“Хотой” из категории “А” сошли с небес на площадку почти одновременно. Их темно-фиолетовые комбинезоны дымились. Даже издалека Доран ощущал убийственную силу, которая исходила от них. Что-то неуловимо опасное было в их резких движениях, даже в изможденно опущенных головах.
Коротко переговорившись, они направились к лифту. Походка “Хотой” была утомленная долгими часами полета. Темные зеркальные визоры скрывали их лица, напоминая этим шлемы солдатов. У двоих из шестерых в руках были винтовки. Оружие они держали небрежно, словно часто с ним обращаются.
Проходя мимо, они одарили Дорана и Мичиру небрежными взглядами, словно они не более, чем инвентарь аэродрома.
Доран провожал их заинтересованным взглядом. На вингпеках у них был изображен логотип раскинувшего крылья орла.
— Категория “А”, — сказала Мичира негромко.
— Получается, они служат Внешней Защите? — Доран смотрел, как они исчезают в люке на полу.
— Берут у них заказы, — поправила та.
— Но они без груза. Чем они тогда занимаются? Зачем им винтовки?
— Чтобы отбиваться от контрабандистов, маргиналов и глупых новичков из категории “Д”. Всё оборудование и технику дает им Юхэ, — в голосе Мичиры ощущалась легкая зависть. — Криогенное топливо, гибкие нановингпеки с двадцатью конфигурациями, САТА нового поколения, который способен экранировать целую станцию… Все вундервафли и даже больше.
Доран присвистнул.
— И зарабатывают, наверное, неплохо?
— Один их вылет как наши двенадцать.
— Почему тогда Даби не хочет переводить нас на категорию “А”? Мы могли бы спокойно вылетать раз в три месяца, а не срываться посреди ночи!
— Тебе и вправду надо зубрить Кодекс, — Мичира пояснила. — “А” — это единственная категория, которой можно брать живые перевозки и транспортировку опасных веществ. А нам такой мороки не надо.
— Довольствуемся малым, — подытожил Доран.
Мичира посмотрела на него. Подумала о чем-то и сказала:
— Чтобы продолжать работать с нами, ты должен понимать, как мыслит наш координатор. Она строгая, потому что ее главная цель — доставить всех в целости.
— В приоритете сохранность груза, я знаю.
— Это в приоритете у тебя, как грузового. А координатор отвечает за наши жизни.
Доран лишь пожал плечами. Сейчас единственное, что может их реально прикончить, — так это недосып.
Пока к площадке подтягивались остальные его товарищи по команде, Доран размышлял. Если бы он попал в “Хотой”, то уже отработал бы половину стоимости биопротезов…
Хотя, его бы наверняка не взяли туда без опыта.
***
Облака над ними сгущались, темнели прямо на глазах. Все уже понимали, что дождя никак не избежать. Когда “Хараначчи” взлетали над Таллаком, с неба уже начало лить. Даби включила фонарь на шлеме, остальные последовали её примеру.
— Рекомендую поменять курс, — лился голос Ситима из динамиков. — Отправляю карту индикации грозовых очагов координатору.
— Принято, — отвечала Даби. — Фиолетовых засветок нет, но будем корректировать маршрут. Сделай расчет.
Они набрали высоту и начали пикировать вниз, обходя станцию и ныряя в плотную завесу облаков.
— Оптимальное отклонение от первоначального курса — 30 километров. Задержка по времени составит 72 минуты.
— Много. Сократи до 40 минут и отправь мне скорректированный маршрут.
— Принято.
— А полеты оказались скучнее, чем я думал, — признался Доран.
— Еще бы, — подхватил Эргис. — Большую часть времени мы просто летим и даже не разговариваем, чтобы не тратить кислород. А диспетчер с координатором обсуждают цифры и значения… Тоска!
— Хотите полетать в грозу — пожалуйста, — заговорила Даби. — Когда вас хорошенько поджарит, скучно не будет.
— Спасибо, нам и так хорошо, — отозвался Доран.
— А вот Арсай бы повел своих в грозу, — задумчиво протянул Ханай. — Он же обожает риск.
— Не настолько, — вклинился Ситим. — Ни одна команда не полезет в фиолетовую зону.
— Кроме “Хотой”, конечно же, — возразил Ханай.
— А что еще ожидать от “Грозовых Королей”? — с уважением протянул Эргис. — Не зря же их так прозвали! Для них нет ограничений. Я даже слышал, что категория “А” управляет погодой. Внешняя Защита снабжает их такими технологиями.
— Бред, — тут же заявила Мичира возмущенно. — Погоду менять запрещено всем без исключения, даже Внешней Защите.
— Когда горит заказ, и не такое сделаешь! — пошутил Эргис.
— Ну, тогда категория “А” слишком крута, — отметил Доран.
Дождь полил сильнее, ветер усиливался. Свет от фонаря шлема не помогал, настолько плотные были облака. Доран радовался, что хотя бы грозы нет. Конечно, зрелище и ощущения были бы незабываемые — оказаться в центре шторма! Но только в аффи, не в реальной жизни.
Даби вдруг вытянула сжатый кулак в сторону. Доран уже знал, что это означает. Все выстроились в линию за ней.
— Плохая видимость. Отчет по визуальному контакту, — сказала Даби. — Я ведущая,
— Вижу тебя, на два метра ниже, — отозвался Эргис.
— Вижу вас обоих, та же дистанция, — подхватила Мичира.
— Вижу Мичиру и Эргиса, — Ханай махнул рукой.
— Вижу тебя, — произнес Доран. Значит, он летит выше всех, замыкающим.
— Держим визуальный контакт, не спим! — Даби строго добавила. — Следим за моими командами. У нас нет лишнего времени, чтобы искать друг друга и отклоняться от маршрута.
— Это она тебе, грузовой, — ехидничал Ситим. — Если потеряешься, никто за тобой не вернётся.
— Я уж надеялся, что ты спасешь меня, — парировал Доран.
Линия наполнилась изумленными возгласами и смехом.
— Быстро учишься, — ответ Дорана явно позабавил Ситима. — Наконец-то ты становишься интересным цыпленком.
Они летели так некоторое время. Ханай иногда отклонялся, и Доран старался держаться прямо за ним, подобно хвосту змеи. Остальных ребят, летевших ниже, он едва мог разглядеть. Мешала пелена дождя. Даби, которая вела их, виделась ему смутным силуэтом.
В какой-то момент она сложила руки над головой. Затем резко развела их в стороны. В ту же секунду ребята разлетелись в строгом порядке — Эргис вправо, Мичира влево, Ханай вправо. Доран инстинктивно скользнул влево, за Мичирой, чтобы не нарушать симметрию строя.
— Хорошая реакция, Кирай, — донесся голос инженерки.
Доран довольно заулыбался.
Даби замахала сжатыми кулаками, делая круги. Эргис и Мичира увеличили скорость и полетели вперед, обгоняя ее. Ханай кивнул Дорану, и он поравнялся с ним. Теперь они летели терцией. Ребята образовывали углы квадрата — Мичира и Эргис впереди и задавали движение, а Ханай с Дораном летели аккурат за ними, держа координатора в центре.
— Решили устроить акробатику в небе? — усмехался Ситим.
Доран отчетливо слышал, что диспетчер что-то жует. Это вызвало в нем не то чтобы зависть, а досаду. Кто-то летит в дождь, а кто-то греется у монитора. Он понимал, что это совсем по-детски, и каждый в команде выполняет свои обязанности. Но ничего не мог поделать с собой.
Даби опустила сжатый правый кулак, а вслух сказала:
— Клин.
Мичира и Эргис замедлились, позволил Даби обогнав их, Ханай плавно сдвинулся в сторону. Доран тоже сдвинулся, чтобы вместе с Мичирой образовать левое крыло клина. Они летели, ориентируясь на Даби, которая иногда смещалась в сторону. А остальные, как связанные невидимыми путами, скользили следом.
Дорану нравилось это ощущение единства, синхронности, приятельского плеча рядом. Даже в таком бескрайнем просторе, как небо.
Наконец Даби подняла раскрытую правую ладонь и махнула ей. И тут же ребята рассыпались кто куда. Доран повертел головой — Мичира сразу исчезла за облаками. Наверное, будет облетать периметр. Эргис и Ханай сгруппировались чуть в стороне от Даби, которая по прежнему вела их по маршруту.
Доран развернулся, включив только правый двигатель, и ощутил, как его закручивает в спираль. Это странным образом расслабляло. Выпрямившись, он начал маневрировать зигзагом, представляя перед собой несуществующие преграды и огибая их. Таким образом Доран заставлял тело действовать в тандеме с вингпеком. Нужно выработать рефлексы, навыки, мышечную память — что угодно, лишь бы летать лучше.
И в один день он нагонит Мичиру, достигнув скорости в 100 тысяч километров в час.
***
Эргис поравнялся с ним, потом обогнал, оказавшись справа на два часа. Доран на всякий случай отлетел чуть в сторону, сохраняя дистанцию.
— Слушай, — заговорил Эргис. — Могу я задать вопрос о твоих протезах?
— Можешь.
— Это был несчастный случай год назад, верно? Но я все никак не пойму, как именно ты мог потерять ноги. Ты же ещё учеником был, разве нет?
— Я попал в аварию.
— В Учебке?
— Нет. Случился сбой в системе транспортных путей, и две “Беспи” столкнулись.
— О-о! — на некоторое время Эргис замолк. Потом осторожно спросил. — Больно было?
— Так больно, что даже сознание потерял.
— Сбой в системе! — Эргис помотал головой, и свет от фонаря его шлема замигал. — С нашими-то хвалеными компьютерами и вычислениями! Я даже ничего не слышал об этом случае в новостях.
Донесся голос Мичиры:
— Его наверняка постарались замять, чтобы не поднимать панику общественности. Я права?
— Ага, — подтвердил Доран, оглядываясь — самой девушки нигде не было видно. — Именно так мне сказали представители компании.
— И протезы тебе предоставили они же, “Беспи”?
— В качестве компенсации. И оплатили всё лечение.
— Ублюдки, — выругался Эргис. — Этого же мало! Тебя же просто так лишили ног! А ты не боишься опять садиться в “Беспи” после такого?
— Я проходил психотерапию почти полгода, так что нет, не боюсь. Я понимаю, что это была случайность и ничьей вины в этом нет.
— Это из-з протезов тебя же не взяли во Внешнюю Защиту? — Ханай тоже поравнялся с ними. — Все еще хочешь туда? Разве потянешь?
— Но я должен попробовать. Не хочу отказываться от своей цели, когда есть хоть какой-то шанс, — сказал Доран.
— Ого, да ты оптимист.
— Меняем курс, — оповестил координатор.
Доран опомнился и пригляделся — Даби снова махнула рукой и сместился влево. Доран последовал за ней, стараясь сохранять дистанцию.
— Даби, мы тут говорим о протезах Дорана, не слышала? — говорил Эргис. — Ему ноги отрезало из-за какой-то ошибки! Жесть!
— Подумаешь, конечности отрезало, — бессердечно заметила та. — Мы тут работаем, а не жалуемся. Держите курс на четырнадцать градусов. Сосредоточьтесь.
— Принято, — уныло отозвался Эргис.
Доран летел за ними, погруженный в свои мысли. Он никогда не забудет тот ужасающий скрежет, за которым последовал удар… Тот день, когда его мир окрасился в красный.
Левое колено заныло от боли. Он закрыл глаза, вдохнул и выдохнул. Рука рефлекторно потерла запястье, там где тирозиновый пластырь. Нет, Доран поборол страх. Хотя у него все еще приступы гнева, но это мелочь.
Со всем можно справиться, если есть цель.
— Ровно один час до пересечения последней оборонительной зоны, — услышал он голос Ситима. — Добро пожаловать на Землю.
***
По визору шлема ползли капли дождя. Доран слышал собственное сбивчивое дыхание.
Потоки воздуха толкали его в сторону, и он болтался, как бумажный воздушный змей на тонкой ниточке. Доран был весь в напряжении и не мог допустить ошибки — ноги вместе, руки чуть разведены в стороны для лучшего контроля угла падения. Товарищи летели ниже него, и даже они, глайдеры со стажем, с трудом сохраняли траекторию.
Где-то вдалеке громыхнул гром, и в душу заполз первобытный страх. Доран знал, что этот гром вызван не Центром метеорологии, а силой природы, которую никто не контролировал. И сейчас эта мощь готова была обрушиться на пятерых глайдеров, что летели вниз головой меж облаков, к первой оборонительной линии, отделяющей воздушное пространство станций от планеты Земля.
Молний пока видно не было. Наверное, они рождаются где-то там, во чреве грозовой толщи, как драконы в пещерах.
Мичира подлетела к Дорану и присоединилась к его вингпеку.
Режим двойного управления включен.
Доран понял, что ситуация опасна для него, самого неопытного в команде.
— 390 метров до поверхности Земли, — сообщал Ситим. — Запрос на пересечение второй оборонительной линии удовлетворен. Встречайте гостей.
Из облаков появилась команда из солдатов, одетых в угольно-серые комбинезоны. Из-за плохой видимости, Доран никак не мог сосчитать, сколько их. Они то исчезали, то появлялись. Мягко кружась и скользя по наэлектризованному воздуху, они взяли изможденных “Хараначчи” в кольцо.
Один из солдатов отделился от кольца и поравнялся с летевшей впереди Даби-Дэл. На визоре появилась новая линия связи.
— Внешняя Защита Далан-Кина, отряд “Кэгэ”, — послышался в динамиках приятный голос. — Здравия желаем.
На визоре Дорана появилась фотография совсем молодого парня. У него было лицо с открытым умным взглядом и тонкими губами.
— С вами говорит лейтенант Испен-Кэхтимэ. Куда направляетесь?
— Транспортная компания “Хараначчи”, координатор Даби-Дэл из Юхэ. В станцию Далан-Кин. Цель визита: транспортировка груза категории “Б” по протоколу пять-три-ноль. Просим разрешения войти.
— Отправляем запрос. Это займет время. А пока следуйте за нами.
Лейтенант поднял кулак. Они с Даби начали набирать высоту, и вместе с этим “Хараначчи” и отряд “Кэгэ” синхронно последовали за своими ведущими, как единый организм.
Доран визуально насчитал десятерых, система же зарегистрировала пятнадцать солдатов. От воинов Юхэ их отличал темно-серый дизайн комбинезонов. Он идеально маскировал их в облаках.
— Они нас сопровождают? — спросил Доран по частной линии.
— Только до станции, — отвечала Мичира. — Ниже первой оборонительной линии начинается особо охраняемая зона. Свободно летать там запрещено.
— Понятно.
Они пересекли сетку из напряженных синих искр, и линия была преодолена.
— Триста метров до уровня океана.
Облака расступились, и Доран ахнул от неожиданности.
На миг ему даже стало страшно. Вот он летел в открытом пространстве, в небесном вакууме, чувствуя себя свободным, но теперь под ним простиралась черная ширь. Доран посмотрел влево — она была бесконечна. Огромна и грандиозна.
— Ах, да, ты же впервые видишь океан, — сказал Эргис. — Круто, правда?
— И слегка пугает, — добавил Ханай.
Доран выдохнул от облегчения. Значит, не он один. Это напомнило ему тот аффи, что он смотрел, но гораздо лучше. Океан покрывался мелкими черточками волн.
Дорану захотелось окунуться.
— Интересно, а вода холодная? А насколько он глубокий? И как сильны волны? Они могут разбить камни? — спрашивал он с почтительным любопытством.
— Кто знает. Зато однажды я видела китов, — сказала Мичира.
Линию связи наполнили завистливые вздохи остальных “Хараначчи”.
Лейтенант Кэхтимэ дал Даби знак следовать за ним. Они сменили курс, поворачивая налево. Доран понял, что они больше не падают, а летят горизонтально, почти параллельно поверхности океана.
— Опускаться ниже 200 метров нельзя, — сказала Мичира. — Ни в коем случае. Даже солдатам Внешней Защиты.
А ведь так хочется! Доран как завороженный смотрел на эти могучие волны под собой. Вот бы пролетел прямо над ними и коснуться их рукой, как это делают буревестники, чуть опуская крыло в полете и оставляя в воде режущий след из брызг.
Но раз запрещено, то запрещено.
Океан омывал сушу, но был древнее. Глайдеры пролетели ещё немного, и Доран увидел линию песчаного берега. Она переходила в крутой склон. Плотные рощи деревьев из-за дождя казались лишь темными пятнами на коричнево-зеленых холмах.
Вот уже двести лет люди живут в небесных станциях. Когда-то им пришлось покинуть Землю… И Доран даже не думал, что когда-нибудь увидит ее воочию, не на учебных видеолекциях. Что же можно сказать?
"Она прекрасна", — подумал Доран.
— Я вижу что-то! — вдруг закричал Эргис и указал вниз.
Ребята всполошились — что, что там? Но Доран видел только верхушки сосен, изредка обнажающие поляны.
— Показалось. Думал, там стадо оленей, — расстроенно протянул Эргис.
Члены отряда Кэгэ обменялись взглядами. И хотя Доран их не слышал, но мог поклясться, что они сейчас смеются над ними.
Наконец, они прибыли.
Между небом и землей висела станция, совершенно непохожая на те, что видел Доран ранее. Жилые Кирби, Дийодэ и Таллак были тарелкообразными, сплющенными и правильными, всей своей гладкостью и практичностью созданными для удобства и долгого проживания. Листы гелиостатов впитывали и сохраняли солнечный свет, а верхняя площадка со всеми разметками и глиссадными огнями принимала гостей с внешнего мира.
Далан-Кин же обладал формой многогранника, с острыми углами и зеркальными гранями. Сурово и просто, ничего лишнего, но и никаких оптимизаций и компромиссов. Верхнее острие станции указывала на облака, нижнее на склон под ним.
Далан-Кин. Одна из трёх станций горизонта. Главный научный центр на четырнадцатом квадрате Северо-Восточного материка.
Никаких площадок для приземления не было видно. Далан-Кин был герметично закрыт и неприступен со всех сторон.
— В 11 часов 3 минуты по местному времени вы вошли в воздушное пространство станции Далан-Кин, — сообщил Ситим и добавил. — На этом мои полномочия заканчиваются.
— В смысле? — заговорил Доран. — Ты же диспетчер, ты не будешь нас вести?
— Поскольку станция не жилая, а научная, разрешение нельзя запрашивать с Юхэ. Так что я ничего не могу сейчас сделать. Решение, впускать вас или нет, принимает администрация самой станции. А какое у них там настроение, никто не знает…
— Он же шутишь, правда? — буркнул Доран.
Почти восемь часов полета — не могут же они повернуть обратно из-за чьего-то настроения?
Даби и лейтенант Кэхтимэ сейчас летели рядом и о чём-то переговаривались.
— Всё чисто, — наконец сказала Даби. — Мы можем войти.
Когда "Хараначчи" приблизились, в одной из средних граней открылся люк.
— Продуктивного дня, — пожелал лейтенант Кэхтимэ.
— Благодарим за сопровождение, — отвечала Даби. — Доброй службы!
Кэхтимэ показал им большой палец, и отряд в угольно-серых комбинезонах отлетел от них, растворяясь в облаках. Казалось, что надвигающаяся гроза нисколько не пугала отважных солдат.
А "Хараначчи" по одному влетели внутрь станции.
***
Они оказались в узком тоннеле, освещенном сверху светодиодными лентами. Отключив двигатели, команда встала на ноги и отряхнулась от капель дождя. Было так тесно, что приходилось идти по одному. Доран догадался, что наверняка тоннель был спроектирован таким образом намеренно — чтобы лучше контролировать гостей с внешнего мира.
— Добро пожаловать, — раздалось сверху.
Под круглым потолком летала целая стая дронов. Их индикаторы мигали часто-часто, усиленно анализируя незнакомцев.
— Вы обязаны пройти процедуру дезинфекции. Разведите руки и ноги в стороны и смотрите прямо перед собой.
Из стены со всех сторон брызнули струи дезинфицирующего средства. Затем вода, чтобы все смыть, и потоки горячего воздуха, чтобы испарить лишнюю влагу. Только после этого им разрешили пройти дальше.
В конце тоннеля их ждал свет. Доран отчетливо расслышал шум воды. Неужели это водопад там, впереди, делится прохладой и сверкает алмазными бликами?
Но подойдя ближе Доран понял, что это не водопад, а дисплей высокой четкости, в четыре метра в высоту и три в ширину. Он транслировал правдоподобную проекцию водопада.
Даби подошла к экрану, стягивая перчатки. Доран выглянул из-за плеча Ханая и с любопытством смотрел на то, как она касается ладонью поверхности экрана. Прошли красные круги, как на настоящей водной глади. Затем система отсканировать лицо Даби, ее сетчатку глаза и ID карту.
— А безопасность у них тут на уровне, — шепнул Доран.
— И не говори, — подхватил Ханай.
После всех процедур Даби вытащила устройство САТА и также приложила его к экрану. Волны разошлись в стороны, становясь зелёными. Даби снова протянула руку к дисплею. Но на этот раз ее пальцы погрузились внутрь.
Доран пораженно наблюдал, как девушка уверенно шагнула в экран, и он поглотил её, словно она действительно вошла под струи настоящего водопада.
— Наконец-то! Идем, — Доран подтолкнул Ханая, торопя его.
— Нет, проверку должны пройти мы все, по очереди, — объяснила Мичира. — Даби сказала, что ты следующий.
Слегка волнуясь, Доран обошёл Ханая и встал перед экраном. Снял перчатку и приложил ладонь к холодной гладкой поверхности. Пошли красные волны, причудливо расходясь в стороны от его касания. Доран приложил и вторую руку, дал просканировать и карту, и лицо. Но волны продолжали быть красными.
— У нас проблема, — констатировала Мичира.
— Так и знала, — донёсся голос Даби в динамиках. — Дорана еще не внесли в регистрационный реестр, хотя я отправила данные еще на той неделе.
— Что? — Доран ушам не верил. — Но я же часть команды! Разве этого недостаточно?
— Капризы бюро-машины, — развела руками Мичира.
— Отойди, — Ханай пихнул Дорана, протягивая руку к дисплею.
— А мне что делать?
— Тут подождешь, — хмыкнул Эргис.
— Не буду! — уперся Доран. — Я должен побывать в Далан-Кине!
Экран окрасился в зеленый.
— Увидимся на той стороне! — Ханай вошел в экран и исчез. Дорану хотелось прошмыгнуть с ним, но он знал, что система не пустит его.
Эргис прошёл внутрь следующим.
— Координатор, ты меня слышишь? Координатор!
— Не паникуй, — сказала Мичира, доставая свою ID карту. — Просто подожди здесь. Даби что-нибудь придумает.
— Но меня нет в регреестре. Каков шанс, что меня впустят в главную научную станцию Северо-Восточного материка без разрешения?
Перед тем как исчезнуть под цифровыми струями водопада, Мичира обернулась к нему и сказала:
— В жизни есть просто плохие дни. И ничего с этим не поделаешь.
С этими словами Мичира исчезла за каскадом блестящей журчащей воды. Доран остался совсем один, в длинном тоннеле, безнадежно застрявший между внешним миром и Далан-Кином.
DR-1-COS-V1-05-014