Доран летел навстречу планете Земля. А облаченные в черные комбинезоны с чёрными вингпеками, солдаты зловеще летали вокруг них, как хищные птицы вокруг добычи. Они были такими быстрыми, что Доран не успевал их толком рассмотреть.
Один солдат поравнялся с ним. Доран потрясенно таращился на него. Их амуниция совершенно отличалась от того, что носили “Хараначчи” или “Элия”. Более внушительная, военизированная. Шлем, комбинезон и вингпек у солдата были непроницаемо-черные, с полным поглощением света. Даже не понятно, человек это или андроид.
Доран сразу заметил на магнитном поясе у него кобуру с пистолетом, а также еще два тяжёлых огнестрельных оружия за спиной, которое он раньше никогда не видел. На нагрудной пластине логотип Юхэ — белый ромб с поперечной линией.
Солдат вытянул руку и направил ему в лицо небольшое сканер-устройство. В этот миг у Дорана на дисплее шлема высветилось:
“Внешнее сканирование.
Приостановление всех текущих процессов”
Все данные с экрана погасли. Спустя секунду солдат убрал руку и отлетел от них. Данные вернулись на визор шлема.
— Это всё? — Доран увлеченно вертел головой. — А переговариваться с ними мы не будем?
Солдаты исчезли так же стремительно, как и появились. Наверняка, вернулись к оборонительной линии. Доран попробовал поискать взглядом в облаках какой-нибудь суборбитальный боевой корабль типа ХОМ-Ордос, но тщетно. За несколько мгновений отряда Внешней Защиты и конденсационный след простыл.
— Эти ребятки меня всегда пугают, — протянул Эргис. — Даже не разговаривают. Это вообще нормально?
— Их муштруют как проклятых по несколько лет, — отвечал Ханай. — Я бы на их месте тоже не разговаривал.
— И всё равно они крутые, — возразил Доран, улыбаясь как ребенок. — Видели, какие они быстрые? Раз, и как не бывало!
— Ха, мы быстрее будем! — заявил Эргис. — Правда, проверить еще не удавалось, но уверен, что мы их перегоним. Верно, Мичира?
— Они кибертезированы на 90 %. Так что тяжелее нас будут. Но их вингпеки из облегченных сплавов, и двигатели мощные.
— Вот заработаем деньжат и купим двигатели покруче, — вздохнул Эргис. — Дадим фору даже категории “А”!
И снова вклинился Ситим:
— Засёк время преодоления первой оборонительной линии. 15 часов 11 минут по местному времени. Теперь у вас 5 часов на транспортировку. Дедлайн: 20 часов 11 минут сегодняшнего дня.
— Грузовой, — окликнула Даби. — Слышал?
— Так точно.
— Чтобы к восьми вечера груз был в пункте приема. Любой ценой. Усёк?
— Так точно.
— Диспетчер, сколько до первой солнечной переправы?
— 77 минут ровно.
— Отлично.
Доран ушам не верил. Впереди его ждали целых 77 минут свободного полета в небе!
Ощущая биение сердца в груди, он раскинул руки и закрыл глаза.
Его мечта наконец-то сбылась. Доран по настоящему летит.
***
“Хараначчи” молча падали вниз уже некоторое время, но Земля оставалась неподвижной, словно они парят на месте. Благодарям трехмерным моделям и видеолекциям Доран знал, как выглядит планета, откуда он родом. Хоть никогда и не посещал ее. Но он никогда реально не осознавал, насколько она огромна. Люди всегда были лишь крохотными микробами на ее поверхности…
Доран выровнял дыхание и сосредоточился на данных, которые высвечивались на дисплее шлема. Двойное управление всё ещё активировано. Они летят вниз со скоростью 37 километров в секунду. Влажность воздуха приемлемая. Кислород израсходован на 6 процентов. Время — 15 часов 40 минут по местному времени.
Также под Дораном мелькали три точки — ДД-04, к-р., Б., ХИ-14, г-д., Б. иЭТ-13, г-д., Б. До Эргиса 3 метра 17 сантиметров, до Ханая 4 метра 3 сантиметра, до Даби 7 метров 15 сантиметров.
Кроме них, система обнаружила еще несколько точек неизвестного происхождения. Все они были на расстоянии более 30-ти метров, и потому система не могла их опознать. Доран всё-таки не выдержал и поинтересовался:
— А что это? Может, дежурные дроны?
— Вряд ли, — ответила Мичира. — Они не летают за пределами воздушных пространств своих станций.
— А вы когда-нибудь видели живых птиц вблизи?
— Нет, нам запрещается контактировать с дикой природой.
— А я однажды видел орлана! — заговорил Ханай. — У Далан-Кина. На расстоянии всего пяти метров. Он меня совсем не испугался и просто кружил, раскинув крылья.
— А мы с Даби видели стаю журавлей осенью, — поделилась Мичира. — Летели клином на зимовку. Не видела созданий прекраснее.
— Мне эта работа нравится всё больше и больше, — признался Доран, охваченный восторгом.
— Как твои протезы?
— Хорошо, диспетчер. Ноги сейчас мне не особо нужны.
Линия наполнилась смешками. Доран не был уверен, смеются над ним или вместе с ним.
— А как часто вы так летаете? — спросил он, меняя тему. — Каждый день?
— Заказы каждый день? — Ханай присвистнул. — Нет, конечно. Мы бы загнулись так.
— Почему? — Доран раскинул руки, словно птица свои крылья. — Я бы летал каждый день! Что может быть лучше?
— Типичная эйфория новичка. Яркая, но быстро проходящая, как весна.
— Не знаю как вы, но я знал, куда иду и зачем, — уверенно ответил Доран. — Полеты это нечто.
Ему захотелось сделать фигуру бочки — повернуть тело на 360 градусов вокруг своей оси, сохранив направление. В аэротрубе так не получалось из-за тесноты. А сейчас его ничего не сдерживало.
Вспоминая испытательный полет, Доран нажал на кнопку на перчатке. Но ничего не случилось. Тогда он решил не полагаться на двигатель вингпека и просто повернуться самому, прямо в воздухе. Доран развел руки и ноги, чтобы изменить угол падения. Его тело накренилось и начало заноситься в сторону. Так, теперь нужно не потерять направление и сделать вращение ровно на 360 градусов. Доран уже почти развернулся налево, на тут включился левый двигатель вингпека, и он сам по себе вернулся на изначальную позицию.
— Не торопись, Кирай, — заговорила Мичира у него из-за спины. — Дай организму привыкнуть к нагрузкам.
— Я уже привык. Да и нет особо нагрузок.
— Ты ощутишь их, когда приземлишься.
— Послушайте его — новенький уже привык! А нос у тебя не чешется? А присесть и отдохнуть не хочется?
"А ему какое дело? Он даже не летает", — подумал Доран, а вслух сказал:
— Нет и нет. Мичира, а ты можешь пока отключиться от моего вингпека? Я попробую сделать штопор.
Ханай и Эргис заинтересованно загудели.
— Давай, Мичира! — подначивал Эргис. — Пускай попробует. Посмотрим на зрелище.
— В следующий раз, ребята. Сами будете его учить.
— Уж мы-то его научим! — Эргис махнул рукой. — Смотри сюда, новенький!
Они с Ханаем пронеслись перед Дораном, вертясь и маневрируя на невероятных скоростях, кружаясь в кульбитах и петле. Парни делали это так легко и без усилий, что Дорану сразу захотелось попробовать.
— Даби, присоединяйся, сделаем треугольник! — предложил Эргис.
Даби летела ниже них.
— Тихо, — приказала она.
Доран пригляделся и понял, что координатор неотрывно смотрит куда-то влево.
— Диспетчер, проверка периметра.
— Регистрирую движение на 9 часов, на 42 метра ниже вас. Двигаются со скоростью 50 километров в час параллельно к вам. Еще один объект на 3 часа держится обособленно. Как принято, координатор?
— Да, приму к сведению, — недовольно отозвалась Даби.
Она вытянула в сторону левый кулак. Эргис и Ханай тут же поравнялись с Дораном.
— Такой жест значит “выстроиться в горизонтальную линию”, — подсказала Мичира за спиной Дорана.
— Да, я понял, — отозвался он.
Теперь они втроем летели рядом. Сама координатор продолжала держаться впереди них, молча окидывая взглядом периметр. Она как будто что-то выжидала. Сам Доран ничего не видел. Только клубящиеся бело-серебристые облака, окружающие их невесомой пеленой. Разве что слева мелькнул темный силуэт, который тут же исчез в пористой пелене.
— Ребята, на десять часов! — воскликнул Доран. — Может, это всё-таки дрон?
— Или тень от другого облака, — возразил Ханай.
— Ох, лишь бы, — выдохнула Мичира, и что-то в ее тоне показалось Дорану странным.
— Ничего не вижу, — сказала наконец Даби.
— Сигнатура неустойчивая.
— Мне нужно визуальное подтверждение, что это они.
“Они? Кто это они?” — пронеслось в голове у Дорана. Он уже открыл было рот, но задать вопрос так и не успел.
Ухнул выстрел. Где-то в 20 метрах ниже от них яркая звезда рассекла облака. Сияющий сгусток огня очертил полукруг, затем растаял. Спустя мгновение вспыхнула огненная сфера, переливаясь тысячами разноцветных искр.
“Фейерверк?” — удивился Доран. На стекле его визора заскользили блики. “А может это солдаты возвращаются после задания?”
— Отбой, подтверждение есть, — проговорила Даби.
— Что, уже? — Эргис начал разминать плечо, готовясь к чему-то.
— Уклоняйтесь, — предостерегла Мичира.
Огненная сфера потихоньку тускнела, шипя и обжигая облака. Все-таки красивое зрелище. “Хараначчи” завороженно смотрели на догорающие искры. В ожидании нового залпа? Или чего похуже? А ведь надо было смотреть в другую сторону…
Справа из-за облаков вылетела черно-желтая молния и со всей дури врезалась в Дорана.
***
Доран выругался, когда его закружило в воздухе. Перед глазами облака смешались в мутное месиво, а Земля танцевала в бешеном хороводе. Вингпек как будто взбунтовался и сошел с ума — Дорана дергало из стороны в сторону.
— Мичира?
Кто-то больно стукнул его по затылку. И Доран понял, что Мичира дерётся с кем-то за его плечами!
Он повернул голову и только краем глаза заприметил темную фигуру человека. Последовал размашистый удар. Его дернули вправо, что-то щелкнуло. Вингпек стал гораздо легче, а на дисплее выскочило сообщение:
“Режим двойного управления отключен”
Доран завис в воздухе, потом начал терять высоту. Над ним, на фоне серых облаков, тонкая фигура уворачивалась от массивного человека в черном. Они сцепились в рукопашном бое. Система опознала их как “Хараначчи”, МА-03, и-р., Б” и “Элия”, АТ-01, к-р., Б.
“Элия? Те черно-желтые ребята?” — не поверил Доран. Что на них нашло?
— Ребята! — сдавленно позвал Доран. Он летел вниз, вертясь и махая конечностями, как сброшенная с крыши кукла. — На нас напали!
Но ему не отвечали. Где гарды, когда они так нужны?
Показания на визоре скакали, имена то появлялись то исчезали. На короткий миг Доран успел увидеть, как Эргис сиганул в сторону от него, уворачиваясь от еще одного темного пятна.
“Успокойся. Просто включи вингпек и лети”, — твердил себе Доран, сдерживая рвотные позывы. Он зажмурился и начал без разбору нажимать на кнопки перчаток. Его толкало то влево, то вправо, но ему никак не удавалось выровнять свое положение.
Вингпек его не слушался.
— Мичира! — сквозь зубы окликнул он.
Она все еще сражается с тем амбалом из “Элии”? Как его звали, Арсай? Доран вспомнил самоуверенное выражение лица парня и черную копну курчавых волос.
Они, конечно, соперники, но зачем атаковать “Хараначчи” еще до получения груза? Решили проучить? Давняя вражда?..
Тошнота подступила к горлу. Доран понял, что нужно очистить голову от мыслей и успокоиться.
Он прижал руки к бокам, свел ноги вместе и с трудом выровнял свое положение. Дышать нужно спокойно, глубоко. Никаких лишних движений. Напрячь все мышцы, не расслабляться. Полный контроль над телом.
Теперь он падал головой вниз. Отлично, так-то гораздо лучше. Облака проносились мимо, и больше ничего. Как будто он совсем один. Доран боялся сделать неправильное движение, но он не мог падать.
Нужно учиться летать.
***
Доран медленно развел руки в стороны, продолжая напрягать мышцы плеч и пресса. Затем согнул ноги в коленях.
Протезы весят тяжелее, чем человеческие ноги. Нужно было это учитывать при балансировке. Доран медленно отвел корпус назад. Чтобы его опять не занесло, он удерживал равновесие при помощи тяжести ног. Совсем как в аэротрубе, ничего сложного.
Теперь он падал в положении лежа на животе, разведя руки в жесте “Сдаюсь”. Набегающий поток воздуха замедлял его, но Доран все же решил включить вингпек еще раз.
Пальцами он легонько коснулся кнопки на ладони. Вингпек за его плечами дернул его вверх. Еще раз — на этот раз вингпек включился плавно. Гравитация тянула Дорана вниз, а вингпек — вверх.
“Интересно, а если резко включить двигатели, человека разорвет пополам?” — мелькнула в его голове безумная мысль.
Потихоньку Доран увеличивал скорость вингпека, и вот он уже парит. Великолепно! Он справился!
Кто-нибудь еще это видел? Доран весело огляделся, позабыв о контроле тела.
Да, его победу над гравитацией видели.
Темные фигуры хищно окружали его, сокращая расстояние. Судя по желтым полосам и искрам, это не “Хараначчи”. Ни Мичиры, ни остальных ребят видно не было.
С весёлыми криками, они все разом напали на него.
***
Доран успел выставить руки. Кто-то врезался ему в бок, и его снова завертело в воздухе. Он тут же выровнялся, двигаясь почти инстинктивно. Драться? Улетать? Что делать?
Времени думать не было. Он закрыл голову руками, наплевав на то, что снова падает. Последовали тумаки в плечи, живот, спину…
Его просто напросто избивали в воздухе!
Стиснув зубы, Доран терпел. Нет, он не ждал милосердия. Он выжидал удобного момента.
И возможность ему представилась.
Кто-то ударил его по ребрам. Доран охнул, но заметил как перед его глазами скользнула рука в желтой перчатке. Доран схватился за нее. Все, это ближний бой, дальше можно даже не прицеливаться и видеть противника. Доран локтем съездил по врагу. Локоть скользнул по твердой поверхности и погрузился в что-то мягкое. Враг вздрогнул. Ага, аккурат в солнечное сплетение пониже грудной пластины!
Периферийным зрением он уловил торопливое движение двух из “Элия”. Толкнув врага в их сторону, Доран поднялся выше. Он видел, как еще один черно-желтый человек кружится над ним. Наверняка, сейчас спикирует для удара! Дорана снова выждал момент и отпустил левую кнопку. Вингпек унес его вправо, а противник промахнулся.
Но это только подзадорило “Элию”. Они снова напали разом. Посыпались легкие удары и толчки. Доран со всей дури надавил на кнопки. У них численное превосходство, и нужно прежде всего выбраться из кольца! Если он наберет максимальную скорость, то сможет оторваться…
Один из “Элия” вылетел перед ним и сделал подзывающий жест рукой в издевательской манере. Ага, вот и Келар.
Доран, полный злости и обиды, подлетел к нему и врезал от всего сердца. Фирменный справа, отточенный долгими тренировками в тренажерном зале. Кулак прошелся по стеклу визора. Противник отлетел, хватаясь за шлем.
Доран отлетел и с несвойственным ему злорадством смотрел, как он крючится.
Но миг победы не длился долго. Доран тут же ощутил на себе сплоченность и командный дух “Элии”.
Один схватил его сзади, повиснув тяжелым грузом на шее. Доран зарычал и закружился в спирали, чтобы скинуть его с себя. Но еще двое нагнали его и вцепились ему в руки, чтобы разжали пальцы и не дать управлять вингпеком. Стало невыносимо жарко и трудно дышать.
Кто-то уселся на Доране, уперевшись ботинками ему на грудь. Доран стиснул зубы. Это Ман-Сайл. Она хитро улыбалась ему сквозь желтое стекло визора.
Ман-Сайл наклонила голову и что-то сказала. По губам Доран прочитал: “Ну как ты, цыпленок?”
Доран ожидал, что она начнет бить его. Он ведь открыт и беспомощен. Но ничего, в общей суматохе он выждет и снова атакует…
В этот момент за плечом улыбающейся Ман-Сайл мелькнула черная тень.
Она набирала высоту в двадцати метрах впереди. Доран узнал красные полосы. А система опознала её, как “ДД-03”.
Координатор!
Ман-Сайл проследила за его взглядом и тоже заметила Даби. Координатор “Хараначчи” поднялась над ними, и из серебристых облаков появились остальные — судя по разнице в росте с Даби, это были Ханай и Эргис. Мичира и Арсай летели пониже, но рядом друг с другом. И они не дрались.
Ман-Сайл оттолкнулась от груди Дорана и помчалась в сторону Арсая. Остальные нападающие тут же отпустили недоумевающего Дорана, словно кто-то дал им приказ. Арсай резко спикировал вниз, и “Элия” синхронно последовали за ним стройным клином.
Пока “Элия” отдалялись от Дорана, “Хараначчи” наоборот подлетели ближе.
— Какого черта? — выкрикнул он, стараясь не выдать дрожи в голосе. Ярость кипела в нём. — Почему никто из вас не вмешался? Они напали все на одного!
А Мичира скользнула ему за спину.
“Режим двойного управления включен”.
— Все? Их было только четыре, — насмешливо заметил Ханай.
— Да-да, я все видел, — подтвердил Ситим.
— И ты всего лишь наш грузовой, — подхватил Эргис. — А без груза на кой ты нам?
— Заткнитесь, — сказала Даби. — Доран, слушай. Следить за твоей безопасностью наша первостепенная задача. С грузом ты или без. Поскольку мы следуем плану, а по плану ты — отвечаешь за доставку. Но это не значит, что ты теперь можешь приказывать.
— Я просто спросил! — огрызнулся Доран.
— А я объяснила. И не буду делать это снова. Если надо — защищайся.
— Координатор права, — подхватил Ханай. — Мы твои гарды. Но в случае необходимости, ты должен уметь постоять за себя сам.
— Ну, знаете, тут было численное превосходство!
И тут Доран понял, что Мичира могла с легкостью нагнать его, но не стала. Потому что хотела посмотреть, как он справится. Да и Даби-Дэл вмешалась только тогда, когда посчитала нужным.
— Вы знали! — воскликнул Доран. — Что “Элия” готовит расправу надо мной!
— Конечно, знали. Это ведь твой первый полет.
Это было сказано многозначительно, серьезно. Первый полет… Неужели?..
— Так это… было посвящение? — понял Доран.
— Надо же, сам догадался! — Эргис сделал сальто в воздухе. — Он не такой тупой, как мы думали.
— Просто Арсай с ребятками вправили ему мозги, — усмехнулся Ситим.
Раздался короткий звуковой сигнал. Доран прошелся глазами по полотну данных на визоре, он совсем забыл про них. На графе Линия связи появился новая, отмеченная зеленым.
— Ну, цыпленок, — раздался в динамиках наглый голос Арсая. — Любишь махаться кулаками?
Доран опустил взгляд — “Элия” летели поодаль от них, выделываясь и веселясь. Темные фигуры смешивались и создавали фигуры прямо в полете. Зажигались искры, клубился дым следом за ними. Несмотря на хаотичность движений, “Элия” держались массивной фигуры, что вела их вперед — несомненно это был Арсай. Он продолжал:
— “Элия” поздравляет тебя. Теперь ты глайдер.
— Глайдер, — одними губами повторил Доран.
— Ты отвоевал себе право свободно летать. Оглянись вокруг — теперь небо твое.
Мурашки пробежали по спине Дорана. Так вот что значит это слово…
— Так что не лажай, цыпленок. Это будет наш тебе совет… Что ж, “Хара”. Погода сегодня что надо!
Сноп искр окружал Арсая. Ему было весело.
— Вали уже отсюда, — отвечала Даби мрачно.
— Ладно-ладно. Покедова, неудачники!
Новая линия связи отключилась. Арсай поднял кулак, прощаясь с ними, и плавно свернул налево. С криками и улюлюканьем “Элия” набрали скорость и растворились в облаках.
— Это все? Они ушли? — спросил Эргис, все еще готовый к нападению.
— Не тратьте силы, — сказала Даби. — Они вам понадобятся для заказа.
— Как твое физическое состояние? — спросила Мичира.
Доран охнул. Ребра отдали давящей болью.
— Порядок, — соврал он.
Они летели вниз, и на этот раз поблизости не было других объектов. Доран кое-как успокоился и понял, что ничего страшного не произошло. Это была простая проверка на храбрость. Да и не били они его сильно, просто толкали.
Доран уже понимал, как выглядит настоящее нападение — благодаря симуляции с Пилорезами. То, что сделали Элия, и вправду больше походило на посвящение.
— И всё-таки, хорошо ты засандалил Келару, — сказал Эргис гордым тоном. — Он самый мерзкий из них. Вечно к нам прикапывается.
— Это он ударил меня коленом в живот на моем посвящении? — спросил Ханай.
— Ага, это был Келар.
— Гребаный придурок. Доран, круто ты ему начистил шлем. Пускай в следующий раз не суется.
— Бить по шлему нельзя, — встряла Мичира. — Если бы новенький повредил ему визор, нам пришлось бы выплачивать компенсацию.
— Им можно делать что в голову взбредет, а нам нельзя? — Доран цокнул.
— Келару бы я заехал, — мстительно протянул Эргис. — А Даби бы меня отмазала по Кодексу.
— А с чего это "Элия" к нам прикопалась? Мы что, враждуем?
— Все транспортные команды — наши конкуренты в небе, — жестко подметила Даби. — Тем более “Элия”.
Дорану не хотелось вмешиваться в чужие распри в небе. Спокойно летать из пункта А в пункт Б с грузом, без травм и лишнего стресса, любуясь красивыми видами… Вот такой он представлял себе эту работу. Вражда ему не интересна.
— Я понимаю, что бизнес есть бизнес, — заговорил Доран. — Конкуренция за клиентов, профессиональная гордость, без личных интересов и так далее… Но у меня одна просьба.
— Какая?
— Если у “Элии” будет новенький, мне можно будет посвятить его в глайдеры?..
— Нет, вы только послушайте его! — рассмеялся Ситим. Ему вторил Ханай:
— Мне нравится твой настрой, Доран!
Эргис поравнялся с ними.
— Мичира, скажи Арсаю заменить Келара. Тогда у них появится новенький, и мы уж покажем ему, как правильно летать!
— Не думаю, что в “Элии” будут замены, — спокойно отвечала та.
— А пускай он задумается, — не унимался Эргис. — И вообще, почему Арсай всё еще держит его у себя?
— Келар хороший стрелок.
Эргис чуть не взорвался от возмущения.
— Вонючая задница он, а не стрелок!
Ребята захохотали. Продолжая обсуждать посвящение, двое гардов летали перед Дораном и выделывали сальто и кульбиты.
— Мичира, а ты видела, как я выровнялся сам? Я понял, как делать это правильно. Отпустишь полетать одному?
— Пока еще рано, — строго ответила девушка. — Просто расслабься и наслаждайся своим первым полетом.
Наслаждаться полетом… Доран закрыл глаза и прислушался к собственным ощущениям. Если не считать ноющих ребер и покалывания в правом колене, он чувствовал себя легко и даже расслабленно. Приятные мурашки по спине. Голова чиста от мыслей. Никакого беспокойства. Он один, посреди огромного свободного пространства. Вингпек ведет его прямо, не давая сойти с пути.
Можно даже задремать. Впервые ему нравилось падать.
DR-1-COS-V1-03-009