Весть о том, что директор отправляется за Метлой с нами, дети восприняли с изрядной долей скепсиса. Однако желающих остаться в выходной день в школе не нашлось. В субботу дети отдыхали и предвкушали предстоящее событие, а я…
Нелегкой оказалась работа по управлению ступой.
Вернее, управлять-то довольно просто. Согласно инструкции, выданной Васькой, всего-то нужно поворачивать пест в нужном направлении, да постукивать им, когда надо прибавить скорость. Вот только для начала ступу нужно оседлать. А еще раньше – догнать.
Стояла себе, стояла ступа в уголке избы, не шевелилась даже. Но стоило мне подойти да занести ногу, как эта норовистая «лошадка» припустила так, словно имела реактивный двигатель. Сиганула в окошко и помчалась по лесу, сшибая верхушки сосен и распугивая ворон.
— Непорядок, — недовольно пробормотал Васька.
— Чего это она? — охнула я и почесала затылок.
Как ловить ошалелую ступу — не имела ни малейшего понятия. В инструкции об этом ни слова.
— Застоялась, милая, — предположил котик-чертик, тоже задумчиво почесываясь.
— И что делать?
Судя по тому, что Оберег принялся чесаться яростнее, ответа на вопрос он не знал.
— Помани ее, что ли?.. — предположил задумчиво.
Вышла на крыльцо, покричала, посвистела, помахала руками. Но ступа усердно делала вид, будто это не ей. И, как порядочная девица, на свист не отзывалась. Зависла себе над лесом, демонстрируя полнейшую неприступность.
— Не вышло? — поинтересовался Васька, вальяжно вышагивая на крыльцо и щуря на солнце чудные глаза.
— Не-а, — констатировала я. — Еще предположения будут?
Васька шумно вздохнул.
Что ж, если рассуждать логически, то за любым транспортным средством уход нужен. Помню, сколько времени мой папа проводил в гараже, чтоб его «ласточка» летала. А еще машина ломалась каждый раз, когда мама говорила, что ее нужно заменить на новую. Словом, даже неживой транспорт откликался на любовь и ласку. А тут магический стоял без дела долгое время…
Вот уж верно: непорядок.
Как оказалось, первое правило укротителя — накорми. Второе — приласкай. Стоило вынести на крыльцо пчелиный воск, баночку толченой серы и чистый песочек, как ступа прискакала сама и, нетерпеливо подрагивая, подставила бок. Нет, конечно же, она не ела в прямом смысле этого слова. Зато порядком приуныла за время вынужденного простоя.
— Вот так, миленькая, — приговаривала я, начищая ее песочком. — Сейчас будешь как новенькая.
Небольшие следы плесени удалила с помощью серы, а после смазала «лихую» воском. После чего ступа с радостью покатала нас с Васькой над лесом и больше не капризничала.
— Ты какую Метлу-то выбрала? — полюбопытствовал котик между делом.
— Мы с детьми выбрали, вместе, — довольно заметила я. — В Огненную рощу полетим, к фениксам.
Васенька вдруг сжался в комок и зашипел.
— Не любишь огненных птиц? — предположила я. — Или вообще огонь?
— Они, может, и птицы счастья, фениксы эти, — ворчливо проговорил котик, — но точно не моего. Огненное древо избрали, м-р-р… Одобряю! С вами, пожалуй, полечу.
А вот это было неожиданно.
— С нами? — переспросила я. — Уверен?
Вообще-то я давно предполагала, что ночные прогулки Васеньки как-то связаны с огнем. Но не предполагала, что с фениксами. Уж не туда ли, не в Огненную рощу мотался мой Обережек почти каждую ночь?
Задала ему этот вопрос, но ответа не получила. Котик вдруг сообщил, будто у него кружится голова. И вообще, с прогулкой пора завязывать.
А ночью сам пришел ко мне под бок и, ткнувшись головой в подбородок, тихонько спросил:
— Не спишь?
— Нет, — так же тихо ответила я. Вообще-то в избе были мы вдвоем, так что громкий разговор вряд ли бы кого потревожил. Из соседей у нас волки да филины. Но разговаривать хотелось именно шепотом, как будто от этого все тайное становилось еще таинственней. — Не спится. Волнуюсь немного перед завтрашней поездкой. А ты?
— И я… — доверительно признался Васька. — Тоже немного волнуюсь. Как каждый раз… А как этих фениксов вспомню, так бока ломить начинает. Из-за них вот вообще птиц видеть не могу. Ни в каком виде. Даже в печеном.
Ого, так моя недавняя догадка оказалась верна?
— Так это ты в Огненную рощу ночами ходишь? — спросила я.
— Угу…
Боясь показаться излишне любопытной, спросила снова:
— А зачем?
Котик привалился спиной к моему животу и заурчал.
— Завтра покажу, — пообещал с таким придыханием, как будто в Огненной роще, тщательно оберегаемый фениксами, прятался его личный клад. А, может, так и было?
Выспрашивать подробности не стала. Котик и без того разоткровенничался, что на него совершенно не похоже. Кажется, он потихоньку начинал доверять мне. По крайней мере, больше не звал коварной женщиной. Зато однажды ласково поименовал Ягинюшкой.
Да и вредничал котик все меньше. А после моего похода в местное злачное заведение вообще зауважал. Ради одного этого стоило станцевать на бочках.
Засыпая, я притянула котика ближе и ласково почесала за ушком. Он довольно заурчал, и под этот звук я не заметила, как заснула. Не то антисонное дало о себе знать, не то усталость, но спала я крепко без сновидений.
А проснулась от настойчивого стука в дверь. Хотела спросить, кого это принесло в такую рань, но, открыв глаза, поняла, что рассвет давно наступил. И, судя по детскому возбужденному гомону, явились ученики.
— Доброе утро, Мила!
О, вот и Кощей Андрей прибыл. Как всегда бодрый и полный энтузиазма.
Ой, а это еще что? Точнее, кто?!
Рядом со мной на печке лежал худенький чернявенький парнишка с оттопыренными ушами. Сложив ладошки под головой, он сладко посапывал, иногда издавая звуки, напоминающие кошачье мурчание.
— Вася, ты ли это?!