— Ой!.. — чернявенький стянул с меня одеяло и замотался в него, как в кокон. — Чего это я?..
— Тот же вопрос, — буркнула я. И добавила уже громче, для детей и Кощея: — Уже выхожу! Дайте мне пять минут на сборы.
Спрыгнула с печи и, приводя себя в порядок, старалась не смотреть на смущенного Василия. Кто бы предупредил, что Обережек умеет обращаться человеком! Больше никогда не буду спать с ним на одной печке.
Заплела косу и, поймав в зеркальном отражении Василия, удовлетворенно кивнула. Он снова стал котиком, так гораздо лучше.
— Значит, ты умеешь обращаться человеком, — хмуро заметила я.
— Ну да, а что такого? — развел лапами Васька. А потом смущенно потупился. — Вообще-то мы только в брачный период обращаемся, я просто это… Сон хороший видел. Хочешь, расскажу?
— Даже не вздумай! — предупредила я. — И это… больше ко мне под бок спать не приходи. Как-то это неправильно.
— Между Оберегом и его Ведьмой быть ничего не может. Хотя… — Он ненадолго задумался, а потом, хмыкнув, добавил: — Бывали в истории случаи, бывали… Но мы с тобой только друзья. Я вообще другую люблю.
— Вот и славно, — заметила я. — Очень за тебя рада.
Котик как будто расстроился.
— Мила! — Кощей постучал в дверь настойчивее.
— Проходите! — выкрикнула я, одновременно отправляя к замку тонкую струйку зеленоватого тумана. Дверь распахнулась. — Позавтракаете с нами?
От каши дети и Кощей отказались, зато с удовольствием попили травяного чайку с малиновым вареньем.
А потом все дружно мы вышли на улицу, где уже стояла «под парами» ступа. Она аж подрагивала от нетерпения, хотела скорее отправиться в путешествие. Наскучалась, милая.
— Ты не передумал? — спросила у Васьки перед самым выходом. — Летишь с нами?
— Конечно! — Котик распушил хвост и нетерпеливо переступил на месте. — Если возьмешь… Ты-то не передумала?
— Не с чего было, — улыбнулась я. Если он решил, что я обиделась, то ошибся. — Только постарайся держать себя в руках… То есть в лапах. Не следует детям и Кощею видеть тебя в человеческом обличии. Еще подумают невесть что.
Н-да, случаи-то были…
— Боишься, приревнует? — Васька озорно подмигнул горящим глазом. — А ты, часом, сама в него не влюбилась, Ягинюшка?
— Даже не подумала!— возразила я
— Странно… — Проходя мимо, котик задел мои ноги хвостиком. — Он как в избу вошел, у тебя глаза загорелись. И сердце стало биться чаще.
Замечание котика оставила без внимания. Мало ли, что ему там причудилось спросонок.
Дети толпились возле ступы, рассматривали, гладили, как норовистую лошадку. Но внутрь без моего ведома влезть не решались.
— А как же мы все поместимся? — задал резонный вопрос Данияр.
— Или мы до рощи лететь будем по очереди? — предположила Ангелия.
— Или кому-то придется остаться здесь? — испуганно добавил Огнедар.
— Никого не оставим, заберем всех и сразу, — пообещала я. Первой вошла в ступу и подала руку: — Ну, запрыгивайте, чего ждете? Не бойтесь, места для всех хватит.
Это только с виду ступа казалась маленькой и тесной, на самом же деле внутри без труда могло уместиться до пяти десятков взрослых. Или даже один Горыныч. Детишки и вовсе разместились без труда. Расселись на деревянных лавочках, а Кощей, на всякий случай, вместо ремней безопасности пристегнул учеников гибкими лианами собственного производства.
— Внутри ступа совсем не такая, как снаружи, — заметила Вея.
— Как будто мы внутри большой кареты, — радостно объявила Бажана.
— Или в огромной лодке, — добавили близняшки Тэя и Рэя, осматриваясь. — Только без паруса.
— Держитесь крепче! — предупредила я. — Полете-е-ели!..
Ступа резво сорвалась с места и взмыла ввысь, поднявшись чуть ли не до самых облаков. Васька, взобравшись на меня по сарафану, вцепился в плечо и закрыл глаза. Мелко затрясся. Вообще-то после утреннего пробуждения я не собиралась его к себе и близко подпускать, но, как видно, полеты — это не для Оберегов.
Кощей вел себя спокойно и сдержанно. Ему, бессмертному, такие полеты явно были не в новинку. И все же на одном из поворотов он не упустил случая обнять мен за талию. Как будто мимоходом.
— Тише, тише, милая — попросила я ступу и ласково погладила ее бок. — Не шали, мы с тобой везем ценный груз.
Детей путешествие забавляло. Они все пытались повскакивать с лавок и перегнуться через борта, да лианы надежно удерживали их на месте. Хорошо это Кощей придумал. Правильно.
Огненная роща располагалась почти на конце Заземелья, рядом с границей с Тридвадцатым царством. Яркие огненные всполохи мы заметили еще издалека. Словно над местностью нависли горящие облака, а внизу, под ними, горел алый пожар. Это фениксы кружили над огненными деревьями. А те стояли в цвету, напоминая гигантские факелы.
Когда ступа подлетела ближе и зависла над рощей, фениксы облепили нас, изучая и рассматривая. Бедный Васька забился в угол ступы и закрыл лапами глаза. Свечение от птиц было таким ярким, что выступали слезы. Я впервые видела этих могучих птиц так близко, хотя многое прочла о них из книг, хранящихся в доме Яги. Горделивые фениксы трепетно охраняли свою рощу и не подпускали к ней всех кого ни попадя.
— Зачем пожаловали?! — громогласно спросила самая крупная птица, как видно, вожак стаи. — Что забыли в нашей роще?! Мы гостей не приглашали.
В подтверждение слов вожака остальные птицы резче замахали крыльями, с которых стали сыпаться жаркие искры. Лишь бы ступу не подпалили эти живые летучие факелы.