Herrn Wonkas großer gläserner Fahrstuhl war nicht der einzige künstliche Trabant, der zu diesem Zeitpunkt die Erde umkreiste. Zwei Tage zuvor hatten die Vereinigten Staaten ihr erstes Weltraumhotel auf eine Erdumlaufbahn gebracht, eine riesige, wurstförmige Kapsel von nicht weniger als dreihundert Meter Länge. Es trug den Namen Raumhotel «USA» und galt als ein Wunder des Weltraumzeitalters. In seinem Innern befanden sich ein Tennisplatz, ein Schwimmbecken, eine Turnhalle, ein Kinderspielzimmer und fünfhundert Luxuszimmer, alle mit Bad. Es war mit einer Klimaanlage ausgestattet und außerdem mit einem Schwerkrafterzeuger, damit man im Innern nicht umherschwebte. Man ging ganz normal.
Dieser außergewöhnliche Raumkörper sauste nun in einer Höhe von dreihundertsechzig Kilometern um die Erde. Die Gäste sollten hinauf- und wieder heruntergebracht werden durch einen Taxidienst: kleine Raumkapseln, die von Freitag bis Montag, jede volle Stunde, auf Kap Canaveral starten würden. Bisher jedoch befand sich überhaupt noch niemand an Bord, nicht einmal ein Astronaut. Kein Mensch hatte nämlich geglaubt, solch ein Riesending könne jemals vom Boden abheben, ohne zu explodieren.
Aber der Start war ein großer Erfolg gewesen, und nachdem das Raumhotel nun wohlbehalten seine Umlaufbahn erreicht hatte, bereitete man fieberhaft den Abflug der ersten Gäste vor. Es hieß, der Präsident der Vereinigten Staaten werde unter den Ersten sein, die in dem Hotel abstiegen, und natürlich rissen sich überall auf der Welt alle möglichen Leute um die Zimmer. Mehrere Könige und Königinnen hatten ans Weiße Haus telegrafiert und um Zimmerreservierungen gebeten. Und ein Ölmillionär aus Texas mit Namen Orson Cart, dessen Heirat mit einem Hollywoodsternchen namens Helen Highwater kurz bevorstand, bot hunderttausend Dollar pro Tag für das Hochzeitsappartement.
Aber man kann nicht Gäste in ein Hotel schicken, wenn da nicht viele, viele Leute sind, die sich um die Gäste kümmern. Und das ist der Grund, warum noch ein dritter interessanter Flugkörper in diesem Augenblick die Erde umkreiste, nämlich die große Transportkapsel mit dem gesamten Personal für das Raumhotel «USA»: Direktoren, stellvertretende Direktoren, Portiers, Zimmermädchen, Serviererinnen, Pagen, Konditoren und Empfangschefs. Die Besatzung dieser Kapsel bestand aus den berühmten Astronauten Shuckworth, Shanks und Showler, alle drei gut aussehend, intelligent und tapfer.
«In genau einer Stunde», teilte Shuckworth übers Mikrofon den Passagieren mit, «koppeln wir am Raumhotel <USA> an, eurem Zuhause für die nächsten zehn Jahre. Wenn ihr mal genau nach vorn guckt, müsstet ihr jetzt jeden Augenblick dieses großartige Raumschiff auftauchen sehen. Ah ja! Ich sehe da was! Das muss es sein, Leute! Ganz sicher - da vorn fliegt irgendwas!»
Shuckworth, Shanks und Showler und mit ihnen die Direktoren, stellvertretenden Direktoren, Portiers, Serviererinnen, Pagen, Zimmermädchen, Konditoren und Empfangschefs spähten gespannt und aufgeregt aus dem Fenster. Shuckworth zündete ein paar kleine Raketen, um den Flug der Kapsel zu beschleunigen, und nun holten sie sehr schnell auf.
«He!», brüllte Showler. «Das ist doch nicht unser Raumhotel!»
«Heiliger Strohsack!», rief Shanks. «Was ist denn das, in drei Teufels Namen?»
«Schnell! Fernglas her!», schrie Shuckworth. Mit der einen Hand stellte er das Fernglas scharf ein, mit der anderen drückte er auf den Knopf für die Bodenkontrolle. «Hallo, Houston!», rief er ins Mikrofon. «Hier oben ist was Verrücktes im Gange! Vor uns kreist ein Ding um die Erde, und das sieht ganz gewiss nicht wie ein Raumschiff aus.»
«Bitte sofort beschreiben!», befahl die Bodenkontrolle in Houston.
«Es... es ist ganz aus Glas und irgendwie viereckig und es sind viele Leute drin! Die schwimmen alle rum wie Fische im Aquarium.»
«Wie viele Astronauten an Bord?»
«Keine», antwortete Shuckworth. «Das können unmöglich Astronauten sein.»
«Wie kommen Sie zu der Vermutung?»
«Weil mindestens drei von ihnen im Nachthemd sind.»
«Lassen Sie den Unfug, Shuckworth!», kam es barsch von der Bodenkontrolle. «Reißen Sie sich zusammen, Mann! Die Sache ist ernst!»
«Ich schwöre es!», rief der arme Shuckworth. «Drei von ihnen sind im Nachthemd! Zwei alte Frauen und ein alter Mann! Ich kann sie ganz deutlich sehen! Ich kann sogar ihre Gesichter erkennen! Menschenskind, die sind älter als Moses! Mindestens neunzig!»
«Sie müssen übergeschnappt sein, Shuckworth!», rief die Bodenkontrolle. «Sie sind entlassen! Geben Sie mir Shanks!»
«Hier spricht Shanks», sagte Shanks. «Nun hören Sie mal zu, Houston. Da schwimmen drei alte Figuren im Nachthemd in diesem verrückten Glaskasten rum, und dann ist da noch so ein komischer kleiner Kerl mit einem Spitzbart, der hat einen schwarzen Zylinder auf und trägt einen pflaumenblauen Samtfrack mit flaschengrünen Hosen...»
«Aufhören!», schrie die Bodenkontrolle.
«Das ist noch nicht alles», sagte Shanks. «Sie haben auch noch einen kleinen Jungen dabei, der dürfte ungefähr zehn Jahre alt sein...»
«Das ist kein Junge, Sie Idiot!», rief die Bodenkontrolle. «Das ist ein verkleideter Astronaut! Ein Zwergastronaut, der wie ein Junge angezogen ist! Diese alten Leute sind ebenfalls Astronauten! Die sind alle nur verkleidet!»
«Aber wer sind sie?», rief Shanks.
«Woher sollen wir das wissen?», sagte die Bodenkontrolle. «Steuern sie auf unser Raumhotel zu?»
«Ja! Genau darauf zu!», rief Shanks. «Ich sehe das Raumhotel jetzt ungefähr zwei Kilometer vor uns.»
«Die wollen es zerstören!», brüllte die Bodenkontrolle. «Alarm! Alarmstufe drei! Al...» Plötzlich wurde dem Sprecher das Wort abgeschnitten und Shanks hörte eine ganz andere Stimme in seinem Kopfhörer, eine tiefe, raue Stimme.
«Ich übernehme das Kommando», sagte die tiefe, raue Stimme. «Hören Sie mich, Shanks? Sind Sie noch da?»
«Selbstverständlich bin ich noch da», sagte Shanks. «Aber wie unterstehen Sie sich, hier einfach dazwischenzuquatschen? Stecken Sie gefälligst Ihre dicke Nase hier nicht rein. Wer sind Sie denn überhaupt?»
«Hier spricht der Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika», antwortete die Stimme.
«Und hier spricht der Kaiser von China», sagte Shanks. «Wem wollen Sie denn hier etwas weismachen?»
«Schluss mit dem Quatsch, Shanks», fuhr der Präsident ihn an. «Es handelt sich um einen nationalen Notstand!»
«Ach du grüne Neune!», sagte Shanks zu Shuckworth und Showler gewandt. «Es ist tatsächlich der Präsident. Präsident Gilligrass persönlich... Ja, guten Tag, Herr Präsident! Wie geht es Ihnen denn heute, Sir?»
«Wie viele Leute befinden sich in dieser Glaskapsel?», fragte der Präsident schroff.
«Acht», antwortete Shanks. «Und alle schweben.»
«Schweben?»
«Hier oben wirkt die Anziehungskraft der Erde nicht mehr, Herr Präsident. Alles schwebt. Auch wir würden schweben, wenn wir nicht festgeschnallt wären. Wussten Sie das denn nicht?»
«Natürlich wusste ich das», sagte der Präsident. «Was können Sie mir sonst noch über diese Glaskapsel berichten?»
«Ein Bett ist darin», sagte Shanks. «Ein großes, breites Doppelbett, und das schwebt auch.»
«Ein Bett!», rief der Präsident. «Ein Bett in einem Raumfahrzeug! Wer hat denn so etwas schon mal gehört!»
«Ich schwöre, es ist ein Bett!», sagte Shanks.
«Sie müssen verrückt sein, Shanks», erklärte der Präsident. «Total übergeschnappt. Geben Sie mir Showler!»
«Hier Showler, Herr Präsident», sagte Showler, während er das Mikrofon von Shanks übernahm. «Es ist eine große Ehre, mit Ihnen zu sprechen, Herr Präsident.»
«Ach, hören Sie auf!», sagte der Präsident. «Erzählen Sie mir, was Sie sehen!»
«Es ist wirklich ein Bett, Herr Präsident. Ich kann es durchs Fernglas genau erkennen. Es hat Laken und Decken und eine Matratze...»
«Es ist kein Bett, Sie begriffsstutziger Idiot!», brüllte der Präsident. «Begreifen Sie denn nicht, dass das nur eine Tarnung ist? Es ist eine Bombe, als Bett getarnt! Damit wollen sie unser großartiges Raumhotel in die Luft sprengen!»
«Wer sind sie, Herr Präsident, bitte?», fragte Showler.
«Reden Sie nicht so viel und lassen Sie mich nachdenken», sagte der Präsident.
Eine Weile herrschte Stille. Showler wartete gespannt. Und gespannt warteten auch Shanks und Shuckworth. Und die Direktoren und stellvertretenden Direktoren und Portiers und Serviererinnen und Pagen und Zimmermädchen und Konditoren und Empfangschefs. Und unten im riesigen Kontrollraum in Houston saßen hundert Männer regungslos vor ihren Schalttafeln und Monitoren und warteten gespannt darauf, welche Anweisungen der Präsident nun den Astronauten geben würde.
«Mir ist gerade etwas eingefallen», sagte der Präsident. «Haben Sie da oben nicht eine Fernsehkamera vorn an Ihrem Raumschiff, Showler?»
«Na klar, Herr Präsident.»
«Dann schalten Sie die mal ein, Sie Schwachkopf, damit wir hier unten uns das Ding alle mal angucken können!»
«Darauf bin ich überhaupt nicht gekommen», sagte Showler. «Kein Wunder, dass Sie Präsident sind. Also los...» Er streckte die Hand aus und schaltete die Fernsehkamera vorn an der Spitze des Raumfahrzeuges an. Im gleichen Augenblick stürzten 500 Millionen Menschen überall auf der Welt, die alles an ihren Radioapparaten mitgehört hatten, zu ihren Fernsehern.
Auf ihren Fernsehschirmen sahen sie genau das, was Shuckworth und Shanks und Showler in diesem Augenblick sahen - einen merkwürdigen Glaskasten auf einer grandiosen Kreisbahn um die Erde, und in dem Kasten sah man - nicht sehr deutlich, aber man sah sie doch - sieben Erwachsene, einen kleinen Jungen und ein großes Bett, allesamt in der Schwebe. Drei der Erwachsenen hatten nackte Beine und trugen Nachthemden. Und weit in der Ferne, hinter dem Glaskasten, konnten die Fernsehzuschauer das gewaltige, silbrig glänzende Raumhotel «USA» erkennen.
Aber nicht darauf, sondern auf den unheimlichen Glaskasten starrte alle Welt und die unheimlichen Lebewesen darin - acht Astronauten, die so robust und zäh waren, dass sie nicht einmal Raumanzüge trugen. Wer waren diese Leute und wo kamen sie her? Und was, um Himmels willen, war dieses große, bösartig aussehende Ding, das sie als Doppelbett getarnt hatten? Der Präsident hatte gesagt, es sei eine Bombe, und er hatte wahrscheinlich Recht. Aber was hatten sie damit vor? In ganz Amerika und Kanada und Russland und Japan und Indien und China und Afrika und England und Frankreich und Deutschland und überhaupt überall auf der Welt gerieten die Fernsehzuschauer allmählich in Panik.
«Bleiben Sie in sicherem Abstand, Showler!», befahl der Präsident über Funk.
«Worauf Sie sich verlassen können, Herr Präsident!», antwortete Showler. «Wüsste nicht, was ich lieber täte!»