Восточная граница империи. Лайдрек 1397 год.
Смех, звуки чокающихся кружек, громкие разговоры, атмосфера всеобщей радости — для Лиджета это было странно. Он смотрел на золотую имперскую монету, которая быстро раскручивалась вокруг своей оси, слегка подпрыгивая на неровностях поверхности стола, и думал: «Неужели все и правда получится? Мы даже никого не успели убить. За нас все сделали камнеметы. Это правда происходит?»
Вожак миран не верил в россказни о необычной силе императора. Он видел мощь инженерных машин и не представлял, как кто-то сможет тягаться с ними. Монетка совершила последние витки, упала, напоследок издав глухой звон, знаменуя конец своего вращения.
— Ли-и-и-и-и-иджжжж! — навалился на него со спины Второй.
Он уже был сильно пьян, как и многие здесь. После их невероятного триумфа, людей охватило чувство эйфории. Они разбрелись по городу, залезали в дома, грабили лавки, набивали карманы деньгами, которые им были никогда не нужны до этого момента. К вечеру все собрались в пабах и начали отмечать победу над империей. Звучали громогласные тосты:
— За нашего храброго вожака!
— За братьев северян!
— За скорую смерть императора!
— За великий народ миран!
У Лиджета болела от этого всего голова. Он не знал, как теперь заставить людей слушаться его.
— Что не так вожак? Ты-ы-ы-ы не рад? — присел на соседний стул с Лиджетом Форти.
— Мы даже не выставили никого на стены, чтобы следить за воротами, — удрученно произнес вожак.
— Да брось ты. За одну ночь к нам никто не прискачет, а если и каким-то-о-о чудом это произойдет, они просто упрутся в ворота.
— Восточные мы разрушили, — напомнил своему другу Лиджет.
Форти икнул.
— Северяне все сделают. Я видел Ра-ба-ха, и он уверил, меня, что м-м-м… У него есть план, Лидж. Рас-с-с-слабся уже!
Вожак хотел бы последовать совету Второго, но не мог. Предчувствие подсказывало ему, что нужно бежать со всех ног из этого города, не смотря ни на какие убедительные аргументы в пользу их плана.
— Мне нужно поговорить с Рабахом. Больше не пей. Завтра у нас будет много работы.
— Да, Лидж. За Лиджета! — сразу же поднял свою кружку Форти, даже не дождавшись пока вожак встанет из-за стола.
Раньше, обычные проблемы племени лежали на его плечах привычным грузом. Не то, чтобы он привык к этому состоянию и давящей ответственности за других, однако сейчас он словно нес огромный валун, взвалив его на спину. Чем дольше он его нес, тем отчетливее казалось, что его ноги скованы и постепенно погружаются в зыбкую землю, заставляя идти все медленнее. Его инстинкты охотника, по началу шептавшие что-то, сейчас кричали, что нужно… Что? Он не понимал. И сейчас, встав из-за стола, он пошел искать купца. Похоже на ловушку, в которую он вошел добровольно, сам закрыл за собой клетку. Весь этот план, этот город.
Уже совсем стемнело. Город без его жителей казался вымершим и зловещим. Лиджет зажег факел и направился к восточным воротам. К его большому удивлению там вовсю кипела работа. Были слышны звуки ударов молотков, скрежеты досок, распила деревьев, громкие команды Рабаха. Оказывается, не все мираны праздновали. Северным инженерам удалось привить дисциплину небольшой группе людей, которая под их руководством занималась восстановлением ворот.
— Завтра нужно собрать все необходимое и вывезти. Лошади уже готовы, но придется оставить несколько здесь для перемещения камнеметов, — сказал купец Лиджету, как только тот подошел.
Вожак миран, увидев такую сплоченную работу, вновь перестал чувствовать себя главным. С одной стороны, он был бы рад, если более опытный человек возьмет на себя заботу о его народе. А еще понимал, что купец — чужак, и мираны для него инструменты, орудие, ресурс. С которым он бережно обращался, ухаживал, но может заменить при необходимости.
«Рабаху идет быть лидером больше, чем мне».
— Когда они будут готовы?
Лиджет посмотрел на брешь в стене на том месте, где были ворота. Камнеметы основательно разметали в щепки толстые створы. Лишь небольшие остатки болтались на искореженных петлях наверху. Нижние были сметены снарядами, разрушившими, как ворота, так и часть укрепленных стен. Мираны под командованием купца расчистили место, оттащили в стороны, не без помощи лошадей, самые крупные массы камня и остатки врат.
— Петли будет сложно восстановить. Мои ребята предлагают самый простой вариант: заткнуть дыру бревнами доверху и поставить подпорки.
— Значит путь к отступлению будет закрыт?
Лиджет старался спросить, как можно спокойнее. По крайней мере у него получилось удержать эмоции в себе. Ощущение западни и надвигающегося бедствия не покидало. Он никак не мог понять источник этой тревоги, словно она шла сразу отовсюду.
— Ты сомневаешься в плане? — пристально посмотрел на него северянин.
Вожак натянуто улыбнулся.
— Можно сделать так, чтобы без подпорок стена рушилась, но это не безопасный вариант. Если собрать еще один камнемет, то он может охранять этот выход. Но в этом случае, придется разделить моих людей, — поглаживал свою бороду купец.
Лиджет задумался.
— Если оставить побольше лошадей они смогут быстро добраться до другого конца города и пресечь нападение с тыла.
— Да у тебя талант полководца, вожак — засмеялся Рабах. — Только, мне кажется, у них не будет времени думать о таких хитростях. Мы разобьем их прежде этого.
Слова северянина немного успокоили тревогу Лиджета.
— Надеюсь, так и будет.
Форти разбудил его собственный храп. Он резко поднял голову со стола в пабе и осмотрелся по сторонам. Остальные мираны еще досматривали сны. Солнце только намекало бледным светом, что поднимется из-за горизонта. Второй вытер щеку от слюны, осторожно поднялся на ноги, и вышел на улицу. Пару вдохов прохладного влажного воздуха, помогло его сознанию проясниться.
«Завтра у нас будет много работы», — вспомнил он прощальные слова Лиджета.
— Время еще есть, — почесывая шею, сказал Форти.
Вчера он только и делал, что пил. Сейчас же, ему захотелось тоже урвать кусочек имперского богатства. Жить в городе было наверняка удобней, чем в их поселении, но Второй предпочитал не тешить себя надеждами остаться тут. Даже если они победят, он вернется обратно. Поэтому все нужные ему вещи он отправит сегодня с повозками. Только еще ему нужно будет как-то придумать, чтобы новое имущество не растащили, пока он не вернется.
«Нужен сундук! И замок к нему обязательно! Какой же я умный. Наверняка смогу и инженерным штукам быстро научиться».
Сундуки были в большинстве домов, но замков на них не оказалось. Пришлось взять сначала мешок, чтобы не возвращаться за каждой вещью отдельно.
«Потом подгоню повозку и загружу все в сундук. И нашим накажу всем, что это мой, личный, никому не трогать!»
Самое ценное, для него, он нашел сразу. Маленькое зеркальце выглядело гораздо дороже, чем было у Лиджета дома. Теперь и у Форти есть эта диковинка. Немного полюбовавшись в него, Второй завернул зеркальце в какое-то платье и отправил в мешок. Туда же он закинул горсть вилок с ложками, а также детские игрушки: маленьких деревянных лошадок и рыцарей. Одежду Форти не стал брать. Не по нраву вся была: то слишком ткань тонкая, то цвета яркие.
«В чем эти имперцы зимой ходят? Или вообще из дома носы не высовывают?»
И тут его взгляд упал на тумбу у кровати. На ней лежал металлический кругляш с цепочкой.
«Еще одна игрушка?»
Взяв странный предмет в руки, Второй случайно нажал на механизм открытия. Раздался щелчок, и крышка часов упала вниз.
— Что это? — постучал пальцем по стеклу Форти.
Короткие и длинные черточки, изображенные по кругу, вместе со стрелками вызвали во Втором чувство некоего таинства. Он попробовал закрыть крышку и снова раздался щелчок. Затем опять открыл. Этот процесс заставил Форти подпрыгнуть от радости.
«Показать инженерам? Или не стоит? Вдруг отберут!»
Взвесив все за и против, он решил все-таки оставить находку в тайне. Второй обмотал цепь вокруг своего пояса, а сам диковинный кругляш засунул в штаны.
— Так будет надежней, — гордился своей сообразительностью он.
— Что там дальше?
После часов Форти стал более скрупулезно обыскивать дома. Он так увлекся, что пропустил начало сборов повозок. К тому времени его мешок значительно потяжелел. Быстро прибежав в паб, в котором он ночевал, и спрятав там награбленное, Второй поспешил к восточным воротам. Там было очень оживленно, но все работали слаженно, без какого-либо намека на хаос. Мираны перекладывали мешки с провизией и теплую одежду из одних повозок в другие. Разгруженные отправлялись обратно в город за следующей партией, а переполненные выезжали через дыру в стене. Северяне заранее обучили некоторых миран, как помыкать лошадьми. Форти думал, что из этого ничего не выйдет. Ведь животных можно только есть, или убегать от них. Они глупые и никогда не послушают человека. Но он ошибался. Миранам удалось легко справиться с запряженными в повозки лошадьми.
— Этак мы не хуже этих имперцев будем!
— Где тебя носило? — раздался сбоку голос Лиджета.
Второй тут же развернулся в его сторону.
— Я проверял… э-э-э качество еды? Да, не повезем же мы нашим всякую дрянь! И повозок у нас немного.
Вожак скептически на него посмотрел.
— Что? — почесывая шею, сказал Форти.
— Просто помоги остальным. Мы должны закончить, как можно скорее, чтобы заделать эту дыру.
— Конечно, вожак. Положись на меня, — ударил себя в грудь Второй.
Лиджет лишь покачал головой и пошел дальше следить за работой миран.
Форти не был лентяем и трудился усердно наравне со всеми. Когда пришло время отправить последнюю повозку, он вспомнил про свой мешок.
— Не уезжайте пока. У меня будет еще один ценный груз!
Времени тащить сундук у него не было, тем более он так и не смог найти подходящего замка с ключом. Пришлось прятать свои трофеи на дне повозки.
— Слушай меня внимательно, Фив. Там я положил свой мешок. Он перевязан красной тряпкой, не перепутаешь. Отдашь его моему отцу, как приедешь. Понял?
Совсем молодой парень, который управлял последней повозкой, энергично закивал головой. Как только он выехал из города, за дело взялись инженеры. Они не дали оставшимся миранам времени на отдых. Им предстояло возвести огромную стену из бревен. Для Второго их затея казалась еще более безумнее, чем захват города. Хотя он уже начал привыкать к удивительным вещам: камнеметам, часам, послушным коням. У них ушло почти два дня на то, чтобы закрыть брешь в восточной стене. Люди и животные были измотаны от напряженного труда. Приходилось поднимать бревна на большую высоту и миранам в одиночку не хватало на это сил. Пришлось подключать лошадок, которые тоже быстро уставали.
— Каждая из них для нас на вес золота. Не стоит загонять их вусмерть. Делайте перерывы. Время еще терпит, — говорил Рабах своим инженерам.
Они, в свою очередь, пытались облегчить работу с помощью наспех собранных подъемных механизмов. Когда стена наконец-то была завершена, Форти осмотрел ее и огромные подпорки к ней.
— Мне кажется, даже если их убрать, она не рухнет, — пнув стену для убедительности, сказал Второй. — Как же нам тогда выбраться?
— Надеюсь, мы выйдем уже через западные ворота, — погладив рукой бревно, ответил Лиджет.
— А-а-а-а, точно! Я совсем про них забыл.
Весь следующий день мираны отдыхали. На стороже были только северяне. Инженеры исполняли роль часовых на западной стене и должны были предупредить о приближении армии императора. Через пару дней вместо них уже дежурили лучники. Лиджету удалось снова вернуть дисциплину в ряды своего маленького войска. Форти тоже помогал организовывать людей, но большую часть времени он обшаривал город на предмет, оставленных для него милыми имперцами, ценностей. Вожаку миран было непривычно ждать приближение опасности. Он был человеком действия.
— Твоя нервозность видна издалека, вожак. Она может передаться и твоим людям. Ты должен выглядеть уверенно, — говорил ему с легкой насмешкой Рабах.
— Легко сказать…
— Я думал, охотники более терпеливый народ.
Лиджет протер уставшие от недосыпа глаза.
— Но мы не на охоте.
— Как раз наоборот. Мы выжидаем в засаде и готовим ловушку, а наша дичь — это император, — довольный своей метафорой произнес купец. — Если не можешь просто ждать, займи себя и своих людей делом. Желательно полезным.
«Северянин прав. Если я и дальше продолжу в таком темпе, то сойду с ума. Мы здесь уже шесть дней, а армия императора, по уверениям купца, прибудет только через семь. Нужно что-нибудь придумать. И куда опять подевался Форти?»
Второй хвостом ходил за инженерами, пытаясь выведать их секреты. Он старательно делал вид, что понимает каждое их слово. Подавал им инструменты для отладки работы камнеметов, садился с ними вместе во время трапезы. В общем делал все, чтобы проникнуть в их «тайное общество».
— А если у императора будет настолько большая армия, что нам снарядов не хватит? — непринужденным тоном говорил с инженерами Форти.
— Мы брали с большим запасом, но, если закончатся, в ход пойдут другие, отвечал один северянин.
Второй вытянул заинтересованно шею.
— Какие другие?
— Бочки с маслом, например, или с алкоголем. Все, что хорошо горит. В целом можно использовать практически все в качестве снарядов, — ответил ему уже другой инженер.
— У-у-у. Я все понял. А у вас есть еще какое-нибудь секретное орудие? Ну так, на всякий случай.
Северяне дружно улыбнулись Форти.
— Не переживай. У нас все получится. Рабах не вкладывается в безнадежные дела.
Интуиция Второго подсказывала ему: нужно следить за хитрыми инженерами.
«Они точно что-то скрывают. Может им надоело морозить свои задницы на островах? А что? Императора хлопнут и захватят столицу. Будет новая империя северян. Или их уже можно будет не называть северянами? Ну, главное, чтобы нас не трогали. Лиджет сможет с ними договориться. У него голова варит. Да и у меня тоже! Вот смекнул сразу про хитрюг этих. Ничего, ничего! Я уж за вами прослежу, а наш вожак мне потом спасибо скажет».
Мысли Форти могли парой уйти в такие дебри, что он уже не помнил с чего они начинались. Второй был тоже претендентом на звание лучшего охотника, но вожаком ему быть никак не хотелось. Его друг подходил на эту роль куда больше. Форти нравилась роль помощника. Уважение есть, ответственности меньше, сон крепче. В детстве они соревновались друг с другом: кто больше белок подстрелит за день, кто быстрее до скал добежит, кто выше на дерево залезет и так далее. И счет у них был всегда равный. По праздникам все поселение собиралось у большого костра, и старшие рассказывали о том, как они воевали с империей, о былой сытной жизни. Второй даже представить себе не мог, что тоже будет втянут в войну. Возможно, когда-нибудь, он расскажет свою историю у общего костра. Да такую захватывающую! У детей аж глаза будут гореть, в ожидании продолжения. Форти не дурак выдавать все сразу. Он растянет удовольствие на множество вечеров. Ведь повышенное внимание было для него всегда желанной наградой.
Лиджет поймал Второго у постоялого двора, где обитали инженеры. Все мираны переместились в западную часть города, чтобы быть всегда готовыми вступить в бой.
— Вот ты где! — сердито произнес вожак.
— О, Лидж. Я как раз тебя искал, — соврал Форти.
Лиджет подошел к нему вплотную и взялся за плечи.
— Собери всех, кроме часовых. Мы устроим турнир по стрельбе.
— Турнир?! А что за приз?
По лицу вожака стало видно, что про эту важную часть он не подумал.
— Э-э-э, может, дом?
— Какой дом? — не переставал наседать Второй.
— Любой. Любой дом в этом городе.
— Ну вожак совсем уже голова у тебя заплыла. Люди и так сейчас могут выбрать себе дом, какой только захотят.
— Но это сейчас! А когда мы победим и всех сюда переселим начнутся споры. Лучшие лучники должны быть вознаграждены по достоинству! Это поднимет общий боевой дух.
Форти почесал шею. Он не собирался жить в городе, но ему нравилась сама мысль о том, что у него будет свой имперский дом.
«Жить я там, конечно, не собираюсь. Зато! Все будут знать, чей это дом. Можно и на ночь в нем оставаться, когда поеду навещать Лиджета. Точно! Нужен послушный конь!»
— А может еще и лошадь в придачу, а? Их же надо будет делить потом как-то.
— Отличная идея! — загорелся вожак.
— Тогда я тоже участвую, а тебе по статусу не положено! — предостерег возражения Второй.
— Я и не собирался, — от души рассмеялся Лиджет.
Мираны, узнав про щедрую награду, мигом воодушевились. Они раньше думали только о том, как бы еды хватило, а теперь могли получить крупное имущество. Местный город всем пришелся по вкусу. Некоторым было даже жаль разрушенной стены, но северяне убедили, что потом все восстановят. Им тоже понравилась идея турнира среди лучников. Все следующее утро было потрачено на подготовку: мастерили из досок мишени, вытаскивали из таверн на улицу стулья и лавки для зрителей, прикатили даже пару бочонков вина. По запрету Лиджета, они оставалось закрытым до определенного момента.
— Только по окончанию турнира! — строго произнес он.
— Вот злюка, — пробурчал под нос Форти.
Он был главным фаворитом, но соревноваться приходилось почти с двумя сотнями человек. Тут мог запросто сработать и эффект удачи. Второй совсем не волновался. Он считал, что сами Небеса благословили его на победу. И это только вопрос времени, когда он начнет тщательно выбирать себе коня. Ошибаться в этом важном деле он не хотел, поэтому решил подключить свои связи. Поймав в дружеский захват одного мимо проходящего инженера, он начал шептать ему на ухо.
— Ты разбираешься в лошадях? Сможешь определить самого послушного?
— Возможно… — осторожно ответил северянин.
— Ха! Тогда я рассчитываю на тебя! За мною должок! — радостно хлопнул по спине инженера Форти. — Теперь дело за малым.
Роль судьи исполнил Лиджет, а Рабах выполнял роль секретаря: записывал имена участников и их результаты. Его откровенно веселило это мероприятие.
— Вы не так уж сильно отличаетесь от имперцев, если посмотреть с другой стороны. Я бывал в Эларе во время рыцарских турниров. Атмосфера там была схожей.
Вожак миран нахмурился.
— К чему ты ведешь?
— Да так, просто мои наблюдения, — снисходительно улыбнулся купец.
Мишени сделали не совсем обычными. Второй внес свои изменения в скучный кружок с точкой, обведя его силуэтом карикатурного императора с короной. На каждой новой мишени он выходил еще более неряшливым и кривым. Форти был очень горд своим изобразительным талантом, когда услышал одобрительные свисты и выкрики, во время творческого созидания. Он решил выступить самым последним, чтобы не отнимать у других надежду на первое место. Рабах предложил сделать двадцать призовых мест, учитывая такое большое количество участников. Первым трем полагался дом и лошадь на выбор, а остальным семнадцати — только конь. Верховой езде мираны, конечно, были не обучены, но увидев, как просто управляли повозками, они рассчитывали также легко держаться в седле своих призовых лошадей.
Турнир решили разбить на два дня — по сотне участников. После первого, Рабах уже пожалел, что вызвался вести подсчет результатов. От проставления точек на рисунках мишени напротив имен участников, у него слезились глаза.
— Я думал, купцам нравится вести записи, — сказал Лиджет, смотря на уставшего северянина.
— Одно дело записывать про расходы и доходы, а это… совсем другое.
У вожака миран это заявление вызвало улыбку.
На второй день ажиотаж усилился. Все уже предвкушали момент награждения. Форти сам не мог спокойно ждать своей очереди и все время ерзал на скамейке. А иногда вставал и как бы невзначай проходил мимо судейского стола.
— Много там еще? — шептал он.
— Много. Ты сам захотел быть последним. Сядь и жди! Только отвлекаешь нас! — раздраженно отвечал Лиджет.
Второй обиженно возвращался на свое место. Пару раз он отлучался, чтобы перекусить, но еда не могла унять нарастающую тревогу.
Неожиданно со стен послышался звон колокола. Все подняли глаза на верх. Даже во время турнира дежурство было обязательным. На этом настоял вожак.
— ИМПЕРЦЫ! ИМПЕРЦЫ ИДУТ! — заметил, приближающееся большое облако пыли на горизонте, часовой.
— Раньше, чем я думал, — спокойно отреагировал Рабах.
— ВСЕМ ЗАНЯТЬ СТЕНУ БЫСТРО! — перекрикивая колокол, отдал приказ Лиджет.
Мираны хаотично начали готовиться к приходу врага. Один лишь Форти продолжал сидеть и злостно жевать зачерствевшую булку.
— Не видать мне, похоже, послушного коня.