Империя Эларис. Окрестности Лайдрека 1397 год.
Ветер играл с опавшими листьями, подбрасывая их в воздух и раскидывая по укромным местам леса. Один из таких листочков попал Форти в нос. Он резко поднялся с земли, чихая и отплевываясь. Голова кружилась. Тупая боль во всем теле сигнализировала о неверном решении активно двигаться.
— Ы-а-а-а-у, — нарушил природную идиллию Второй.
Он потрогал свой лоб и нащупал здоровенную шишку. Следом Форти начал смутно вспоминать, что произошло.
«Мы дождались императора, договорились с ним… Северяне выстрелили первыми, потом стрелял Лиджет, его ранили, я нашел послушную лошадь, нам удалось выбраться из города. Потом лес и… Ветка?»
Второй посмотрел наверх. Похоже, он упал в овраг. Ни ржания коня ни его самого поблизости не было. Форти с трудом поднялся на ноги. Рядом с ним валялось что-то бесформенное и немного вздрагивало.
— Лидж?! — бросился к нему, забыв про боль он.
Вожак миран был в сознании. С открытыми глазами, взирающими на Небеса, он держался из последних сил. Его кожа пугала своей бледностью, а дыхание было резким и прерывистым, как будто Лиджет пытался вытерпеть жгучую боль.
— Ты должен отрезать мне руку — хриплым голосом произнес вожак.
Кровавый сверток с жуткой раной выглядел очень скверно. Трогать его не хотелось, не говоря уже о том, чтобы развернуть и посмотреть внутрь. Второй был уверен — его друг больше никогда не сможет стрелять из лука, а следовательно, быть вожаком.
— Ха! Шутник. Да как я ее отрежу? Ты же не кабанчик. У тебя рука, во! А у меня только ножик этот мелкий есть, — истерично произнес Форти, доставая из сапога очередной имперский трофей.
Глаза Лиджета стали медленно закрываться. При этом его начала колотить сильная дрожь.
— Нет, нет, нет, нет, нет! Ты куда? Не спать! — начал лихорадочно бить его по щекам Второй.
Вожак и так потерял много крови. Даже если Форти сможет каким-то чудом остановить кровотечение, без хорошего лекаря ему не выжить. А в лесах таких не сыскать нигде. Шея безумно чесалась, хотелось пить, рука с ножом дрожала.
«Я не смогу, прости, Лиджет…»
Второй проснулся снова, засыпанный листвой.
«Это был сон?»
Тело мертвого друга лежало рядом, разбивая последние надежды Форти. Он не мог смотреть на его лицо и отвернулся. Просидел так несколько часов, или дней, может вечность? Это было настоящей пыткой. Второй периодически всхлипывал и жалобно завывал, а слезы все никак не хотели идти. На яростный крик тоже не хватало сил. Он почувствовал, что теряет связь с реальностью. В глазах потемнело.
Снова пробуждение, миг радости, затем отчаяние. Это повторялось множество раз, пока не наступило сладкое опустошение. В этот раз его разбудил дождь. В нос ударил противный запах сырой земли и червей. Ему хотелось снова закрыть глаза, но трясущееся от холода тело, вдобавок к ревущему на весь лес животу, не способствовали комфортному сну. Форти поднялся на ноги. Вид мертвого друга напоминал ему о ценности жизни, долге. Теперь он должен был стать новым вожаком. Второму нужно было быстро добраться до поселения и… Форти не знал: удалось ли еще кому-нибудь сбежать из той мясорубки, что он скажет остальным, будет ли их преследовать император, готовиться сражаться или бежать. Последний вопрос казался самым простым. Император слишком силен, даже без армии. Бежать, спрятаться и молить Небеса о защите — вот их единственный путь. Можно было бы попытаться все объяснить, но никто не станет верить словам дикарей. Хитрые северяне все продумали. Они первые забрались в седла лошадей и удрали.
«Лидж все время сомневался, не доверял им. А я, как простак, думал все получится. Клюнул на умные слова инженеров. Теперь… нужно взять ответственность на себя».
Времени и возможности похоронить бывшего вожака не было. Форти забросал тело мокрой листвой в надежде, что потом еще вернется. Воздать должные почести другу, упокоив его на родной земле. Небо было грязно-серым, под стать настроению Второго. Природа словно издевалась над ним. Дождь усиливался с каждым новым шагом, отдаляющим Форти от Лиджета. В голове было пусто. Такой сильный ливень мог смыть любые мысли.
Бряк, бряк, бряк, бряк.
Второй остановился и прислушался, но звук тут же пропал. Он сделал еще один шаг.
Бряк
Его взгляд упал на ногу. Маленький кругляш свисал на цепочке с пояса и бился о ногу Форти. Крышка чудесного механизма была смята. Вероятно, она повредилась при падении с лошади. Миранин ухватился за часы левой рукой и нажал на кнопку. Крышка отворилась, а затем рухнула на землю вместе с осколками стекла. Стрелки больше не двигались. Форти крепко сжал в руке часы, взревев во весь голос. Он с силой рванул их вверх и звенья цепи разорвались. Второй хотел выбросить проклятый механизм, но пальцы руки не разжимались. Теперь тело дрожало от злости, а не от холода. Из ниоткуда пришла сила, толкающая вперед.
— Я отомщу ему! За тебя! За нас всех!
Дождю было все равно на слова Второго. Он все продолжал неистового идти.
Надолго запала Форти не хватило. Начало быстро темнеть, а ливень даже не думал останавливаться. Второй набрел на огромное старое дерево с большими ветвями, и рухнул без сил к его корням. Глаза закрылись сами собой. Новое пробуждение приветствовало его кромешной тьмой. Но были и хорошие новости — дождь отступил. Маленькая победа над стихией дала Форти надежду. Он с трудом поднялся, хватаясь за кору дерева, а в голове снова появилась боль. Второй громко чихнул, вытер нос рукавом и снова пошел вперед. Точнее сказать надеялся, что выбрал нужное направление. Небеса отказывались помогать ему сегодня, скрыв свет всех звезд за темными облаками.
— Сам справлюсь, — обиженно буркнул себе под нос он.
Шел осторожно. Не хотелось упасть на какой-нибудь острый сук или поскользнуться и упасть снова в овраг. Время опять стало пытать миранина своей неопределенностью. Много раз Форти хотел остановиться, дождаться рассвета и только потом продолжить путь. Но все равно упорно продолжал идти. Одежда казалась ему тяжелой, как доспехи. Высохнуть она естественно не успела. Нож в сапоге натер уже мозоль своей рукояткой. Второй надеялся на свою невероятную удачу. Может на него выбежит послушная лошадь и сама отвезет в его родное поселение, а может он уже столько прошел, что до дома, буквально, рукой подать. Ему уже начали мерещиться различные запахи: глины, жареного мясо, дыма костра. Последний был самым реальным из всех. Миранин, как охотник, пустился за ним в погоню. И вскоре увидел, замаячившие вдалеке языки пламени. Терять голову, от долгожданного тепла, Форти не стал. Он осторожно подобрался поближе. У костра сидела одинокая фигура в плаще, с одетым на голову капюшоном. Ни оружия, ни каких-либо вещей рядом не наблюдалось.
— Можешь присоединиться, но еды нет, — раздался мужской голос незнакомца.
Второй не двинулся с места, готовый как к нападению, так и к бегству.
— Кто ты такой? Имперец или северянин?
Капюшон был медленно откинут назад, открывая простецкое ничем непримечательное лицо с черными непослушными волосами, доходящими длиною до ушей.
— Всего понемногу, — дуя на свои ладони, сказал незнакомец. — Кем бы ты не был, я тебе не враг. Ни меча, ни копья с собой не ношу.
Форти вышел на свет и еще раз осмотрел хозяина костра. Выглядел он молодо. Может даже был его ровесником. Руки тонкие — слабые. Такие точно никогда не держали оружие. Глаза странные: один зеленый, а другой голубой. Ярче, чем у Второго. Сидел расслабленно и уверенно. Он указал жестом на место у огня и очаровательно улыбнулся. Форти медленно опустился на землю, не отрывая взгляда от незнакомца.
— Раз сел, должен имя назвать.
— Почему это? — нахмурил брови миранин.
— Правила такие.
— Кто придумал такие правила?! — разозлился Форти.
Собеседник извиняюще пожал плечами.
Ладони Второго тряслись от холода, и он протянул их к пламени. Тепло приятно коснулось кожи, но не заставило потерять бдительность миранина.
— Меня зовут Вторым, — буркнул он, не желая раскрывать настоящее имя.
Незнакомец неожиданно громко рассмеялся. Форти удивленно уставился на него.
— Прости, просто у меня был в знакомцах один второй раньше, — вытирал выступившие слезы он. — В таком случае можешь звать меня девятым.
— Издеваешься надо мной?! — вскочил на ноги Форти.
— Вовсе нет. Меня многие раньше так называли.
Второй не поверил ни единому его слову, но все равно присел обратно.
«Нужно согреться как никак. А этот дурачок пускай говорит, что хочет».
— Куда путь держишь, Второй?
В этот раз во взгляде Девятого была искренняя заинтересованность. Форти купился на это.
— Домой иду.
— Если вернешься туда сейчас, погибнешь. Император уже нанес вам ответный визит, — серьезным тоном произнес он.
Второй выхватил нож из сапога и в два прыжка настиг хозяина костра, приставив к его горлу лезвие. Девятый даже не шелохнулся.
— О, раз у тебя есть нож, то шансы не помереть сразу возрастают. Может успеешь унести с собой на Небеса рыцаря или его коня. Удачная месть.
Голубые глаза с уверенностью смотрели на Форти и тот опустил нож.
— Да кто ты такой?
— Просто бродяга, который много знает.
Дальше они провели ночь у костра не разговаривая. Второй думал, что не сомкнет глаз и будет следить за Девятым, но уснул первым. А разбудило его ритмичное шарканье сапог. Открыв глаза, он увидел, как бродяга засыпает землей угли потухшего костра.
— Мне пора в путь. Приятно было познакомиться, Второй.
И снова это ощущение искренности захватило Форти в плен.
— Куда ты пойдешь? — старался убрать из голоса заинтересованность Второй.
— Еще не знаю, но точно подальше от императора.
Форти всю жизнь следовал за Лиджетом. И теперь, когда его не стало, он не понимал, что делать дальше. Ни друга ни дома, куда можно вернуться, больше нет. Возможно, и миран больше нет. Императору не нужны были рабы, а после увиденного в Лайдреке, Второй думал и от армии ему пользы не много. Небесный избранник мог убить их всех сам.
— Вчера ты говорил о мести…
— Точнее, о ее несостоятельности, в твоем случае.
— А ты бы как поступил?
Девятый показал самую добрую в жизни Форти улыбку.
— Хорошенько подготовился к ней.
Решение было спонтанным и глупым, но все же Второй произнес:
— Я пойду с тобой.
— Как хочешь.
Шел бродяга быстро, и это в гуще леса. Несмотря на то, что Второй был охотником, он еле поспевал за ним.
— Куда ты так несешься?
— Если долго оставаться на одном месте, тебя могут убить.
— Ты значит, нагадил много кому? — пропыхтел Форти.
— Вроде того.
Они шли через лес какими-то, одному лишь бродяге ведомыми, тайными тропами. Потом вышли на равнины. По пути им попадались маленькие пещеры, где они останавливались на ночлег. У Второго складывалось впечатление, что Девятый точно знает маршрут своего «неизвестного» пути. Постепенно бродяга стал более сговорчивым.
— Для мести необходимо учесть множество факторов. Обязательно понадобятся: союзники, информация, оружие и множество мелких деталей, — со знанием дела перечислял Девятый.
— Говоришь, как инженеры, — хмуро отвечал Форти.
— Тебя что-то гнетет помимо мести?
Второй зажмурился от неприятных воспоминаний.
— Я не похоронил своего лучшего друга. Обещал вернуться, и все сделать, как надо.
— Никакие ритуалы ему уже не помогут. Он на Небесах, а ты еще здесь. Лучше потратить время и силы на что-нибудь полезное. Тогда он порадуется за тебя. Погребением пускай займется сама природа. Она в этом лучше нас всех разбирается.
Голос бродяги был таким непринужденным, словно они обсуждали погоду. Форти был бы рад на него разозлиться, но осознавал жестокую правдивость каждого его слова. Оставалось лишь яростно сопеть.
С каждым днем их пути Девятый все больше и больше завоевывал доверие Второго. На привалах он не отдыхал, а уходил на поиски съестного. Когда возвращался, приносил ягоды, грибы, вкусную траву, семена, сладкие и горькие корешки. Форти удивлялся откуда в этом человеке столько сил. Сам бродяга почти не ел. Пил только речную воду. С помощью ножа Второго, он сделал флягу из какого-то странного плода. Перед сном у костра рассказывал истории. Описывал невероятных животных, растения, людей, которые ими не являлись вовсе. В общем, все выдумывал, но талантливо. Форти бы хотел рассказывать такие же истории. Только теперь, скорее всего, уже некому.
Стремительное путешествие завело их в странное место. Посреди очередного леса было большое пространство с каменными плитами, покрытыми толстым слоем мха. Они словно росли из земли, но было очевидно, что это точно творение рук людских.
— Кто натаскал сюда эти каменюки? — в очередной раз спотыкаясь сказал миранин.
Девятый остановился, окинув взглядом древние руины.
— Мы находимся посреди некогда известного города наемников Тальтодира, — он пнул одну из плит. — А это вот крыши его домов. Сегодня заночуем здесь.
— Откуда ты знаешь про это все? И почему он теперь под землей?
Бродяга двинулся дальше, ища приемлемое место для ночлега.
— Время превращает все в пыль. И даже города. А что касается моих познаний, ответ прост — я прочел множество книг. Ты же знаешь про книги?
Форти услышал улыбку в голосе Девятого, которую воспринял, как насмешку над собой.
— Конечно я знаю! Прочел побольше твоего! — совсем неубедительно соврал он. — Северные инженеры всегда спрашивали у меня совета, когда показывали схемы своих… штук всяких!
Бродяга аж присвистнул, подыгрывая ему.
— Значит мне несказанно повезло встретить такого начитанного человека. Можем обсудить перед сном твои любимые книги? Вдруг у нас одинаковый вкус.
— Да, да, обсудим, обязательно! — огорчился Второй своему неудавшемуся обману.
Погодка выдалась слишком душная. Каменные плиты впитывали тепло солнца и передавали его в глубину почвы, а та в свою очередь ночью медленно остывала. При таких обстоятельствах надобность разводить костер отпадала сама по себе. Форти, сославшись на усталость от долгого пути, сразу лег спать. Но проворочился почти до самого утра. Он чувствовал на себе взгляд Девятого и его улыбку.
«Этот безумец не ест и не спит, а днем несется, как ветер. Он вообще человек?»
Навязчивые мысли стали еще одним фактором недосыпа. Если бы Второй не встретил бродягу, то ведомый сжигающим чувством мести лежал бы уже бездыханным на земле, как его друг. Случайное знакомство помогло охладить разум, пережить тяжкое горе. Даже слишком быстро, на взгляд Второго. Неужели ему стало теперь все равно на смерть Лиджета? Сейчас, печаль миранина была лишь бледной тенью себя первоначальной. Это вызывало тревогу и чувство вины. Но больше всего Форти беспокоило другое. Он никак не мог понять, почему следует за этим странным парнем? Что заставляет доверять ему? Вопросы жгли разум, побуждая его придумывать самые немыслимые ответы. Когда Второй с тяжелым усилием воли разлепил свои уставшие веки, солнце уже поднялось высоко в Небесах, а бродяга сидел на том же месте, что и вчера.
— Решил дать тебе побольше отдохнуть, — улыбаясь произнес Девятый.
Он легко поднялся на ноги и направился вперед.
— Поищу что-нибудь нам на завтрак.
Форти совсем не чувствовал себя отдохнувшим. Наоборот. Он не мог припомнить, чтобы уставал так когда-либо. Кряхтя вытаскивая пробку из самодельной фляги, миранин опустошил в пару глотков последний запас воды. От наслаждения все тело мигом расслабилось и Второй снова упал в объятья горячей земли. Бродяга вернулся быстрее, чем хотелось бы. Но, как обычно, не с пустыми руками. Сегодня на завтрак у них было три крупных яйца. Все достались Форти и в сыром виде перекочевали к нему в желудок. Девятый восполнил свои силы какой-то травой.
— Дай мне попробовать. Может из-за нее ты такой бодрый все время.
— Боюсь тебя разочаровать, но это обычная трава, а не дурманящая, — протягивая свое «яство» миранину, сказал он.
— Какая? — уже во всю жуя, произнес Второй.
Бродяга лишь улыбнулся на это, а в награду ему стала нахмурившаяся физиономия Форти. Он выплюнул зеленую мерзкую массу на землю и сказал.
— И правда, по вкусу обычная.
Их путь продолжился. С каждым новым днем миранин ненавидел своего спутника все больше. Они шли еще быстрее, а на любые вопросы бродяга стал отвечать что-то крайне замысловатое, со странными новыми словами. Форти не переспрашивал. Длинные объяснения все равно бы не заставили этого монстра идти медленнее. Отстать от него означало неминуемую гибель. В незнакомом месте Второй чувствовал себя неуверенно, а без своего лука тем более. В данный момент он полностью зависел от Девятого, как ребенок. Леса сменялись равнинами, а они — высокими холмами. И нигде не было видно ни людей, ни звериных троп, ни хоть каких-то обжитых мест.
— Ты хоть знаешь дорогу?! Или мы просто идем в никуда?! — уже начал поддаваться отчаянию Второй.
— Я уже ходил этим путем, не переживай.
— И как ты ориентируешься? Все выглядит одинаково!
— По памяти, — улыбнулся через плечо бродяга.
Этот ответ только усилил переживания миранина, а от ухмылок Девятого он уже начал мгновенно закипать.
«Когда мы доберемся до людей, я разобью его веселую башку!»
— Скоро придем, — успокаивал его бродяга.
Но скоро не наступило ни в этот день, ни на следующий. Форти обиделся и перестал разговаривать. На привалах он вкладывал всю свою злость в еду. Пытался тоже вывести из себя Девятого, громким чавканьем. Это не сработало. Бродяга был погружен в собственные мысли. В его глазах появилась призрачная цель. Гнев Второго уступил любопытству, но его упрямство все же одержало верх. Он продолжал молчать. К закату четвертого дня «великого» обещания они поднимались на высочайший склон. У Форти уже помутилось зрение, ноги еле передвигались, колени умоляли остановиться. Ни про какую месть миранин уже не помнил. Все, о чем он сейчас думал, добраться до вершины и упасть лицом в траву. С него хватит уже этих издевательств. Когда они достигли вершины, Второй обомлел от открывшегося вида. В лучах уходящего солнца внизу стоял самый огромный и невероятно красивый город — Элваран. Лайдрек тоже первый раз поразил миранина. Он думал, что все города империи такие же, но этот представлял собой нечто совершенно иное, величественное, совершенное.
— Пришли, — победоносно сказал Девятый.
— Что это…Я брежу?
Бродяга обвел очертания Элварана рукой.
— Перед твоими глазами сама столица империи!
— Сколько же там помещается людей? — заворожённо произнес Форти.
— Не обижайся, но думаю ты таких цифр не знаешь.
— Я знаю много цифр! Стой! Тут живет император! Так?!
— Правильно, — одобрительно кивнул спутник миранина.
— А ты говорил, что идешь подальше от него.
Девятый повернулся лицом к Второму и с улыбкой произнес.
— Ну-у-у, я солгал. У меня есть дела в городе, но я должен пойти один. Если хочешь, могу помочь проникнуть в внутрь или можешь подождать меня снаружи.
Форти нахмурился.
— И что мне там делать?!
— Можешь прогуляться. Столица очень красива. А когда закончу с делами найду тебя.
— Там же сразу все поймут кто я такой!
— Не волнуйся, я могу достать новую одежду. Никому из имперцев в голову не придет, что миранин до столицы может беспрепятственно добраться. Примут тебя за простачка из захолустья. А если, вдруг, нарвешься на проблемы, скажи ты друг Цежла.
— Это твое настоящее имя? — с подозрением покосился на него Второй.
— Да.
— И как им доказать, что я твой друг?
— Одно знание моего имени, уже, доказательство.
Форти постарался скорчить самую убедительную гримасу сомнения.
— Ладно. Тогда покажешь им это.
Бродяга кинул ему маленький плоский камень. Второй еле успел среагировать, но все же поймал.
— Это просто камень, — удивленно уставился на Девятого Форти.
— Не совсем. На нем мое имя.
Второй перевернул в своей ладони камешек и увидел на нем корявые царапины.
— Ты все равно не умеешь читать, так что придется поверить мне на слово.
Форти поскреб ногтями свою шею.
— И как мы туда попадем?
— Увидишь, — загадочно улыбнулся Цежл.