Пещера альфы оказалась не очень глубокой, тем не менее там было весьма просторно. Осматривая ее, мы, конечно, не нашли несметных сокровищ, зато как мы и думали, у одной из стен были минеральные залежи, а именно серый кварц. Это была весьма неплохая находка, кварц хоть и не использовался в качестве ингредиентов в алхимии или массивах, но кварцевый песок отлично подходил для создания алхимической посуды. И как я узнал из руководства по материалам, его также использовали в ковке.
И несмотря на то что большинство минералов имели окрас элемента земли, серый кварц был настолько инертным, что сделанная из него посуда никак не влияла на процесс алхимии. Обычно такого эффекта приходилось добиваться при помощи специальной обработки сырья, а с серым кварцем, этот этап можно было пропустить, сэкономив время и удешевив производство. К тому же итоговый продукт выходил даже лучше, чем после обработки.
На самом деле, в алхимии, даже небольшое вмешательство стороннего элемента в процесс, могло привести к провалу. А потому качественно сделанные алхимические инструменты и посуда были очень востребованы, особенно среди высокоуровневых алхимиков. Так что эта находка сулила нам весьма неплохую прибыль.
— Похоже, мы сорвали куш, — сказал я, вспомнив все, что знаю о данном минерале.
— О чем ты? — спросил меня Нин Джен, — Это же просто кварц.
— Ты почти угадал. Это серый кварц. Если вкратце, один из самых лучших из легкодоступных материалов для создания нейтральных алхимических инструментов, — пояснил я.
— Ого, я слышала о нем, — воскликнула Сю, — Учитель говорил, что в созданной из него посуде, лекарственные смеси хранятся дольше.
— Единственная проблема в том, что добыча займет слишком много времени, — высказал я свои опасения.
— Ах да, — словно что-то вспомнив, вздохнул Нин, — из-за твоего поведения, я порой забываю, что ты все еще новичок в секте. Нам не придется добывать его самим, мы просто предоставим информацию, а секта выплатит нам вознаграждение за находку. Так будет лучше всего, к тому же нам не придется тратить время не только на добычу, но и на поиски покупателя.
— Понимаю, это и правда было бы куда удобней.
— Прибыль мы поделим среди всех, но так как именно благодаря тебе мы смогли распознать ценность этого минерала, твоя доля будет самой большой. Думаю, это никто не станет оспаривать, — с улыбкой предложил Нин Джен.
А я в этот момент задумался, не слишком ли много я получил за эту миссию? И не принесет ли полученное внимание новых проблем? С другой стороны, я просто делал что мог, да и изменить уже ничего не получится. Отказываться же от наград, которые помогут моему совершенствованию — глупо. Поэтому я решил пока что отложить эти размышления, но на будущее, нужно лучше продумывать свое поведение.
— Пора возвращаться, остальные уже должны были осмотреть другие пещеры, — вырвал меня из раздумий голос Нин Джена, — Пока летим обратно, подсчитаю вклад каждого. А по прибытии можно будет доложить о находке, продать трофеи и расплатиться со всеми.
Размышлял вслух Нин, пока мы двигались на выход.
На протяжении всего обратного пути сохранялась тихая и спокойная атмосфера, из-за усталости особого желания поговорить не было, и все мирно наслаждались полетом. По прибытии же в секту, Нин Джен весьма быстро перевел наши трофеи в баллы и распределил среди участников.
Моя доля, в общей сложности составила 1650 баллов, что сильно меня удивило. Но по итогу, оказалось, что большая часть пришла от серого кварца. Я получил 500 баллов от Нин Джена за миссию, 50 баллов за туши волков и 100 баллов за предотвращение нападения с тыла, а также 1000 баллов за кварц. Еще я узнал, что туши джанваров второй стадии стоят уже 300 баллов, а залежи кварца секта оценила в 3000 баллов, из которых треть ушла мне, 500 Нин Джену и Сю Сяоли, а оставшееся было поровну поделено среди остальных.
Теперь имея на руках 2130 баллов, я чувствовал, что просто обязан вложить их в собственное развитие. И для этого мне стоило все же добраться до тренировочной зоны. Правда, немного подумав, я решил спросить совета у своих новых товарищей, они-то давно уже здесь.
— Можете мне помочь кое с чем? — обратился к Сю и Нину, когда остальные начали расходиться, — Я думал сегодня сходить в тренировочную зону, но сил уже не осталось. Может, подскажите, где мне лучше будет потратить свои баллы завтра, если я хочу поскорее перейти на следующую стадию и потренироваться с саблей?
— Ммм, насчет площадок с элементом воды я не в курсе, — смущенно улыбнулся Нин, — все же у них есть некоторая специфика. Единственное, тебя, возможно, поначалу туда не пустят.
Из его осторожных слов я понял, что он имел в виду. Все же быть, возможно единственным, мужчиной с элементом воды проблемно.
— А вот для тренировок с оружием могу посоветовать «боевой храм», там огромный выбор разного рода тренировочных комнат с различными массивами. Даже самый придирчивый практик сможет подыскать там что-то подходящее.
— Отлично, спасибо за совет, — сказал я и перевел взгляд на хмурящуюся Сю.
— Я сама обладаю элементом дерева и метала, — удивила нас такой откровенностью Сю, — но среди лекарей много практиков воды, и насколько я знаю, чаще всего они посещают водопад жизни. Правда, постоянно жалуются, что это обходится им очень дорого. Но с твоим сегодняшним заработком, думаю, это не проблема.
— Весьма благодарен за твое доверие и информацию, — кивнул я ей.
Узнав все необходимое на завтра, я решил наконец-то пойти домой, напоследок обменявшись с этими двумя адресами. Все же Сю очень настаивала, чтобы мы снова сходили на миссию вместе. Против чего я не имел никаких возражений, главное, чтобы она не упоминала меня при своем учителе. Но тут я могу, только понадеется на ее обещание.
На следующий день, без каких-либо задержек на этот раз, я добрался до тренировочной зоны. Она представляла собой множество открытых площадок и массивных зданий, в центре которых находилась огромная арена. Место, которое редко пустовало, все же в секте конфликты вспыхивали постоянно, и чаще всего решались именно тут. Но у меня не было никакого желания изучать эту достопримечательность, так как через неделю я смогу осмотреть её в роли непосредственного участника. А чтобы это не стало моим последним визитом туда, лучше посвятить все оставшееся время тренировкам.
Итак, найдя стенд с картой, я приступил к поиску водопада жизни и боевого храма. Но рядом с водопадом жизни, оказывается, был еще и водопад смерти. Что заинтересовало меня куда больше. Все же я хорошо помнил те ощущения, которые появились у меня во внешней секте. Но нужно будет действовать осторожно, все же наличие подобного места в праведной секте несколько смущает. Надо сначала все как следует разузнать.
Так что, отложив пока тренировки с саблей, я направился к двум водопадам. Открывшаяся мне картина завораживала. Покрытая зеленью долина, окруженная скалами и два водопада друг напротив друга, с озерами у подножья. Вид был просто волшебным, если бы не одно но… Черное пятно мертвой земли окружало один из водопадов, словно болезнь, поразившая здоровое тело. И хотя территория смерти была не так велика, она все равно выглядела здесь неуместно.
Но я был здесь не ради любования природой, а потому, незамедлительно направился к двум небольшим домикам, которые стояли перед водопадами. Перед одним из них я увидел группу девушек, которые, видимо, ожидали своей очереди. Не обращая внимания на их косые взгляды, я встал позади них, чем удивил их еще больше.
Не знаю, о чем таком они думали, но чем дольше я стоял, тем более насмешливыми становились их взгляды. Когда же очередь должна была продвинуться, они, не сговариваясь, расступились передо мной.
— Можешь идти первым, — хихикая сказала одна из них.
— Благодарю, — спокойно ответил я и пошел к дому, думая про себя, — «Конечно, как всегда, будут какие-то проблемы, к счастью, в этот раз это может быть мне на руку.»
Зайдя внутрь, я увидел пожилую женщину, которая бросила на меня презрительный взгляд и сказала:
— Еще один полудурок, который считает себя умней других и желает попялиться на учениц в мокрой одежде. На что вы вообще рассчитываете?
— Приветствую, старейшина. Я немного понял в чем дело, после ваших слов и могу сказать только одно: у меня элемент воды, и я недавно в секте, — уважительно высказался я.
И хотя с её лица не пропало призрения, там проскользнула эмоция удивления, которая, впрочем, быстро была заменена скукой.
— В моих глазах ты не сильно отличаешься от остальных, просто тебе повезло иметь более разумное оправдание, — произнесла она монотонно.
«Повезло?! Мне повезло?! — орал я про себя, — ТЫ сука, хоть представляешь сколько проблем у меня от этого элемента? Я выжил чудом, перенеся невероятную боль. А ты, выжившая из ума тварь, сидишь передо мной и рассказываешь мне чушь про учениц в мокрой одежде. Да мне даром не нужны твои девки, хоть в одежде, хоть без.»
Спокойно, нужно успокоиться. Мое выражение лица, наверняка далеко от радостного, нельзя сейчас ляпнуть что-то не то.
— Что? Разочарован? По лицу вижу, что да. Думал, раз у тебя водный элемент, то придешь сюда, а перед тобой дорожку ковровую расстелят? — продолжала она уже со злорадством в голосе, — Давай-давай, выметайся отсюда подобру-поздорову.
Я, покрепче стиснув зубы, опустил голову, чтобы пылающая во мне ненависть была не столь очевидна и развернувшись, пошел на выход.
На улице же я, естественно, был встречен насмешливыми лицами с примесью презрения, точь-в-точь как у той старухи, только моложе.
Не издав ни звука, я отошел на порядочное расстояние и присев у скалы погрузился в медитацию, чтобы успокоиться.
Опять это случилось, подобные эмоциональные взрывы мне несвойственны. Тем более, в этот раз я ожидал чего-то подобного и собирался использовать, как оправдание, чтобы пойти к водопаду смерти. Но даже так, я еле-еле сдержался. Мне определенно нужно что-то с этим делать. А также найти источник подобных изменений.
Проведя полчаса в медитации, я наконец полностью пришел в себя и задумался. Может ли это быть «платой» за то, что я нарушил естественный порядок вещей, пробудив свое телосложение массивом. Не в этом ли опасность демонизма? Если так, то дальше может быть только хуже. Мне срочно нужно восстановить контроль. Но как это сделать? Пока что мне в голову приходит только один вариант, укрепить волю через тяжелые тренировки и свести к минимуму любой контакт с людьми. По крайней мере, в ближайшую неделю, только выиграв бой, я смогу позволить себе тратить время на поиски решения в библиотеке. Или я мог бы поискать решение среди экспериментальных массивов, что, конечно, может все только испортить, но подумаю я об этом позже. А пока надо довести свой план до конца и посетить водопад смерти.
Снова вернувшись, я на этот раз полностью проигнорировал очередь и вошел в соседний дом, где, развалившись и закинув на стол ноги, читал какую-то книгу весьма молодой мужчина. Увидев, что кто-то пришел, он удивленно воскликнул:
— Первый подопытный? Э-э, то есть испытатель, — постарался он исправить ситуацию.
Чтобы сразу оправдать свое присутствие здесь, я угрюмо сказал:
— Здравствуйте, у меня элемент воды, но к водопаду жизни меня не пустили, поэтому я пришел сюда.
— Ах, вот оно что. Значит, ты не из зала миссий? Ты хоть примерно знаешь, что это за место?
— Не совсем, только название и то, что здесь можно культивировать с водным элементом, — не стал я озвучивать свои догадки.
— Что ж, раз ты уже здесь, расскажу тебе все более подробно, — убрав ноги со стола, произнес он, — Дело в том, что нашему мастеру секты удалось установить массив, который поможет быстрее очистить зараженные территории внешней секты. Только вот массив не нейтрализует ци смерти, а просто направляет в другое место. Посчитав, что создание концентрированной зоны смерти недалеко от секты может принести слишком много проблем, он выбрал этот водопад, который еще недавно ничем особенным не выделялся, кроме своего расположения рядом с водопадом пропитанным ци жизни.
Сделав паузу, он отпил из стоящего на столе стакана и продолжил:
— Как мы и предполагали, источник жизненной ци, находящийся где-то в глубине скалы прекрасно справляется с рассеиванием ци смерти. Все из-за того, что источник жизни — это природное образование, что автоматически делает его энергию более чистой. Но проблема в том, что энергия жизни смешивается с энергией воды, и выходит сюда, только в таком виде, а потому не может быстро справиться с более агрессивной ци смерти.
Слушая его речь, мне начало казаться, что я попал на урок, посвященный этим двум энергиям. Но, естественно, я не собирался его прерывать, рассказанное им было мне весьма интересно и определённо могло пригодиться.
— Таким образом, мы решили создать хорошо оплачиваемую миссию, которая хоть и несет определенные риски, но не должно особо вредить практикам. А именно, ученик должен будет медитировать у водопада в течение недели, за что в награду получит доступ к третьему этажу библиотеки. Мы просто хотим проверить, будет ли от этого какой-то вред и ускорит ли это процесс очищения.
Договорив, он, видимо, понял, что сказал кое-что весьма противоречивое, но, на его счастье, я даже и не думал отказываться. Правда, когда культивация там не причинит мне вреда, они могут отправить туда других учеников, которые пострадают, что сразу же вызовет вопросы ко мне. Но в целом я мог бы сказать, что мое телосложение приобрело близость к элементу инь во время моего нахождения у водопада. Что по идее, будет недалеко от истины и спасет меня от лишних вопросов, вот только тем самым я могу привлечь внимание еще большего количества ненормальных, которые захотят поэкспериментировать на мне. И на этот раз, влияния старейшины Жу может уже не хватить, чтобы защитить меня. Придется рискнуть.
— Я согласен, но если я буду всего один, сможете ли вы выявить то незначительное количество ци, которое я поглощу? И как мне к вам обращаться, старейшина?
— Согласен? Ах, то есть, верное решение. А насчет твоего вопроса, все просто. Мы уже узнали примерный объем поступающей и рассеивающийся ци смерти, и он не менялся ни разу за последнюю неделю. Так что даже небольшие изменения в конце концов будут очевидны. А обращаться ко мне можешь старейшина Лей, я из отдела исследований и буду ответственен за все наблюдения в этом экспе… э-э-э вопросе. За все наблюдения в этом вопросе, — натянуто улыбнулся он мне.
Неужели он правда думает, что я не пойму, что выступаю в роли подопытного в эксперименте секты. Или он считает меня слишком глупым, раз несмотря на все, я согласился. Возможно, просто не хочет спугнуть. В любом случае мне и самому интересно побольше узнать о ци смерти, а он, судя по всему, достаточно легко расстается с имеющимися у него знаниями.
— Тогда, старейшина Лей, я могу приступить уже сегодня. Единственная просьба, не могли бы вы ответить на некоторые вопросы касаемо ци смерти, если во время культивации, я вдруг почувствую, как что-то идет не так? — решил я сразу обозначить свою заинтересованность.
— Конечно — конечно, было бы замечательно, если ты сможешь рассказать мне об изменениях, — обрадовался он и решил, видимо, подогреть мой энтузиазм, — А когда мы сможем найти какую-то важную информацию, то ты так же получишь награду от секты, как участник исследования.
— Отлично, я готов, — решил я все же показать свое рвение к работе на благо секты.
Если подумать, то хоть его версия и выглядит правдоподобно, но что-то не вяжется. Правда, я пока не могу понять, что именно, но тут определенно что-то есть. Нужно будет внимательно исследовать местность водопада, а также постараться аккуратно выудить у старейшины побольше информации. К тому же когда он говорил о мастере секты, звучало так, словно они работали вместе. И если это правда, то он может иметь куда более высокий статус в секте, чем хочет показать.
Уже начав сомневаться в правильности своего решения, я все же вышел с противоположной стороны дома и отправился к водопаду.