— Ничего такого, с чем ты бы не справилась, — подозрительно ласково пропела Людмила. — Дело в том… Мне нужно отлучиться ненадолго, но я не могу этого сделать, пока не найду замену. Это ненадолго, всего лишь шестьдесят дней.
Она посмотрела на меня пристально, с явным намеком. Отказаться нельзя. Именно я должна заменить ее…
— А чем вы занимаетесь, Людмила? Уверены, что я справлюсь?
— Разумеется, иначе тебя не было здесь, — безапелляционно заявила она. — Скажем так: будешь заниматься примерно тем же, что делала до этого: учить сложных детишек уму разуму.
— О-о-о, так вы тоже преподаватель? — догадалась я, оживляясь. Учитель на замену — что может быть проще? С моим опытом и любовью к детям… Обязательно получится!
Людмила отчего-то рассмеялась.
— Да, на данный момент я кто-то вроде учителя младших классов.
— А что за школа? — тут же поинтересовалась я. До того, как мы расстанемся, лучшее выяснить все детали. — Где находится? Что мне следует знать о детях?
Людмила оперлась на стол и побарабанила по его поверхности кончиками пальцев. На ее лице, так похожем на мое, отобразилось сомнение. Мне показалось, она не слишком-то горит желанием делиться подробностями.
— Некоторую информацию лучше получать постепенно, небольшими порциями, — голосом, полным таинственности, произнесла Людмила. Заметила, что собираюсь возразить, и вскинула руку в предостерегающем жесте: — Не перебивай меня. Все, что следует знать прямо сейчас, так это то, что ты займешь мое место. И ни словом, ни делом, ни даже намеком не дашь понять никому, что ты не я. Это понятно?
Пусть внешне Людмила казалась моей ровесницей, я отчего-то была уверена: она гораздо, го-о-о-раздо старше, опытнее и мудрее меня. К тому же обладает определенными волшебными навыками. Спорить с ней — себе дороже.
— Хорошо, — согласилась я поспешно. — Сделаю все, как скажете.
— Вот и умничка, — смягчилась Людмила и ободряюще улыбнулась. — У меня нет времени долго объяснять тебе все, но я оставлю при тебе свой оберег. Он и поможет, и научит, и подскажет. Главное, на звездочку несколько раз нажать. Да это несложно, разберешься. Через шестьдесят дней я тебя сменю, как и договаривались. Только помни: никому ни слова. Проболтаешься — и я все верну, как было.
Я невольно глотнула, понимая, к чему она клонит. Если не справлюсь, жизнь Семы вновь окажется под угрозой. Людмила не станет помогать ему просто так.
— Понимаю, — проговорила я, медленно кивнув. — И сделаю все, что в моих силах. Не подведу вас.
Вообще-то странно соглашаться на то, о чем имеешь мало представления. Но разве у меня был выбор? Рассказывать подробности Людмила отказалась, оставалось лишь надеяться на то, что я смогу разобраться во всем по ходу дела. Работа преподавателя для меня не нова, вот только…
Взяв на себя обязательство, я почувствовала, как вдоль спины пробежался колючий холодок. Не все так просто как кажется — в этом можно не сомневаться. Людмила чего-то недоговаривала. И делала это нарочно. А мне показалось, что соглашаясь на подмену, я заключаю контракт с темной силой, а не с женщиной, не с учителем.
— Вот и славно! — обрадовалась она, хлопнув в ладоши. В ее глазах вновь вспыхнул зеленый блеск, точно ожили болотные огоньки. — Справишься, спасу твоего мальчика, а тебя верну в тот же день в то же самое место.
Вдруг она вздрогнула, а зеленый огонь в ее глазах разгорелся ярче.
— Мне пора, — проговорила она. — И тебе тоже. Сейчас, только подправим кое-что.
Она выставила вперед ладони. С кончиков пальцев призрачным потоком заструился зеленоватый туман. Он становился все гуще, плотнее, делался осязаемым. Тонкие струйки опутывали меня, точно крепкие лианы, прикасались к лицу, рукам, ко всему телу. Кожу слегка пощипывало, но, по большее части, было щекотно. Вот только когда туман решил затечь мне в рот, я отчаянно засопротивлялась.
— Не мешай мне! — приказала Людмила. — Без магии тебе нечего делать в Заземелье. Мои маленькие пакостники избавятся от тебя в первый же день. Мокрого места не оставят.
«Без магии», — мысленно повторила я и приоткрыла от изумления рот.
Туман только этого и дожидался. Проник внутрь, оставляя на языке привкус мяты, полыни и еще каких-то трав. В голове зашумело, как после огромного глотка абсента. Но в остальном было довольно приятно. Никаких болезненных ощущений и неудобства. Словом, мое физическое состояние было в норме.
А вот моральное…
Людмила решила наделить меня магией? А ее ученики… Они ведь не просто сложные детишки, верно? В Заземелье мне предстоит столкнуться с чем-то неслыханным и невероятным. С тем, о чем я прежде не имела понятия. Вот он — тот самый подвох. Та ложка дегтя в бочке меда, которым так щедро угостила Людмила.
Интересно, а что за срочное дело у нее появилось, раз ей пришлось немедленно искать замену? Настолько важное, что она готова наградить малознакомую женщину, похожую на нее, магией?
— Готово, — довольно произнесла моя «благодетельница».
Я посмотрела на нее через пелену тумана. Ее лицо я видела хорошо, а вот кухня, в которой мы так уютно сидели, исчезла.
— Не пугайся раньше времени, — предупредила Людмила и нахмурила светлые бровки. — И вообще: держись достойно, ты все же новая Яга. Ну, все, полетела!..
Она взмахнула рукой, и меня подняло, подкинуло в воздухе и потащило в неизвестном направлении. На этот раз полет в зеленом тумане не пугал — в отличие от последних слов Людмилы.
Я новая КТО?..