Раз в десять лет проходит величайший праздник для всего человечества — день, когда с небес спускается богиня Данна, чтобы благословить людей, а также самого достойного их представителя, который определяется посредством соревнования.
Традиционно турнир проводится в формате дуэлей, где участники двигаются вверх по турнирной сетке, однако иногда в него добавляют разнообразие, делая его командным. Впрочем, даже так побеждает, как правило, сильнейший.
С самого раннего утра на исполинскую центральную арену Сатурна стекались тысячи и тысячи людей. Среди них также присутствовали представители мировой элиты: старейшины и патриархи величайших семей, принцы и принцессы, короли и королевы, а также члены имперских семей. Те, кому не удалось приехать в Сатурн, смогут посмотреть турнир через прямую трансляцию в своих империях.
Пока зрители занимали свои места, за кулисами участники собирались в группы.
…
«Как себя чувствуешь, звёздочка?» — любяще спросил Гарольд.
«У меня плохое предчувствие…» — тихо сказала Валькирия.
«Почему?» — серьёзность внучки обеспокоила патриарха. Раньше она себя так не вела.
«Что-то не так. Я что-то упускаю…» — задумчиво хмурясь, пробормотала Валькирия. Это чувство не покидало её уже десять дней. Как бы она ни старалась найти причину, чтобы устранить её, ничего не получалось, хотя обычно всё наоборот.
«В этом нет ничего удивительного. Место, куда ты отправишься, полно опасностей… Сама богиня приложила свою руку, чтобы создать достойное испытание для молодого поколения. Будь внимательна и осторожна, держись за команду, и тогда всё будет хорошо.» — с добродушной улыбкой Гарольд попытался утешить внучку.
«Ах, ну конечно!» — Валькирия хлопнула себя по лбу, будто осознав, в чём дело. Как она сразу не поняла? Жизнь послала главной героине испытание! В прошлый раз её антагонистом выступил Сруль, и она проиграла ему. И вот очередное испытание!
«Рад видеть у тебя боевой настрой. У тебя обязательно всё получится!»
Валькирия резко изменилась в лице, вспомнив о важном: «Дедушка, ты не забыл о своём обещании? Если я займу первое место, то ты перестанешь ограничивать меня в чём-либо, дашь полную свободу выбора в принятии любых решений.»
На секунду улыбка Гарольда дёрнулась, но затем он кивнул: «Я сдержу своё слово, звёздочка. Когда ты получишь благословление богини, я перестану тебя ограничивать.»
Валькирия обрадовалась. На самом деле её и так мало в чём ограничивали, но когда речь заходила о Кристофере, всё менялось вплоть до запрета покидать территорию семьи.
…
«Со всем уважением, отец, но в прошлый раз ты меня ввёл в заблуждение.»
«Ты сам себя ввёл в заблуждение. Я лишь сказал, что разрешу тебе встречаться с Валькирией, а ты почему-то решил, что я дал тебе одобрение на ваши отношения… Вздор!»
«Кажется, мы это уже обсуждали…» — Кристофер скрестил руки.
«Я женился в пятьдесят лет, и то считаю, что поторопился с выбором. Ты, будучи под моей полной ответственностью, поступишь по-моему, хочешь ты того или нет.» — непреклонно заявил император Магнус. Он не хотел контролировать сына и разговаривать с ним в таком тоне, но глупец не оставил ему выбора. Придётся действовать деспотично.
Кристофер стиснул зубы, но не сказал слов, рвущихся наружу. Вместо этого успокоился и сухо произнёс: «В любом случае прошу тебя сдержать своё обещание.»
«Я всегда держу своё слово. Если ты займёшь первое место, то я в тот же день объявлю всему миру, что отныне ты — кронпринц.» — пообещал Магнус.
«Это я и хотел услышать, отец.» — кивнул Кристофер и ушёл. Хоть он и был первым и единственным принцем Вальдеров, у него не было статуса «наследника престола», потому что императором становятся не по факту своего рождения, иначе бы в истории случалось такое, что императором становится посредственность, не заслуживающая этого титула.
Кристофера интересовал сей титул в основном по той причине, что он получит полную власть над своей жизнью — перестанет быть под контролем отца.
…
Тем временем пустых мест на трибунах практически не осталось. Трибуны ломились от количества зрителей, жаждущих запечатлеть нисхождение богини Данны. Впрочем, люди также ожидали появления самых высокопоставленных гостей.
Внезапно в небе появилось несколько силуэтов — прибыл император Ландана(3) со своей свитой! Трибуны взорвались приветственными аплодисментами.
Особо важные гости приземлились на пустой балкончик, предназначенный специально для самых авторитетных гостей, и как только они заняли свои места, к ним тут же подлетели главы великих семей, чтобы самолично поприветствовать.
Не прошло и нескольких минут, как в небе появилась ещё одна группа людей: император Ватикана(2) со своей свитой. Под ещё более оглушительные приветственные аплодисменты важные гости заняли свои места на другом балкончике.
Однако все эти приветствия вместе взятые были сравнимы с тихим шёпотом, когда спускался Магнус — император Сатурна! Грохот оваций мог услышать каждый житель столицы.
Мужчина средних лет с густой чёрной бородой выделялся строгими чертами лица и необычайно пронзительным взглядом. Он носил роскошную мантию с меховой окаёмкой, украшенную драгоценностями, и золотую диадему, символизирующую его власть. Впрочем, одна лишь его аура внушала всем вокруг желание поклониться ему.
Падма Торрес, пожалуй, единственная, кто проигнорировала появление императора Сатурна. Вместо этого она любяще смотрела на сидящего рядом мужа — Фалько Торрес, и, взяв его за руку, поцеловала в щёку, что явно его возбудило.
Магнус приземлился в центре арены и, расставив руки, поприветствовал всех: «Я, император Магнус, от лица всего Сатурна приветствую гостей из иных империй!»
Поднялась волна приветственный криков. Впрочем, внимательные слушатели могли заметить, что гости из империй выше 3-го ранга не горели желанием.
Голос Магнуса стал тихим, хотя был слышен каждому, когда он с виной сказал: «Я хочу извиниться перед Берницианцами, Розаррийцами, Морганусами и Леннокцами за то, что мы упустили из виду планы высших зверей, из-за чего задержались с военной помощью. Эти подлые кровожадные твари устроили блицкриг! Не считаясь с потерями, они вгрызлись острыми клыками в сердца ваших империй, желая нанести поражение до того, как мы подоспеем на помощь! Увы, частично они добились своих целей — Леннокус пал. Давайте почтим память храбрых воинов минутой молчания.»
Повисла гробовая тишина. Атмосфера стала трагичной и скорбной. Граждане пострадавших империй невольно прониклись словами Магнуса, ведь он искренне опечален.
Подсматривающий из-за кулис Кён, даже будучи в светлом состоянии души, хотел обматерить Магнуса. Очевидно, что ему плевать на защиту людей, проживающих на периферии людских владений! Ещё и обставил всё так, будто сделал всё возможное для их защиты. Даже Розаррио упомянул, будто помог им! В этом никто не сомневался.
Минуту спустя Магнус воинственно посмотрел куда-то вдаль: «Мы не останемся в долгу. Пусть высшие звери только посмеют сунуться на наши земли ещё хоть раз! На любую агрессию последует молниеносный и десятикратный ответ!»
«Они ответят!»… «Мы им покажем!»… «Пусть только посмеют!» — закричали зрители.
«Мы восстановимся и станем ещё сильнее! Прямо как фениксы!» — торжественно крикнул Магнус, герб семьи которого как раз изображал феникса.
«Да-а-а-а-а!»… «Мы станем ещё сильнее!»… «Демоны и высшие звери падут!»
«А всё потому, что люди — величайшая раса на свете! Потому что наше общество, мораль и культура на совершенно ином, недосягаемом для них уровне! Потому что наше молодое поколение самое одарённое во всём мире, в чём вы убедитесь в ближайшее время!»
Трибуны разрывались от рёва и криков миллионов голосов.
Кён испытывал отвращение от слов Магнуса, но при этом не отрицал, что он задвинул политически грамотную речь для манипуляции массами. Только что император ушёл от ответственности, спихнув всю вину и негатив на врагов, причём подал всё так, чтобы высшие звери не готовились к возмездию, сосредоточившись на грядущей войне с людьми. Вальдер лишь кратко затронул вопрос мести за нападение, а затем подчеркнул, что те, кто нападут на них, получат десятикратный, молниеносный ответ.
Далее в ход пошли манипулятивные лозунги, опирающиеся на чувство гордости и патриотизма людей, что вызвало у зрителей чувства единения, воинственности и веры в светлое будущее. От негатива за нерасторопную военную помощь будто бы не осталось и следа.
Магнус махнул рукой, а сам отправился на своё законное посадочное место.
В центр арены вышел архиепископ — старший священник храма богини Данны. В одной руке он держал кадило с благовониями, а в другой — роскошный жезл с драгоценными камнями. Звонким, резонирующим голосом мужчина зачитал молитву, постукивая нижним концом по земле во время пауз. В конце молитвы он попросил всех сложить ладони вместе в жесте мольбы и помолиться богине Данне.
Зрители беспрекословно выполняли поручения старшего священника… Вера в богиню Данну издавна распространилась по всем людским империям. Лишь Розаррио взяло её под свой контроль, устранив внешнее влияние на свою империю.
Вскоре в воздухе возникли высокочастотные вибрации, от которых шевелились волосы. Казалось, грядёт нечто невероятное! Все зрители затаили дыхание…
— фуш~
Пасмурное небо озарило ослепительное сияние. Атмосферу наполнила бесподобная, божественная аура, затмевающая ауру любого императора и хранителя своей глубиной. Все присутствующие испытывали благоговейный трепет и фанатизм.
С неба плавно спустилась женщина в изящной маске цвета ночи. Она носила закрытое белоснежное платье, подчёркивающее стройные изгибы её великолепного тела, при этом создавало впечатление девственной чистоты и непорочности.
Белокурые шелковистые волосы ниспадали по самые щиколотки босых ступней, кажущихся пределом совершенства и предметом мечтаний для ценителей. Но больше всего изумляли её чудесные трёхцветные глаза, на фоне которых меркнут звёзды…
«Приветствую, дети мои. Рада видеть ваши улыбки и горящие глаза этим прекрасным днём.» — произнесла богиня нежным голосом, подобным шелесту весенней травы.
«Слава богине Данне!» — в унисон заголосили миллионы людей.
«Пожалуйста, покажите мне ваши молодые дарования.» — попросила богиня Данна.
Под громкие аплодисменты на арену вышло 256 молодых людей. Даже те, кто не нашёл команду, обязаны были появиться. Им оставалось лишь надеяться, что случится какой-то казус, и их выберут ввиду отсутствия иных вариантов.
Позади всех плёлся Лавр в обличии Кёна, стараясь быть незаметным. Впрочем, он зря старался: идущие впереди всех первый принц Вальдеров и госпожа Торресов привлекали к себе практически всё внимание зрителей и участников. Они словно сияли! Такие красивые и роскошные, будто созданы друг для друга. Невозможно оторвать взгляд.
Молодые люди встали в центр, испытывая сильное волнение, будто их ждёт бой насмерть. Дело не столько в миллионах зрителей, сколько в одном лишь взгляде богини. Её сказочные трёхцветные глаза, казалось, видели их сердца и души насквозь.
Постепенно наступила тишина.
Богиня произнесла всепроникающим голосом: «Должна признаться, я разочарована…»
Сердца всех присутствующих пропустили удар. Неужели молодое поколение оказалось настолько бездарным, что разочаровало богиню? Но ведь чего только стоит Кристофер и Валькирия! Или же она судит по среднему показателю?
«Изначально я планировала сделать всем сюрприз, объявив о командном турнире, но, вижу, вы все уже в курсе. Потому что у кого-то слишком длинный язык…» — голос богини наполнился холодом, из-за чего температура на арене понизилась на 10 градусов.
Зрители облегчённо вздохнули. Значит, дело не в бездарности молодого поколения, а в том, что кто-то нарушил планы богини. Впрочем, это тоже ужасно! Кто посмел оскорбить Её Святейшество⁈ Кем бы он ни был, он совершил святотатство!
Старейшина Вальдеров с коротким языком нервно сглотнул, обливаясь потом.
Магнус тоже испытывал нервозность. Богиня поручила ему составить список из двадцати лидеров, а он почему-то решил, что должен оповестить об этом самих лидеров… Тем более всё произошло за день до сходки участников во дворце молодёжи!