудь разбитой витрине. И их было довольно много. Мишка спускался с крыш и шел в направлении, противоположном тому, где видел хищников, но он неизменно находил их снова. Видимо, стаи этих тварей разбили город на зоны и патрулировали каждая свою территорию.
Он все так же проходил квартал за кварталом, пополняя свою карту новыми улицами и площадями. И он неоднократно натыкался на стрелки, которые раз за разом показывали на деловой центр этого города. Гончие засекали его еще пару раз, но он уходил от них испытанным способом, через балконы. Один раз ему даже пришлось активировать свое умение, иначе допрыгнуть у него просто не получилось бы. И он снова залезал на крышу и до боли вглядывался в бинокль, словно пытаясь увидеть заветную дверь.
«Не лезь в Черное Озеро!»
«Все двери в последнем коридоре — ловушка»
Такого рода надписи попадались ему тут и там. Видимо, те, кто терял жизни в проклятом Междумирье, пытались предупредить об опасностях новичков, таких, как он. Тех, кто еще не потерял надежду уйти отсюда.
Деловой центр был все ближе и ближе, а стаи Гончих встречались все чаще и чаще. И уходить от них стало все сложнее. Они явно могли общаться между собой, переговариваясь на недоступных людям частотах. Иначе сложно было объяснить странную разумность их действий. А еще, Мишка узнал, что он тут не один. Он разглядывал в бинокль одинокую фигурку человека, который шел по улице, оглядываясь по сторонам. Собственно, и сам Мишка вел себя здесь точно так же. Гончие появились через минуту после того, как человек свернул за угол. Они немного постояли, а потом пошли за ним гуськом, раздувая уродливые вывернутые ноздри. Еще через минуту до Мишки донеслись слабые крики, которые постепенно затихли. Кому-то сегодня не повезло. Мишка слетел вниз, и побежал, что есть мочи. Гончие ушли направо, значит ему налево. Пара кварталов точно будет свободна.
Старинные дома с лепниной довольно сильно отличались от тех, что были на окраине. Здесь дома стояли еще теснее, занимая порой целые кварталы. Мишка все так же шел по крышам, оглядывая окрестности. Иногда эти дома и вовсе представляли собой огромные квадраты с двором-колодцем внутри. И они могли выходить на две улицы сразу, а то и вовсе стоять на широком перекрестке. С их крыш открывался шикарный обзор на сотни метров вперед.
Мишка никуда не спешил. Одно погружение в Междумирье — сутки. Потом его отсюда просто выбросит. Если ему повезет, конечно… Сегодня вот не повезло. Осторожное клацанье когтей по металлу кровли заставило Мишку вскочить и выхватить пистолет. Первая Гончая уже вылезла из двери чердака, а на ее безглазой морде снова читалось выражение самодовольства. Это звук ее когтей он услышал. Две другие Гончие показались секунд через тридцать, и теперь они шли прямо к нему, осторожно балансируя на покатой крыше.
Влип! — обреченно подумал Мишка, глядя на приближающуюся к нему смерть. Бежать тут некуда, псы окружали его полукольцом. Кого же застрелить из них? — промелькнула дурацкая мысль. Дурацкая она была потому, что гончие были совершенно одинаковые. Левую! Сухой треск выстрела разнесся по пустому кварталу, эхом отражаясь от стен домов. Гончая осыпалась черной пылью, а две других коротко рыкнули и ускорили шаг.
Две руны! Я взял две руны! И что с того? — думал Мишка, раз за разом погружая кинжал в бок Гончей. Они летели вниз, обнявшись в последнем смертельном объятии. Темнота!
Мишка не видел, как на его браслете вспыхнула и погасла руна Уруз, вторая из тех, что ему удалось сегодня собрать. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Все три руны нужно было собрать за одно погружение, а прямо сейчас ветер развеивал черную пыль, что осталась на месте его тела, и тела убитой им Гончей. Напрасна была его смерть? Как сказать. До делового центра остался всего квартал. Запыленные стекла небоскребов были так близко, что Мишка уже видел в бинокль письменные столы и мониторы компьютеров на них. Его цель была близка.