Империя Эларис. Лайдрек 1390год.
— Ты никогда не сомневался в том, чему учили тебя старшие?
— Нет.
Дьютос улыбнулся Шин Зе.
— А может, в какой-то момент, они тоже смогут чему-нибудь научиться у тебя? Фехтованию, например.
Последнюю фразу он произнес, уже не сдерживая свое веселье. Глаза Доблестного были полны детского озорства.
— Им это не нужно, — как обычно серьезно ответил хайши.
— А ваше искусство? Так ли оно важно?
— Важно.
— Почему? — не желал останавливаться Дьютос.
«Почему?» — удивился собственной мысли Шин Зе.
Сколько бы он не пытался найти приемлемый ответ, у него ничего не выходило. Времена раздоров давно прошли, а хайши до сих пор продолжали изучать искусство. Это происходило естественным образом — по инерции. Впоследствии, вокруг этой традиции выстроилась культура уважения семей мастеров.
Беседы с доблестным стали обыденностью. Он часто посещал Лайдрек, и всегда встречался с Шин Зе наедине для таких вот увлекательных бесед. За год службы в армии Дьютоса хайши убедился, что доблестный — человек слова. Никто не чувствовал себя ненужным в его владениях, все получали достойную оплату за свою работу. В первый свой день в тренировочном лагере Дьютос показательно продемонстрировал на что способен Шин Зе. Его ставили против самых опытных воинов, которые проигрывали ему в сухую. В конце дня хайши снова оказался в шатре доблестного.
— Как ты думаешь, зачем я сегодня так поступил с тобой?
— Вы хотели убедиться в моем мастерстве, сэр.
Дьютос обрадовался так, будто долгожданная дичь попалась в капкан.
— А еще?
«Еще?»
Шин Зе не мог выдумать других причин. Он был уверен, что его ответ единственно верный.
— Все увидели твою силу. И мои воины и новобранцы. Для них ты будешь теперь примером, но это не главное.
Доблестный сделал драматическую паузу, которая никак не повлияла на хайши.
— Ладно. Это был урок для всех. Мои воины не будут сильно задирать носы перед новичками. А в твоем случае: ты должен помнить, в реальном бою у них больше опыта. Еще неизвестно сможешь ли ты убить.
Дьютос испытующе посмотрел на Шин Зе. Он молча выдержал его взгляд.
— Мастерство владения мечом не всегда сможет спасти твою жизнь. Помнишь я говорил, что тоже учился в Дизансе?
— Да, сэр.
— Я ни разу не попадал в рейтинговую десятку. Не был даже близко к ней. А знаешь где те, лучшие из лучших мечников, выпускавшихся со мной?
— Нет, сэр.
— Они в могилах, Шин Зе. Были убиты на войне обычными дикарями. А я, безродный, выжил и стал доблестным. В дуэли я, наверняка, тебе тоже проиграю, но на войне правил нет.
Его аргументы для хайши были более чем убедительны.
Шин Зе готовили ни как обычного воина. Дьютос грамотно определял все сильные и слабые стороны своих людей, чтобы эффективнее использовать их в работе. Он решил сделать из хайши разведчика. В маленькой группе Шин Зе чувствовал себя комфортнее, чем в большом отряде. Его обучали тихо и скрытно передвигаться, условным сигналам для командования и составлять карты местности. Доблестный уже тогда знал, что хайши преуспеет. Благодаря внимательности к деталям, отличной памяти, острому зрению, другие кандидаты оставались далеко позади. К концу года Шин Зе отдали на попечение двух людей.
— Теперь ты их командир. Отвечаешь за них головой, — говорил строго Менфлик.
Этими двумя оказались лучшие разведчики, после хайши разумеется. Можно сказать, что они даже соперничали друг с другом. Но Шин Зе ни с кем не соревновался, и ни с кем не общался, кроме как с самим Дьютосом. Одного звали Хорт. Он почти не разговаривал, но зато был очень исполнительным. А вот с Лонсом у хайши сразу не заладилось. Несмотря на то, что имперец слушался его во всем, он не давал ушам Шин Зе насладиться тишиной. Вечно травил байки и рассказывал сплетни. Не нужно было ходить в библиотеку. Просто спроси у Лонса, он знает все. От него исходило знакомое ощущение. Такое хайши испытывал только к одному человеку. К Дарсту Новису. Свои фамилии подопечные не называли. В армии Дьютоса было так принято. Никто не знал кто прикрывает твою спину: простолюдин или отпрыск из знатной семьи. Поэтому Шин Зе применил свое особое зрение. У Лонса был схожий энергетический рисунок с хвастуном из Дизанса. Это могло означать их родственную связь.
«И тут покоя не будет».
Однажды он даже отдал приказ ему не произносить ни слова целый день, и общаться только условными знаками. Но это не помогло. Его не хватило даже на пол дня. Для Лонса было проще получить наказание за неисполнение приказа, чем молчать. Было только одно исключение — тренировочные миссии. За Лайдреком простирался большой лес. Он уже считался территорией дикарей, но никто из них не осмеливался подойти так близко к имперскому городу. Как раз этот лес и стал тренировочной ареной для разведчиков. Их заводили в его разные уголки, давая каждому особое задание. Это могли быть поиски растений, выслеживание по следу зверя, наблюдение за другими разведчиками, составление маршрутных карт. Лонс обожал слежку за другими. В ней он был, на удивление, хорош. Но благодаря своим глазам, Шин Зе всегда мог найти его, если тот следил за ним. Каждый раз это был вызов для имперца. Он жаждал любой ценой обойти хайши, хотя бы в этом.
— Капитан, в этот раз тебе опять повезло, но в следующий…
На самом деле везло именно Лонсу. Задания они получали путем вытаскивания маленьких записок из мешка. И имперец всегда получал желаемую слежку.
Из-за этого у Шин Зе возникала мысль:
«Похоже у всех членов этой семьи талант доставать меня».
Раздражение было не свойственно для него, но сработал накопительный эффект от Дарста.
За год хайши отправил только пару секретных писем наместнику. Новых указаний не поступало, а сообщать обыденные новости Шин Зе не хотел.
«Только зря птиц гонять».
Одним вечером Лонс поспорил с хайши на счет того, кто точнее метает ножи. Шин Зе согласился. Это был самый быстрый способ избавить себя от внимания назойливого имперца. Посмотреть на это зрелище собрался весь тренировочный лагерь. Всех интересовало на что еще способен хайши. Лонс был уверен в победе, как никогда. Он даже начал принимать ставки. Метание ножей было еще одной специализацией имперца, о которой было всем хорошо известно. Лонс обыгрывал всех, кто по глупости соглашался с ним соревноваться. В связи с этим, коэффициент на его победу был один к трем.
— На кого ты поставил? — незаметно подошел к Менфлику Дьютос.
— На нашего. Видел его в деле пару раз. У хайши нет шансов.
— Вот как… Тогда я буду за Шин Зе, — показал свой хищный оскал доблестный.
— Воины будут не против пополнить карманы за ваш счет.
— Этот хайши показал нам не все таланты. Вот увидишь.
Менфлик был безгранично предан доблестному, но мнение на счет Шин Зе с ним не разделял.
Лонс подошел к своему сопернику и вручил ему набор из десяти ножей в кожаном чехле.
— Обычно мы кидаем по пять, но в этот раз у вас будет время набить руку, капитан.
Шин Зе вытащил один нож из набора и повертел его в ладони, проверяя баланс.
У каждого была своя цель в виде толстой доски, воткнутой глубоко в землю. Расстояние до них было примерно семь широких шагов. Чуть выше центра виднелась жирная красная точка. Это напомнило хайши его былые тренировки с мастером Боу.
— Кидаем по очереди. У кого в конце будет ближе ножей к центру, тот и выиграл. Все просто!
Лонс уже прикидывал в голове, как будет лучше рассказать эту историю, чтобы не слишком унизить хайши.
— Бросайте первым, капитан, — весело сказал он.
Шин Зе метнул в ту же секунду. Кончик ножа глубоко вошел в красную точку, а рукоятка весело задрожала. Весь лагерь затих. Дьютос положил свою руку на плечо Менфлику.
— Это только первый бросок, — спокойно произнес верный помощник доблестного.
Лонс отправил в полет свой нож и тот также поразил цель в центр. Затем пришла очередь хайши — еще одно идеальное попадание. Стуки об дерево и дрожания рукоятей были самыми громкими звуками сейчас. Когда очередь дошла до десятого броска, у обоих уже не видно было красных точек. Ножи были воткнуты очень близко друг к другу. С такими результатами победителя было определить невозможно. Последний бросок должен был поставить окончательную точку в их споре. Первый метнул свой нож Шин Зе. Тот воткнулся прямо в шипастую кучу и с трудом протиснулся в центр цели. У Лонса от волнения задергался глаз. Он чувствовал себя обманутым, думая, что хайши специально скрыл от него свой очередной талант. Ладони вспотели, а груз ответственности за решающий бросок стал значительно ощутим. Лонс сделал глубокий вдох, прицелился, завел руку с ножом за ухо, метнул.
«Хотя бы ничья».
Лезвие ударилось о рукоять другого ножа, и отскочило.
— У-У-У-У-У! — в унисон отреагировал лагерь.
Доблестный с расплывающейся улыбкой, похлопал три раза по плечу своему верному воину.
— Вы оказались правы. Хайши еще может удивить.
— Приведи его потом ко мне, как все закончится, — уходя бросил через плечо Дьютос.
Лонс все еще стоял с дурацкой улыбкой на прежнем месте, в то время как Шин Зе уже направлялся к своему шатру. Унижение было не самой главной проблемой имперца. Ему предстояло еще подсчитать сколько он теперь должен денег. К Лонсу поспешили на «помощь», поверженные им ранее, противники. Они хлопали его по спине и журили за проигрыш. Сегодняшний день принес имперцу серьезный урок — с хайши лучше не спорить.
Шин Зе не делал никаких ставок. Деньги все также оставались ему безразличны. Пока Лонс забрал на себя основную часть внимания лагеря, хайши удалось улизнуть. Но не все хотели поглумиться над проигравшим. У шатра Шин Зе поджидал Менфлик.
— Дьютос ждет.
Они пошли окольными путями, обходя скопления людей. Хайши просто следовал за верным помощником доблестного без задних мыслей. Шин Зе еще не доводилось видеть Дьютоса в скверном настроении, а вот Менфлик, судя по выражению его лица, всегда пребывал в нем. Можно было подумать, что ему не нравится хайши, но на самом деле он относился так ко всем. Кроме своего господина, разумеется. По слухам они познакомились на предыдущей войне и там же сблизились. Пока доблестного не было в городе, главным оставался Менфлик. К его строгому управлению у Шин Зе не было претензий. А вот воины радовались, как дети, возвращению Дьютоса.
Зайдя в шатер доблестного, хайши обнаружил его сидящим за своим небольшим столом. Обычно на нем было полно бумаг, а в этот раз ничего кроме свертка из темной ткани.
— Поздравляю с победой, Шин Зе!
Хайши благодарно кивнул.
— Между прочим, я на тебя поставил, — веселился доблестный. — Хорош в одном, хорош во всем, да?
— У вас есть еще какое-то дело ко мне, помимо поздравлений, сэр?
Дьютос поднялся на ноги.
— Проницательный, как всегда. Подойди ближе.
Шин Зе повиновался. Легким жестом доблестный развернул ткань свертка.
— Знаешь, что это?
Хайши опустил свой взгляд и внимательно осмотрел предмет на столе.
— Лук. Оружие дикарей.
Дьютос кивнул.
— Помнишь наш недавний разговор про ваши традиции?
— Помню, сэр.
— В нашей стране есть тоже много чего, что крепко сидит в головах у людей. И это, — указывая на лук, сказал он, — одно из них. Ты тот, кто нарушил традиции хайши. Ты уникален. И я думаю, тебе не составит большого труда овладеть и этим оружием. Мои воины, не смотря на большое уважение ко мне, побрезговали бы даже мыслью об использовании луков. Но ты, Шин Зе, можешь стать примером для всех. Искусство хайши, фехтование, стрельба из лука… Таким я вижу непобедимого воина.
Шин Зе взял дикарское оружие в руки.
«Только вот искусству меня никто не научил».
— Я могу попробовать.
— Хорошо, просто замечательно, — ударил в ладоши доблестный. — Только тренируйся незаметно от всех. Когда придет время, мы раскроем и этот твой талант.
Хайши еще раз посмотрел на лук. У него не было никаких предрассудков на его счет, но и тяги к приобретению нового навыка тоже.
— Да, сэр.
На следующий день Дьютос отбыл в свое родовое поместье, которое находилось в паре дней пути от Лайдрека. Вскоре от него пришло письмо. На этот раз Менфлик в спешке оставил лагерь, чем вызвал волнение среди воинов. Лонс активно собирал слухи и догадки относительно его отъезда. Затем все тщательно перемешивал, добавляя новые детали от себя, и распространял заново. Имперцу нравилось вводить людей в заблуждение. Пока Лонс занимался своими проделками, Шин Зе тренировался стрельбе из лука. Он уходил в самую глубь леса, куда еще никто не забирался. Так ему было спокойнее — помогало лучше сосредоточиться на деле. Лес всегда отдавал хайши часть своего умиротворения. Хотя по сравнению со священным лесом этот ощущался менее живым. Шин Зе выбирал все время разные цели для стрельбы: листочек на ветке, гриб на могучем стволе дерева, одинокий камешек на земле. Стрелы хайши всегда попадали куда нужно. Для него это оказалось не сложнее, чем метать ножи.
Когда правая рука доблестного вернулся, начались быстрые сборы. Большей части лагеря приказали выдвигаться в столицу. Шин Зе с его подчиненными попал в их число. В дороге Лонс стал подозрительно тихим. Он покачивался в седле лошади, полностью погруженный в себя. Хайши почувствовал его гнетущую ауру из далека. Как ответственный капитан, Шин Зе должен был узнать больше о состоянии Лонса. Но хайши чувствовал, что спросить напрямую будет не лучшим вариантом сейчас. Поэтому он обратился к Хорту.
— Что с ним?
Второй подчиненный хайши приподнял удивленно брови, но затем тут же опустил.
— Он узнал, что город, где находился его брат, был разрушен. Выживших нет.
«Неужели… Дарст погиб?»
Шин Зе никогда еще не сталкивался со смертью напрямую. Хвастливый имперец не был его другом, но он пытался им стать. А в фехтовании Дарст оказался единственным непобедимым соперником хайши. Мысли и воспоминания, связанные с ним, начали очень быстро прокручиваться в голове. Разные чувства сплетались между собой, превращаясь во что-то непонятное. Похоже, это все отразилось на лице Шин Зе, поскольку следующий вопрос Хорта оказался неожиданным для него.
— Вы его знали?
Хайши взглянул пристально на Лонса. Его энергия образовала рисунок невыносимой скорби. Чем дольше Шин Зе смотрел, тем сильнее она проникала в него самого. Нужно было всего лишь отвернуться, чтобы прекратить эту пытку, но он не стал.
— Мы выпустились с ним в один год из Дизанса. Друзьями не были, — зачем-то добавил он. — Не говори ему об этом.
Хорт понимающе кивнул.
Элар встретила их по обыденному, как любого путника. Город остался таким же шумным и красивым, каким его запомнил Шин Зе. Но было какое-то новое ощущение. Столица империи не изменилась, а хайши — да. Он стал чувствовать себя более значимым, благодаря Дьютосу. Теперь он является частью его армии. Наместник и мастер Боу всегда хорошо относились к Шин Зе, но от доблестного он узнал, что такое искреннее уважение. Лонс сразу же умчался в родительский дом. Перед этим он поставил в известность хайши. По его состоянию было видно, имперец не повиновался бы приказу остаться. Впрочем, в нем не было нужды. После скорого прибытия в столицу они должны будут в ней задержаться. Ни Менфлик, ни Дьютос не говорили о дальнейшей их цели. Размышления Шин Зе наводили его на мысль, что происходит нечто важное. Это как будто витало в воздухе, но было заметно лишь ему одному. Чувства от смерти Дарста ушли также неожиданно, как пришли. Хайши решил развеяться и навестить знакомые места: парк с фонтаном, школу. Еще ему предстояло отправить сообщение наместнику, но это дело он решил отложить. На улице взгляды прохожих смотрели на Шин Зе не только с удивлением, но и с интересом. Отличительные знаки армии Дьютоса на одежде делали хайши настоящим воином, а не просто мальчиком с мечом. В Дизансе Шин Зе направился сразу к директору. Тот очень удивился его визиту.
— Присаживайся, Шин Зе. Очень рад тебя видеть. Тем более в этой форме.
— Благодарю, директор. Я не так много людей знаю в столице, поэтому пришел сразу к вам. Мне хотелось бы больше узнать о случившемся, если вам что-то известно.
Санвас моментально посмурнел.
— Конечно… Там же был Дарст Новис. С тем, с кем скрещиваешь мечи еще в школе, создаются крепкие узы. Я испытываю вину за то, что сам направил его в тот город. Думал там безопасно. А оказалось…
— Что произошло? — не дал ему провалиться в самокопание хайши.
— Дикари. Они каким-то образом смогли захватить Дуаран. А потом их постигла кара Небес.
Шин Зе так много раз слышал это выражение, что не придал этому значения.
— Они обрушили свою мощь на них, но и сам город серьезно пострадал. Небеса спасли только одного. Может вы были знакомы. Этот парень все время был в компании Дарста. Элвар Люрэн.
«Элвар?»
Воспоминания тут же накрыли хайши волной. Забытый женский голос прозвучал так живо в его голове: «Сначала я сражу Дарста, а потом будет уже видно. Я еще приеду в империю навестить их. Надеюсь, и тебя увижу».
«Лейна! Она хотела встретиться с ними! Если в том городе был Элвар, могла находиться и она!»
Казалось, он забыл о Лейне, как только покинул столицу, а сейчас будто проснулся от сна.
— Он еще в городе? — с пересохшим горлом сказал он.
— Да.
— Как мне его найти?
То, что он услышал от директора, Шин Зе не понравилось, но сейчас все его чувства подгоняли вперед к Элвару. Хайши нужны были ответы. Сейчас! И дать их мог только он. Дома имперца застать не удалось. Оставалось проверить еще одно место, в котором его часто видели. Вывеска паба «Окраина империи» вызвала воспоминание о Дартсе, но Шин Зе тут же их подавил.
«Сейчас важно другое».
Толкнув дверь вперед, перед ним сразу открылась сцена драки. Хотя точнее будет сказать избиения. Здоровенный мужик со страстью обрушивал свой могучий кулак на окровавленное лицо Элвара. Никто не вмешивался, но и не делал вид что ничего не происходит. Для хайши были не важны причины. Ему нужно было это прекратить. Как только он сделал шаг внутрь, все внимание тут же переключилось на него.
— Отпустите его, — совершенно по обыденному произнес Шин Зе.
Эффект оказался лучше, чем он предполагал. Никто не вздумал ему перечить. Даже тот громила сразу отошел и сел за свой стол. Наличие меча и формы сделали свое дело. Хайши в полной тишине подошел к барной стойке, опустился на колено, взвалил на себя, потерявшего сознания Элвара, и медленно вышел на улицу. Тащить имперца через весь город было тем еще удовольствием. Пока они не добрались до дома Элвара, Шин Зе пытался успокоиться. Этому процессу мешал сильный запах алкоголя, исходящий от имперца. Хайши уже сталкивался много раз с выпившими людьми в Лайдреке, но сейчас это казалось особенно раздражительным. Оказавшись в своем доме, Элвар так и не пришел в сознание. Шин Зе положил его на кровать. Всю ночь он просидел рядом с ним, наблюдая, как тот ворочается во сне. Образ, который сложился у хайши со слов Лейны, разительно отличался от ощущений, вызываемых этим жалким имперцем. На рассвете Элвар раскрыл свои глаза.
Хайши не стал ждать пока тот полностью придет в себя.
— Когда я вернулся в город, до меня дошли слухи о тебе. Сначала, мне конечно же не верилось, но пришлось убедиться во всем самому, — старался спокойно говорить он.
Шин Зе подошел ближе и наклонился. Слова застряли у него в горле. Он не мог спросить о ней напрямую. Никто не знал, что они общались.
— Как… он… умер?
Глаза имперца сразу прояснились и их затопила боль.
— Он умер, защищая меня и Лейну, но выжил, в итоге, только я один, — прохрипел Элвар.
«Она была с ними…»
Шин Зе сделал глоток, и он тяжело опустился на дно желудка, вызывая тошноту. Ему срочно нужно было уйти из этого дома. Он быстро выскочил на улицу, так ничего не сказав имперцу. Ноги несли хайши вперед, несмотря на усталость. Шин Зе больше их не контролировал.
«Глупый имперец почему выжил он, а не она? Что со мной? Откуда эта злость?»
Знакомое щебетание отвлекло его от мыслей. Три черных птички ждали своего хозяина на ветке высокого дерева. Он очутился в парке. Том самом, где Шин Зе впервые заговорил с Лейной. Прямо перед ним стояла скамейка, на которой они прощались после выпуска. Обида, гнев, печаль, отчаяние — чувства, которые он не испытывал раньше, набросились все разом, рвя его душу в клочья. Сил больше не осталось. Хайши рухнул на скамейку и закрыл лицо ладонями.
«Мне нужен отвар. Он поможет мне успокоиться. Он поможет мне все забыть».
Первые слезы Шин Зе начали просачиваться сквозь его пальцы.