Империя Эларис 1389 год.
Сезоны сменяли друг друга наперегонки. Уроки и тренировки были в обыденном потоке дел. Доклады наместнику становились реже и менее информативными из-за зациклившихся событий. Турниры заканчивались закономерно: чемпион Дарст Новис, Шин Зе — второе место, закрывала тройку лидеров Лейна Сарансе. Их отношения застыли в определенный момент. Хайши чувствовал, что она разрывается между ним и имперцами, но в тоже время он знал — в их компанию он не вписывается. Дарст предпринимал еще несколько попыток завести его в свое «логово дружбы». После каждой победы в турнире имперец считал своим долгом взять бедного Шин Зе себе на попечение. Хайши испытывал внутреннее сопротивление к этим порывам Дарста, и каждый раз сбегал от него. В день их выпуска из Дизанса Шин Зе исполнилось двадцать лет. Тогда же он и увидел впервые императора Адиса. Правитель присутствовал на церемонии награждения лучших учеников. Особо приглядывался к инженерам, но и мечников стороной не обходил. От него хайши получил символический подарок в виде меча с гравировкой герба школы на рукоятке, и несколько напутственных слов.
— Я близко общаюсь с вашим наместником и мне очень приятно видеть, что хайши тоже прониклись нашей культурой. Когда мне рассказал о тебе директор, честно, не поверил. Сейчас же, смотря в твои глаза, я вижу отличного мечника. Вот, он теперь твой — император вручил ножны с клинком. — Он больше парадный, но надеюсь свое мастерство тебе никогда не придется использовать в реальном бою.
Адис произвел приятное впечатление на Шин Зе. А при взгляде на его энергетические потоки он увидел лишь подтверждение своим ощущениям.
После окончания всех церемоний перед хайши встал вопрос, о котором он уже давно задумывался: что дальше? Его первоначальная цель поступить и закончить школу выполнена. Он неплохо себя проявил в учебе и фехтовании. Новое указание наместника было туманным: «Ищи возможности». Хайши понял это буквально, как полную свободу действий. Оставалось только понять, что с этой свободой делать? Каковы его собственные желания? Взглянув глубоко внутрь себя, Шин Зе ничего не обнаружил. Он достиг своей цели стать мечником. Ему нравился азарт от соревнования с Дарстом, но после боя он тут же пропадал. Стремления быть первым среди лучших хайши не ощущал.
Перед тем, как уехать на родину, Лейна встретилась с ним.
— Ты еще не решил, чем займешься теперь?
Они сидели на скамейке у фонтана, в том самом месте, где впервые заговорили друг с другом. Ветер нежно поднимал ее пряди волос, в которых Шин Зе смог различить несколько седых.
— Пока останусь в столице.
— Не хочешь увидеться со своим мастером?
Хайши на мгновение замер.
— Не сейчас.
— Жалко, что спустя столько лет тебе все еще тяжело говорить о своих чувствах со мной, — убирая непослушные локоны за ухо, сказала она.
Что-то в этой фразе было неприятное. Шин Зе ощутил, как будто его грудь медленно царапают кончиком меча.
— А ты? Откроешь свою школу на островах, как приедешь?
Девушка заливисто рассмеялась. От этого хайши сразу полегчало.
— Нет. У меня еще хватает здравого смысла, чтобы осознавать свои реальные возможности, — с улыбкой, глядя ему в глаза, произнесла Лейна. — Сначала я сражу Дарста, а потом будет уже видно. Я еще приеду в империю навестить их. Надеюсь, и тебя увижу.
Хайши ничего не смог ей ответить.
— Ладно. Может потом на восточном материке побываю. Увижусь с твоим мастером за тебя. Очень уж мне интересно, какие истории он сможет рассказать о маленьком Шин Зе.
Не дав ему сказать, она обняла его. Хайши окаменел. Сердце вдруг начало сильно биться, словно он тренируется на пределе своих сил. Ее объятья вызвали в нем какое-то непонятное обволакивающее чувство. Это было и страшно, и приятно одновременно.
— Как же с тобой все-таки сложно, — отпустила его из своего нежного плена Лейна.
Подарив ему прощальную улыбку, она ушла, а Шин Зе все думал, какой отвар может подойти, чтобы избавиться от этого странного ощущения.
Денег он успел скопить прилично. Наместник был щедр все эти годы, но Шин Зе почти не на что было их тратить. Он покупал зерно для своих птиц и иногда брал на пробу различную еду. Вкус у хайши отсутствовал с детства. Для него любая пища была серой массой для утоления голода. Он думал, что имперская или северная кухня будут чем-то отличаться, но менялся лишь запах, а не вкус. Одно Шин Зе знал наверняка — деньги рано или поздно закончатся. Теперь он больше не может жить в общежитии и питаться в столовой Дизанса. Значит ему стоит найти работу. Оказалось, для хайши в империи не все двери открыты. Многие в столице брезговали нанимать представителей восточного материка, предпочитая им имперцев или северян. Когда он попытался устроиться в городскую стражу, над ним откровенно посмеялись. Шин Зе не понимал, что их в нем не устроило. В мастерстве владения мечом, он был явно не хуже имперцев. Единственное место, где его радушно приняли, это была лавка с отварами хайши. Мастер научил Шин Зе многим рецептам, но в империи ингредиентов для них не было. На помощь приходили северные купцы. Они привозили практически все виды трав и ограниченное число различных порошков. Наместник пристально следил, чтобы ничего лишнего не покинуло земель хайши. Эта лавка была с очень богатым ассортиментом товаров. Продавец был тоже хайши, но сама лавка ему не принадлежала.
— Он родом с островов Бахума, но уже давно живет в Эларе. Любит нашу культуру.
На стенах внутри лавки висели картины с различными пейзажами. В одном Шин Зе узнал священный лес, а еще было детальное изображение дворца наместника. Картины были написаны очень реалистично. Даже Шин Зе, который никогда не обращал внимания на живопись, проняло. Он нанялся помощником продавца. Целыми днями он фасовал травы и порошки по маленьким мешочкам. Работа требовала точности, но не представляла никакой сложности для Шин Зе. Пару раз заходил владелец лавки. У него были яркие зеленые глаза. Проверка его энергетических потоков показала, что в нем было больше от хайши, чем от северянина.
«Возможно, любовь к хайши у него в крови».
Через неделю до столицы докатились тревожные вести: на востоке людей поразила зараза. Доблестный рыцарь сэр Дьютос Регон, отвечающий за те земли, набирал добровольцев для помощи в борьбе с болезнью. Когда Шин Зе услышал про это, первой мыслью у него были слова наместника: «Ищи возможности». Побывать в других уголках империи казалось не такой плохой идеей. Тем более у Шин Зе есть полезные знания об отварах. Они точно должны остановить распространение хвори. Уверенность в своих лечебных средствах у хайши была не безосновательной. Народ с восточного материка всегда славился своим долголетием и крепким здоровьем. Все они с детства пили различные отвары для профилактики. Шин Зе был живым примером их полезности — за свои двадцать лет он ни разу не болел.
Поделившись своими размышлениями с лавочником, Шин Зе не встретил никакого недопонимания, а даже наоборот получил поддержку. С ним расплатились за уже сделанную работу. Эти деньги были возвращены обратно взамен на ингредиенты для отваров. Собрав свои немногочисленные вещи, Шин Зе отправился к фонтану первого округа. За столько лет заботы, птицы как будто научились читать мысли хайши. Когда они увидели своего хозяина, тут же спикировали с верхних веток деревьев ему на плечи. Сажать их обратно в клетку Шин Зе не хотелось. Он был уверен, что пернатые помощники последуют за ним куда угодно. Каждый получил небольшое угощение и немного ласки в виде поглаживания по грудке.
— Нам пора покинуть столицу.
Словно по команде они поднялись высоко в Небеса и стали кружить над местом, где стоял Шин Зе.
«Хорошо».
Хайши направился к воротам, где собирались все добровольцы. Пару раз он смотрел наверх. Птицы не отставали от него.
— Шин Зе!
«Кто-то звал меня?»
Он обернулся и увидел Элвара, единственного из компании Лейны, с кем Шин Зе ни разу не разговаривал за время учебы.
— Мы учились вместе в Дизансе. Я друг Дарста и Лейны — Элвар. Помнишь меня? — подошел к нему уже вплотную имперец.
Хайши медленно кивнул, размышляя о том, что могло понадобиться имперцу. Элвар в свою очередь продолжил односторонний диалог.
— Это конечно не мое дело, но я думал после учёбы ты отправишься к себе домой. Поэтому, очень удивился, увидев тебя.
«Просто любопытный. Но, как и все, желает отправить меня обратно».
— Я хочу остаться в империи, но в столице для хайши нету места в армии, — беспристрастным голосом сказал Шин Зе.
— Почему нету?
«Либо он притворяется, либо и правда не понимает. Лейна отзывалась о нем, как о прямолинейном человеке, не склонным к хитростям. В отличии от того же Дарста.»
— Мне пора, — не хотел тратить на него время хайши.
Шин Зе покинул Элар в первой колонне добровольцев. Он уже привык к стенам столицы, но сейчас нужно было двигаться дальше. Так он чувствовал. Среди людей тут были и имперцы, и северяне, и несколько хайши тоже мелькали в зрительном поле. Птицы продолжали следовать за Шин Зе. На привалах он отходил подальше от места стоянки и подкармливал их. По пути они прошли через несколько маленьких городов, пополняя там запасы. К ним присоединилось еще больше добровольцев. Это шествие уже смахивало на военный поход, учитывая, что их координацией занимались воины сэра Дьютоса. Конечным пунктом оказался пограничный город Лайдрек, к которому они шли больше двух недель. Что-то было не так. Шин Зе не увидел здесь никаких признаков болеющего города. Да и в других не было ни намека.
«Может за время нашего похода хворь отступила?»
На главной дороге в городе стоял небольшой конный отряд во главе с высоким златовласым имперцем. Со всех сторон от Шин Зе послышались шепотки:
— Доблестный здесь.
— Да нет, не может быть этого.
— Я видел его в столице.
— Это сэр Дьютос.
— Что он тут забыл?
— Да, это он, точно.
— Его земли. Где же ему еще быть?
— Твоя правда.
Колонна людей замедлялась и начала расти в ширь. Многим было интересно, что происходит.
Конь доблестного приблизился к толпе, разом заставив всех прекратить разговоры.
— Дорогие мои самоотверженные жители империи! Я рад вас всех тут видеть! Не ожидал, что соберется так много людей готовых помочь!
Аура этого человека была осязаема даже без глаз хайши. Добровольцы пропускали каждое его слово через себя.
— Простите меня, но я вас обманул! Никакой чумы не было на моих землях!
На удивление Шин Зе никто даже не кашлянул, услышав это.
— Но это не значит, что я призвал вас идти в такую даль просто так! Угроза есть! Она реальна! Наш мудрый император очень занят другими важными делами, и у него не хватает времени, чтобы оценить возможность нападения дикарей на наши земли! Вы все знаете, насколько они коварны! Возможно, у многих из вас кто-то погиб из-за этого отвернувшегося от Небес народа!
Хайши увидел в лицах присутствующих подтверждение слов Дьютоса.
— Я взял на себя смелость заняться подготовкой своей армии на случай внезапного нападения, но моих людей недостаточно! Поэтому я придумал эту маленькую ложь, чтобы собрать здесь самых честных и преданных! Собрать вас! Можете сейчас же развернуться и покинуть город! Вернуться обратно в свои дома, к семьям, друзьям! Но! Если вы останетесь, я позабочусь о вас, как о своих людях! Восток славится своим радушием! Каждому найдется место, и работа!
Последние слова попали даже в Шин Зе. Доблестный произвел гораздо больше впечатления, чем сам император.
«Может его действия и идут в разрез с решениями Адиса, но по крайней мере по нему не скажешь, что он не готов взять на себя ответственность за это».
Никто не ушел. Более того, каждый день прибывали еще люди. Тихий город быстро наполнялся жизнью, как река, питающая почву для растений. Мастеровые открывали везде свои лавки, кузнецы делились друг с другом опытом в ковке оружия, лекари обучали всех желающих своему ремеслу. Перед Шин Зе снова встал выбор: поделиться своими знаниями об отварах, как он изначально и планировал, или вступить в армию к сэру Дьютосу. Про убийство дикарей или кого-либо еще он не думал. Его мысли постоянно крутились вокруг того, чтобы заменить свой парадный меч на боевой. Звуки ударов молотов кузнецов еще больше подталкивали Шин Зе к этому решению. В нем все еще была неуверенность, что его примут, основанная на прошлом опыте, но страха неудачи он не чувствовал. Вытащив из мешка завернутый в ткань подарок императора, и опоясавшись им, Шин Зе направился в военный лагерь для рекрутов, который организовали за городом. Там было расчищено несколько полян для тренировок, а воины и новички жили в равных условиях в небольших шатрах. Только один из них выделялся своим размером. Сомнений кому он принадлежал ни у кого не возникало. Время было не совсем удачное для записи — уже стемнело и люди расходились по своим маленьким жилищам. Часовые стояли по всему периметру лагеря, как будто ждали, что дикари могут напасть даже со стороны столицы. Возможно, это было частью обучения рекрутов. Когда Шин Зе приблизился к лагерю его сразу же остановил воин с факелом.
— Стой! Кто такой?
— Пришел записаться в армию, — невозмутимо ответил хайши.
Часовой подробно рассмотрел Шин Зе. По его виду было сразу заметно, что он очень удивлен, и не знает, как поступить.
— Э-э-э… Ты ведь хайши, да?
— Да.
— А это у тебя меч?
— Меч.
Более глупого диалога у Шин Зе еще не было.
Воин изобразил гримасу старательного размышления. На его плечо легла рука, заставив того вздрогнуть.
— В чем проблема? — спросил строгим голосом низкий коренастый имперец.
— Сэр! Пришел хайши. Хочет записаться в армию!
— Пропусти его. Сэр Дьютос еще не спит.
— Есть!
Часовой отступил в сторону, давая пройти Шин Зе.
— Я сам его провожу. Оставайся на посту.
— Есть, сэр!
Хайши был очень удивлен, что доблестный лично принимал рекрутов.
«Или это из-за моего происхождения?»
Провожающий его воин, не произнес ни слова, пока они не дошли до большого шатра.
— Еще один рекрут, — серьезным тоном произнес он.
— Благодарю, Менфлик.
Дьютос повернулся к Шин Зе, и на его лице появилась довольная улыбка.
— Так-так-так. Давно у меня не было таких интересных рекрутов, — поглаживая подбородок, произнес он. — Если честно, то ты такой первый на моей памяти. Можно взглянуть на твой меч?
Хайши подошел к доблестному, обнажая оружие. Взял его за лезвие и протянул рукоятью вперед. Дьютос взял меч и с интересом его осмотрел.
— Такие дают не каждому. Я тоже в свое время учился в Дизансе. Какое место в десятке у тебя было?
— Второе, в течении трех лет.
Доблестный пристально посмотрел в глаза хайши, чтобы убедиться не врет ли он.
— Это очень хорошо. Я бы даже сказал большая удача для меня заполучить такого мечника, — смотря на свое отражение в лезвии, сказал Дьютос. — Что побудило тебя вступить в мою армию?
— В столице меня не воспринимали всерьез.
— Как знакомо, — улыбнулся доблестный.
Он передал меч обратно хозяину.
— Что ж, добро пожаловать в восточную армию. Менфлик найдет тебе свободное место и выдаст все необходимое.
— Благодарю, — почувствовал неожиданное облегчение хайши.
— Ты не назвал своего имени.
— Шин Зе.
Доблестный протянул ему свою руку.
— Дьютос Регон, можно просто сэр, — с улыбкой произнес он.
Хайши пожал его ладонь и осознал, что быстро проникся доверием к этому человеку.